***
***
Неизвестно сколько времени прошло, когда девушка почувствовала резкий запах мужской туалетной воды. Тусклым взглядом она смотрела перед собой, вдаль, ничего не видя. Она слишком глубоко была погружена в свои мысли, чтобы обратить внимание на чьё-то присутствие.
- Самуэль, я большая девочка, и мне уже не нужна собственная нянька... - она обернулась и тут же отвернулась.
- Надеюсь, моё присутствие тебя не огорчит, - это был Эдгар, он стоял опёршись о дерево.
- К-конечно нет, - внезапно севшим голосом сказала Джессика, от чего тут же покраснела.
Чтобы хоть как-то успокоить бешенное сердце, она стала нервно поправлять волосы.
- Я знаю, ты не из тех, кто будет плакать по каждому поводу, - начал он. - Скажу сразу, я не пришёл тебя утешать, я же не нянька, - рассмеялся Эдгар. - Уверен, у тебя хватит сил, чтобы всё это пережить. Просто, согласившись на сделку, тебе придётся принимать много решений, тяжёлых, даже слишком. У тебя не будет много времени на то, чтобы передохнуть.
- Понимаю.
Он задержал взгляд на её глазах, будто пытаясь прочитать ее мысли.
- На счёт семьи можешь не беспокоиться, мы обеспечим их по окончании операции, а в течение твоего отсутствия обезопасим их, - затем он поднял голову наверх, и его волосы растрепал ветер.
Джессика тоже подняла голову: вечернее небо было прекрасно. Перьевые облака словно тянулись от солнца вдаль, в темноту, но её глаза невольно начинали смотреть в другую сторону, туда где стоял задумчивый Эдгар. Он вглядывался в небо, засунув руки в карманы, как будто пытался что-то найти среди облаков.
Заметив на себе её внимание, он улыбнулся и подошёл к ней ближе.
- У меня есть вопрос, - робко произнесла Джессика. Почему-то в его присутствии она не могла вести себя иначе, он казался ей столь благоговейным предметом обожания, что вести себя грубо или нахально даже в мыслях не было.
- Какой?
- Честно говоря, я не читала тот договор, поэтому хотела спросить, в чем заключается следующий обряд?
- Хорошо, но перед этим скажи мне, что с тобой произошло после первого обряда? Что ты чувствуешь?
- Что я Капитан Америка? - девушка взглянула ему в глаза. - Что за разговоры, как в плохом кино? Может, сразу к делу?
Он рассмеялся, и у нее на душе стало легче.
- В принципе, да, ты похожа на него..
- Я не мускулистый мужик с фурой на одной руке! - обиженно воскликнула Джессика.
- Да, не совсем, но какими супер-способностями обладает этот герой?
Начинали всплывать обрывки из детских комиксов.
- Нечеловеческая сила, скорость, молниеносные рефлексы...
- Всё верно, и сейчас ты являешься обладательницей этих сил.
Теперь наступила её очередь смеяться.
《Я и Капитан Америка? Что за нелепость.》
Она надеялась, что Эдгар вот-вот толкнет её в плечо и скажет:
- Эй, это была шутка!
Но этого не произошло.
Недоверчиво глянув на парня, Джессика подняла с земли ближайший камень и изо всех сил кинула его, целясь попасть в противоположную скалу. На удивление, камень ровно спикировал и звонким эхом отразился о булыжник.
《Это невозможно! Он с трудом бы долетел хотя бы до центра расщелины!》- в изумлении Джессика посмотрела на Эдгара, он кивнул.
- Не может быть..., я монстр! Как такое вообще возможно?!
- Яд Самуэля проник в твои сосуды. Теперь в твоём организме временно присутствуют инфицированные клетки и ты обладаешь сверх-способностями, которые не подвластны никакому олимпийскому чемпиону мира.
- Тогда в чем заключается следующий этап?
- Если ты хочешь стать такой же, как мы, то тебе придётся принять все оставшиеся чужеродные клетки в свой организм, это может стоить жизни. Не каждый выдерживает.
- И как это сделать?
- Тебе придётся побывать на краю смерти.
Только сейчас она начинала осознавать, к чему всё идёт.
- Что вы за монстры?
- Точно сказать не могу, - Эдгар нахмурился и стал посерьезнее. - Я долго изучал этот вопрос, но мы точно не зомби, не вампиры, не какие-нибудь ещё существа. Мы не боимся света, чеснока, серебра, крестов и другого, мы не бессмертны. Мы не нуждаемся в крови или человеческой плоти, мы существа, которые очень похожи на людей, но у нас есть различия. Например, по человеческим меркам, мы живём долго, больше, чем век.
- Значит вы меня не съедите, - успокоилась Джессика.
Эдгар громко рассмеялся:
- Нет, конечно.
- Так ли необходим этот обряд? Я не хотела бы умирать...
- В кругу Мафии тебе не протянуть и дня в человеческом облике, - ответил он. - Мы сделаем всё возможное, чтобы ты не умерла. Нл после этого твоя жизнь изменится навсегда. В человеческой сути тебе будет тяжело. Ты не умеешь сдерживать гнев, а нам не нужны лишние жертвы. Всё это будет очень неестественно, так что тебе придётся свыкнуться с новым образом жизни, - Эдгар сделал паузу и добавил. - Если захочешь.
***
Она уточняла и спрашивала ещё много всего по пути к особняку. Наконец, они вышли из леса на небольшую полянку. Современный дом с огромными отражающими окнами на фоне темного леса выглядел маленьким, но в то же время величественным, его крыша как-будто разрезала небесные своды.
Они зашли внутрь холл и гостинная были пусты и, на миг показалось, что здесь никого и не было.
- Где все?
- Они у себя в комнатах, наверху, тебе тоже следовала бы подняться, - указав на лестницу, сказал Эдгар. Сам он направился к диванам. - Тебя позовут, когда понадобится, а пока можешь расслабиться и отдохнуть.
***
Плюхнувшись на огромную кровать, нераздеваясь, Джессика мгновенно уснула.
***
- Джесси, скоро ужин, может переоденешься? - предупредил её чей-то голос сквозь сон.
- Фейчаф, - ответила в подушку Джессика. Кровать была такой мягкой и манящей, что совершенно не хотелось вырываться из её объятий.
Вдруг кто-то резко толкнул её и громко, прямо в ухо сказал:
- Поднимайся.
- Я не голодная, отстань, - она перевернулась на другой бок.
В следующий момент Джессика уже оказалась на холодном полу.
- Господи, сколько сейчас времени? - она быстро поднялась с пола, чтобы не замерзнуть.
- Сейчас примерно 22:24, в половину одиннадцатого будет ужин, - девушка с двумя хвостиками, сидя на кровати, по-детски улыбалась. - Кстати, я так и не представилась, я Дженна, - на этом она вскочила на ноги и в следующий миг уже пожимала руку Джессики. - Мы подготовили тебе наряд, не забудь переодеться и, пожалуй, причесаться тоже. - усмехнувшись заспанному виду Джессики и ее спутанным волосам.
- Я не ем после шести.., - нахмурившись, Джессика поплелась в гардеробную.
Снова масса нарядов встретила её, в том же шкафу висели кремового цвета брюки, простая белая рубашка и белые туфли на высоком каблуке.
***
Спустившись вниз, она увидела, что все уже собрались.
- Еще день не прошел, а уже новый наряд, какие же вы пафосные! - ехидно произнесла Джессика.
- Это часть твоего обучения, каждый наряд в будущем тебе пригодится, - ответил Самуэль.
- Присаживайся, - лучезарно улыбнувшись Джессике, пригласил ее Эдгар.
На столе оказались очень странные и непривычные Джессике блюда. Морегады, огромный кусок какого-то мяса, макаронные изделия, десерты и много всего другого.
Всё было незнакомым, но живот уже начинал требовать пищи. Сидящие за столом справлялись с едой так, словно были для этого рождены. Перед Джессикой стояла тарелка с улитками. Она вытаращила на них глаза.
《Улитки? Они издеваются?》 - ей стало нехорошо, но есть хотелось слишком сильно, а спрашивать их как Это есть, ей совсем не хотелось. Выглядеть глупо было не в её принципах.
Она попыталась наколоть раковину на вилку, но ничего не вышло, прибор лишь с лязгом выскользнул из ее пальцев и упал на тарелку. Разозлившись на себя и на улитку, Джессика схватила раковину и закинула себе в рот. Все оторвались от своих блюд и с изумлением уставились на неё.
В растерянности Джессика попыталась раскусить раковину, но прозвучал лишь неприятный скрежет зубов. Самуэль и Дженна сдержанно улыбались своему ужину, Эдгар сделал вид, что ничего не заметил, а Мэлони закашлялась и чуть не поперхнулась вином.
Сделав жест рукой подождать её, Джессика выбежала на улицу вся красная как рак. Выплюнув несчастную улитку в ближайшие кусты, Джессика вернулась в дом и села на место.
- Извини, совсем забыл, что ты никогда не ела иностранные блюда, - усмехнулся Эдгар. - Кэролин, дорогая, передай ей карбонара.
- Карбонара..., - пробормотала она и затем подумала : 《Что за новая напасть? Как будто я ем это каждый день!》
Девушка по имени Кэролин поставила перед ней тарелку спагетти и изящно села на место. Когда все продолжили свой непринужденный разговор, кто-то дотронулся до рукава Джессики. Это была Дженна.
- Эй, не расстраивайся, с кем не бывает, - она все еще пыталась скрыть чересчур широкую улыбку. - Улитки - это французское блюдо, - она не выдержала и прыснула. - Его едят не руками, а вот так.
И она прекрасно справилась, вытащив одним движением содержимое раковины и положив себе в рот. Джессика поморщила нос и кивнула в знак понимания. Ей все еще было неуютно из-за смеха Дженны и без пристального на себе взгляда Эдгара... Она с грустью смотрела на пузырьки в своём шампанском: что если он в ней разочаровался из-за какой-то улитки. Кто вообще придумал такое есть!
Наконец, когда она подняла глаза, Джессика обнаружила, что стол почти опустел, все покинули свои места. Остался только Самуэль.
Джессика поднялась из-за стола и направилась к лестнице, наверх, к себе в комнату. Поднявшись, она обнаружила, что одна из дверей в холле была открыта. Девушка еще не видела других комнат в этом особняке, так что она даже не стала сопротивляться своему любопытству. Проходя мимо дверного проема, она бросила быстрый взгляд внутрь.
Мэлони и Дженна смеялись, сидя на кровати, и очень горячо что-то обсуждали. Увидев её, они замолкли. Речь шла о ней? Джессика хотела пройти мимо, но ее остановили.
- Эй, Джесси, Эдгар попросил меня кое-что тебе передать, - сказала Дженна.
Джессика подошла к порогу комнаты.
- Он попросил тебя зайти во вторую комнату слева.
- Ну конечно...
Джессика подошла к той двери, на которую указала ей Дженна. Она постучалась и ей сразу же открыла дверь блондинка. Да, это снова была Кэролин.
Ей начинало не нравиться, что она стала видеть её слишком часто. Что она делает в комнате Эдгара? Глядя на нее, стало сложно бороться с неприятными мыслями. Тело девушки обладало явно спортивными формами, оно выглядело подтянуто, казалось, изъянов на ней просто невозможно было найти. Закрылась дверь. Комната была таких же размеров, как и её, но обставлена она была очень странно. Все как-то было связано с лесом: картины с природными красотами, окно с видом на деревья, обои с хвойными стволами. Здесь даже воздух казался чище, чем где бы то ни было.
- Кэролин, приготовь, пожалуйста, все необходимое для процедуры, - попросил Эдгар и кивнул на белую кушетку у двери. - Рад, что ты пришла, садись, - обратился он к Джессике, та послушно села. - Надо было самому предупредить, но я не хотел отрывать тебя от тягостных размышлений на счет инцидента за ужином, - он усмехнулся.
《Вот черт! Он про ту улитку!》
- Теперь ты будешь делать процедуры у меня в комнате или у себя, как пожелаешь. Кэролин все тебе объяснит.
- Ты была обращена недавно, так что тебе может не хватать некоторых витаминов и других необходимых твоему организму элементов. Каждый день мы будем делать тебе уколы, иначе ты просто сойдешь с ума, - Кэролин натянула медицинские перчатки и повернулась к девушке. - Руку.
Взяв ее руку, она вколола ей что-то прозрачное, затем открыла пробирку и начала переливать её содержимое в пакетик.
- Это было обезболивающее, оно сработает через 3-5 минут. Затем поставим тебе капельницу.
За это время Эдгар уже покинул помещение, так что они остались наедине.
- Откуда ты все это знаешь? Ты врач?
- Нет, - девушка убрала непослушную прядь с лица и сосредоточено наблюдала за содержимым капельницы. - Я работала в армии и там многому научилась.
- Девушка в армии? - Джессика поражалась все больше. - Ого, не знала, что ты... такой человек.
- Ты имеешь что-то против этого? - Кэролин свирепо взглянула ей в лицо, от чего у девушки все тело покрылось гусиной кожей.
- Нет-нет, совсем нет, - Джессика ошарашено посмотрела на нее. - Я имела в виду, что это тяжело, а ты выглядишь очень женственно... короче, не бери в голову.
- Женственно, - она усмехнулась и снова перевела взгляд на пакетик. - Я не для того создана, чтобы думать о таких мелочах, как вы, - на миг, ее выражение лица изменилось, оно стало то ли грустным, то ли обеспокоенным, но затем снова пришло в обычное равнодушное состояние.
Джессика смотрела на светлые локоны Кэролин и задавалась вопросами. Как же много она не знает, а они знают о ней все.
Кэролин сидела рядом и о чем-то думала, наверное, о чем-то печальном.
- А что ты делала на своей работе? - осторожно начала Джессика.
- Много болтаешь.
- Эдгар сказал, чтобы я сближалась со всеми вами, а ты одна из нас.
- Я убивала и лечила, что-то ещё?
- Ты была на войне? Ого..., - она почувствовала себя полной дурой.
- Да, я не хочу об этом говорить, это было слишком давно, - блондинка вздохнула. - Это правда, нам придётся вместе работать. Что ж, могу уверить тебя, пока я рядом тебе ничего не угрожает.
- Ты что, мой личный телохранитель?
- Можешь и так называть, мне без разницы.
- И от чего ты будешь меня защищать?
- Покушений, домогательств и всего того, что сочту небезопасным для твоей жизни.
Джессика уже и не знала, продолжать ли этот разговор. Покушения? Классно: блондинка-модель будет ее защищать, это сразу же придало уверенности.
- Эмм, и много у тебя в этом деле опыта?
- Достаточно. Руку. - она установила капельницу. - Тебе надо просидеть с ней полчаса.
Кэролин встала и, кинув мимолетный взгляд на наручные часы, повернулась на каблуках к выходу.
- Стой, а как вынимать эту штуковину? Что делать?
- Я засекла время, приду ровно тогда, когда будет нужно, - и ушла.
《 Класс! Теперь я буду полчаса сидеть в незнакомой мне комнате.》
***
Её начинало клонить в сон, и всякий раз, когда голова падала от накатывающей дремоты, ей приходилось менять положение.
- Дать подушку?
Чей-то голос вторгся в сонное пространство, Джессика подняла голову и попыталась не щуриться свету.
- Было бы неплохо, - опустив опять голову, ответила девушка. - Сколько времени прошло?...
- 25 минут, - кто-то бережно подложил ей за спину подушку. Ей показалось, что она вот-вот упадет и растает в этих руках.
《Эдгар так заботлив...》- мечтательно в полудреме подумала Джессика.
- Как себя чувствуешь?
- Отлично, когда ты рядом...
Тишина.
- Знаешь, что я думаю? - как-то пьяно проговорила Джессика. Наверное, это в ней говорил побочный эффект после принятия обезболивающего. - Ты просто потрясающий...
- Джессика, я...
- Нет-нет, ты мне правда нравишься и знаешь, что я думаю?
Она подняла голову и сфокусировала зрение, чтобы впервые увидеть растерянное лицо возлюбленного, но вместо этого увидела растерявшуюся блондинку.
《Необычно...》
- Ты что тут делаешь? - недоуменно уставилась Джессика на Кэролин. - А где Эдгар?
- Его тут и не было, - сказала чуть смутившаяся Кэролин.
- Ммм..., понятно, не обращай внимания - это был бред во сне, - промычала Джессика и потерла лоб, чтобы было не так заметно, что она покраснела.
- А... мне все равно.
Но очень вовремя зашел Эдгар собственной персоной.
- Ты проверила, как там снаружи? - спросил Эдгар.
- Никого. Проезжали пара туристов, - Кэролин открыла медицинский чемоданчик и попыталась взять себя в руки. - Руку.
Пациентка неохотно её протянула. Наконец-то освободившись от капельницы, Джессика встала, потянулась и пошла на выход.
- Завтра в это же время, - напомнила Кэролин. - Здесь?
- Здесь, - наконец-то девушка вошла в собственную комнату и с разбегу прыгнула на кровать. Она тут же провалилась в глубокий сон.
***
- Уже утро, а ты снова спишь, - с улыбкой в голосе произнесла Дженна. - Помнишь, как в первую нашу встречу?