Глава 4: Предложение с тенью
Утро было серым и липким. Туман полз по улицам, как кошка по подоконнику. Она сидела на подоконнике своей лачуги, потягивая остывший чай, и пыталась забыть его глаза — те странные, алмазно-изумрудные. Но они всё ещё горели в памяти, как угольки в пепле.
В дверь никто не стучал. Но когда она подошла, на полу лежал конверт. Плотный, дорогой, с восковой печатью без герба. Ни следов, ни звуков.
Внутри — короткое письмо:
> "Ты доказала, что умеешь проникать туда, куда не стоит. Теперь докажи, что умеешь ранить тех, кого не должен был коснуться ни один клинок.
Задача: ранить Императора. Не убить. Не отравить. Лишь оставить след.
Вознаграждение — 100 000 золотых.
Место встречи: улица Змеи, полночь, без маски.
Подумай: после этого ты сможешь жить как королева."
Она перечитала письмо трижды. Без подписи. Без намёков. Но запах бумаги… знакомый. Тонкий, почти сладкий, с ноткой ментола и чего-то… ледяного. И тогда внутри неё шевельнулось подозрение, но она оттолкнула его.
— Кто-то хочет его смерти, — пробормотала она. — Или… его игры.
Но 100 000 золотых — это не заказ, это испытание. Или ловушка.
Она сжала письмо и прошептала:
— Император, если это твоя игра... ты будешь удивлён, как я умею играть.
Она уставилась на письмо, потом перевела взгляд на клочки своей незавершённой карты. Половина подземелий, северная стена и внутренний сад всё ещё были загадками. Проникнуть туда без причины — почти невозможно.
Но теперь причина есть. И ещё какая.
Она встала, прижала письмо к губам и усмехнулась:
— Одним ударом — два кролика: и золото, и замок. Спасибо тебе, таинственный благодетель.
Она быстро сожгла конверт и письмо, а пепел смыла в сточную трубу. Потом достала свиток, магический мел и заново начала чертить план проникновения. На этот раз — до самого Сердца Замка.
— Ранить Императора... — прошептала она. — Надо только слегка задеть. Он уже выжил однажды. Выживет и снова.
Но в глубине души она чувствовала: это не просто заказ.
Это приглашение. И не факт, что она в этой игре — охотница.