Метаморфоз: Ренегат

        Антарес – красный сверхгигант во тьме безграничного водоворота звёзд. Один из ярчайших и один из тех, кого мы, читатель, будем сравнивать с Айденом: величайшим преступником Вселенной.

         Марс – планета земной группы, богатая самыми тяжёлыми газами в своём составе. Эта планета на деревянном планетарии Исаии заняла необычное место: она символизирует Андрея Красса.

Почему именно эта звезда и планета? О, у Сайи не бывает всё просто так. Греческое имя «Антарес» означает «соперник Ареса (Марса)». Как символично, не правда ли?

        Что ж, небесные светила начинают занимать свои места в веренице его деревянного космоса, но не забывай, что планетарий ещё не двигается... Ещё не время.

        Где-то в пучине галактических туманностей, на окраине Е5 Галактики обитала «сонная Нева», так прозвали в народе довольно далёкую от Солнечной системы планету. Её история закончилась пятьсот лет назад, когда деяния Человеческой Империи разрушили на ней всё: биомы, живность, разумные расы...

         Она мертва. Раньше её звали Нева, теперь она спит, отчего сонная. Но уже не мёртвая. Странно, да? Её растительность вновь зацвела спустя огромный промежуток времени. Радиация рассосалась в почве, и на эту спящую красавицу ступила нога Айдена КилимТиеса. Кто он и откуда взялся, знают только приближённые к нему люди, остальные лишь смеют догадываться. Айден – это опухоль в сердце Человеческой Империи, убивающая своим разрастающимся с каждым годом ядом. Он построил на планете Сонной Невы новую страну, не числящуюся в списках межгалактических стран. В ней живут существа, потерявшие гражданство, веру и любовь к Империи. Их желание мстить, уничтожать и пожирать изнутри Империю – удел всей жизни. Айден их харизматичный лидер и военачальник, но быть царём и в политике ему было скучно, он старался избегать таких вопросов и откладывать преобразования, реформы и законы на мирное время, ссылаясь на то, что вот когда свергнут Императора, тогда и поговорят о будущем. Сейчас же на его планете царило беззаконие, анархия, сверхъестественным образом не переходящая все границы. Да, жестокость в его народе присутствовала; не было школ и детсадов; процветал наркобизнес и рабство. Зато его народ мог смело считаться сильной боевой единицей, способной разгромить полки и гвардии имперских солдат. Это Айдену и было нужно, но на остальное он не отворачивал взора: если на его глазах произойдёт что-то из криминального и аморального, то совершившему грозило страшное наказание или даже смерть, в зависимости от настроения КилимТиеса.

      Итак, Джо Вагнер вернулся на Сонную Неву с документами. Его корабль встречали приближённые к Айдену люди, среди них был Бенджамин Грин. Бенджамин, читатель, уже упоминался: он брат-близнец Алекси. Родом они из Онуэко как и Джо. Бенни редко возвращался на родину, где остался его брат в гордом одиночестве с работой в обнимку, ибо здесь рыжеволосого (он покрасился, на самом деле зеленоволосый как Алекси) бандита держала крепкая дружеская связь с Айденом: главой террористического мира Сонной Невы.

       В это же время Макс тормозил свой экипаж, петлял вокруг галактик, дабы у Вагнера было больше времени на приход на Неву, и у Лайт (она является учёной террористов и главным механиком) было больше времени на то, чтобы изучить документы...

Но настало время, когда имперский корабль под командованием Макса, известного также как «Сторожевой призрак» (но мы-то с тобой знаем, читатель, что это звание ему по праву не принадлежит), приближался к Сонной Неве.

       Андрей уже не выглядел так безобидно, как было несколько часов назад. В его образе поменялось всё: золотые глаза горели пламенем и жестокостью, в бездушно-серьёзном лице читались внимательность и твёрдая решимость, тяжёлый взгляд буравил космос, будто Красс готов вступить в сражение прямо с чёрной материей. Солдаты ощущали его мощь и статность, потому уже и забыли, что их официальный командир Макс Тафт, а не золотоглазый мужчина в погонах.

        Андрей со всей строгостью проверял экипировку взвода, шагая вдоль шеренги солдат. Он останавливался пару раз, досконально проверяя у некоторых застёжки, присутствие всех приборов в личных рюкзаках, ругал одного за то, что тот не проверил заряд магнитной винтовки и не подготовил за пазуху дополнительные заряды, а затем Красс заметил, что Лия за чёрным полимерным костюмом запрятала какую-то инородную вещь между грудью.

Прошагав к ней, Андрей хмуро посмотрел ей в глаза, а затем на выпирающий предмет.

– Командир, не при людях же, – нахально заулыбалась девушка, вызвав у остального взвода смешки.

Красс заложил руки за спину, цинично оглядел Лию, словно оценивая по всем параметрам, и сказал:

– Солдат, у тебя из всего, на что бы я взглянул, лишь неочищенный карабин и вещичка, которую ты прячешь за своим костюмом. Твоя грудь только дополнительная жировая прослойка для амортизации при падении, когда враги затопчут твоё лицо в грязь, пока ты попытаешься отдёрнуть затвор. Какая жалость, что замечаю я в тебе лишь это. Смейся дальше, завтра твои товарищи будут смотреть, как твои замученные останки закапывают в общую могилу.

Все тут же замолчали. Лия чуть не поперхнулась вишнёвой конфетой, которую она так бунтарски жевала перед командиром.

– О чём Вы?.. – смутилась она.

– О том, что у тебя шомпол не на месте, ударник в затворе выкатился, а сама ствольная коробка еле держится на автомате.

Лия удивлённо уставилась на своё оружие за спиной и хотела возразить, сказав, что всё точно на месте, но, повернув голову обратно, уже смотрела на Андрея Красса, держащего в руках маленький круглый механизм.

– Я смотрел тебе под ноги, а ты хотела, чтобы я смотрел туда, куда ты привыкла получать взгляды. Через несколько часов мы столкнёмся с сильным врагом, он не будет действовать так, как ты привыкла. Мы не на учении, сегодня важный бой. И да, вытащи из костюма электронку, иначе потом её вытащат из тебя, как трофей, твои враги. Оставь её здесь, хоть будет причина вернуться домой живой, как думаешь?

– Это густэра*... – вполголоса произнесла Лия, нервно вытаскивая из костюма спрятанную густату и чуть позже принялась разбирать автомат, прячась от взгляда Андрея.

Закончив плановый осмотр, Андрей непринуждённо отправился в кабинет Макса. Он без стука вошёл внутрь. Макс тут же замолк, выключив этнифон, по которому он с кем-то только что говорил. Тафт безучастно прохрипел, туша об пепельницу сигарету:

– Военачальник звонил.

Андрей кивнул и уселся на кожаный стул, снимая чёрный плащ. Он аккуратно его встряхнул и разгладил, при этом нервозно говоря:

– Я не представляю, как мы с тобой завершим миссию. Макс, армия, которую нам любезно прислала Империя, больше похожа на цирк уродов. Только уродцы будут кривляться перед командиром и не осознавать, что их ждёт. Клоуны да и только! Да я бы их лично расстрелял прямо здесь, что толку свинцовые пули тратить повстанцам?! Эти идиоты даже не заслуживают смерти за нашу с тобой родину, Макс! Я не знаю, что делать... В моей роте никогда такого не было. Я воспитывал каждого...каждого, Макс! Ни один солдат не посмел бы прийти на проверку к командиру с неготовым вооружением! Да они ещё шутки со мной вздумали травить... клоуны херовы. Макс, это отвратительно! Я рекомендую тебе лично к ним прийти и выбить из них дурь. Они армия или что в конце концов?!

Тафт прошёлся по кабинету, скрытно наслаждаясь интонацией и голосом Андрея, когда тот взволнованно произносит его имя.

– Обязательно, Красс. Но их можно понять. Половина войска – это пушечное мясо, нам ни к чему подтирать им зад. Главное, что специализированный отряд особого назначения уже готов к выполнению миссии, скоро произойдёт решающий бой.

– Что значит «пушечное мясо»?! – Андрей тут же поднялся со стула и широким наступательным шагом встал лицом к лицу с высоким Тафтом:

– Ты сказал, что доверяешь моему мнению, так значит вытащи из головы мысль о том, что половина нашего взвода будущие смертники, наша задача как командиров как раз вернуться с победой и наименьшим числом потерь.

– Безусловно, – Макс смотрел на парня отстраненно, и будто не слушая вовсе.

– Так сейчас же выполняй, а я пока проверю работоспособность летательных аппаратов и земных роботов-сканеров, по идее скоро должны будем запускать на Неву первый технический отряд роботов.

Андрей тут же развернулся и подошёл к этниноутбуку, чтобы открыть программу по отслеживанию всех подписанных электронных документов с согласием правительства на использование какой-либо военной техники. Макс не сдвинулся с места, наблюдая за Андреем. Тот стоял над этниноутбуком и водил пальцем по голограмме.

Красс тут же поднял взгляд исподлобья на Макса, как бы намекая ему уже идти к взводу и оставить его тут в покое, но Тафт словно не заметил его говорящий взгляд и подошёл к нему со спины.

– Документы ищешь? Я сам найду, не утруждайся, – Макс говорил спокойно, натягивая на себя чёрный плащ, но на самом деле он нервничал. Тафт надеялся, что Андрей доверит основное командование ему и не будет вмешиваться, но кто знал, что Красс никогда не забывает про основы: любые спецоперации Империи начинаются с технического сканирования местности через роботов и уничтожение всех мин и других стратегических ловушек врага.

– Ты меня слышал? Иди к взводу, я сам тут управлюсь, всего-то проверю бумажки, обыденное дело... А потом заскачу на нижний блок корабля и проверю работу наших технарей, роботов пора уже настраивать.

– Нет, Дюх, поспи лучше, – зелёные глаза Макса сверкнули через отражение голограмм, и Андрей не успел среагировать, так как неизвестный тяжёлый предмет уже ударил его по голове, – я даже рад, что вот так получилось, зато я теперь уверен, что ты не поймаешь пулю во время уничтожения взвода...

Тёмная фигура в плаще статно выпрямилась и поволочила обмякшее тело Красса.

      Страшная мигрень дала о себе знать, когда Красс с мычанием смог разлепить тяжёлые веки. Он слышал редкий хруст палок и ощущал запах перегноя. Пахло лесом.

Непонятная чёрная птица наблюдала за ним из гущи мёртвых веток деревьев.

     Командир в полубреду повернул голову в сторону ветра и различил в очертаниях жёлтых, коричневых и гнойных цветов образ беснующего в своей жуткой красоте Рыжий лес – это как раз и есть главная «достопримечательность» Невы. Радиационная земля, сплошь усеянная мёртвыми деревьями с вечно осенними листьями. Не хватало лишь дождя, чтобы ощутить себя здесь в объятиях ноября.

Сам Андрей был связан и помещён в сидячее положение на полу корабля с открытыми воротами для выезда тяжёлой техники. Макс словно его усадил на безопасном участке и открыл ему вид на лес, чтобы он не скучал в его отсутствие.

     Красс молчаливо оглядел обстановку вокруг себя, удостоверился, что предатель родины ему крепко связал руки в электрические имперские наручники, и набрал в лёгкие больше воздуха, хоть и понимая, что вдыхает ещё и радиацию. Хотя в их время уже давно радиация мало кого страшит, по крайней мере, жителей космических кораблей: они давно синтезировали в лабораториях искусственный мутационный ген, изолирующий организм от вреда чуть более высоких показателей радиации, но от полного излучения, конечно, не спасает. Благо в Рыжем лесу существовать как минимум десять лет уже можно, так как за столько времени мощный ионизирующий фон спал.

Андрей ещё немного поёрзал в наручниках, а затем вспомнил, что ещё во времена рекрутства самолично разбирал на части и собирал обратно механизмы наручников, электромагнитных винтовок... Он знал все слабые стороны техники собственных войск, потому сейчас нужно этим воспользоваться.

Красс кое-как поднялся на ноги, ощущая лёгкое головокружение. Рассмотрев свои наручники, он понимал, что при малейшем беге или попытке вскрыть замок без электронного ключа его ждёт мощный заряд электрического тока по всему телу.

Поэтому ты мне ноги не связал, падла?..

        Материл про себя Макса, пока медленным шагом пытался добраться до центральной комнаты корабля. Там он нашёл металлическую вилку и доковылял до проводного чайника. Он был сейчас безумно счастлив, что на современном корабле нашёлся проводной чайник! Все солдаты всегда недовольно бурчали при виде такой доисторической техники, которая может вызвать замыкание, но сейчас Андрей ей был рад больше чем мама ребёнку.

Подметив угол пореза, Красс принялся тыкать вилкой во включенный чайник.

Главное не сдохнуть...

Это была последняя мысль парня после того, как он ткнул остриём прямо в проводку. Замыкание. Треск. Электричество.

Боль была жуткая, хуже любого удара по голове. Казалось, сейчас разорвутся лёгкие и сердце остановит свою работу, но по теории наручники должны были взять всю мощь электричества на себя.

Так и случилось. Запястья Андрея изнывали от жжения, тело трясло как при мучительной лихорадке. Он свалился на бок и трясся, тело никак не реагировало.

Лишь бы не инсульт...

Ещё минут двадцать такого припадка, и наконец-то отпустило. Ноющая боль лишь осталась верным товарищем Красса. Выругавшись под нос, захлёбываясь в вытекших слюнях, Андрей кинул в сторону наручники и вяло поднялся на ноги, почти их не чувствуя.

Его жуткий взгляд исподлобья устремился во тьму коридоров корабля, ведущих на выход.

Время убивать предателей.

Андрей дошёл до своего солдатского шкафчика и открыл его кодом доступа. Пистолета и электромагнитной винтовки не было, малого ПП тоже...

Зато была записка:

Сиди спокойно, придурок.

Макс.Т

– Вот ж сука!

       Андрей хлопнул шкафчиком и направился более решительным шагом до своей комнаты. Разворошив свой матрас, Красс нащупал в нём припрятанный чёрный кольт со свинцовыми пулями. Старое оружие, которое он выиграл однажды на одной из командировок.

– Всего шесть патронов... – проверив барабанное отделение, вслух подметил Андрей и уже спешил на выход. В поисках взвода Красс хотел применить хоть что-то из техники связи, но Макс не дал ему никакой возможности, даже в бортовой комнате она отсутствовала.

Ступив на мерзлотную грязь леса, Андрей слегка пошатнулся, ощущая вновь подступающую усталость. Только сейчас он заметил, что весь его лоб запачкан собственной кровью, висок изнывал от боли.

Дыши ровно. Дыши. Никакой паники. Никаких волнений. Я вернусь живым, я вернусь с победой.

Командир потопал вдоль лесных оврагов, скрываясь за деревьями. Он зорко оглядывал местность, но безликая радиационная тайга путала в своих идентичных локациях, сбивала с толку криками чёрных мутированных птиц, а уродливые кусты изображали из себя монстров.

Но Андрей Красс бывалый боец, опытный полководец и ярый патриот. Он будет идти вперёд, даже если под ногами будет рушиться земля.

        Спустя неопределённый период блужданий Красс увидел впереди силуэты взвода, рыскающих по территории. Они осматривали местность и устанавливали скрытные датчики, чтобы автономно расстреливать повстанцев через микро-электромагнитные пушки.

– Эвиафан! – негромко, но чётко произнёс Красс позывной одного из участников операции.

Солдат из взвода обернулся вместе с остальными, нацелив на командира магнитные винтовки. Завидев Андрея, они тут же опустили пушки недоумевая.

– Командир? Вы же должны быть на юго-западной площади... – неуверенно проговорил «Эвиафан».

– Нет никакой площади... Где все роботы? – прохрипел Красс, подходя ближе к своим. Он, хромая, добрался до Эвиафана и взял его рацию-значок.

– Приказа не было.... – ответил кто-то из солдат, с ужасом заметив, что у командира на висках спёкшаяся кровь.

Андрей теперь не сомневался: Макс предатель. Но помимо него кто-то ещё помогал в реализации западни... Этот бой был предрешён провалом. Нужно срочно эвакуировать солдат. Конечно, Красс понимал, что ему лучше самому сейчас улететь и всю информацию передать Империи, но для Андрея всегда будут важнее его люди, чем стратегия.

Настроив волну, Красс проорал как можно чётче прямо в рацию:

– Всему взводу приказываю немедленно отступать! Операция «Лес» провалилась!

В ушах пульсировало, создалось чёткое ощущение, что весь лес с ужасом отреагировал на короткую речь Андрея. Отступать – неизвестное слово для имперской армии. Страх одолел каждого, кто услышал этот продрогший голос командира.

Вдруг недолгую паузу прервало шипение рации и ответное сообщение:

– Уже поздно.

      Андрей ощутил паническую дрожь, только услышав этот хриплый и безжизненный голос Макса по ту сторону связи. Как же равнодушно звучали его слова. Небольшое подразделение северного фронта с надеждой ждали приказа Андрея Красса, чтобы он их повёл на корабль и объяснил, что же случилось, однако произошли непредвиденные и ошеломляющие обстоятельства. В один момент раздался оглушающий непонятный звук, напоминающий остановку какого-то тяжёлого механизма, и необъяснимая жуткая волна пронеслась сквозь лес. Гвардия имперских солдат вдруг заверещала:

– Командир, смотрите! Наши винтовки... они отключились! Заряды не работают!

Андрей тут же отобрал оружие солдата, быстрым и давно заученным движением разобрал главную электромагнитную коробку, вытащил оттуда заряды и нащупал пальцами внутри механизмы. Всё было на месте. А винтовка полностью погасла. Никакой ответной реакции.

Андрей потупил взглядом в осеннюю грязь леса, прислушиваясь к тишине. Он сосредоточенно думал, не показывая ни страха, ни волнения, ни паники. А затем сказал:

– Парни, мы сейчас стоим посреди пасти врага. Он был готов встретить нас с клыками, придётся выживать. Я приказываю, если возьмут в плен, молчать, а лучше постараться испустить звёздную пыль*, надеюсь, вы сами понимаете, о чём я... – Красс отчеканил свой приказ чётко и непростительно равнодушно, лишь золотистые глаза выдавали смятение и искреннее переживание за своих боевых товарищей. – Приказ два: стоять до конца. Не забывайте, что повстанцы – тоже мясо и кости, берите в руки шомполы от винтовок, доставайте обрезы, штык-ножи, в конце концов, вспомните старую добрую химию и жгите тварей огнём, в рюкзаках есть пара бутылок со спиртным...

Солдаты тут же собрали всю волю в кулак и начали подготовку к новой стратегии: безумно резать и убивать, хрустя костями врага.

Они притаились в оврагах, ползком изучая территорию и двигаясь в сторону корабля. Андрей полз впереди, разведывая обстановку. За время передвижения он успел перерезать горло двум повстанцам, аккуратно убивая, дабы не вызвать шум. Солдаты чувствовали себя тревожно в этой непростой обстановке, но с опытным полководцем становилось чуть спокойнее, страшно представить, как сейчас выживают без магнитного оружия другие части взвода.

Вдруг рация зашипела и раздался замученный плаксивый голос какого-то имперского солдата, поющего под дулом пистолета:

– И-и-хыыык-империя... ааа... падёётт... падёёёт империя, Ай...Айден взойдёёт... каак...ыыыхх... больно...солнце... – дальше послышалось его гулкое рыдание и спокойно-пугающий голос Макса:

– Ну чего ты плачешь? Да ты не расстраивайся, пальчик один я забрал...у тебя ещё девять есть, споёшь до конца, я так и быть, восемь оставлю тебе.

Андрей сжал челюсть до боли, стараясь не обращать внимания на провокации Тафта. Другие солдаты еле скрывали тряску, они понимали, что их тоже ждёт мучительная смерть, если их поймают. Хриплое пение на фоне давило на разум. Хотелось рыдать и зарыть себя в радиационную землю Невы.

– Песенка тебе что ли не нравится? Ладно, тогда давай петь со мной. Повторяй... Щас Макс всех нагнёт...всех нагнёт, Макс Тафт всех нагнёт... 

 – Хныыы...хх...ааа... – в ответ лишь изнеможённые вопли.

– Эй, я же сказал, пой со мной, – донимал его Макс, наверняка махая перед его лицом отрубленным пальцем.

– Неее..неет! Я служу Империи!.. Я не буду... ааааааа!!

Раздался до дрожи ужасный крик боли, он орал так, что артерии на шее точно набухли.

Один из солдат, ползущий рядом с Андреем, прошептал:

– Командир, они мучают наших, мы разве должны молчать?

– Отставить мысли о том, чтобы ответить Максу. Молчать. Наверняка они захватили радиолокаторы и могут отследить нашу связь, если включим её.

      Взвод добрался до поляны, где были слышны выстрелы противников. Они поливали свинцом всё поле. Пожелтевшая трава пропитывалась кровью загнанных в поле солдат. Всё шло по стратегии какого-то из военачальников Айдена, кто-то очень смышленый проводил данную операцию в действие. И Красс смог понять, кто это. Со стороны повстанцев у пулемётной машинки стоял в чёрной фуражке с рыжими длинными волосами мужчина. Он заложил руки за спину и командовал отрядом пулемётчиков.

Андрей понял, что данный отряд противника движется с пулемётчиками в сторону корабля, оставляя после себя решето. Они хотят уничтожить корабль. Красс сплюнул в грязь подступивший к горлу ком крови, вытекший со слюной, и отдал следующий приказ:

– Эвиафан, возьми на себя командование. Видишь вон ту лесополосу? Передвигайтесь по ней строго на восток, я задержу этих гадов. Меня ждать у корабля не больше десяти минут, в случае чего сразу улетайте. Нужен хотя бы один выживший.

– Так точно! – с волнением отозвался парень и повёл группу ползком через лесную полосу, минуя поле.

Красс скрипнул зубами и двинулся ползком в обход. Он был крайне напряжён, сосредоточен и зол. Им не двигал страх, не двигал героизм, лишь желание отомстить за свою родину предателю.

        Обогнув поляну, Андрей оказался в тылу противника. На своём пути он задушил одного из вооружённых и забрал у него старенький обрез образца ещё прошлого века. Оказавшись прямо позади стратега и его группы пулемётчиков, Красс собирался перестрелять их всех. Он решил начать с самого главного – мужчины в фуражке. Но ледяное дуло упёрлось ему в затылок.

– О, командир Красс, давно не виделись! Научите меня собирать электромагнитные винтовки?! – Лия собиралась ударить парня прямо в подколенную яму, тем самым лишая противника сопротивления, но Андрей вовремя подставил ногу и вцепился в локоть девушки с оружием. Мастерски выполнив приём, он обезоружил и собирался начать рукопашный бой. Однако девушка-солдат так просто не сдавалась. Их удары друг в друга были точны и опасны. Кровь омывала их руки, они свалились в траву. Красс смог выполнить удушающий захват. Лия тщетно рыпалась, пытаясь позвать на помощь союзников, но звуки нескончаемых пулемётных очередей заглушали любой её хрип. Андрей не щадил собственного бойца, уже видя в ней только предателя.

– Ублюдок! – хрипела она, но силы были на исходе. Андрей был силён, натруженные руки обжигали её горло, как будто они превратились в горячее золото, выплавляющее кожу. Но смерть посреди рыжих лесов девушку не настигла. Мужчина с рыжими волосами обратил внимание на возню и передал по рации, что Лия обнаружила сбежавшего заключённого – командира Красса. Макс уже был в пути.

Пулемётные очереди прекратились. Бенджамин (тот самый рыжеволосый мужчина в фуражке) отдал приказ переходить в скрытное наступление. Скоро образуется кольцо захвата, и ни один солдат Империи не выберется живым.

Когда Тафт приехал на старом внедорожнике к группе Бенджамина, то его ждала такая картина: Андрей держал штык-нож у горла Лии и не давал никому подойти к ним. Их окружили со всех сторон. Бенджамин без интереса смотрел на сопротивляющегося бойца Империи, сложив руки в карманы чёрного утеплённого пальто.

– В его стиле, – усмехнулся Тафт, встав у плеча стратега.

– Хороший боец ептыж, наших положил немало по данным разведки, но я бы его грохнул, если бы не твои заморочки, Макс, – тенористый голос Бенджамина раздался по опушке леса. Запах перегноя смешался с запахом пороха.

– Я бы его тоже грохнул, но ещё рано, – пожал плечами Тафт и пошёл навстречу к Андрею и его заложнице.

– Дюх, прекращай. Ты в моих руках, тронешь Лию, и я всему твоему взводу ноги поотрезаю.

– Имперская армия будет стоять насмерть! – огрызался Красс, чувствуя максимальное давление со всех сторон. Лия же кряхтела у него в руках, всё пытаясь выкарабкаться.

– А я им сдохнуть не дам... Буду мучить. Тебе песня понравилась? Тебе такие может петь каждый твой солдат из взвода. Сдавайся, Красс.

Андрей с серьёзным видом, полным боеготовности и силы, опустил руку с ножом, грубо кидая рыпающуюся девушку в грязь. Она с шипением свалилась на колени, но тут же сгруппировалась и хотела развернуться, расквасив лицо Красса в кровь, но Макс гаркнул: «Отставить».

Девушка с непониманием посмотрела на ничуть не дёрнувшегося Андрея, а затем на Макса. Взгляды двух мужчин были прикованы друг к другу.

Тафт вдруг резко пошёл навстречу к нему, отчего Красс шелохнулся в сторону, но сделать что-то более эффективное не смог: Макс уже оказался перед его носом. В его посеревших зелёных глазах блеснуло что-то живое на мгновение, а затем вновь погасло.

– Ты не на той стороне воюешь, Красс. Тебе бы к нам, я лично готов взяться за твою новую жизнь. Ты хороший парень, так печёшься об этих мразях, которые за свою Империю готовы устроить тотальный геноцид всего космоса. Я уверен, ты не такой. Империя промыла тебе мозги, но ты ведь можешь сопротивляться, верно?

– Никто мне мозги не промывал... Я солдат своей родины, мой долг защищать ото всех, кто посягнёт на её безопасность, так что не жди, что я буду таким же, как ты, Макс.

Тафт еле улыбнулся, оценивающе разглядывая непоколебимый взгляд Андрея.

– Тогда жуй говна со всеми, нацист, – равнодушно проговорил он и неожиданно резанул с локтя прямо в нос Андрею, а затем ботинком добил. Андрей потерял сознание, захлёбываясь в грязи леса.

     Возгласы. Неразбериха. Переполняющий слух шум со всех сторон. Андрей открыл слипшиеся веки, и будто всё тело в этот же миг ожило и заныло от боли. Его руки были связаны в железные примитивные наручники, однако он был слишком обессилен, чтобы даже попытаться что-то с ними сделать. Красс аккуратно глянул по сторонам и осознал, что, во-первых, находится в горизонтальном положении, во-вторых, он находится в клетке, а в-третьих, его тело лежит поверх целой массы солдат в тесной решетке. Они все живые: кто-то кряхтит, шипит и рыдает уже от невыносимой боли, кто-то дрожит всем телом, кто-то мучительно задыхается под телами других тяжёлых солдат, а Андрей, как главная игрушка в игровом автомате, лежит по центру на самом верху и чувствует, как ломаются кости других под ним...

Вдруг шум со всех сторон прекратился! Даже стало не по себе от наступившей тишины. Размытым зрением Андрей увидел, как в большом тёмном помещении толпа повстанцев расступилась перед своим генералом и лидером – Айденом КилимТиеса. Рядом с ним со сложенными за спину руками шёл тот рыжеволосый парень в кожаной куртке с мехом. По другую сторону образовавшегося круга, куда не смели ступать повстанцы, появились знакомые Андрею силуэты: Макса и Джо Вагнера. Они гордо и уверенно стояли рядом друг с другом и придерживали кейс с какими-то бумагами внутри. Айден, а точнее чёткий силуэт в глазах Андрея, вырисовывающий невысокого чернобрового парня с кудрявыми волосами, небрежно торчащими по всей голове; с ледяным и серьёзным взглядом бледно-васильковых глаз и тёплая смуглая кожа. Этот красивый юноша, который для Андрея показался даже слишком молодым для такого звания в террористической группировке, непринуждённо и нерасторопно дошагал до Макса и Джо и, глядя им прямо в лицо тяжёлым взглядом, промолвил:

– С этого дня мы стали ближе к победе в этой непростой войне! Джо Вагнер и Макс Тафт – герои нашего общества! Я смею вручить вам браст-хайлеры, вы их заслужили...

Бурные возгласы раздались в тот же час. Джо выглядел сдержанно и галантно, однако сжатые челюсти и скулы выдавали в обрамлении чёрных теней помещения с контрастом его бледности мрачный и недовольный вид. Кажется, Вагнер сейчас был далеко не здесь, он думал о своём... Но слова Айдена про какой-то непонятный для Андрея «браст-хайлер» заставили мужчину с интересом поднять взгляд и благодарственно кивнуть. КилимТиеса ответил ему улыбкой и тут же переключил внимание на Макса, который просто смотрел на Айдена с ничего не выражающими глазами: миндалевидная форма с искусно подкрашенными стрелками придавала его виду особую эстетику.

– А теперь поговорим о подарочке в клетке. Двадцать солдат вы взяли живыми, остальные мертвы, если верить докладу Лии. Ты, Макс, рисковал своими товарищами, чтобы притащить сюда якобы что-то ценное... – Айден наигранно скривил гримасу задумчивости, почесывая затылок, – напомни-ка, что такого может быть ценного в двадцати солдатах, когда у нас есть козырь покрупнее?

– Этот ваш «козырь» играет в свою игру, доверять ему полностью лишено всякого здравомыслия, а эти солдатики помогут нам свериться с информацией, что нам давал Он и их собственной.

– Что ж, окей, ты себя оправдал. Бенни, подойди сюда, Тафт заслужил особой награды за хорошую работу.

Макс расслабился, наблюдая за лёгкой улыбкой лидера. Рыжеволосый парень, руководивший пулемётчиками, направился к Максу. Бенджамин стал приближаться, отбивая ритм ходьбы в чёрных берцах, словно заставляя колыхаться пространство и вздымать пыль под подошвами. Тафт спокойно наблюдал, выжидая этой самой награды, пока щелчок пальцев Айдена не заставил сердце Тафта замереть на миг... Бенджамин в эту же секунду щелчка, словно преломляя все законы физики, с устрашающей скоростью и силой врезал Максу в живот, а затем добил ногой, роняя его на пол. Макс грохнулся, скрючившись, но не отлипая взгляда снизу вверх на Айдена, который с поджатыми губами с такой же недетской серьёзностью смотрел ему в глаза. КилимТиеса прекрасно понимал, что хочет сказать Макс через окровавленный рот: «За что?», на что Айден без промедлений ответил:

– Как бы ни был хорош твой план, надо беречь своих солдат. Шанс провалиться твоей операции был велик, ведь ты мог просчитаться, и Лайт бы не успела изучить документы и построить по его данным антимагнитный пульт. Услышав твои заявления о смене тактики за несколько часов до наступления Империи, я был в ужасе! Пришлось сразу подключать силы наших ребят, в том числе Бенджамина. Тормошить Лайт, расставлять по всему гарнизону ловушки для имперских! А во-вторых, ты своевольничал. Я не разрешал тебе изменять план. Лия, Мира и Джо не входят в список наказуемых, ибо ты руководил операцией, а не они. Хотя... Джо, ты как старший мог бы его образумить, но видимо, у тебя были свои причины ему помочь, – хмурость на лице Айдена напоминала морозный февраль: лютость и жестокость.

Вагнер смиренно стоял на своём месте, не содрогаясь ни от возможности быть избитым Бенджамином, ни от «февральского» взгляда лидера. Айден счёл его невозмутимость за хороший тон и лишь криво улыбнулся, поправляя его пиджак.

– Ты рисковал собой ради документов, тебе простительно.

Айден глянул на лежачего Макса, оценил его явное несостояние выполнить команду, поэтому перевёл взгляд на Лию и холодно отчеканил:

– Клетка полна мусора, убей только тех, кто не согласен сотрудничать. Остальных распредели с парнями по камерам. Андрея Красса тоже, к нему охраны побольше и приготовить процедурную. Я лично к нему явлюсь.

       Андрей проснулся вновь, но уже не на телах солдат, а в одиночной камере, пропитанной влагой и запахом плесени. С него сняли почти всю одежду, даже полимерный костюм умудрились стянуть. Голое избитое тело лежало на полу в кандалах. Ноги онемели, холод растекался ядом по конечностям. Кажется, дрожь стала только усиливаться. Мысли были далеко не здесь. Он вдруг упал в забвение, вспоминая свою жизнь по крупицам. Он вспоминал Эйла, своих товарищей, разные успешные миссии, церемонии награждений, праздники и вкусные блюда... А затем ему вспомнились рассказы Эйла о чёрных дырах, о белоснежном снеге, о Новом годе, который отмечают крайне редко в стенах корабля... И всё тут же вдруг стало бессмысленным. Он скоро умрёт. Чёрные дыры останутся в космосе, электроны будут носиться по орбиталям, белый снег ложиться на холодную декабрьскую землю... А Андрей будет закопан даже не на своей родине. И всему прекрасному остаётся лишь гнить, превращаясь во всё самое ужасное.

Всё прекрасное в человеке непременно превращается во что-то подобное Максу: садист, монстр, предатель... Он враг человечеству. И как же горько Крассу понимать, что ни от его руки этот нелюдь погибнет.

      И стоило только о нём подумать, как в камеру с железной дверью заглянул тот самый трижды ненавистный Андрею Макс. Он был укрыт пледом, а в руках горячий чай разносил по камере сладкий запах космической ягоды чем-то схожей с малиной. Он присел на кушетку, предварительно плотно закрыв за собой дверь, и задрал ноги к животу, укутываясь в пледе. Андрей надменно рассмотрел виднеющуюся желтоватую огромную гематому, начинающуюся с ключиц и уходящую вниз под майку Макса. Тот заметил, куда так пристально смотрит Андрей, и улыбнулся:

– Айден хороший человек, если ты о том, что он меня избил, – Тафт запрокинул голову к холодной стене и грустно принялся рассматривать плесневелый потолок.

– Хорошие люди избивают плохих людей, это ты мне хочешь сказать? – процедил Андрей, ёрзая в кандалах.

– Ну, типа. Просто я чуть не подвёл его, но плевать. Хочешь чай?

– Подавись им.

– Дюх, не вредничай.

Андрей промолчал, гордо отвернувшись в кандалах лицом к стене. Сзади послышалось шуршание... Вдруг тёплый плед упал на его плечи, а рядом примостился Макс, громко попивающий чай.

– Хочешь прикол? – спросил Макс, но не дал ответить. – Я убил всех этих солдат, возглавил чёртову гвардию, только чтобы сейчас сидеть тут с тобой в подвале и говорить ни о чём. Я даже умудрился на мгновение подумать, что смогу тебя сделать своим товарищем, прямо как в старые добрые... Ты и я... Мы с тобой в детстве вместе пережили такое дерьмо! Я до сих пор помню, как мы с тобой сторожили урожай по вечерам, и видит Канопус, я тогда хотел тебя поцеловать.

– Чё?.. – Красс с нахмуренным лицом повернулся через плечо к нему, медленно переворачиваясь в его сторону из-за кандалов. Он был уверен, что никогда в жизни не сторожил ничей урожай и не общался ни с каким мальчиком по имени Макс.

– Я бы тебе объяснил, откуда тебя знаю, но ты не поверишь, а я устал повторять это, как заезженную пластинку! – голос Макса в этот момент походил на обратную точку отчёта истерики: вот-вот и заплачет, но свою странную и непонятную для Андрея боль он запил чаем и тихонько смеялся себе под нос. В его движениях чувствовалось безумие. Красс пытался его расспросить, но Тафт лишь пил чай и с полуопущенными веками с грустью рассматривал побитое тело командира Красса.

Но вскоре послышались шаги...

Макс ушёл, оставив Андрея наедине с Айденом: Антарес встретился с Марсом.

Густэра* - название современных дорогих сигарет, в которые можно добавлять различные дополнительные вещества.

*Испустить звёздную пыль – фразеологизм данного времени, аналог: «Испустить дух».