Глава 14
Долго ли коротко ли...
Следующая пара недель выдалась тяжёлой. Солод гнал бригаду денно и нощно, предчувствуя, что время нападения на долину вот-вот наступит. Отряд не жаловался (ещё б, ведь сами напросились), но порядком измотался от столь длинных дневных переходов. Как обычно, не хватало еды да воды. Однако когда до Лемской крепости оставалось меньше дня ходьбы, зарядил первый весенний дождь.
Который не закончился даже с наступлением ночи.
На последнем привале Мьоль сокрушался о том, что они так и не купили себе добрых кобыл. За столько лет наёмнической жизни под ними пало слишком много лошадей, а они были не самым дешёвым удовольствием. Потому приходилось либо находить повозку, запряжённую еле живой клячей, либо топтать землю.
– На конях мы бы давно поспели, – буркнул он, укладываясь спать под раскидистыми ветвями старого дуба.
Другого убежища от нескончаемого дождя найти так и не удалось. Ещё затемно Солод поднял продрогших и промокших друзей. К обеду они уже будут в крепости, где витязь намеревался собрать ополчение для защиты долины от захватчиков. Хотя в душе он на многое не рассчитывал. Почти всё, кто был способен держать копьё в руках – ушёл в составе войска Князя Дмитрий Лемского на север. А если какой гарнизон и остался для обороны города – то ещё нужно было сговориться с боярином. А тот наверняка побоится показать носа за стены крепости.
Подходя к Лемску, Заид, имевший больше опыта сражений в горах, давал Солоду советы об особенностях таких боёв.
– Сложность не столько в натиске противника, сколько в необходимости грамотно ориентироваться на местности, – говорил он, топая по затопленному дождём лугу в предместьях города. – Войско противника будет растянуто, и не сможет напасть на нас всей гурьбой. Потому нам лучше применить варяжскую фалангу для защиты, и расставить на возвышенностях стрелков.
– О! – воскликнул за их спинами Мьоль. – Я умею сражаться в такой фаланге!
Но Солод пропустил его слова мимо ушей, продолжая засыпать харматца вопросами.
– Разве это не сыграет и против нас? Наш строй тоже не шибко широким будет.
– Если у нас вообще будет войско.
– Это верно...
– Гляди-ка! Кого енто к нам ветром придуло!
– Евпат, здравствуй, старый друг, – с улыбкой поприветствовал Солод.
– Зачастил ты к нам, стервец, зачастил! – рассмеялся в ответ рыжеволосый толстяк.
Тронная зала пустовала. Воевода смог принять гостя только к вечеру, когда управился с важными делами. Именно его, к счастью для Солода, оставили на защите крепости. Опытный дружинник и бывалый богатырь, Евпат как никто другой понимал серьёзность ситуации. Он спокойно выслушал рассказ Солода о приближающейся угрозе и с задумчивым лицом развалился на лестнице подле княжьего трона.
– Горный перевал, о котором ты поведал, – заговорил он после длительного молчания, – в наших землях только один. Годков так с десяток, как его засыпало напрочь, и потом мы перестали выставлять там секреты и дозоры, ведь как, лазить-то все прекратили! Но коли ты говоришь, что рать вражья ударит там, значиться расчистили путь они. А всё войско наше ушло воевать...
– В горах у нас больше шансов их сдержать, Евпат, – сказал Солод, присев рядом с воеводой. – Если они хлынут в долину, то осадят крепость и тем временем спокойно пойдут грабить и жечь наши тылы...
– Ты сказал «наши тылы»... Хмм! – воевода расплылся в улыбке и почесал рыжую косматую бороду. – Думается мне, Князь Дмитрий не стал бы сидеть сложа руки, и выступил бы в поход немедля. Денька два пути, и мы будем там.
– Ты сказал «мы будем там», – ухмыльнулся Солод. – Так ты поможешь мне?
– Скажи мне Солод, друг мой! Ты совсем ополоумел там, в лесах и полях? – Евпат вскочил на ноги и ринулся к выходу из зала. – Конечно я с тобой, старый стервец! Бегом трубить сбор!
Поутру весь гарнизон, не больше двух сотен боеспособных мужиков-крестьян с копьями, вполовину меньше лучников, да столько же ветеранов-богатырей (все сплошь старики) – могучая рать, как приговаривал воевода, собрался у врат крепости. С этими скромными силами и выступили в поход, отправив на всякий случай весточку Князю. Шли пешим порядком. К несчастью для Мьоля, коней всё равно на всех бы не хватило. Несколько кляч, тянущих обозы с провиантом и оружием, вот и всё, на что приходилось рассчитывать. К счастью для всех остальных конница бесполезна в горах, и биться с врагом придётся на равных условиях.
По крайней мере, на это надеялся Солод.
Ему начинало думаться, что вся эта затея – выдумка, бред безумца. Может, Кейт была права? Он где-то рухнул головой о камень и всё это ему привиделось? Но коснувшись обмотанной новенькой полоской кожи рукояти меча-кладенца и ощущая внутри невиданную ранее силу, переданную ему древним князем, Солод осознал: всё это происходит на самом деле.
Так или иначе, оставался только один путь – вперёд. Скоро всё решится. Прав он был, или нет, станет известно уже завтра.
Дождливую ночь провели в наскоро поставленном лагере. Воинству предстояло отдохнуть и набраться сил перед битвой. Солод и Евпат тем временем собрали всех на военный совет. Во главе поставили Солода. Ему впервые доводилось проводить такие встречи. Несколько десятков военачальников внимательно взирали на него, пока он объяснял предполагаемый план действий. Все их надежды ложились на фалангу, поддерживаемую по бокам закалёнными в боях ветеранами. Часть работы уходила и застрельщикам, которыми взялась командовать Кейт. Искушённая в лучном бою девушка подходила для этого, как никто другой.
Совет прошёл без споров и ругани. Здесь не было важных бояр или княжеских лизоблюдов. Только воины и ополченцы, которые понимали: кроме них некому защитить родной дом. И отступать было некуда. За ними стоял Лемск. И вся Родия.
На рассвете горн протрубил сбор. Лагерь свернули быстро: многие этой ночью так и не сомкнули глаз, нервничая перед предстоящим сражением. Для многих этот бой станет первым (и наверняка последним) в их жизни. Такова война, приговаривал Евпат. Смерть побеждает всегда, сколько ни сражайся.
Солод первым вступил на горную тропу. Тонкой змейкой она петляла меж всё ещё покрытых редким снегом скал и расщелин, поднималась всё выше в горы. Дождь так и не переставал идти. Скользкая от грязи, талого снега и луж дорожка не внушала доверия. Воины то и дело оскальзывались, скатывались по склону под ноги товарищам. Боевые порядки рушились, поднимался гвалт и ругань. Но вскоре все ссоры прекратились.
Оказавшись на вершине пологого утёса, Солод узрел округлое межгорье, похожее на глубокую чашу. Когда-то заваленная гигантским камнепадом тропа теперь была чиста и достаточно широка, чтобы по нему могли пройти обозы и лошади.
Крошечная долина кишела вражескими бойцами.
– Орда, – прошипел Солод.
– Сейчас начнётся, – облизнул губы стоявший по правую руку Заид.
– Держись рядом, брат.