Белые Лилии, Черные Вороны

В дверь постучали два раза - пара слабых, осторожных ударов, которые Ателард сразу узнал. Он не успел сказать и слова, когда дверь открылась.

- Я зайду, - сказала Веста.

- Нет, не надо.

- А я не спрашивала.

Мужчина отвернулся в сторону и скривил губы, но не стал бороться с упрямством девушки. Ему не хотелось, чтобы она - да и вообще кто-либо - видели его в таком состоянии.

Поездка далась ему сложнее, чем хотелось бы. Ателард надеялся, что необходимость почти все время находиться без движения пойдет его травме на пользу, но вышло ровно наоборот. Ходить стало только сложнее, и, судя по просачивающейся даже сквозь плотную ткань брюк кровь, нужно было срочно сменить повязку. Именно это он и пытался сделать, пока не уронил сумку с медикаментами. Не сразу нашел силы за ней подняться, боль в ноге едва ли не парализовала все тело. Но признаться в этом было бы глупо.

Он не смотрел на Весту, потому что знал, что увидит в ее глазах. То же самое, что и у остальных - жалость, которой Ателард никогда не хотел. Для многих подобное ранение стало бы равноценно уходу на пенсию и потерю большей части работоспособности, но Лард не причислял себя к числу таких людей. Он должен был быть сильнее и умнее, чем остальные, чтобы компенсировать отсутствие выносливости и скорости передвижения. Потому что иначе ему пришлось бы потерять все, что делало его самим собой.

- Тебе что-то нужно? - спросил мужчина, проводя рукой по волосам. Скорее растрепал их, чем пригладил, и короткая темная прядь предательски упала на лоб.

- Мне - нет. А тебе?

Веста поднялся сумку с пола и протянула ее колдуну. Тот почти сразу взял ее, лишь бы девушка не стояла так, упрямо глядя на него.

- Спасибо. Что надо сделать, чтобы ты ушла?

- Я уйду прямо сейчас, если ты так хочешь. - Она немного подождала, а потом наклонила голову на бок и неуверенно спросила: - А ты хочешь?

Ателард наконец поднял на нее глаза. Никак не мог понять, что хочет ей ответить. Два года, за которые они не виделись, создали между когда-то прочными дружескими отношениями определенную пустоту, которую лишь предстояло заполнить чем-то новым.

- У меня есть возможность позаботиться о себе самому, Вес.

- Это... не совсем ответ на мой вопрос, хотя, кажется... - Она сделала неопределенный жест руками и шагнула было обратно к двери, поняв намек.

- Не... не уходи.

Просьба достигла ее у самого порога, и, замерев на секунду, Веста закрыла дверь и обернулась на колдуна.

Он нервно облизал сухие губы, снова не смотря на нее. Взгляд блуждал по комнате, а рука лежала на раненой ноге. Это хоть как-то отвлекало его от боли, как бы он не убеждал себя в том, что привык с ней жить.

Веста молча прошла до кровати и нашла в сумке с медикаментами чистый бинт и лечебные мази. Они были все теми же, что и во время, когда она работала с ними, поэтому баночки узнать было не трудно. Впрочем, кое-что еще привлекло ее внимание, Ателард понял это по нахмуренному взгляду, и уже почти было пожалел, что принял ее помощь. Подпустив девушку ближе, он мог лишь все испортить. За два года кое-что в его жизни поменялось не в лучшую сторону.

Ателард расстегнул завязки на щиколотке и аккуратно поднял ткань выше колена. Конструкция штанов, более просторная выше колена, не только скрывала постоянно перевязанную часть ноги, но и могла предоставить быстрый доступ к ране, когда это было нужно.

- Может быть, я... - Начала было девушка, но колдун почти сразу ее прервал, мотнув головой.

- Нет, я сам.

Веста выдохнула и села на кровать рядом с ним. Разматывая старую повязку, Лард старался всеми силами не обращать внимания на зеленые глаза, направленные в его сторону. Девушка следила за каждым его движением. Несколько раз ее пальцы дернулись, будто подавляя желание помочь, и после этого она крепче сжала в ладонях бинты и баночку с мазью.

Когда остался лишь последний слой повязки, мужчина вдруг замедлился и сосредоточенно проговорил, наконец нарушив тишину:

- Не уверен, что ты захочешь это видеть.

- Я ведь уже видела, Ларди.

И это все - она больше ничего не сказала, лишь протянув ему часть чистого бинта для обработки раны. Мужчина не знал, почему так хочет оградить ее от собственной слабости, не знал, почему не удавалось избавиться от ощущения, что если он будет с ней открыт и честен в этом вопросе, то она снова уйдет. Он ничем не был ей обязан, как и она ему, но отчего-то в ее присутствии хотелось быть лучше, чем есть на самом деле.

Веста знала тот упрощённый вариант истории, что и все остальные, кто работал в его с братом близком окружении. "Травма на охоте". В большем объяснении обычно не было смысла, потому что это никак не влияло на ситуацию и не могло помочь. То, что девушке однажды пришлось увидеть ранение, было лишь стечением обстоятельств. В ту пору рана ещё была похожа на следы, оставленные когтями животных, но за два года по краям разрослись незаживающие язвы. И пока что не нашлось ни одного знахаря, способного объяснить это явление.

Ателард заставил себя отвлечься от этих мыслей и взял бинт из руки Весты. Полотно приятно нагрелось, а ещё ему казалось, что на нём остался запах эфирных масел, которыми девушка пользовалась - мята и цитрус. Он сделал глубокий вдох, потому что ему понравился этот запах, и тут же проговорил:

- Там еще был сбор сухого льда. Дай мне его, пожалуйста.

Веста быстро нашла в сумке мешочек с сухими травами. Стоило взять его в руку, как по ней пробежал мороз: выращенные под руководством Фрайтов и покрытые тонким слоем особой целебной магии сухоцветы были подобны не тающему снегу и отлично помогали в работе с ранами. Успокаивали воспаление, снижали боль и до безумия дорого стоили. Девушка высыпала немного перемолотых в порошок трав на ладонь колдуну и убрала мешочек обратно.

- Это что-то новенькое.

- Знахарский дом Фрайтов делает для меня эту смесь на заказ, - попытался отстраненно ответить колдун. Он бы хотел сильнее сконцентрироваться на обработке раны, но не мог. Лишь приложив ладонь с травами к колену и выждав несколько секунд почувствовал, как боль потихоньку угасает, возвращая ему ясность разума.

- "Белый шепот" тоже они делают тебе на заказ? - спросила Веста с явным укором в голосе. Лард знал, что она все же не выдержит и спросит об этом, но не думал, что это в итоге так сильно его заденет.

- Осуждаешь меня за это?

Девушка отвела взгляд и беспокойно провела большими пальцами по крышке баночки в руках.

- Нет, я... - Она так и не закончила фразу, сделала медленный вдох, как если бы пыталась взять себя руки, и продолжила: - Подобные вещества - это ведь серьезно, Ларди. Не мне быть голосом твоего разума, но...

- Я знаю, знаю. - Поспешил колдун ее успокоить. Наверное, потому, что не хотел слышать что-то подобное и от нее тоже. - Ты даже не представляешь, как много людей считали своим долгом сообщить мне о побочных эффектов этого наркотика. Но, когда вопреки любому здравому смыслу, мой организм не только отказывается залечивать рану, но ещё и способствует ее разрастанию, в ход пойдут любые средства, лишь бы... лишь бы хоть иногда не чувствовать эту боль.

После этой фразы по комнате рассыпалась тишина, которую ни один не хотел нарушать. Словно это и не тишина была вовсе, а осколки стекла, на которые наступишь - и поранишься. Ателард наконец убрал ладонь с раны, когда почувствовал, что сбор сухого льда начал растворяться - магия уходила из него, и травы исчезали, словно их и не было. Осталась лишь прохлада, которая продержится ещё несколько часов.

Он протянул руку и бережно коснулся пальцев девушки. От этого касания ее напряжение наконец спало, она выдохнула и расслабила ладони, позволив колдуну забрать мазь.

- А что Ами, ваша подручная служительница Бирен Халет? - спросила Веста, желая оставаться участной. Ателард пожал плечами на этот вопрос, продолжая обрабатывать рану. Нанеся мазь, он задумчиво взялся за бинт.

- По какой-то причине она пока не может мне помочь, хотя и обещала обратное. В этом плане что-то нечисто, то ли с ее умыслом, то ли с умениями.

- Ты заключил с ней сделку? - удивлённо спросила Веста.

- Да, а что мне оставалось? Она с такой лёгкостью исцелила едва живого Сенрада, что я подумал... впрочем, не важно.

- Излечила Сенрада? Боги. Я знала, что что-то произошло, раз она здесь, но...

- Он тебе не рассказывал? - Веста мотнула головой на его вопрос. - Вообще ничего?..

Девушка снова дала отрицательный ответ.

Колдун закончил перевязывать рану. Привычным движением он опустил ткань брюк и закрепил завязки на щиколотке, приводя себя в порядок.

- Сейчас снова попытаешься меня выгнать? - со странной усмешкой спросила девушка.

- Как я могу? Мне ещё дорога жизнь. - Он вновь провел рукой по волосам. - Я тут подумал, что, возможно, Сенрад не будет против, если я посвящу тебя в некоторые детали прошедших недель. Но для этого придется кое-что сделать.

- Дай угадаю... - Веста сделала вид, будто серьезно задумалась. - Мне нужно сходить за местным пойлом?

- Тебе кто-нибудь говорил, что ты невероятно умна?

- Ты говорил, Ларди. Перед каждой моей блистательной идеей. - Она коснулась его плеча, когда поднималась. - Тебе больше ничего не надо?

- Разве только, чтобы ты вернулась побыстрее. С этим справишься?

Девушка улыбнулась.

- За твои деньги - любой каприз.

***

Петляющая между деревьев тропинка уходила все выше, словно вела к самому солнцу. Ами жмурилась каждый раз, когда смотрела наверх, и все равно вновь и вновь поднимала глаза - ощущение того, что храм Кэлкеля становится ближе, заставляло ее душу трепетать от волнения.

По этой дорожке не часто ходили. Когда-то она была отделана кирпичом, как и все дороги в городе, но сейчас об этом напоминали лишь расползающиеся в разные стороны остатки каменной кладки, через которую пророс молодой бурьян. Где-то она была покрыта мхом, влажным и мягким, выросших на питательных щедрых землях этого края. Высокие сосны раскинули свои колючие лапы над головой и, казалось, немного склонились над тропинкой, пытаясь рассмотреть нарушающую их покой гостью. Ами не хотела их тревожить. В покое этого места было что-то особенное, завораживающее и обволакивающее. Ведьма чувствовала себя мотыльком, подлетающем к раскаленному фонарю и отчаянно ищущего в его свете свое спасение.

Чем выше поднималась, тем более холодным и свежим становился воздух. Ей хотелось вдыхать глубоко, как если бы она вообще впервые в жизни делала вдох, и от этого начинала кружиться голова. Все ощущения казались такими новыми и одновременно с этим старыми, что девушка невольно улыбнулась. Это чувство было таким сладким. Словно она вернулась домой.

Смутное ощущение предупредило ее о приближении к цели еще до того, как невысокий забор вынырнул из моря зелени. Теперь вершина храма белела над кроной деревьев. Что-то определенно общее было с той небольшой молельней, что располагалась в городе; по крайней мере, красные символы на стенах и башенках все еще означали "солнце". Яркое, лучистое, согревающее любую заблудшую душу.

Спустя еще несколько десятков шагов получилось хорошо рассмотреть прилегающую территорию и сам храм. Перед зданием вся трава была аккуратно скошена, и лишь в паре небольших идеально круглых клумбах росли маленькие желтые и оранжевые цветы. От них распространялся сладковато-горький и все же приятный аромат. Что-то еще легкое и невесомое примешивалось к нему и доносилось из сада за зданием, но туда Ами сходит позже. Сейчас все ее мысли были охвачены тем, что внутри храма она может найти того, кого искала так давно - а что будет дальше, уже не имеет значения.

Девушка прошла ко входу и лишь на мгновение замешкалась, уже почти открыв дверь - что, если это все бессмысленно? Она идет на поводу у эмоций и желаний, когда ее миссия, ее предназначение, призвание - совершенно в другом?

Она толкнула дверь, и та тяжело открылась, пропуская Ами внутрь. Почти сразу она заметила нескольких людей, облаченный в бело-красные одежды, но они были слишком заняты своими делами и почти сразу скрылись в комнате слева. Сквозь большие окна в храм попадало много света. Даже коридор и зал, которым он кончался, едва ли не сиял - возможно, там было даже светлее, чем на улице. К свежему запаху леса и цветов здесь примешивался густой, тянущийся аромат благовоний. Ами сразу узнала его. Он был похож на тот, что постоянно окружал ту рыжую девочку, Ивонн.

Шаги колдуньи негромко разносились по помещению. Внутренняя отделка храма была почти полностью выполнена из дерева. Из-за этого казалось, что часть звуков поглощается, перенося уличное спокойствие и вовнутрь. Ами даже не могла из-за этого заставить себя поторопиться: если бы пошла быстрее, ботинки шумели бы слишком сильно, рассыпая эту тишину, как хрусталь.

Она не знала устройства храма, и потому просто пошла вперед. Коридор вывел ее в зал, большой и чистый. Стояло много лавочек, и все из них были повернуты к дальней стене, у которой стоял алтарь - на каменной плите высечено солнце, восходящее над горами. Чуть подняв голову наверх, ведьма увидела, что здесь есть и второй этаж, однако подняться туда можно было лишь с каких-то других комнат. С бельэтажа на нее смотрела какая-то женщина: по красной одежде, покрытой золотом, Ами догадалась, что это служительница храма. Возможно, даже жрица. Она крутила между пальцами нитку с надетыми на нее бусинами и не сводила зеленоватых глаз с гостьи. Ведьме показалось, что в этом взгляде было что-то предостерегающее, но что именно, она не успела понять - ее отвлекла подошедшая девушка в более скромном наряде.

- Прошу прощения, мы не ждали гостей. Вам чем-то помочь?

- Да. Я бы хотела поговорить с ним. - Без особых раздумий ответила Ами.

- С кем?

- С Кэлкелем.

Служительница удивленно вздохнула и моргнула несколько раз. Ами поздно подумала о том, как странно могла прозвучать ее просьба, но делать уже было нечего. Она кинула мимолетный взгляд на жрицу наверху: та все еще смотрела на нее, опершись о перила.

- Я прошу прощения, но... - осторожно начала юная служительница, скрестив руки на груди. - Боюсь, ваша просьба невозможна.

- Это по очень важному делу.

- Я понимаю. Вы вряд ли проделали бы такой длинный путь в ином случае. - Ами уловила пробежавший по ней оценивающий взгляд, но это звучало больше, как пустое утешение, нежели реальное оправдание. - Я сделаю все, что будет в моих силах, чтобы организовать встречу. Пожалуйста, вернитесь через несколько дней, я сообщу вам новости.

- Несколько дней? У меня нет столько времени.

Ей бы хотелось. Хоть через несколько дней, хоть лет - она бы вернулась сюда, чтобы получить желаемое, но сейчас ведьма была связана иными обстоятельствами. Она не могла оставить Сенрада в самом начале его пути.

- Я понимаю вас, но, к сожалению, его сейчас здесь нет. Покровитель редко спускается с гор, и этим утром мы получили известие, что он направился на встречу с другим богом.

Ами задумалась ненадолго.

- С кем? С Ивтанаром?

Служительницу снова обескуражило то, как легко она произносит имена богов - должно быть, священные и запретные для многих здесь слова.

- Я не знаю, простите. Покровитель ни перед кем не отчитывается...

Ами тяжело вздохнула и прикрыла глаза. Если его и правда позвал Ивтанар, это значит, что до того могли дойти слухи о том, чего ему еще не следовало знать. Но исправить эту ситуацию ведьма уже никак не могла. Оставалось лишь быть впредь куда более осторожной и не допускать промашек.

- Могу я чем-то еще вам помочь? Если вам нужен кров или еда, то...

Ами жестом перебила ее и посмотрела в сторону алтаря.

- Здесь можно делать подношения?

Та кивнула головой.

- Оставьте что-то ценное на алтаре, - объяснила служительница. - И там есть бумага, если вы умеете писать и захотите что-то попросить. Но это не обязательно.

Ами прошла к дальней стене и еще раз осмотрела вырезанный на камне рисунок. Вершины, что были изображены на нем, напоминали Солнцедержцев - горный массив, находящийся на территории Кэлкеля. Девушка достала из кармана накидки воронье перо и положила его на алтарь. Оно казалось таким темным и чужим пятном в этом храме. Служительница, молчаливо стоявшая все это время позади, вдруг произнесла:

- Коснитесь плеча. - Когда Ами вопросительно посмотрела на нее, та показала, как это делается: легко дотронулась до ткани пальцами, словно смахнула пыль.

- Зачем?

- Так принято. Показывает верность Покровителю и избавляет от злых умыслов.

"Как глупо", - едва не вырвалось у ведьмы, и примеру она так и не последовала.

- Вы знаете, я все равно могу передать Покровителю, что вы были тут. Опишите вашу просьбу и скажите имя, это упростит...

- Не нужно. Просто передайте подношение.

Служительница поджала губы и в согласии с решением гостьи опустила голову. Наверняка ее что-то напрягло во всей этой ситуации, а, может, дело было в сверлящем зеленоватом взгляде жрицы, направленном им в спины.

Ами недовольно вздохнула: затея вышла совершенно не такой, как ей хотелось бы, но было хорошо, что она попробовала. Правда, с последствиями этого ей теперь тоже только предстоит разбираться.

- Благодарю за помощь. - В конце концов сказала она, повернувшись к служительнице. - Даже жаль, что я так бесполезно отняла у вас время.

- Если пребывание здесь принесло вам хотя бы каплю облегчения, то все не зря.

Ами даже улыбнулась. На удивление, эти слова немного помогли.

Выйдя из храма, она почувствовала пустоту еще большую, чем прежде. Пока что не хотелось спускаться в город. Беззаботная атмосфера здесь все еще дарила слабую надежду, которую не хотелось отпускать.

Девушка обошла храм и зашла в небольшой сад. Он был полон невысоких деревьев и кустарников; здесь плодоносили вишни и яблони, и сладкий аромат фруктов перебивал хвойный запах леса. Извилистая дорожка, покрытая мелким щебнем, петляла между них и время от времени останавливалась возле лавочек. Ами надеялась побыть в одиночестве и подумать, но уже спустя пару минут наткнулась на мальчика. Ему было лет семь или восемь на вид; он сидел на скамье, болтая ногами в черных ботинках, и увлеченно читал книгу, что лежала на коленях. По правую руку от него стояла глиняная чашка, полная вишни. Из-за ягод пальцы, лицо и рубашка мальчика были испачканы розовато-красными пятнами.

Когда он заметил, что Ами подошла к нему, то тут же отвлекся, достал из кармашка штанов платок и принялся вытираться.

- Извините, что предстал в таком виде. - Сказал он.

- Да ничего, - Ами пожал плечами и скрестила руки на груди. У мальчика были очень светлые, почти белые волосы, и такого же цвета глаза. Совсем, как у Покровителя этого города. Это наводило ее на определенные подозрения. - Вишня, должно быть, очень вкусная?

- Еще бы! Ее мой отец выращивал. Хотите попробовать? Присаживайтесь, я вас угощу.

- Не хочу. Ты ведь всю лавочку этим соком испачкал.
Мальчик грустно посмотрел на дело своих рук.

- И то правда. - Он задумчиво надул губы. Выражение лица показалось слишком серьезным для его лет. - Матушка, как увидит, снова будет ругаться на тех служительниц. На меня ведь ругаться она не может.

- Это потому, что твой отец - Кэлкель? - рискнула предположить ведьма.

- Ага. - Мальчик посмотрел на нее и сощурил глаза. - Те, кто живут в городе, это знают. Значит, вы из другого места приехали?

- Может быть. Разве это важно?

- Конечно! Ведь тогда мне следует с вами познакомиться.

Мальчик слезу с лавочки, тщательно вытер руки от ягодного сока и протянул ладошку девушке.

- Здравствуйте. Я - Элиот.

- Ами. - Протянула она руку в ответ.

- У вас красивые волосы.

- Спасибо.

- А прядь такая белая! Даже светлее, чем мои волосы. Совсем, как лилии, что папа выращивает.

- Он еще выращивает их?

Элиот вновь сощурил глаза.

- Что значит "еще"?

- Ты слишком умный. - Она провела рукой по его волосам. - Покажешь мне эти лилии?

- Они выше. - Мальчик указал рукой на склон горы. - Здесь для них слишком тепло.

- Как жаль.

- Вам, кажется, стало грустно.

- Немного. Мне очень нравились эти лилии.

- Мне не хочется, чтобы вы грустили. Вот, возьмите.

Он протянул ей книгу, которую читал. На коричневой кожаной обложке не было названия, лишь цифра: I.

- Что это?

- Первый Том истории. - Невозмутимо ответил Элиот. - Здесь собраны Легенды о Сотворении мира, Подвигах Ивтанара и прочих божественных историй. Это моя любимая книга.

- Как щедро. Спасибо.

Мальчик улыбнулся, но почти сразу что-то привлекло его внимание за спиной девушки. Он вдруг перестал быть веселым.

- О, нет, матушка идет. Увидит, что я испачкал рубашку, и будет недовольна.

Ами глянула через плечо назад. На садовой дорожке показалась жрица с зеленоватыми глазами. Странно, что ведьма сама не догадалась.

- Побежишь прятаться от нее?

- Нет, достойно приму участь. - Вздохнул Элиот. - Тем более, она меня любит, а рубашек еще много. Вы приедете еще сюда?

- Не знаю.

- Приходите, если узнаете. И книгу возьмите - она очень интересная.

- Элиот! - раздался голос жрицы позади.

- Иду, мама!

Мальчик махнул рукой на прощание и побежал в сторону храма. Ведьма обернулась, провожая его взглядом. Жрица даже не посмотрела в ее сторону, встретив Элиота. Ами могла сделать вывод о том, что кроме ребенка ей тут никто рад не был.

Поудобнее перехватив подаренную книгу, девушка выждала пару минут и направилась к дорожке, ведущей обратно в город. Хотелось надеяться, что столь долгое отсутствие не доставит ей лишних проблем.