Ветер

Неподалёку от зеленеющего холма трещали угли костра, курился столб чёрного дыма, а выцветшие языки пламени медленно затухали. Рычали облезлые псы, утыкаясь мокрыми носами в промёрзшую глину, мясистые уши вздрагивали, заслышав странные приглушённые звуки. В ряд стояло несколько конниц, запряженные лошади нервно фырчали, их маленькие глазки торопливо скакали из стороны в сторону. Солдаты, взмокшие и растерянные, стояли ровно, но ноги не выдерживали и подгибались, руки соскальзывали с эфесов мечей, лоснящиеся лбы под забралом морщились в страхе. Над войском короля витала глухая небрежная тишина.

- Они давно должны были явиться, сир, - сказал генерал, выпрямляя плечи в тяжёлых железных доспехах.

- Мы не можем задать битве точное время, - хриплым голосом ответил король, ощущая сквозь липкие перчатки дрожащие тугие поводья. Его буйного Берана в этот миг поглотил жуткий сковывающий ужас, конь не двигался с места, отказывался переставлять копыта и поднимать голову от гнойной червивой земли.

Над полем предречённой пророчеством битвы собирались гневные тучи. Король опустил подбородок и взглянул на то, ради чего устраивался весь этот кошмар. Лёгкое, почти невесомое кольцо сидело на толстом пальце, словно влитое. Рубиновое зёрнышко, пустившее свои кровавые оковы по всему золотому ободу, сверкало под солнцем спелой и желанной ягодой. «Ветер» - так назывался бич людей, могущественное кольцо, пробуждающее великанов - древних и давно вымерших богов. Сейчас оно было на его руке, в его власти, но всё также молчало. Когда король касался его указательным пальцем, кольцо пускало по мышцам пульсацию, словно пробуждая что-то. Но увы, он не был потомком ведьм.

А она была.

- Сир, - обеспокоенно позвал короля генерал, выуживая из ножен стальной меч и крепко сжимая. Король вскинул голову, расширив покрасневшие от ветра глаза. На той стороне, в сгущающейся темени, отороченной клубами магического тумана, поднималась орда. Сотни голых скелетов, обтянутых мышцами, будто тесьмой, влезали на холм, трясли оружием и что-то громко бормотали. Эхо их звериного шёпота разрывало уши. Несколько тощих солдат отступили назад, к шатрам. За мертвецами следовали чёрные силуэты, низко склонившиеся к земле. Длинная спутанная шерсть, злобный животный оскал, меж жёлтых клыков - ошмётки чьей-то сгнившей тухлой плоти. Эти звери были огромными, просто гигантскими. Широкие лапы лениво передвигались по земле, сминая сухую траву и превращая её в размолотую кашу. Подул холодный ветер, принёсший с собой отвратительный запах сырого мяса.

А после на холме появилась она.

Канте втянула носом воздух, прикрыла тёмные глаза ресницами и размяла пальцы. Пушистые чёрные волосы, убранные в тугую косу, приятно щекотали открытую шею. Женщина взглянула королю прямо в глаза. Хищные глаза сузились, черты лица заострились.

- Верни мне кольцо, - прошептала она сквозь недвижимые губы. Мужчина покачал головой, облизывая рот, и посильнее сжал поводья коня. Лицо ведьмы похолодело, брови иронически изогнулись, она повернулась к своему войску и тут же резко вернулась в прежнее положение. Теперь её тонкая ладонь лежала на мече.

Король не хотел признавать того, что кольцо было украдено. Он забрал его честным путём. Это придало веры и сил.

Канте глубоко вздохнула, с лязгом вынимая лезвие. Поднявшись на середину груди, конец оружия уставился на короля своим пугающим взглядом. Мужчина почувствовал на себе его грязный кровавый выдох.

Орда сорвалась с места незамедлительно. Войска короля - с едва заметным ступором, неохотой и жутким страхом.

Зазвенели мечи, засвистели стрелы, захрустели кости. Канте оттолкнула от себя мальчишку с обрубком вместо руки, придавила сапогом к земле и вогнала лезвие в заплывший глаз. Сегодня её целью было разрушение. Ведьма крутанулась на месте, резко остановилась, глазами проследив за пролетевшей мимо стрелой. Лучник, пустивший её, в очередной раз натянул тетиву и, поглаживая пальцем, отпустил. Канте не успела увернуться. Наконечник стрелы попал в левый глаз, половину лица обожгла жгучая боль. Её отбросило волной к жёсткому валуну.

Король улыбнулся.

Пальцы судорожно обхватили древко, потянули назад. Маслянистая кровь прилипла к рукам, рот заполонил солоноватый вкус, на мгновение тело окутал страх. Пелена из хлынувших от боли слёз застилала глаза. Канте перевернулась на бок, застонала, вытягивая из глаза стрелу. Она швырнула её к багровой луже, выплёвывая сгустки желчи, попыталась приподняться, но локти быстро согнулись, и ведьма снова свалилась. Вокруг зашумела громкая борьба.

Кулак невольно сжал ком земли, сквозь который прорывались зеленоватые корни. Женщина приложила шершавую щёку к холодной поверхности и моргнула.

«Верни мне кольцо» - зазвенело набатом в её голове.

- Оно моё, - сипло бросила ведьма, переворачиваясь на спину. Из ладони вместо земли посыпался сухой чернявый пепел. - Оно моё.

Желание диким зверем взбудоражило её вяло бегущую кровь. Гнев выплёскивался толчками.

Канте, одна из детей Смерти, потомок великанов и страшная ведьма, чьё лицо секунды назад обезобразила стрела генерала, отбросившего в сторону бесполезный меч, поднялась на локтях, упёрлась дрожащими ногами во влажную от крови землю и выпрямилась. Слипшиеся чёрные волосы укрывали спину, как ночной безразмерный плащ. Скулу свела судорога, кажется, в глазу застрял осколок наконечника, и Канте потянулась к лицу взмокшей рукой, чтобы с хлюпом вытянуть крохотный острый кусочек и кинуть в траву. Правый глаз захлопал, избавляясь от слёз, в то время как левый не видел ничего. Сморщенная кожа под бровью, которую охватила боль, зачесалась и вспухла. Нос и рот залило собственной кровью.

Генерал судорожными пальцами вынул из колчана ещё одну стрелу, направил на женщину, но длинный лук его искривился, согнулся пополам и громко лопнул, упав к ногам, прямо возле обезглавленного тела одного из мертвецов. Канте поворачивалась медленно, её рука сжималась в кулак, и, напрягшись, пальцы, словно ветки иссохшего дерева, вытянулись.

Голова рыцаря закружилась, воздух исчез из лёгких, по лбу расползлись вздувшиеся вены. Он схватился рукой за горло, попятился назад, выпучивая глаза, что-то захрипел. Глаз Канте был приоткрыт, вторая половина лица не дышала, она замерла, словно статуя, выскобленная из мёртвого камня.

«Ветер» звал её. Свою хозяйку.

Тёмная пушистая дымка окутала запястье ведьмы. Приобретая причудливые формы, она поползла по коже вверх, коснулась подбородка, словно мягкая ткань, податливо липнущая к ладоням. Магия сочилась из очернённого сердца.

Генерал смог стянуть шлем, но горячие пульсации быстро распространялись по телу, и вот его нутро, охваченное болью, пронзил магический толчок. Будто чья-то большая рука, сдвинув органы, разорвала рыцаря изнутри.

Кровь брызнула изо всех щелей. Она смяла траву, окропила землю, пропахшую смертью. Взрыв был таким, что багровые густые капли попали Канте на щёку. Она разжала крепкий кулак, облизнула губы и повернулась в сторону короля. Мужчина часто дышал, его конь топтался на месте, испуганными глазами оглядывая побоище.

- Отдай кольцо, - злобно прорычала Канте, утирая пятна со лба.

Вместо ответа король спешился и вытащил из кожаных ножен блестящий меч.

Это было его решением. Ведьма не отвечала за страшные последствия глупых поступков. Она их создавала.

- Опьянённые властью, люди совершают ужасные поступки, - тяжело, с придыханием, проговорила Канте, делая несколько шагов к королю в золотых доспехах, отороченных меховым воротником. - Кольцо не позволит тебе править.

Король, проведя грубым пальцем по эфесу меча, усмехнулся, поднимая уголки потресканных губ:

- Говоришь так, будто власть для тебя не имеет никакого значения. Только чувство собственности. А на что пошла ты, Канте, чтобы добраться до этого места? Сколько людей ты уничтожила?

Женщина замерла, хмуря брови. Видеть одним глазом было совершенно невозможно. Всё расплывалось, болела голова, жгло место столкновения зрачка и железной стрелы.

- На что пошла ты, чтобы стать лучше своего гниющего отца?

Позади слышались восторженные крики, визг, кто-то рубил голову обычного солдата, выбросившего перед собой сломанный деревянный щит. Тучи над полем сгущались, на окрашенную багровым туманом землю упали первые капли холодного дождя. Они стояли в нескольких метрах друг от друга. Кольцо, почуявшее присутствие хозяина, задрожало, покрылось магической коркой. Как хищная рыба, оно впилось в палец короля, и тот посчитал это добрым знаком, потому крепче перехватил меч и остриём вогнал в грязную лужу. Канте неторопливо заговорила:

- На всё.

Она уничтожала деревни и посёлки, сжигала торговые города, её подчинённые разбивали ганзы, корабли, потрошили телеги, набитые мехом и крупами, вешали людей у ворот, пугали детей.

Её сила - это чума. Её приход - это конец.

- Власть для меня имеет огромное значение. Но вот в чём проблема, дорогой, - женщина лениво передвигала ногами, изуродованное, но по-прежнему красивое лицо исказилось волчьим оскалом. - Я - не человек.

Плавным движением выхватив меч из чьей-то застывшей руки, ведьма намеренно двинулась вперёд. Звуки боя пропали, пространство ощутимо вздрогнуло.

- Ты монстр, - выплюнул король, сильно сжав «Ветер» на пальце. Лоб покрылся испариной, ноги налились тяжестью, к горлу подкатила тошнота. Он вспомнил ошмётки своего генерала и оступился.

Приближающаяся Канте сказала:

- Не могу не согласиться, - и исчезла. Растворилась.

Король испуганно вздохнул, закашлялся, отошёл назад, на скользкий камень, и так и застыл, когда появившаяся перед ним ведьма вогнала лезвие ему прямо через открытые в ужасе губы. Здоровый глаз торопливо заморгал, рассматривая исказившееся выражение лица мёртвого короля. Кровь полилась изо рта, растекаясь пятнами по пластинам доспехов, обмякшие губы безвольно обхватили острый меч, словно проглатывая его. Канте вытащила оружие и успела схватить мертвеца за толстый локоть, чтобы его грузное тело не обрушилось на землю. Она приблизила своё лицо, разглядывая кольцо, которое струйками всасывало в себя кровь ещё одного убитого. Оковы с него спали, корка треснула, и это позволило женщине с лёгкостью снять кольцо с чужого пальца.

«Ветер» трепетно заворочался в раскрытой ладони ведьмы.

По телу прошла волна дрожи. Свирепый вид Канте слетел, как бусины со стола, сердце застучало быстрее.

Это было ошеломление? Да, определённо.

«Ветер», кольцо, названное так именно потому, что оно довольно скоро переходило в руки от одного короля к другому, засверкало. Кажется, женщина даже слышала его шёпот. Вся вселенная сузилась до масштабов этой маленькой, но могущественной вещицы; мир померк. Чёрные гневные облака собрались в гигантскую тучу, и на голову посыпался дождь.

Люди отступали, скрываясь за выставленными кольями и преградами, но тощие звери, как прыгучие ловкие зайцы, огибали их, набрасывались сверху, их жуткий рёв разрывал уши, изогнутые когти на мохнатых лапах разъярённо взрыхляли землю.

Канте усмехнулась и торопливо надела кольцо на палец. Оно завибрировало, раскалилось, как угли в печи, алый рубин растёкся по всему ободу, выводя несколько слов на языке древних великанов. Позади загоготали мертвецы, вскидывающие копья и мечи.

Ведьма посмотрела вдаль, на заснеженные горы, укрытые мягким невесомым полотном, и улыбнулась.

Теперь оно в её власти.

Теперь весь мир был в её власти.

***

В комнате было тепло, на вишнёвом столе горело несколько свечей, а тени, скользящие по стенам, плавно изгибались от неяркого приглушённого света. Луна, прячущаяся меж густых облаков, отбрасывала свои блики на ковёр через открытые полупрозрачные двери балкона. Дул лёгкий расслабляющий ветер, ласкающий плечи сквозь тонкую ткань на плечах.

Канте крутила поблёскивающее кольцо на пальце, морщилась от боли во вспухшем глазу и, съедая из блюдца полные и сочные бусины винограда, пила кислое вино, затуманивающее разум. Она праздновала.

В одиночестве.

В комнату тихо постучали, двери осторожно разъехались, и из темноты показалась вытянутая и немного приплюснутая с боков голова мажордома. Его синее мёртвое лицо со сдутыми губами вынудило Канте отвернуться в сторону балкона и скривить губы. Вид собственной прислуги, осознала ведьма, выворачивал её внутренности.

- Госпожа... - забормотал мажордом. - Топить вам баню? Или желаете окунуться в горячий источник?

Женщина пригубила вино и с отвращением поставила кубок на стол, расплескав багровую жидкость по ковру.

- Я ничего не хочу, - сказала она немного пьяным голосом, зажимая в скрещенных ладонях палец с тяжёлым кольцом, словно боясь его потерять. - Не хочу. Скажи страже, если я замечу их во время сна на посту, нам придётся перекрашивать стены. Кровь худо смывается.

Мажордом растянул уродливые губы в улыбке, закивал и, опустив голову, исчез, аккуратно захлопнув за собой дверь. Вместе с его уходом погасла пара свечей. В комнате стало темнее, длинные шторы трепыхались от буйного ветра и почти касались полога кровати. Канте вышла на балкон, разглядывая опустошённый лес и далёкие туманные горы, и упёрлась руками в мраморные перила. Ничего не изменилось, но теперь она видела этот мир лишь одним глазом.

«Ветер» завибрировал, нагрелся и чуть не обжёг её палец. Женщина взглянула на кольцо, поджала губы. Шёпот, шёпот, шёпот...

Неужели оно сводило её с ума?..

Тысяча голосов, нежные, озлобленные, горделивые и бесчувственные, они будто боролись в её голове за право быть первым, кого женщина послушает, но все, как один, эти голоса были неразборчивыми и глухими, такими, словно они находились за пятью толстыми стенами.

«Голоса великанов», - подумала Канте, втягивая носом свежий морозный воздух. - «Голоса богов разговаривают со мной».

В этот миг её поглотила гордость, и она не сразу заметила постороннее присутствие.

- Здравствуй, - сказали спустя секунды, притягивая её отчуждённое внимание. Ведьма сильно сжала перила, сцепила зубы и, прожевав злость, холодно бросила:

- Здравствуй, брат.

Мужчина с такими же смолянистыми кудрявыми волосами, одетый в чёрный костюм, плотно прилегающий к телу, поддел пояс, устраивая руки по швам. Его разочарованное выражение лица смутило Канте.

- Посмотри на себя, - вероятно, он имел в виду шрам, растянутый на половину отсутствующего глаза. Его голос сочился снисходительностью и презрением. - Кем тебя сделала цель.

- Не слушай его, - шепнуло кольцо. - Не слушай этого еретика, он хочет забрать меня.

Или это были её собственные мысли?

- Зачем ты пришёл, Эмар?

Отношения между ними плавились, как железо, образуя плотную раскалённую жижу чего-то неопределённого. Их жестоко рассорили, а они не могли собраться воедино. Смерть разорвал между ними всякую связь. Теперь каждый был сам за себя.

- Сними кольцо. Ты знаешь, что оно уничтожит тебя, - взгляд колдуна смягчился, но рука всё также лежала на серебряном мече. - «Ветер» убивал королей и будет продолжать убивать. Не ты управляешь им, Канте. Оно управляет тобой.

- Уходи, - процедила женщина сквозь зубы. Вино ударило в виски, горы начали расплываться. Её буквально скрутило от гнева.

- Я люблю тебя, сестра, - с сожалением протянул Эмар, стирая сок винограда с губы. Он прошёлся по ковру и остановился перед входом на балкон, продолжая рассматривать сгорбившуюся спину ведьмы. - Но моя любовь не безгранична.

Канте услышала его удаляющиеся шаги и обернулась, негромко спросив:

- Ты ведь не скажешь отцу о том, что я, наконец, заполучила кольцо?

Широкая спина Эмара дёрнулась, лопатки свелись вместе, а крепкая рука небрежно стиснулась.

- Мне жаль.

«Он уничтожит меня», - громко задышав, подумала женщина, отворачиваясь к густистому чёрному лесу. Над ним пролетело несколько жирных птиц, завыли волки, и луна, пробравшись сквозь облака, выскользнула наружу. На верхушках деревьев оседал плотный туман.

- Он уничтожит тебя, - вдруг язвительно сказало кольцо в её голове. - Смерть сотрёт тебя в порошок.

И как больно было осознавать, что все слова этой бездушной вещицы имели свою пленительную силу, силу, утягивающую в пучину беспросветной глубокой темноты.