Гардарика: Тени войны

Никто не ожидал приезда Чингисхана, особенно Субэдэй. Великий хан должен был находиться в Средней Азии, в далёких краях, и вот неожиданно он приехал сюда, на землю аланов. Причем, прилетел хан на огромной, страшной птице вместе со странным волшебником, который постоянно молчал и ни с кем, кроме Темучина, не разговаривал.

- Это мой новый союзник, - объявил Чингисхан, как только прибыл к своим верным полководцам. - Он поможет нам завоевать землю аланов, руссов, а затем и всю Европу... С ним мы дойдём до самого Рима.

Но Субэдэй и не думал ни о Риме, ни о руссах. Его планы не были так велики. Впереди ещё стояли аланы и половцы. С первыми у Субэдэя уже были проблемы. Засаду организовать у соратника Чингисхана не получалось, стрелковая кавалерия не справлялась со своими задачами и даже расколоть пехоту противника у монголов не получалось. Несколько дней назад состоялся бой, в котором полегло много монголов, но успех достигнут не был.

Что делать, Субэдэй не знал. Целыми днями после последней битвы он прикидывал варианты, но каждый оказывался хуже предыдущего. Поэтому как только хан приехал, Субэдэй вошёл к нему шатёр и стал просить совета.

- Великий хан, - обратился он к Чингисхану. - Я понимаю, что я сам должен выиграть эту битву. Вас здесь быть не должно, и я должен мыслить сам, без своего хана... Но раз вы приехали, я хотел бы попросить у вас, что мне делать.

- Конечно, мой верный друг и соратник, - кивнул Чингисхан. - Говори.

- Ситуация у нас не из лучших, - начал Субэдэй - Мы несём серьёзные потери. Успеха достигнуть не удаётся. Впереди - армия врага. Назад нам тоже не пойти - там Дербент, который мы так и не покорили, узкое ущелье... Я не знаю, какой шаг правильный.

- На то и нужен мудрый хан, - улыбнулся Чингисхан. - Освещать правильный путь, скрытый во тьме. Но сначала ответь на вопрос. Почему раньше нас здесь не было, Субэдэй? Ведь монголы впервые заходят столь далеко...

- Раньше мы не могли зайти так далеко, - сказал Субэдэй. - Сил не было.

- А почему?

- У нас не было полководцев, единой армии... Мы были разделены.

- Вот именно, - кивнул Чингисхан. - Разделены. Слаб тот, кто разделён. А значит, хороший способ ослабить противников - разделить его. Разделяй и властвуй - вот принцип, благодаря которому приобретается власть и выигрываются войны.

- Кого нам нужно разделить?- спросил Субэдэй - Аланов и половцев? Но как?

- Деньгами, ложью и хитростью, - сверкнул Чингисхан своими маленькими, кошачьими глашами, - ими тоже выигрываются войны, Субэдэй. И мы поступим именно хитро... Как думаешь, аланы или половцы падки до золота?

- Я не знаю, - пожал плечами полководец. - Везде есть люди, падкие до золота.

- Ладно... - интригующе вздохнул Чингисхан. - Тогда скажи, кто более храбрей, аланы или половцы?

- Аланы не знают страха, - промолвил Субэдэй. - Половцы куда трусливее их.

- А если человек труслив, значит он ценит свою шкуру и хочет безопасности, комфорта и вкусной еды, - сделал вывод Чингисхан. - Всё это даёт ему золото.

- Значит, вы хотите использовать половцев?

- Правильно, - кивнул Чингисхан. - К тому же, половцы и аланы отличаются. У них разные религии. Половы ближе к нам. Пусть Джэбэ пошлёт лазутчика к их правителю, хану Котяну. Пусть отдаст ему письмо от меня.

- Писарь! - крикнул Субэдэй. - Дайте мне писаря!

Низкорослый писарь с длинными, тонкими усами мигом вошёл в шатёр, сел и стал строчить письмо, которое диктовал Чингисхан:

«Мы с вами одного рода, - говорилось в письме к половцам, - а эти аланы вам не родня, чтобы вы им помогали, и их религия не похожа на вашу. Мы вам даем обещание не трогать вас, и мы вам дадим сколько хотите денег и одежды, если вы не будете вмешиваться в дела между нами и ими».

- Всё! - воскликнул Чингисхан. - Ставь точку. И подпиши письмо именем Субэдэя. Дэбэ отправит письмо. Пусть ночью половцы уходят. А ты, Субэдэй, пока готовь войско. Утром будет бой.

- Чингисхан... - обратился Субэдэй к хану. - Мы действительно дадим им всё, что они требуют?

- Действительно, - с иронией улыбнулся Чингисхан. - Мы пошлём человека с письмом, а за ним - караван с деньгами и одеждами. Пусть караван возглавит сам Джэбэ. И скажи ему взять как можно больше денег и одежд, чтобы половцам хватило. Когда хан Котян всё возьмёт, пусть Джэбэ потребует от него уходить сегодня ночью. Как только аланы будут разбиты, мы вторгнемся в страну половцев и заберём у них вдвое больше того, что дадим им сегодня. И уже после этого пойдём в страну руссов.

- Хватит ли нам войска, мой хан? - с сомнением спросил Субэдэй. - На Русь идти мы пока не готовы...

- К нам пребудет подкрепление, мой друг, - ответил Чингисхан. - Ещё солдаты. Они прибудут быстро, волшебник об этом позаботится.

- Странный он, мой хан... Этот человек выглядит очень уж жутко.

- Это хорошо. Будет наводить ужас на моих врагов. И даст нам попутный ветер.

- Кстати, про врагов... - замялся Субэдэй. - Простите меня, но я удивлён, что вы хотите дать им обещание, которое не выполните. Я знаю вас как хана, который всегда держит слово.

- Справедливое замечание, - похлопал Чингисхан своего соратника по плечу. - Будь я на твоём месте, тоже бы высказал его... Всё верно, я всегда держу слово. Но только перед монголами. На половцев, руссов, аланов мне наплевать. Они - лишь преграда для нас. Их судьба - либо сдаться мне, либо умереть. Другого выбора у них нет.

- Хорошо, - промолвил Субэдэй. - Я вам верю.

Чингисхан отпустил Субэдэя исполнять приказ, и сразу после него к хану вошёл волшебник.

- Что с моими войсками? - спросил Чингисхан у Стриба. - Ты обещал мне, что они будут переброшены сюда. Это нужно устроить как можно скорее.

- Я держу свои обещания, - улыбнувшись, ответил Стриб, - и уже вызвал птиц моголов. Это птицы поменьше Стратима, но тоже сильные. Когда-то они служили тьме, помогали побеждать в битвах. И теперь они нам помогут. Их осталось много, и они перенесут часть нашей армии сюда, на Запад. Нужно только подождать. Птицы очень быстры, но не настолько.

- Я понимаю, - кивнул Чингисхан. - А как же змей Зилант? Когда вы сможете его достать?

- Это сложный вопрос, мой хан, - буркнул Стриб. - Я сделаю всё возможное, чтобы это произошло как можно скорее...

- Так делай! - рявкнул Тимучин. - А пока ты только болтаешься под ногами! Пойми, что для моего доверия тебе нужно действовать. Иначе никакой помощи тебе не видать. Я могу обойтись своими силами, ты - не можешь.

- Сегодня ночью я отбываю, мой хан, - ответил Стриб. - Надолго.

- Надеюсь, для дела?

- Да, - утвердительно сказал Стриб. - Как только я сделаю всё, что должен, я вернусь. Надеюсь, к тому моменту вы разберётесь с половцами и аланами и подготовитесь к вторжению на Русь. Но я попытаюсь успеть помочь вам в победе над нашими врагами.

- Не сомневайся, волшебник, - сказал Чингисхан. - Они будут разгромлены раньше твоего прибытия, и уже завтра мы будем пировать на их костях.

- Сомневаться в вас? - усмехнулся Стриб. - Нет уж. Вы - последний человек, в котором можно сомневаться.

Стриб поклонился Чингисхану, вышел из чудесного шатра, без лишних раздумий сел на огромную птицу Стратим и направился в сторону Руси, на Запад.

Оранжевое солнце заходило за горизонт. Небо было жёлто-розовым, мягким. Казалось, в степи спокойно и тихо. Казалось, здесь живёт сам покой, которому мешают лишь люди, бесконечно убивающие друг друга. Завтра снова должна была пролиться кровь. Земля впитает её и будет ждать, пока пойдёт дождь, который снимет похмелье, и горький, красный напиток перестанет ощущаться на языке.

Горизонт поглощал свет, ветер играл цветами, погружая мир в фантазию, в страшный и тёмный сон. Худой, смуглый человек на коне бежал в лагерь половцев. Из-под копыт его коня летела пыль, он торопил лошадь, бил её, и животное неслось, что есть мочи, словно понимало, что такое приказ великого завоевателя Чингисхана.

Когда посланник прибыл к половцам, на улице было уже темно. Человека обыскали и, не найдя у него оружия, привели к половецкому хану Котяну. Хан этот был невысоким, полноватым мужчиной с густыми седыми усами и сухой бородой, которая клочками торчала из его смуглого, усеянного рытвинами лица. Надет на нём был дорогой жёлтый халат с голубыми узорами, под которым скрывалась белоснежная шёлковая рубаха. Хан сидел за столом, ел конину, сильно чавкая, и жадно запивал её тёплым кумысом.

- Кто же ты такой? - спросил хан, не прекращая есть. - Посланник Субэдя?

- Всё верно, ваша милость, - кивнул монгол. - Я пришёл дать вам его письмо.

- Зачитай его, - попросил Котян. - Я в чтении не мастер.

Посланник взял письмо и без труда прочитал его хану. Выслушав сообщение монгольского полководца, Котян бросил кусок конины на стол, вытер руки об штаны и поднялся из-за стола.

- Странно, что Субэдэй передумал, - усмехнулся половецкий правитель. - Он понял, что воевать с половцами бессмысленно. Мы слишком великий народ для него, и монгольский трус предпочёл откупиться... Молодец. Его предложение меня заинтересовало. Монголы будут платить нам дань и станут нашими союзниками. Угроза с Востока пропадёт.

- А как же аланы? - спросил коренастый советник Котяна по имени Итлар. - Мы бросим их?

- Почему не бросить этих дикарей? - улыбнулся Котян. - Субэдэй в своём письме прав. Мы с аланами - разные племена. И вера у нас разная, и цели. Они дикие и сражаются ради воинской славы. Мы же - цивилизованный народ. Мы понимаем ценность денег. Любой правитель должен стремиться сделать свой народ богатым. Свой и никакой другой. И если я приму предложение и возьму деньги, то поступлю, как мудрый правитель половцев. Я принесу народу счастье, прекращу кровопролитие и дам людям безопасность. Мои воины не погибнут в сражениях с монголами. А упрямые аланы... Пусть они подыхают... На них мне плевать. Важно только одно. Сколько готовы заплатить Субэдэй и Чингисхан?

Вдруг в шатёр к Котяну зашёл Джэбэ - могучий, высокий и сильный воин в красивых доспехах. Лицо его было будто бы каменное, чудовищно спокойное, не выражающее никаких эмоций. Из-под его густых, сросшихся бровей выглядывали узкие, словно безжизненные глаза, в которых читалась лишь жажда смерти, и ничего больше. На голове воина был коричневый монгольский шлем - шишак с личиной. Одет он был в ламинарный панцирь, серую рубаху и чёрные перчатки. Такого же цвета повязка закрывала его рот. За спиной Джэбэ виднелся лук со стрелами, а на поясе темника Чингисхана висел большой меч и булава.

- Здравствуйте, хан, - поклонился Джэбэ Котяну и снял повязку со своего лица. Взору половцев предстали его чёрные, тонкие, свисающие усы и небольшая полоска растительности на подбородке, похожая на стрелу.

- Джэбэ... - удивился Котян. - Наслышан о тебе... Ты ранил Чингисхана стрелой. Тогда он поразился твоей меткости и взял тебя к себе на службу.

- Я полагаю, вам уже зачитали письмо? - спросил Джэбэ.

- Зачитали, - улыбнулся Котян и громко высморкался в платок.

- Вы согласны принять предложение хана? - сразу спросил Джэбэ.

- Смотря сколько мне заплатят... - задумчиво промолвил Котян. - Я полагаю, вы привезли золото?

- Привёз, - ответил Джэбэ. - Пойдёмте посмотрим.

Джэбэ вывел Котяна из шатра Рядом стояло несколько повозок, доверху нагружённых золотом и мехами. Богатства еле умещались на них, а золотых монет было настолько много, что они сыпались на землю.

- Вот, что мы готовы вам предложить, - проговорил Джэбэ.

- Хорошо... - улыбнулся Котян, поглаживая густые усы. - Но я хочу в три раза больше. Вы уже поняли, что нас, половцев, не победить. Поэтому на вашем месте я бы не скупился. Всё-таки лучше заплатить, чем потерпеть сокрушительное поражение.

- Мы не будем скупиться, - пообещал Джэбэ. - Я поеду в лагерь и пошлю ещё два таких же каравана. Но уже не сюда, а в ваш главный город Судак. Мы требуем только чтобы сегодня ночью вы отступили к себе, в степи. Это выполнимо.

- Ночью, значит ночью, - согласился хан, хлопнув в ладоши. - Условились!

- Итларь! - обратился он к своему советнику. - Собирай людей! Мы уходим! И без возражений!

- Вот и хорошо, - с улыбкой сказал Джэбэ. - Считайте, между нами заключён мир. Чингисхан здорово вам заплатил и между нами не пролилось много крови. Вы только в плюсе.

- Очень этому рад, - улыбнулся Котян и пожал Джэбэ руку. - Монголы очень надёжные и верные союзники, в этом я уверен.

- И правильно, - промолвил Джэбэ. - Мы не убийцы и не варвары. Мы пришли сюда не бездумно лить кровь, а сразиться со своими настоящими врагами, только и всего.

- Надеюсь, вы с ними разделаетесь, - откланялся Котян и ушёл готовить своих людей к отходу.

Половцы сдержали своё обещание. За ночь их лагерь был свёрнут, и ближе к утру половцев и след простыл. Утром армия монголов пошла на оставшихся без поддержки аланов. Всё произошло быстро. Аланы были застигнуты врасплох. На них посыпался град огненных стрел. Монгольская конница сметала всё на своём пути. Командиры аланов гибли один за другим. Они не знали, что делать. Все их планы разрушило предательство половцев, и сил на то, чтобы отразить внезапную, молниеносную атаку у них не было. Однако ни один аланский воин не отступал. Они рубились насмерть с монголами, которые шли вперёд без страха и сомнения. Казалось, это была настоящая машина, которая сметает всё на своём пути. А во главе её шёл подобный богу гигант Чингисхан, один величественный вид которого приводил аланов в трепет.

«Он словно появился из неоткуда, его словно принёс ветер! - восклицали аланы. - Его здесь быть не должно! Он не мог приехать сюда так скоро!»

Аланы думали, что Чингисхан где-то там, на Востоке, что с ним никогда не придётся сражаться. Но он был здесь, высокий, в своих чёрных доспехах, со стальным взглядом и чёрной бородой. Казалось, его невозможно победить... Несмотря на своё величие, Чингисхан сам шёл в атаку и был превосходен в бою. Он отрубал головы одному противнику за другим. Рядом Джэбэ пускал стрелы точно в лбы обезумевшим от страха аланам, а Субэдэй был надёжным прикрытием от неожиданных нападений.

Пыль стояла вокруг. Она смешивалась с огнём, в котором гибли аланы сгорали, как щепки... В свежем утреннем воздухе появился запах аланской крови. Предсмертные крики людей звучали так часто, что сливались в единую мелодию смерти. А украшало эту мелодию ржание умирающих, падающих от стрел лошадей.

Даже поваленные на землю, аланы пытались ползти навстречу монголам, но их топтали лошади, в них стреляли, их уничтожали без жалости и пощады. Чингисхан требовал от своих воинов не оставлять живых, и монголы не пропускали ни одного, кто хоть подавал хоть какие-то признаки жизни. Они не остановиливались, пока не истребили всех аланских воинов до единого.

Когда всё было кончено, Чингисхан попросил добить всех раненых и удалился в шатёр. Очередная его битва была выиграна, и он готовился к следующей. Он приказал дать своим воинам время отдохнуть и набраться сил, чтобы через несколько дней пойти на половцев и принести им ту дань, которой они действительно заслуживали.

Все эти дни Чингисхан провёл в раздумьях о грядущих боях и о той силе, что обещал дать ему Стриб. С этой силой Чингисхан мог стать воистину непобедимым. С этой силой он мог сделать монголов самой могущественной армией на земле. Он мог воплотить свою мечту, сохранив жизни многих монголов. Однако волшебнику Темучин всё-таки не доверял. Чингисхан всегда судил людей по поступкам, а не по словам, а поступков у Стриба пока не было - только болтовня да фокусы вроде рисунков на небе.

«Не всё сразу, - успокаивал себя Чингисхан. - Я должен дать время этому волшебнику. Если в скором времени он не принесёт мне то, что нужно, я казню его. За мной - армия. За колдуном - его волшебная птица, только и всего. Противостоять он мне не сможет. Да и не будет, чувствую. Он даст мне всё. Но сначала надо побить этих трусливых, жалких половцев. Надеюсь, с ними проблем не возникнет. Половцы поверили в наш мир и до сих пор верят, стоило лишь подсунуть им три повозки с золотом и мехами».

Как только армия была снова готова, Чингисхан направил её в сторону половецких степей. Как и ожидалось, половцы не ожидали атаки от нового союзника. Их войска терпели поражение за поражением, рассыпались, бежали с поля битва, завидев монгольскую конницу.

Монголы грабили половцев, отнимали у них золото и меха, скот и пастбища, брали не вдвое, а в десятки раз больше того, что отдали хану Котяну за его предательство. Половцы драпали так быстро, как только могли: одни бежали в леса, другие в горы, а иные - к Руси. Чингисхан только смотрел на эту картину смерти и трусости и улыбался и хвалил своих войнов и преданных полководцев - Субэдэя, что командовал сам, почти не прибегая к помощи великого хана, и Джэбэ, который убивал несколько десятков врагов за день.

К монголам несколько раз приходили половецкие послы и просили мира. Послов Чингисхан никогда не убивал - это было его нерушимое правило. Однако всем им он отвечал одно и то же: «В нашем краю запрещено заключать мир с любым врагом, пока это враг не побеждён и не сдался. Так что либо половцы сдаются нам и становятся нашими рабами, либо они все умрут».

Скоро татары достигли главного города половцев - Судака, где были основные силы половцев и где прятался обманутый, трясущийся от страха хан Котян. Монголы подкатили к столице осадные орудия и забросали город огнём. Они смели защиту половцев и вошли в город. Город горел и дымился, как сожжённый улей. Однако половцы не сдавались. Они сдерживали натиск монголов, стояли насмерть, ведь позади у многих из них были жены, дети и матери... Половцы с дикими криками набрасывались на монголов и их ужасных, дьявольских коней. Стрелы летали повсюду с жутким свистом, сабли рубили головы, лужи крови теплились под ногами воинов. Монголы рубили половцев одного за другим, однако их воины всё прибывали и прибывали. Они словно одичали, лезли на монголов из всех щелей, вонзали в их горла сабли.

- Держать строй!- без конца кричали половцы. - Держать ряды!

Но их крики таяли в звоне мечей и грохоте копыт. Даже обычные жители города накидывались на монголов со спины и били их ножами и камнями. Некоторые прыгали на врагов и перегрызали им глотки - настолько велика была ярость половцев.

Увидев, что происходит, Субэдэй сообщил своему хану:

- Монголы не могут продвинуться! Половцы стоят крепко, у них есть запал, а наши воины устали. Нас постепенно вытесняют из города. Нужно начать осаду, вывести войска!

- Нет, - твёрдо ответил Чингисхан. - Если вы думаете, что мои воины устали, то просто не знаете их. Монголы никогда не устают. Никогда! Сегодня они добудут мне победу и станут героями. Я не допущу, чтобы мои люди проиграли... Не сегодня.

- Но это будет не поражение, - возразил Субэдэй, - а осада города!

- Никакой осады! - гаркнул Чингисхан. - Мы не можем тратить своё время на половцев! Только штурм.

- Да, мой хан, - поклонился Субэдэй и пошёл прочь от хана.

Чингисхан перестал наблюдать за осадой половецкой столицы. Он сам сел на коня и поскакал в горящий, дымящийся город, в котором уже несколько часов правила только смерть.

Чингисхан смотрел на дым и видел, как он уходит в чёрное, ночное небо, покрытое бриллиантами звёзд. Небо было так спокойно и загадочно, словно на нём ничего не происходило. Словно звёзды были лишь забытыми воспоминаниями, которые медленно растворялись во тьме.

Но вдруг на небе появилась яркая красная звезда. Она становилась всё больше и больше, как лужа крови под телом убитого человека. Звезда приближалась, и вскоре Чингисхан понял, что это была совсем не звезда, а красная птица. «Или... - подумал хан. - Неужели это Зилант?». И действительно, птица оказалась большим, красным, как рябина, змеем.

Не сказать, что этот змей был огромным. Но выглядел он зловеще, он внушал первобытный страх... Чингисхану показалось, что он увидел не животное, а самого настоящего демона, который вот-вот испепелит его. Всё тело чудовища было покрыто блестящий, будто стальной чешуей, которую было почти невозможно пробить. Лапы Зиланта напоминали куриные, но на них были огромные, острые когти, которыми змей легко хватал жертву или же легко убивал её. По краям головы у чудища находилось два угрожающих, зловещих рога. Крылья Зиланта были не такими большими, как писали в сказаниях, однако позволяли змею лететь высоко и быстро. Зато хвост его был длиннее, чем можно было себе представить... На конце хвоста торчало большое, мерзкое жало. Пасть змея была усеяна острыми, как мечи, зубами. Из неё выходил длинный, тонкий и раздвоенный язык.

Когда чудовище подлетело поближе, Чингисхан увидел, что сверху на нём сидел волшебник Стриб. Скоро показалась и верная птица колдуна Стратим.

«Значит, - подумал Чингисхан. - Это и есть Зилант... Настоящий змей... Оружие невиданной мощи, способное убивать сотни и тысячи людей. Он - это страх, подчинение, власть... Надо же... Волшебник исполнил обещание».

Чингисхан думал, что змей приземлится, однако Стриб направил его к городу. Зилант открыл рот и низвергнул на половцев не пламя, как ожидал Чингисхан, а голубую, едкую кислоту. Половецкие войны закричали, когда кислота упала на них с небес и прожгла их тела. Смерть половецких воинов была мучительной. Половцы кричали и валились на землю десятками, сотнями. С них слезала кожа, а их трупы дымились и воняли. Кислота прожигала всё - крыши, кости, щиты. Крик половцев был пронзительным, жалким. Они вопили, как свиньи, хватали себя за горло, блевали кровью. От боли лица их становились красными, а глаза вылезали из орбит.

Половцы поддались панике и побежали прочь от ужасного, пришедшего из неоткуда змея. Однако Зилант был быстрее. Он настигал убегавших и поливал их спины кислотой, которая мигом превращала человека в кусок расплавленного мяса. Оборона столицы рухнула. Монголы пошли в наступление. Самые стойкие и бесстрашные из половцев продолжили биться, но кислота с небес быстро остановила их. Половецкие трупы сотнями валились на землю. Всё было усеяно их обожжёнными, сгоревшими телами. А Чингисхан смотрел на это зрелище и улыбался.

«Это оружие принесёт мне победу, - понял он. - Моя армия и этот змей - несокрушимая сила. А если волшебник сумеет добыть мне других змеев, если он приведёт ко мне подобных существ - страшных и сильных... Тогда никто не сможет мне ничего противопоставить. С ними весь мир будет у моих ног. Все, кто считает монголов дикарями, станут рабами. Все, кто считали себя царями превратятся в ничтожных пленников... А потом и весь мир объединится под моей властью, и все разрозненные племена сольются в одно».

За змеем летела птица Стратим, которая хватала половцев, поднимала их кверху и бросала вниз. Она таранила вражеские ряды своим острым, стальным клювом, пронзала людей заточенными, как копья, когтями, и кровь половцев проливалась на улицы и текла тысячью маленьких, весенних ручейков.

Вдобавок ко всем прочим бедствиям, поднялся сильный, ураганный ветер. Он сносил половцев, не позволял им сопротивляться натиску монголов. Ветер был настолько сильным, что поднимал мечи с земли и бросал их в половецких солдат. Они не видели ничего, пыль застилала несчастным воинам глаза. Да и нечего было видеть. Повсюду была только смерть. В какой-то момент на головы половцы полилась кислота, и их жизни стали таять, как снег на печи.

Пока половцы погибали, пока их столица предавалась разрушению и огню, хан Котян, испугавшись смерти, побежал в сторону Руси. Там у него был зять, галицкий князь Мстислав Мстиславович, который мог оказать половцам помощь и прогнать монголов обратно, в их далёкий восточный край. К Галичу Котян и двигался. Рядом с ним шли его верные люди и кони, доверху нагружённые золотом и шкурами. Котян уносил из столицы всё, что в спешке успел собрать. Караваны уходили дальше, в бескрайние половецкие степи, а хан смотрел на погибающий город и чувствовал лишь страх, и ничего больше. Вдалеке он видел змея, который летал над Судаком и поливал его неизвестной, ярко-синей жидкостью

- Что он делает, рыгает? - усмехнулся хан.

- Почти, - буркнул его советник Итлар. - Только эта рвота прямо сейчас сжигает остатки нашей армии.

- Они достойно сражались, обороняя столицу, - промолвил Котян. - Забывать их подвиг нельзя. Но теперь мы должны дойти до русских земель. Итлар, скажи воинам, чтобы забирали с окрестных деревень скот и богатства. Нам надо будет чем-то заплатить Мстиславу.

- Вы хотите отобрать у людей всё, что имеют? - нахмурился Итлар. - Но ведь потом придут монголы...

- Вот именно, - кивнул Котян. - Имущество этих людей заберём либо мы, либо монголы. Лучше пусть оно достанутся нам.

- Но люди умрут без еды и скота, - возразил Итлар. - Им нечего будет есть.

- Они и так умрут, Итлар, - без жалости и сожаления промолвил Котян. - Монголы их жалеть не будут, и мы не должны. Поэтому забирайте всё и идите в сторону Галича.

- Как прикажете, хан, - дрожащим голосом сказал Итлар и поскакал объявлять свой приказ.

Скоро город окончательно пал. Монголы лишь ходили по нему и добивали людей, которых кислота покалечила, но не убила. Многим она оставляла большие дыры в телах, у некоторых сожгла руки, кто-то остался без ног и ползал по земле, моля о пощаде. Но никакой пощады не было. Чингисхан не захотел миловать половцев, которые предали своих единственных союзников ради ничтожного количества денег и шкур. Он хотел убить их всех, в том числе хана Котяна, но тот в очередной раз сбежал и показал свою трусость.

Чингисхан ходил по его пустым покоям и чувствовал здесь всё тот же запах страха и трусости. Он знал его. Он чувствовал его во многих местах. Он уже привыкал к этому холодному, кислому смраду.

Когда Чингисхан вышел из пустых покоев Котяна, он увидел Зиланта вблизи... Змей был действительно не таким огромным, как Чингисхан ожидал. Но выглядел он, как и прежде, дьявольски прекрасно. Рядом с ним стоял Стриб, который довольно улыбался, чувствуя, что теперь он стал по-настоящему нужным хану.

- Ну что, вы поняли, какую силу я могу дать? - спросил волшебник.

- Да, - кивнул хан. - Я вас недооценивал, признаю. Где вы взяли змея?

- Он спал на горе у реки Казанки, - ответил Стриб. - Я, по правде сказать, думал, что змей мёртв, ходили об этом слухи, однако... Оказалось, что у него было лишь повреждено крыло. Он не мог летать, и поэтому сидел в пещере. Однако я исцелил змея, помог ему подняться на ноги.

- Он теперь мой?

- Да, великий хан, - кивнул Стриб. - Зилант в вашем полном распоряжении. Он понял, что монголы - его друзья. И во всём он будет подчиняться вам.

- Это всё ваша магия? - спросил Чингисхан. - Чудеса...

- Конечно, - улыбнулся Стриб. - Я контролирую змея. И только от меня зависит, на чьей он стороне.

- А есть ли волшебник, который может переменить его на свою сторону? - спросил Чингисхан.

- Есть, - ответил Стриб. - Его имя Велес. Он управляется с разными тварями лучше кого бы то ни было. Любое животное в первую очередь послушают его, а потом уже всех остальных волшебников. Я могу брать власть над животными, но по сравнению с Велесом, мои силы малы.

- И на чьей стороне этот Велес?

- Пока ни на чьей, - сообщил Стриб. - Но он будет с нами. Много лет Велеса держали в темнице, и теперь новгородский князь его вытащил. Осталось только найти волшебника. И он примкнёт к нам. И тогда... Все нечистые твари покорятся нам.

- А чистые?

- Они не смогут покориться тьме, - ответил Стриб. - Чистые животные лишь помогают и выручают из бед. Они - союзники, не воины. И эти союзники никогда не будут сражаться вместе с нечистой силой. Но поймите, великий хан, мощь нечистой силы куда больше, чем чистой. Существа, порождённые ей, куда опаснее и больше. Чистая сила ничего не сможет нам противопоставить...

- Вы уже это говорили, Стриб, - прервал волшебника Чингисхан. - Хотелось бы вам верить. Но всё же нельзя недооценивать соперников. Недооценка приводит к расслаблению. А тот, кто расслаблен, тот слаб.

- Вы правы, - кивнул волшебник. - Я прекрасно понимаю угрозы, которые могут встать перед нами. И поэтому я вновь отбываю на родину. Остатки половецкой земли вам придётся захватить самим. Я хочу устранить тех, кто может вам помешать.

- Богатырей?

- Правильно. И богатырей, и волшебников... Я переманю на нашу сторону некоторых из них. Я добью жалкие остатки богатырей, и их не будет на вашем пути. Даю слово.

- Хорошо.

- Только не делайте поспешных решений и не наступайте на Русь без меня. Я приведу к вам силу покрупнее, чем Зилант. Я дам вам армию армию мертвецов, а Велес покажет вам армию существ, страшных, как сама смерть. Нужно только подождать, великий хан.

- Хорошо, - промолвил он. - У меня ещё есть терпение.

- Ладно, - с улыбкой откланялся Стриб. - Терпение - залог крепкого союза.

Волшебник на прощание пожал Чингисхану руку, забрался на свою птицу и полетел в направлении Царства мёртвых. Камень на его золотом кольце горел ярким, зелёным светом. Это значило лишь, что Перун - старый и упрямый волшебник - объявлял сбор высших магов Руси.