Точка невозврата

 Я стояла, вжавшись в стену и боясь сделать хоть одно лишнее движение, только бы не спровоцировать человека, находящегося напротив. Эти глаза сверлили меня уже несколько минут, и я просто не знала, куда деваться. Ощущение полной беспомощности, будто она сейчас нападёт. Да, вы не ослышались, это была женщина. Даже если не брать в расчёт её странного поведения, сама она выглядела так же устрашающе: афроамериканка с короткой стрижкой «под мальчика», довольно крупное телосложение, высокий рост, лицо украшало тату и несколько шрамов — в общем, её на самом деле стоило опасаться. Было видно, что она пытается сдержаться, сжимая и разжимая кулаки, но даётся ей это с большим трудом. На мгновение она прикрыла глаза, а затем просто развернулась, взяла одну из книг, которые лежали на столе, села на койку и принялась читать. И что это, мать его, было?

Как только я убедилась, что эта женщина не собирается нападать, я медленными шагами переместилась на противоположную койку. Теперь уж выбирать не придётся, она ясно отметила свою территорию. Ладненько, мне и здесь вполне себе неплохо. Хотя от подушки я бы не отказалась, которая так кстати лежит возле моей соседки. Попросить? Ну уж нет, я не самоубийца. Придётся терпеть, или, быть может, она сама со мной заговорит... От этой мысли аж самой смешно стало, и я тихонько гоготнула, чем вызвала косой взгляд с противоположного угла камеры. Молчу, молчу, вызывать подозрения у этой дамочки себе же дороже. Нужно всего лишь...

— Обед, — известил голос по ту сторону двери, и в маленьком стальном окошке показались две миски одинаково нераспознаваемой субстанции. Насколько бы отвратно эта еда не выглядела, мой голодный желудок почуял что-то съедобное (или не очень), и его призыв к поглощению сей прелести услышал, как мне кажется, даже охранник, принёсший еду. Однако страх быть снова избитой взял верх, и я так и осталась сидеть на своём месте, в отличие от моей сокамерницы, которая уже успела съесть полтарелки. Она так аппетитно ела, будто это какое-то изысканное блюдо, а не обычный тюремный поёк, которым скорее можно отравиться, чем насытиться. Но её это нисколько не волновало, и вот она съела уже целую тарелку и продолжила своё чтиво «Бойцовского клуба». А у неё неплохой вкус, в чём-то мы даже похожи. Люблю Паланика. Но всё же это не лучшее его творение, на мой взгляд. Та же «Колыбельная» или «Призраки» пусть и не пользуются такой бешенной популярностью, но в разы динамичнее и интереснее.

Неважно. Пустое это всё. Разве это поможет избежать мне голодной участи? Нужно думать, ситуация ведь не безысходная. Стоит всего-то преодолеть свой страх, и только. Но это оказалось моим камнем преткновения, и вот я уже битый час сижу и смотрю в одну точку, где несколько минут назад стояла порция. Не успела. Струсила. Вот теперь и расплачиваюсь адской болью в желудке. Сколько я уже не ела? А чёрт его знает. Но так погано от недоедания мне не было ещё никогда. Возможно, это безумие, но я должна с чего-то начать, иначе совсем загнусь здесь.

— Неплохой выбор, — кивнула я в сторону книги. — Паланик грёбаный гений.

Я пыталась сделать свой тон как можно более дружелюбным, но никакой реакции от моей собеседницы не последовало. Она даже не взглянула в мою сторону.

— Ах, да, забыла представиться. Я Эрика Беннет, — неуверенным шагом я всё-таки решила подойти и протянуть руку своей соседке, но и тут меня ждало разочарование. Она всё так же искусно меня игнорировала.

— Чудно, вот и познакомились. А у тебя здесь миленько! Да, кстати, извини за... ну, ты поняла, я ведь правда тебя не заметила. Ты давно здесь? — пожалуй, самый неловкий монолог в моей жизни.

— Окей, я поняла, ты не настроена на разговоры. Но если захочешь поговорить — я напротив. Деваться мне некуда, это же тюрьма, ха, — боже, что за бред, нужно научиться вовремя затыкаться. Надеюсь, она и вправду не слушает меня.

Я легла обратно на койку и попыталась забыть свои неловкие попытки установить контакт. Сначала я надеялась хоть на какую-то реакцию, но вскоре поняла, что лучше выбрать тактику «тише воды, ниже травы». Если я не буду трогать её, похоже, она не будет трогать меня. Как с животными! Да уж, ну и бред, я скоро совсем поеду.

В следующую секунду голос по ту сторону двери объявил о том, что пора ужинать, и в дверное отверстие были просунуты две миски примерно такого же содержания, что и в обед. Надо же, как быстро время летит. Соседка не спешила брать свою порцию, она отложила книгу в сторону и принялась пристально наблюдать за моими действиями, будто ожидая какое-то шоу. Что я ей сделала? Я ведь неплохой человек, я не заслуживаю такого отношения. И сейчас я пойду и возьму свою порцию, нужно сделать всего на всего пару шагов.

Я медленно поднялась с места и на ватных ногах поплелась к своей цели. Когда я потянула руку к одной из порций, мой слух уловил какое-то движение прямо за спиной. Нервы, которые были и так на пределе, просто сдали.

— Послушай, я не знаю, что я тебе сделала, но хватит так пугать меня. Я не хотела, чтобы меня подселяли к тебе, ясно? Но это так, и лучше бы уж нам хотя бы просто соблюдать личное пространство и не донимать друг друга. Я не сделаю тебе ничего плохого! И я не хочу жить в постоянном страхе, чёрт, я просто устала, устала бояться, — я чувствовала, что мои глаза уже на мокром месте, поэтому просто взяла миску и поспешила ретироваться обратно. Будь что будет.

Но самое интересное, что ничего так и не произошло. Афроамериканка взяла оставшуюся порцию и заняла ту же позу, что и раньше. Стало даже как-то обидно, уж лучше бы она хорошенько вмазала мне, тогда бы я точно поняла её намерения. А так она всё ещё остаётся для меня загадкой.

Странный день, на самом деле. Я всё ещё не понимаю, почему меня решили перевести? Да ещё и к этой сумасшедшей. Ладно, не спорю, сегодня сумасшедшей выглядела не только она. Но в остальном... Чёрт, столько мыслей, и почему они лезут именно после отбоя?

— Айда. И да, хватит уже вертеться, — послышался строгий голос с противоположного угла камеры.

Месяцем ранее

Холодает. И дело не только в резко испортившейся погоде, всё дело в том, что приближалась осень — пора вязанной одежды и горячего чая. По крайней мере, именно с такими вещами ассоциируется у меня эта пора года. Терпеть не могу лето, и ничего не могу поделать c этим. Мне гораздо ближе закутаться дома в плед и смотреть Гарри Поттера, чем торчать на улице под палящим солнцем, изнывая от жары. Однако в этом году не уверена, что удастся сохранить осеннюю традицию, ведь я всё ещё торчу здесь, где-то на севере Вашингтона, с чёртовым Каслом, и понятия не имею, что будет завтра. Да что уж завтра, я даже понятия не имею, что будет через несколько часов, ведь сегодня я собираюсь узнать, наконец, всё то, что скрывает от меня этот человек. Сегодня я добьюсь правды, и плевать, какую цену я за это заплачу.

Начинал капать дождь, нужно срочно искать укрытие. С толикой грусти я покидаю это место, так как здесь просто невероятный пейзаж: серые тучи заволокли небо, ветер колыхал лес, который окружал это место, птицы, летавшие в небе, теперь кружили низко-низко, прям над головой, а чуть пожелтевшая трава приятно щекотала ступни ног. Но для босой прогулки всё же стало прохладно, поэтому я поспешила обуться. По пути к дому я то и дело разглядывала беседки и фонтаны, которые успела обойти за сегодня около сотни раз. Вся эта красота находилась внутри огромного сада с различными видами растительности, начиная от шиповника с розами, заканчивая яблонями и виноградом — чего только душе угодно. Где я нахожусь? Не трудно догадаться, что это родовое поместье Каслов. Здесь буквально всё кричит о роскоши и богатстве, даже само поместье больше походит на дворец. Как внутренне, так и внешне он напомнил мне стиль рококо — выпуклые скульптурные детали и полуколонны украшали фасад здания, всюду, в обрамлении окон, дверей и стен пускается в ход затейливая лепная орнаментация, состоящая из завитков, отдалённо напоминающих листья растений, выпуклых щитов, цветочных гирлянд, раковин и необделанных камней. Также особняк декорировался живописью и позолотом, декоративными тканями, зеркалами и скульптурными фигурами. Несмотря на такую нагруженность декором интерьера, всё это смотрелось изысканно, легко и изящно. Что уж скрывать, находиться здесь было одно удовольствие. Поднимаясь в отведённую для меня комнату, я подметила, что вопреки такой пышности и величественности, главным козырем этого места является комфорт и своего рода уют. Даже было как-то жалко разгуливать здесь в мокром виде, ведь с меня в буквальном смысле стекала вода, но ничего уж не поделаешь.

Я попыталась как можно скорее добраться до своих апартаментов, но сделать это незамеченной мне всё же не удалось.

— Беннет, где тебя носило? Гости вот-вот начнут съезжаться, ты же распугаешь всех своим видом. Почему ты ещё не готова? — на меня нёсся Рид с округлившимися глазами и распахнутой рубашкой.

— Никуда я не собираюсь идти, у меня даже наряда подходящего нет, да и желания, честно говоря, тоже. Я лучше останусь у себя.

— Тебе повезло, что ты на Дэниела не наткнулась, он бы от твоих слов пришёл просто в ярость. А ведь он и так сейчас на взводе! Самолёт Изабеллы задержали на несколько часов, поэтому придётся начинать без виновницы торжества. Кстати, помоги мне с галстуком.

— Я правда не думаю, что мне стоит там быть. Соберутся только близкие и друзья, а я даже не знакома с Изабеллой! — я пыталась всевозможными способами откреститься от сего мероприятия, ведь в планах у меня было совсем другое занятие, но, кажется, моё присутствие на нём было неизбежно.

— Значит, настало время для знакомства. Послушай, Эрика, у меня и так сейчас куча проблем, давай ты не будешь становиться одной из них. Ауч, слишком туго!

— Ну извини, я не профи. Ладно, я поняла тебя, — с видом обречённого на вечные муки человека произнесла я.

— Платье поищи в свободных комнатах на втором этаже, хоть что-то же должно было остаться от пассий Касла. А теперь марш отсюда, у тебя осталось около часа, — лёгкий шлепок по пятой точке оживил меня, и я помчалась избавляться от мокрой одежды и искать наряд на вечер. Что ж, планы немного изменились.

Войдя в свою комнату, я не сразу заметила среднего размера коробку, покоившуюся на кровати. Однако когда она всё же приковала мой взгляд, я подошла ближе и принялась рассматривать её, попутно стягивая с себя одежду. Сразу узнав логотип известного бренда Armani, мне уже не терпелось увидеть содержимое. Я быстро открыла её и тут же пришла в восторг. Внутри было чёрное элегантное платье на бретельках, по всей видимости, из шёлка, а также туфли на шпильке в тон к платью и ещё какая-то маленькая коробочка. Открыв её, я залилась краской: это было невероятно красивое кружевное бельё. Тот, кто покупал это, идеально знал мои параметры, ибо, примерив весь образ, каждая вещь села безупречно. Это немного пугало, но мой вид в отражении притуплял это чувство, и на смену ему приходило чувство восхищения. В таком наряде я выглядела чертовски сексуально, и даже несмотря на то, что платье было ниже колена, оно выгодно подчёркивало все мои достоинства и скрывало недостатки. Я была ошарашена таким презентом, и уже начинала сомневаться, действительно ли мне он предназначался.

— Соблазнительно выглядишь, я не прогадал.

Не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто стоял в дверном проёме.

— А я всё думаю, у кого такой отвратительный вкус?! — я не могла не съёрничать при виде уже такой привычной самодовольной ухмылки Касла.

— Твои глаза светятся от счастья, они выдают всё с потрохами.

— И что же они выдают?

— Тебе нравится твой вид не меньше моего. Признай это, Эрика, мы с тобой не такие и разные, как тебе кажется, — он встал рядом со мной и начал рассматривать нас обоих в зеркале. А мы неплохо смотрелись вместе, наши наряды гармонично сочетались. Это заметила не только я.

— Ты уверен, что мне стоит там быть? Не думаю, что моё присутствие принесёт много пользы, да и тем более я даже не знакома с твоей сестрой.

— Я познакомлю вас. Уверен, она тебе понравится, — как только речь зашла об Изабелле, Дэниел сразу стал серьёзным. Всю игривость и кокетливость как рукой сняло.

— Что ж, я на это надеюсь, — повисла неловкая пауза. — У тебя всё, или ещё что-то?

— Да, знаешь, у меня для тебя кое-что есть. Ничего особенного, просто безделушка, но, уверен, она подойдёт к твоему наряду, — мне кажется, я увидела толику смущения на его лице. Или просто показалось...

Касл встал позади, и мой затылок обожгло его горячее дыхание. Я не видела, что он там делал, но через пару мгновений он держал в руках серебряный кулон с чёрным камнем внутри и еле заметной гравировкой.

— Какой красивый. Что там написано?

— Я не знаю, он мне просто понравился. Ну же, Эрика, встань ровно, будь умницей, — Касл начинал закипать от моей излишней гиперактивности, и я поняла, что нужно делать то, что он говорит, иначе будет беда.

Когда его руки коснулись моей шеи, по телу пробежало стадо мурашек. Вероятно, руки оказались слишком холодными, иначе, как объяснить такую реакцию? Касл всё делал медленно, будто в замедленной съёмке, он дразнил меня этим моментом, а я волей-неволей поддавалась, готовая развернуться к нему прямо сейчас и признать всё то, что скрывает моё сердце где-то там, в самой его глубине, и что никогда не должно было подняться наружу. Так я и сделала. Как только застёжка щёлкнула на затылке, я развернулась к нему лицом и застыла буквально в сантиметре от него. Я смотрела в его глаза, только в его глаза. Привычные льдины сейчас пылали адским пламенем, он хотел того же, чего и я, но мы оба не до конца понимали, чего именно. Однако за этим пламенем я увидела ещё кое-что. То, чего видеть не должна была. Это был страх. Трепет. Раскаяние. Что-то, что делало его настоящим. Уязвимым, но настоящим. Дэниел коснулся моей щеки настолько нежно, что ноги тут же подкосились, а затем уже грубее притянул за подбородок, и мне стоило огромных усилий, чтобы устоять на этих чёртовых шпильках. Я прикрыла глаза, не в силах больше противостоять его взгляду, а затем резко распахнула их, понимая, что натворила.

— Ты проиграла, Эрика. Насколько сильно бы ты ни сопротивлялась, насколько неприступную девицу из себя ни строила, я вижу тебя насквозь. Ты такая же, как все остальные, просто набиваешь себе цену. А мне ведь стоило только включить джентльмена, не думал, что с тобой будет так просто. Признай уже это наконец, давай закончим представление. И да, повеселись сегодня, расслабься, ты заслужила. А лучше приходи ко мне после праздника, хочу взглянуть на тебя в том кружевном белье, — подмигнув, Касл покинул комнату, оставив за собой шлейф дорогого одеколона.

Настолько униженной и втоптанной в грязь я себя ещё никогда не ощущала. Как я могла повестись на его дешёвые трюки?! Боже, какая я глупая. Нужно и впрямь это заканчивать, иначе от моего чувства достоинства не останется ровным счётом ничего. Первым порывом было сорвать с себя все эти тряпки, но я вовремя остановилась, вспомнив о своём первоначальном плане. Мне нужно собрать волю в кулак и сделать над собой усилие. Последний рывок. То, ради чего я здесь, ради чего жила последние два с лишним месяца, терпела грёбаного Касла с его выходками, и, в конце концов, то, ради чего отреклась от всего родного. Скоро я вернусь домой, я это чувствую.

Чтобы восстановить утраченное самообладание, нужно было срочно на чём-то сконцентрироваться. Я вспомнила про кулон, который висел у меня на шее, а точнее, про загадочную надпись на нём. Взяв кулон в руки, я развернула его и попыталась прочесть эту надпись. "Dedi vobis, ut in me pacem in vita bellum", — гласила она. Это была латынь, уж мне, как неудавшемуся медику, этот язык был знаком. Но, к сожалению, не настолько хорошо, чтобы перевести фразу. Да и зачем? Какая разница, ведь всё равно эта безделушка у меня на один только вечер, а потом я с радостью избавлюсь от неё. Она уже сыграла свою роль, вернув мне контроль над эмоциями. Теперь я была готова действовать.

Грядут перемены. Хорошие или плохие, кто его знает?

А тучи в небе всё так же сгущались над Вашингтоном.