Глава I
"И в дверь постучались"
В дубовую, щедро увешанную ловцами снов и колокольчиками дверь, постучали. Колокольчики нежно звякнули, пытаясь привлечь внимание хозяйки. Хозяйка между тем и не думала обращать внимание на звон. Она лениво растянулась на прилавке, уткнувшись носом в лежащий на нём меховой воротник.
Стук повторился, только в этот раз настойчивее. Колокольчики звякнули чуть громче.
Девушка медленно открыла глаза. За окном, почти полностью завешаным амулетами и дорожными сумками, было темно.
— Ну и кому там не спиться в такую темень? — проворчала она, потянувшись. Рыжая прядь упала на её белый лоб.
Хозяйка нащупала на прилавке старую керосиновую лампу, и негнущимися пальцами лениво повернула вентиль. За стеклом игриво трепыхнулся огонёк, по стенам избушки заплясали причудливые тени. Взяв лампу, девушка, также медленно и лениво направилась к двери.
Дубовая тяжёлая дверь поддалась мгновенно. Свет керосиновой лампы скользнул по изящной вывеске «Волшебная Лавка «Лисья Нора».
— Мы закрыты, — сладко зевнув, произнесла рыжая.
— Даже для старых друзей, а, Матушка Катрин?
Голос показался знакомым. Хозяйка «Лисьей Норы» вновь крутанула вентиль. Огонь в лампе дёрнулся и засиял ещё сильнее, осветив лицо полуночного гостя. Им оказался симпатичный парень, взъерошенный как воробей. Катрин всмотрелась в его лицо, освещённое теплым светом.
— Ка, ты что ли?.. — Матушка Катрин растянулась в улыбке. — Что ж ты сразу не сказал!.. Даже письма мне не написал, что приедешь! Ну, чего стоишь, проходи!..
И Матушка Катрин, не переставая улыбаться и что-то приговаривать, затолкала гостя в избушку. Внутри было темно и, как обычно, пахло корицей. Катрин громко кашлянула, и лавочка осветилась, хотя ни единой свечи не было и в помине, а где-то в глубине заиграл граммофон. Катрин, как и положено любой хозяйке, сразу же побежала искать чайник. Ка неловко переминался на пороге, внимательно осматривая «Лисью Нору».
«Лисья Нора» ничуть не изменилась за то время, пока Ка тут не был. Она всё ещё была завалена различными волшебными амулетами, кучей оружия, одежды и сумок. Она была по-прежнему тёплой и светлой, а на каждой полке стояла крупная кружка или чайник, непременно кипящий. Когда Ка спрашивал, почему чайники кипят, стоя на обыкновенных деревянных полках, Катрин загадочно улыбалась и пожимала плечами.
Волшебная Лавка абсолютно не изменилась, чего нельзя было сказать о её хозяйке. Волосы Катрин, раньше каштановые, резко стали рыжими. Она вытянулась, а короткие пышные юбки сменились на длинные, медленно шелестящие по полу. В глазах появился странный огонёк, а руки, до этого постоянно исколотые, побелели.
Да и Ка изменился. В последний раз он переступал порог «Лисьей Норы» бледным мальчишкой, а вернулся загорелым юношей, за спиной которого болталась дорожная сума и внушительного размера ножны. Можно было бы сказать, что от прежнего Ка почти ничего не осталось, но это было бы ложью – его смоляные волосы по-прежнему были взъерошены.
- Так и будешь у двери стоять? – откуда-то из-за стеллажа прокричала Катрин. – Проходи уже!
Парень подошёл к прилавку и начал рассматривать валяющиеся на нём вещи. На глаза попались маленькие серебряные часы. Рука парня уже потянулась к ним, но где-то вдали лавки мелькнула тень Матушки, которая громко прокричала:
- Тронешь что-нибудь из амулетов – убью!
- Да, хорошо, ладно, - крикнул юноша, потерев крышку пальцем. Часы недовольно щёлкнули крышкой, выпустили из-под корпуса восемь тонких серебряных лапок, и, подобно пауку, убежали куда-то за прилавок, оставив Ка стоять в недоумении. Катрин, между тем, вынырнула из-за ближайшего стеллажа с вскипевшим чайником в руках.
- Ну, кинь это всё в сторону хоть на секунду. Сейчас бы по моей лавке таскаться с Клинком Присла наперевес, - девушка быстро поставила на прилавок чайник, прямо рядом с двумя деревянными кружками, на которых были аккуратно вырезаны руны.
Ка дёрнулся от испуга. Кожаный ремень, державший на его плече ножны, соскользнул. С грохотом, меч полетел на пол.
— Чёрт побери! — Ка мгновенно ухватил клинок за рукоятку. - Только не говори Великому...
Ка заботливо погладил щедро обмотанную кожей рукоять. Взгляд Катрин упал на небольшой камень, аккуратно врезанный в серебро на крае рукояти. В молочно-белом камне блеснула искра и тут же пропала. Парень аккуратно приставил меч к прилавку, а Катрин не отрывала взгляда от белого мутного камня. Что-то в нём Матушку смутило, но она промолчала, отгоняя мысли прочь. Сейчас ей было абсолютно не до камня в рукоятке. Перед ней стоял её давний друг, которого она не видела несколько лет. Друг широко раскинул руки в стороны. Матушка Катрин в точности повторила это движение. Два старых друга наконец-то крепко обнялись.
В темноте ночи от счастья вздохнула «Лисья Нора». Таких долгожданных встреч она не видела за всю свою жизнь, а справедливости ради, надо сказать, что «Лисья Нора» жила совсем не мало.
***
Было принято решение отпраздновать встречу прямо так, на полу в Волшебной Лавочке, запивая её прекрасным древним Эльфийским чаем. Матушка сидела на прилавке и лениво покачивала ногами. Паучьи Часы выползли из своего укрытия и теперь дремали на травянистом коврике рядом с Ка, который опасливо поглядывал в их сторону.
- Забавно, что они выбрали тебя, - Матушка растянулась в улыбке. – У тебя всегда проблемы с циферблатом. Никогда не приходишь вовремя.
- Очень смешно, - Ка закатил глаза и отпил из кружки немного чая. Чай оказался таким же вкусным, как и несколько лет назад, в день, когда они прощались. – Ну, рассказывай, как оно? О тебе слухи идут по всему Аидору. О «Лисьей Норе» везде говорят!
Катрин фыркнула.
- Неудивительно, ведь душу в это дело вкладываю, - она снова лениво качнула ногой. – Ты ведь даже не представляешь, сколько всего за это время произошло! Я-то думала, обоснуюсь тут, в Лавочке, буду тихо сидеть, заниматься чем нравится... А по итогу...
- А по итогу ты стала Матушкой, - встрял парень. – Ну, и как так получилось?
- По чистой случайности. Ну, почти. Слухи Аидора много чего перевирают, но в одном не врут – я действительно очень много путешествовала всё это время. За одним товаром, за другим. Поэтому вот это всё, - Катрин обвела рукой всю Лавочку, заваленную барахлом. – Это не просто вещи, а старые, редкие, самодельные, эльфийские и магические вещи. Тут можно найти всё, что угодно. Почти всё, что я находила, я изучала. Ну, знаешь, не продешевить тоже важно. Поэтому я много чего узнала, позже начала людям помогать, так просто, от чистого сердца...
- А потом королева Диоса вызвала тебя на помощь, - снова встрял Ка. – Потом ты помогла эльфам Чайного Леса, а позже за твои заслуги перед Аидором тебя наградили титулом Матушки. Да, эту часть истории я знаю. Но слушай, Кат, ты что, стала волшебницей?
На слово «волшебницей» Ка как-то странно надавил.
- Почти, - Матушка покачала головой. – Ну, бывает, ворожу иногда. Но только для собственной выгоды. Например, чтобы вскипятить чайник на столе. Или изнутри маленькую избушку расширить. Такие какие-то фокусы, не больше.
Она задумчиво посмотрела вдаль и отпила из кружки. От чая пахло ванилью.
— А ты как? – с таким же энтузиазмом спросила она. – Ты всё ещё воин? Странствуешь с Великим?
— Да как всегда, — улыбнулся юноша. — Мы с Великим за это время полностью обошли Аидор, видимо, я всё-таки хороший оруженосец. Ты же знаешь, что у Литнума был внутренний конфликт, тогда все границы были закрыты? Великий затащил меня туда, я впервые тогда сражался. Там же он доверил мне этот меч.
Ка кивнул в сторону стоявшего у прилавка меча, а затем продолжил:
- Вот, сейчас мы вернулись с той стороны реки. Великий пока хочет остаться в Предлесье, а потом пойти на север, к Диосу.
- Что вы забыли в Диосе? – Катрин ухмыльнулась. – И не слишком ли роскошный подарок на первый бой?
Взгляд Матушки упёрся в серебряный меч.
- Не пойми меня неправильно, но это древний эльфийский Клинок Присла, - наконец произнесла она. – Он сделан из священного серебра, лет двести назад, эльфами Чайного Леса. Сейчас в Аидоре таких от силы штуки три, все остальные ушли на другой берег Сло. Я продала один такой в прошлом месяце.
Катрин всматривалась в Клинок. Он выглядел как-то странно, и эту мысль ей никак не удавалось выкинуть из головы. «Ладно, - наконец сказала она себе, - это глупо. Ты просто устала за день, вот и всё. Это обычный Клинок».
- Так что насчёт Диоса? Почему вы хотите туда податься?
Ка выдохнул. Посмотрел в потолок. Снова выдохнул. Отпил чая.
- Не я начал этот разговор, - наконец-то произнёс Ка, глядя теперь уже на восьмилапые Часы. – Ладно, это вроде как серьёзно, так что давай между нами... Аидор гудит о тебе. Не только как о торговке драгоценностями. Вернее, совсем не как о торговке. Твоя «Нора» славится не только товарами и...
Юноша тянул время и спотыкался о свои же слова. Это было на него непохоже. Куда делся тот уверенный и широкоплечий парень, который только что вернулся со сражения?..
- Короче говоря, - наконец-то он собрался с мыслями и выпалил, – Великому пришло письмо от Королевы Диоса. В Диосе нашли что-то из старых документов, в которых говориться о Сокровище. О Великом Наследии Диоса. Королева хочет отыскать Наследие. Великий говорит, что ему одному, даже ему со мной сил не хватит. Он хочет, чтобы ты помогла ему в этом деле. Пожалуйста, встреться с ним завтра в «Утином Хвосте», ладно?..
Повисло молчание.
- Это всё? – наконец спросила Матушка.
Ка кивнул, глядя в кружку.
Катрин широко улыбнулась и запустила руку за прилавок. Через секунду оттуда была выужена стопка писем. На каждом конверте было аккуратно выведено: «Великий».