Атлантида

ГЛАВА 7. Нежданная гостья

Дворец наследного принца поражал своей роскошью. Три этажа, просторные террасы, мраморные колонны и полукруглые окна со вставками из мозаичного стекла. Комнаты были светлыми и просторными. Широкие винтовые лестницы вели наверх. Каждый рисунок и орнамент на стенах был украшен позолотой с драгоценными камнями.

Личный парк принца был полон разноцветных клумб с яркими цветами. В фонтанах плавали маленькие морские рыбки. Но самым великолепным произведением искусства была круглая большая беседка, которая сверкала на солнце. Конструкция беседки была полностью покрыта золотом и украшена причудливыми узорами из алмазов. В центре беседки находилась уменьшенная копия императорского трона.

По обе стороны от трона стояли диваны, на которые усаживались приближённые Ария. С правой стороны от принца сидел его лучший друг и постоянный участник «шалостей» — Саладий. Слева же располагались Маркус и Алина. А у ног принца на пуховых атласных подушках чаще всего сидела Юнона — фаворитка наследного принца. Правда, императорский наследник менял своих фавориток с невероятной скоростью. Но уже почти три года это почётное место занимала дочь Югрия, которая была генералом западных войск.

Перед беседкой располагалась импровизированная арена, где принц любил демонстрировать своё воинское мастерство. Обычно в поединках с принцем участвовали рабы, которых будущий император побеждал и убивал. В момент, когда несчастный раб истекал кровью, восторженная публика аплодировала своему кумиру. Никто не смел жалеть побеждённого раба, так как сочувствие было неуместно в играх наследника императора.

Каждый, кто проявлял хотя бы мимолётное человеческое сочувствие к рабу, мог вызвать ярость принца, а в ярости он был опасен и непредсказуем. Поэтому никто не хотел рисковать. Все смеялись, улыбались и восхищались.

После турнира наступало время танцев, когда искусные танцовщицы услаждали взгляд своими движениями. Затем следовал пир, игры и всё остальное, что могло прийти в голову извращённому наследнику императора.

Атия спешила попасть на турнир своего брата. Обычно она приходила раньше начала турнира, так как принц не любил опаздывающих. Принцесса ехидно улыбалась, вспоминая, что она никогда не удостаивала своим присутствием его детские игры. Она открыто осуждала и смеялась над развлечениями своего брата. Он будет удивлён, пусть удивится этот глупец. Он ещё не знает, что его ждёт.
Принцесса летела, окрылённая предчувствием скорой победы. Она была уверена, что сможет изменить всё к лучшему. Сегодня её заветная мечта — стать императрицей — должна была осуществиться. И она верила, что вместе с этим сбудутся и другие её мечты.

Перед воротами дворца и парка принца Атия остановилась, чтобы отдышаться и поправить разлетевшиеся огненные кудри. Она была уверена в себе и готова к встрече с принцем.

Когда силуэт принцессы появился вдалеке, шумная компания внезапно замолчала. Никто не ожидал увидеть старшую принцессу на турнире, который так ненавидел её брат. Но вот она — принцесса Атия, собственной персоной. Это было невероятно!

Арию показалось, что молчание длилось целую вечность. Его сводная сестра шаг за шагом приближалась к нему. Её серебристое платье развевалось при каждом движении, оголяя стройные ноги. Несносный ветер играл с её пламенными прядями. Она была так похожа на свечу, что принц невольно подумал: действительно ли то, что он видит, реально? Но чем ближе подходила Её Высочество, тем яснее он видел — она не мираж и не видение. Сама гордячка Атия соизволила присоединиться к шумной и весёлой компании Ария.

Старшая сестра принца, Атия, с надменным видом приблизилась к беседке и холодно улыбнулась. Её улыбка заставила сердце Ария заколотиться так сильно, что он почувствовал стук в висках. Он не решался заговорить с ней, не мог подобрать слов. В его сознании всё путалось.

Атия оказывала на него странное влияние, которое пугало и злило его. При виде неё у него начинался приступ страха, переходящий в злость. В глубине души принц понимал, что он не ровня своей сестре. Она была величава и горда, настоящая принцесса. Ей бы править, если бы не Арий. Именно это пугало и злило наследника империи.

Видя, какое смятение она внесла в компанию, и понимая, что никто из друзей принца, да и сам Арий, не решится заговорить первым, Атия решила нарушить затянувшееся молчание.

— Я не помешаю, если присоединюсь к вашей весёлой компании, — с обворожительной улыбкой сказала она, глядя прямо в глаза принцу. — Я слышала, сегодня будет турнир. Все так расхваливают ваше мастерство, мой дорогой брат, что я решила сама увидеть, так ли это? Может быть, вчера я была неправа, и вы действительно лучший воин, чем Ё Со?

Арий довольно улыбнулся. Наконец-то и гордая принцесса признала это. Она пришла, чтобы увидеть, как он побеждает. И сегодня принц докажет ей, чего он стоит. Ни один воин в империи не может сравниться с ним. Он уже вызывал на турниры всех, кто мог соперничать с сыном императора, но они оказались ничтожными. Арий — лучший принц-воин в Атлантиде.

Состязание вот-вот начнётся. Но куда же посадить принцессу?

Осмотрев свободные места, принц был немного разочарован. Такая дорогая гостья и сесть-то толком не может. Ни одно свободное место не подходило ей. Она слишком хороша и знатна для этого. Особа императорской крови достойна лучшего. А лучшим местом, как считал принц, было место у его ног.

Недолго думая, Арий отпихнул ногой Юнону, указав ей место рядом с Саладием, и жестом пригласил присесть Атию.

Такой поворот событий вызвал у принцессы гнев, но этого никто не заметил. Внутри неё всё кипело от ярости и чувства унижения. Она — дочь императора! Она самая гордая и недосягаемая, как звезда, будет сидеть у ног жалкого мальчишки? В одно мгновение ей захотелось развернуться и уйти, но вспомнив, зачем здесь, принцесса подавила в себе чувство негодования. И приняла предложение занять место у ног наследника Аттилы.

Усаживаясь на подушки, принцесса отметила, что это действительно подходящее место. Здесь хорошо будут видны очертания и линии её груди. А это сейчас необходимо. Принц всего лишь мальчишка, и такое соседство только на руку заговорщице. Она понимала, что будет чувствовать Арий, украдкой бросая якобы невольные взгляды на открытые части тела принцессы. Сегодня Атия должна расставить коварные сети, в которые непременно, сам того не подозревая, попадёт её соперник.

Принцесса не заставила себя ждать. Она присела на подушки и приняла удобную позу. Затем она ощутила на себе пристальный взгляд сверху. Нетрудно было понять, куда были направлены глаза её брата.

Начало было положено, и всё шло по плану. Когда сестра оказалась у его ног, Арий тщеславно улыбнулся. Её поступок был весьма символичным. Неужели принцесса так легко и просто согласилась сесть у его ног?

Принц, не подумав, указал ей на подушки. В его голове даже не промелькнула мысль, что она может разозлиться и уйти. После такого унижения их уже ничто не могло примирить, и в этом была бы только его вина. Он всегда сначала делал, а потом думал.

Но её дальнейшие действия удивили не только его. Все присутствующие на турнире зашептались. Принц не слышал, о чём они говорили, но догадаться было несложно. Предметом их обсуждения было поведение принцессы, свидетелями которого они стали. И это польстило Арию, радости которого не было предела. Теперь в империи не было ни одного человека, который бы не любил самого лучшего принца.

Но, взглянув на плечи принцессы, принц почувствовал, как его лицо заливает румянец. Он и сам не ожидал, что будет не в силах отвести взгляд от изящно-белых плеч. А когда Атия приблизилась к трону принца, он увидел её слегка прикрытую грудь. В этот момент наследнику императора показалось, что окружающие заметили его взгляд, направленный на недавнего врага. Не в силах вынести это мучение, принц резко встал и, стараясь скрыть свою растерянность, направился к рингу. На полпути он обернулся и ещё раз посмотрел на ту, которая на этот раз ничего не сделала, но так сильно взволновала его душу.

Полулежащая на атласных подушках, сестра напомнила ему кошку. Только вот погладить её нельзя. Она зашипит и поцарапает, а потом изящно встанет и уйдёт. Вот такая у него сестра. Хоть она и сводная, но до сегодняшнего дня Арий считал её старшей дочерью своего отца. Теперь же в нём что-то изменилось, и это изменение произошло так быстро, что бедняга испугался самого себя.

Зачем она пришла? Что изменилось в её отношении к нему? Возможно, она увидела в нём не только избалованного и капризного мальчишку, но и равного себе человека. И всё же, что заставило эту гордую и неприступную, словно ледяная принцесса, оттаять?

Арий помнил, как она всегда смотрела на него с насмешкой. Как издевалась над ним, когда он, будучи ещё ребёнком, приходил к ней. Она то не открывала дверь, то доводила его до слёз и выставляла за дверь, как провинившегося щенка. Он мог пожаловаться матери, но никогда этого не делал. И всё потому, что ко двору Атией восхищались как самой умной и красивой принцессой. Какое-то время ему хотелось быть похожим на неё, но после её холодной сестринской насмешки принц решил стать её полной противоположностью.

Она благородна, добра, снисходительна, горда, красива и стройна… Её достоинства можно перечислять бесконечно. Иногда принцу казалось, что он всего лишь тень её величия. Ведь всеми своими многочисленными достоинствами она затмевала даже саму императрицу. За это Со Чо ненавидела свою старшую падчерицу, но ничего не могла ей сделать, разве что мелкие пакости.

Мелкая пакость — убивать возлюбленных принцессы! Каждая такая потеря только закаляла старшую дочь императора, делая её неуязвимой в новых дворцовых интригах.

Глаза принца всегда выдавали его чувства. Сейчас в них девушка читала, что он на верном пути. Её появление на турнире стало важным шагом для несчастного принца в сети Атии. Он, слабый и легко управляемый, был околдован её красотой и делал свои первые шаги на пути к гибели.

Принцесса одобрительно улыбнулась брату и многозначительно ему подмигнула. Это придало ей уверенности в том, что в их отношениях ожидается крутой поворот. Посмотрев на свою красавицу, Арий размашистой походкой направился к доспехам.

В этот день принц особенно тщательно готовился к турниру. На нём были надеты золотые латы в форме круга с треугольником в центре, которые прочно застёгивались ремнями крест-накрест на спине. На запястья рук были надеты широкие браслеты с алмазными шипами, которые служили щитами в бою. Ноги от лодыжек до колен были защищены специальными овальными золотыми пластинами с загнутыми краями. Эти пластины были скорее украшением, чем защитой, и даже ремни на них были украшены драгоценными камнями.

Принц никогда не защищал голову и плечи, считая себя достаточно ловким, чтобы отразить любые удары. Когда ему подавали меч, он поднимал остриё меча к небу и начинал выбирать себе противника. Тот, на кого указывал меч, должен был считать за честь сразиться с лучшим воином империи. С знатными противниками Арий бился до первой крови, а вот рабам не везло — их жизнь обрывалась на турнирах принца. Для Ария победы в сражениях с рабами были слишком лёгкими, поэтому он предпочитал биться с профессиональными воинами.

Специально для развлечений наследника империи был приставлен целый отряд солдат. Поначалу они выполняли функцию личных телохранителей, но потом их обязанности кардинально изменились. Арий вырос, и детские игры сменились мужскими.

Сегодня, чтобы произвести впечатление на свою сестру, принц решил сразиться с лучшим воином Мараджием, который был командиром его телохранителей. Мараджий сильно отличался от своих подчинённых не только доспехами, но и физическими данными. Он был настоящим гигантом, а принц едва доставал ему до плеча.

Однако исход поединка уже не вызывал сомнений — победа, как обычно, достанется Арию. Ведь какой солдат осмелится причинить боль наследнику престола и победить его? Конечно, нет! Опытный воин поддастся своему повелителю, чтобы тот мог потешить своё самолюбие.

Барабанный бой объявил о начале сражения, и все замерли в ожидании. Хотя победа уже была предрешена, Атии было интересно посмотреть на этот поединок.

Два соперника сошлись в центре арены. Никто не спешил сделать выпад первым, и они медленно кружили, не сводя глаз друг с друга. Арий, уверенный в своей силе, спокойно и хладнокровно вертел мечом, словно говоря: «Я жду, когда ты атакуешь».

Верный телохранитель, разгадав намерение своего господина, всё же решился на атаку. Арий, не отходя от своего противника, с лёгкостью отбил его меч. Мараджий продолжал атаковать, но все его выпады казались нелепыми, даже для человека, не разбирающегося в сражениях.

Было очевидно, что Мараджий уступает своему принцу. Солдат мог бы без труда выбить меч из рук Ария и заставить его сдаться, но тогда его бы позорно казнили на площади. Поэтому для командира было лучше подыграть принцу и позволить ему думать, что он лучший. Ведь Мараджий знал себе цену.

Наигравшись в искусного воина, Арий перешёл в наступление. Его атаки становились всё более сильными, и он почти оттеснил Мараджия к краю арены. Капитан старался отбиваться от нападок, опасаясь случайно поранить изнеженного противника. В этой ситуации единственным правильным решением для капитана было открыть себя для удара и подставить плечо, чтобы меч Ария нанёс хотя бы незначительную рану. Это был бой до первой крови, и принц должен был пустить кровь первым.

Закалённый в боях воин, пытаясь уловить подходящий момент для атаки, не мог сдержать свои эмоции. Он отражал неумелые атаки противника и пытался нанести удар первым.

В какой-то момент капитан ослабил руку, и его меч упал на жёлтый песок арены. В это мгновение принц нанёс удар, и его тонкое, как бритва, лезвие меча пронзило плечо капитана. Из раны брызнула кровь, и капитан опустился на одно колено перед победителем, признавая своё поражение.

Арий, довольно глядя на поверженного противника, приказал рабам перевязать рану капитану. Сам же он, гордо развернувшись, направился к своему трону. По пути он скидывал с себя доспехи, предвкушая долгожданную встречу с Атией.

Он ожидал от неё восхищения и пламенных речей, но, подойдя ближе, увидел в её глазах не восхищение, а ледяную метель. На секунду ему показалось, что она просто подыгрывает ему и присутствующим.

«Её радость — всего лишь притворство», — промелькнуло в его голове. Однако Арий тут же забыл о своих сомнениях, когда принцесса нарочито поднялась и поцеловала его в щёку. Этот невинный сестринский жест заставил наследника императора забыть обо всём на свете. Он ощутил гордость и удовлетворение.

Арий расправил плечи и громко объявил:

— Эту победу я посвящаю своей сестре Атии!

Приближённые принца захлопали ещё громче, а он, устраиваясь на троне, тихо прошептал на ухо принцессе:

— Теперь я доказал тебе, что уже не мальчишка?

Атия загадочно улыбнулась и не стала отвечать прямо.

— Ты посвятил мне эту победу, а я в знак нашего примирения посвящаю будущему императору танец.

Принцесса покинула своего брата и вышла в центр беседки, чтобы ещё больше очаровать принца. Она хотела, чтобы он думал только о ней и мечтал угодить ей. Тогда она сможет полностью завладеть его вниманием.

— Насколько хороши ваши музыканты, Арий? — спросила она с лёгкой улыбкой. — Смогут ли они уловить ритм моего тела?

— Если не смогут, я прикажу их казнить, — ответил принц и грозно посмотрел на побледневших музыкантов. — Никто не посмеет испортить моё настроение или твой танец, сестра.

Атия начала медленно двигаться. Её вьющиеся рыжие локоны напоминали игру огня. Этот огонь был согревающим и успокаивающим. Музыканты сразу поняли язык тела принцессы. Её лёгкие плавные движения отражались в музыке, словно это не инструменты, а тело принцессы рождало такую необычайно восхитительную мелодию. Её движения были нотами, а руки — рекой, а развивающиеся ярко-огненные пряди — пожаром, который ложился на плечи принцессы. Всё её тело пело.

Принц был заворожён красотой Атии и боялся лишний раз вздохнуть. Она казалась такой воздушной, что могла улететь и раствориться где-нибудь в небесах среди птиц и облаков. Каждый, кто смотрел на танец принцессы, был очарован её грацией. Атией можно было любоваться только на расстоянии.

Танец, который Атия подарила принцу, длился всего несколько минут, но для него это время словно остановилось. Стоило Атии начать свой танец, как принц почувствовал, что готов на всё ради неё. Он был готов достать для неё звезду с неба, если бы она только попросила. Её красота достойна только самого лучшего, и принц был готов подарить ей все сокровища мира.

Принц не замечал никого вокруг, кроме Атии. Она протягивала ему свою нежную руку, и он шёл за ней, словно заворожённый. Всё вокруг него плыло, а люди исчезали. Был только он и она. Атия танцевала, а Арий любовался её совершенными линиями.

Её сладкий голос звучал в его ушах: «Арий... Арий... Арий...». Когда принц открыл глаза, он увидел зелёные глаза принцессы и услышал шёпот придворных. Бедному Арию потребовалось время, чтобы понять, почему вокруг него собрались люди.

— Арий, пожалуйста, не рискуй так своей жизнью, — нежно сказала она. — Эти бои могут быть опасны для тебя.

Приближённые принца тоже были обеспокоены:

— Да, вы не должны так рисковать, ваше высочество.

— Что случилось? — спросил наследник императора в недоумении.

— Вы потеряли сознание, — спокойно ответила Атия, гладя его по щеке.

От её прикосновений принц почувствовал, как приятная лёгкость охватывает всё его тело. Он хотел бы провести всю жизнь в её ласковых руках. Он не сводил глаз со своей принцессы. Ему так хотелось увидеть улыбку на её прекрасном лице. Ведь только её улыбка способна растопить не только льды на севере, но и его черствое сердце.

— Улыбнись, пожалуйста, — тихо попросил принц.

Кажется, никто не услышал, что сказал их будущий повелитель, но лицо принцессы озарила лёгкая, почти воздушная улыбка. Никто не заметил, с каким трудом это далось Атии. Покорить наследника императора оказалось слишком просто. Но она не хотела лишних сплетен и поэтому решила побыстрее удалиться с праздника фантазий принца. На сегодня с неё достаточно. Дочь императора устала изображать сестринские чувства.

— Мне пора идти, — прошептала Атия.

Лицо Ария помрачнело, и он нервно заёрзал на троне, пытаясь устроиться поудобнее. Окинув недовольным взглядом собравшихся вокруг него придворных, он раздражённо произнёс:

— Я похож на того, кому нужна ваша помощь? Прошу вас, займите свои места! — последнюю фразу он почти прокричал, как капризный ребёнок.

Придворные, напуганные принцем, поспешили выполнить его просьбу. Только Атия осталась стоять над принцем, не двигаясь с места. Она больше не улыбалась и молча слушала, как за её спиной затихает шёпот. Она чувствовала на себе пристальные взгляды завистливых придворных, которые напрягли слух в надежде услышать самое интересное в предстоящем разговоре детей императора.

Арий взял ладонь принцессы в свою и посмотрел на неё глазами неразумного ребёнка:

— Ты так быстро уходишь? Почему? Мы только помирились. — В его голосе было столько разочарования и боли. — Тебе скучно? Но скоро будет весело, я обещаю. Побудь ещё немного.

— У меня на сегодня запланировано много дел, — чётко ответила принцесса.

— Что за дела такие важные, что моя сестра бросает меня? — спросил принц.

— Мне нужно в город, — ответила Атия.

— Тогда я отменю все игры и буду сопровождать тебя, — предложил принц.

Но Атия не хотела, чтобы он ехал с ней. Она не нуждалась в его компании и хотела, чтобы он остался с друзьями.

Принцесса попыталась отговорить принца от желания сопровождать её. Она собрала всё своё терпение в кулак и сказала:

— Не стоит, братец. Это скучная поездка. Мы увидимся вечером.

И она ушла так же внезапно, как и появилась, растворившись в зелёных аллеях. Принцу оставалось только ждать. Ждать, когда солнце скроется за горизонтом, а бледная луна осветит тёмно-синий небосвод и звёзды украсят его. Он ждал наступления вечера, чтобы увидеть принцессу.