Белые Лилии, Черные Вороны

Года правления богов были процветающими и радостными для каждого живого существа. С помощью силы своей отстроили Первые дети Обитель Смертных, дабы людским жизням не угрожали ни дикие животные, ни катаклизмы, ни большие расстояния. Они выбрали для этого самую благоприятную территорию в сердце земель, в озерном крае, полном воды и лесов.

На широкие просторы раскинулись небольшие когда-то поселения. Чтобы следить за каждым и иметь возможность вовремя оказывать необходимую помощь людям, решили боги каждый город под покровительство взять.

Так появился у каждого города свой покровитель, и знаком почтения ему - величественный храм, что возвышался над всеми домами в округе, чтобы знал каждый, кто его видит: эти земли под надежной защитой.

Отрывок IХ из сказания о сотворении мира и его погибели

За белыми стенами великого храма царит спокойствие и единый порядок, гласила надпись рядом со входом. Под тонким слоем белого гранита было золото, и высеченные на табличке буквы сияли, попадая под яркие лучи. Сенрад глянул на эту надпись и усмехнулся. Под словом "порядок" блестела хорошо заметная на солнце царапина. Золото проглядывало сквозь поврежденный слой камня, нарушая идеальную гармонию экспоната. Это Сен испортил его несколько лет назад, покидая храм. Ему тогда хотелось разрушить все, до чего он мог дотянуться. Забавно, что Ивтанар и его мастера до сих пор не смогли найти время, чтобы починить то, что является едва ли не лицом их обители.

Белый цвет, символ чистоты, гармонии и искренности, считался не только знаком храма, но и всего, чему Ивтанар покровительствовал. Высшей степенью признания считалось получить от бога кольцо или обод с белым опалом, но подобное случалось крайне редко. Большая часть знати и приверженцев были довольны привилегией носить элементы одежды в белых тонах. Но, даже несмотря на это, лишь наследникам божественной крови было допустимо, уподобляясь самому Ивтанару, облачаться в белое целиком.

Узнай гости этого ужина, что под новым белоснежным кафтаном с вставками такой же светлой кожи у Сенрада рубашка, по локти испачканная в крови, это сочли бы неуместным и дурным тоном, - но не более того.

- Цель визита? - монотонно пробубнил стоящий на входе один из служителей храма. Лишь спустя пару мгновений он поднял глаза, провел оценку того, кто перед ним стоит, и поспешил было извиниться. Сенраду, впрочем, до этого не было дела. Колдун ткнул пригласительным письмом тому в лицо и зашел внутрь, не дожидаясь разрешения.

Его никто и не думал останавливать. Лица наследников были известны каждому горожанину, не говоря уже о служителях в храме - для них знать подобное было обязанностью. В белых каменных коридорах они пропускали его, едва заметно склоняя головы в знак уважения.

С его последнего визита здесь ничего не поменялось. Оплот порядка и единства, идеала и неизменности - стены этого храма стояли уже тысячи лет и не собирались изменять своим же традициям. На колоннах, поддерживающих тяжелый свод здания, все еще плелись витиеватые узоры змей. Мелкие сколы были замазаны свежим слоем материала, но в целом конструкция осталась неизменной. Если задрать голову, можно увидеть бледные витражи под самым потолком. Проходящий сквозь них свет был единственным кусочком чего-то цветного в этом здании.

Сенрад шагал по мраморным полам, и эхо разлеталось по коридорам, разбивалось о стены и, искаженное и искалеченное, возвращалось обратно к его ногам. Прямые коридоры, симметричные проходы направо и налево, уходящие вверх барельефы - все это начинало вызывать у него тошноту. Воспоминания мягко пробирались в мысли; едва ли не каждый угол этого храма был наполнен событиями прошлого. Залы, где он учился и проводил ночи над книгами, где пытался совершенствовать свои мысли и тело, где впервые обрел сомнения в том, что делал и к чему шел. Это место когда-то вдохновляло его, а теперь навевало лишь тоску. Даже белые покрытые лаком фрески не радовали, как прежде. Уже давно изображенное на них зарождение мира не вызывало того трепета, что в первые годы пребывания здесь.

- Не ожидал, что ты наберешься смелости и придешь сюда, братец, - раздался голос, выводя Сенрада из размышлений. Рассматривая стенную роспись, он не заметил, как к нему кто-то подошел. Хотя сейчас это не было загадкой: звучание этого голоса было ему хорошо знакомо.

- У меня только один брат, Трувэ, и он сейчас в "Слепом Соколе".

Сен не обернулся на говорящего, но при этом полностью на нем сконцентрировался, стараясь уловить малейшие движения и звуки. Если он подойдет слишком близко, нужно иметь возможность тут же поставить его на место.

- Для наследника бога слишком самонадеянно отрекаться от своей крови. Ты же не думаешь, что сможешь один противостоять всем, кто несет волю Ивтанара?

- Я думаю, - кинул Сен, наконец едва повернув голову в сторону Трувэ. - Что я ударю тебя, если ты не заткнешься.

- Не здесь, как бы тебе этого не хотелось, - рассмеялся собеседник и процитировал одну из заповедей этого места - В храме непростительны жестокость и насилие. Ну же, брат, неужто ты позабыл все своды правил? Может, мне в таком случае стоит проводить тебя до главного зала? Вдруг ты и дорогу забыл?

Трувэ наконец-то прошел дальше по коридору, еще один раз обернувшись на Сенрада, но тот пропустил его слова мимо ушей и лишь закатил глаза, когда тот отошел достаточно далеко. Сколько бы времени не прошло, он не забудет ничего из процесса обучения, даже если сильно этого захочет. И он знал, что храм Ивтанара - это едва ли не единственное место в этом мире, где для божественных наследников существуют запреты.

Трувэ был одним из любимцев Ивтанара. Сильное тело, быстрый ум, отличная магия и, что главное, весьма покладистый характер. Последнее было спорным заявлением, ведь за белыми стенами храма его знали совсем под другой личиной. Однако их отцу не было дела до чужой молвы, пока его собственные приказы исполняются в идеале. А в заискиваниях и лести Трувэ был мастером.

Его мать, если Сенрад правильно помнил, была в свое время служанкой при храме. Ее семья получила большие деньги, продав богу рабочую силу. Служителям никогда не будет суждено вернуться домой, но, пожалуй, для многих это стало куда лучшей участью, чем если бы они росли в родной семье. Здесь им не грозил голод и нищенство, а некоторым - таким, как та служанка, - даже иногда выпадала особая честь.

Трувэ смущался своего происхождения долгое время. То, что часть его крови была божественной, а другая принадлежала "беднякам, гниющим в канавах", как он сам пару раз обмолвился, выводило его из себя. Да, мать служила при храме, но это не делало ее знатной особой или уважаемым членом общества. Возможность стать прислугой дала ей жизнь как таковую, но все равно много кто владел тем, что Трувэ с рождения было недоступно: роскошь, богатство, особняки. Когда все узнали, что мать Сенрада носила графский титул и владела шестой частью города, Трувэ выбрал его своим личным врагом и постоянно пытался доказать свое превосходство. Получалось далеко не всегда, но в юношеские годы дух соперничества подогревал интерес Сенрада к обучению. Впрочем, после ухода из храма ничего не изменилось: Трувэ все еще продолжал, как оказалось, портить ему жизнь, хотя Сен не помнил об их взаимной неприязни до сегодняшнего дня.

Еще раз оглянувшись на уходящего колдуна, Кристо развернулся и пошел в противоположную сторону. Идти в главный зал было рано, да и пересекаться с остальными наследниками не хотелось. Это непременно привело бы к проблемным разговорам. Сен бы с радостью избежал возможных встреч, но на такое вряд ли стоит рассчитывать. Ивтанар должен был пригласить порядка двадцати семи наследников подходящего к обучению возраста, и к этому числу смело можно добавить сотню прислуги и десяток демонов.

Наткнуться на последних было страшнее всего, ведь те прицепятся, вороша его разум, и не слезут с хвоста, мешая всем планам Сенрада. Не остановят, нет, колдун все равно будет идти к своему до последнего, но значительно усложнят задачу. А кто любит лишние трудности?

Общий план звучал весьма скромно: довериться собственной избранности и видениям, что посещали его время от времени. Проблема крылась в мелочах - с тех пор, как разум очистился от действия порошка, не осталось ни тени от пророчеств. Но Сенрад не был бы собой, если бы доверял только им; он в принципе не доверял никому и ничему, кроме себя. И провидения, и верные люди могли предать. Лишь собственный разум достоин непоколебимого доверия, что тоже является словами из учений этого храма. Пожалуй, единственные, к которым Сенрад до сих пор прислушивался. Там должна быть еще часть про "слово покровителя твоего Ивтанара", но это, по мнению колдуна, не имело ни малейшей важности или истинности.

А еще колдун был уверен в том, что судьба благосклонна лишь к тем, кто что-то делает. Как только он начнет, знаки появятся. Как и всегда.

Было и то, что дало его плану надежду на осуществление. Сенрад помнил ощущения из сна: помнил холодный металл, приятно легший в его ладонь, помнил темноту помещений. В храме почти все залито светом. Но были и места, что оставались запретными для всех, кроме Ивтанара и некоторых его доверенных - места темные, холодные, находящиеся глубоко под землей. Про них едва ли не легенды ходили: о монстрах и ужасных демонах, о несметных сокровищах или артефактах, способных повлиять на весь мир. Возможно было все, но у всех этих разговоров непременно должна была быть почва. Подобные слухи не рождаются просто так.

Поэтому Сен рассчитывал хотя бы начать поиски оттуда, из самых глубин храма, спуститься в которые уже было целым приключением.

Путь в эти подземелья был лишь один: через личные покои Ивтанара. Попасть в них можно через закрытый от общего посещения алтарь над тронным залом, ключ от которого был у двоих доверенных наследников. Поэтому добыть его было первой задачей, а все остальное, Сен надеялся, решится само по воле случая.

Он знал одно: ему нужно это забытое сокровище, это оружие, способное убить даже богов, и эта мысль набатом била в его голове. Этот звук стал биением его сердца, убаюкивал течение мыслей и сводил разум к нирване. В ней Сенрад находил отзвуки судьбы, ведущей к искомому. Стоило лишь закрыть глаза, и казалось, что картинки видений вновь оживали в его голове.

Открыв глаза, колдун сделал глубокий вдох. Мороз пробежал под кожей, но рассеялся, стоило Сенраду зайти в библиотеку.

Что он тут делал? Почему ноги привели его сюда?

Несколько лет назад в этой комнате, в которой книжные стеллажи занимали невообразимо малую часть, Сен изучал писания и писал по ним эссе. Тогда он этого не замечал, но сейчас зал казался неоправданно просторным. Немногочисленные шкафы стояли лишь вдоль стен, на полках были четко отобранные образцы литературы - очень много книг по мифам, подвигам Ивтанара и написанных им лично изданий. Большая центральная часть была занята высокими столами из белого дерева. Рядом с ними не было стульев и заниматься можно было лишь стоя. Считалось, что это способствует самоконтролю и дисциплине. Ноги от такой практики постоянно болели, но если ты увлечен чтением, время пролетало незаметно. Уже после обучения Сенрад ни раз задумывался о том, каким нездоровым был его собственный интерес к предоставляемой информации, и как он первые несколько лет без раздумий поглощал ее, считая, что боги - единственные и непогрешимые носители истины.

- Ради всего святого, вы только посмотрите на это. Решил вспомнить былое, Сенрад?

Колдун увидел говорящего еще до того, как тот обратился к нему. Это был один из наследников, завершающий работу с книгами. Он отложил свои записи, когда заметил, что у него гости.

- Случайно завернул сюда, Браннон. - Ответил Сен. - Отвлек тебя?

- Я даже этому рад. В последний раз возможность поговорить с тобой у меня выпадала несколько лет назад.

- Я всегда где-то в городе.

- А я доверенный, Сенрад, - Бран указал на золотую почетную ленту, надетую на шее. - И ты знаешь, что из храма мне не выйти.

Кристо оглядел мужчину перед ним. Его одеяние отличалось от остальных лишь наличием этой самой пресловутой ленты, но значение ее было куда большим, чем могло показаться. Такими знаками Ивтанар отмечал своих приближенных наследников - тех, кто подавал особого рода надежды. В будущем у них было больше всего шансов стать следующим воплощением. Однако потерять эту ленту было очень легко. Малейшая провинность могла послужить тому причиной. Ивтанар поощрял только идеальных.

От последней мысли по телу Сенрада прошла дрожь. Что-то безумно отталкивающее все отчетливее звучало в этом слове. Идеальность, как понятие, прорастало в нем ветвями колючего терновника, вызывающего лишь отвращение.

- Ты не надумал к нам вернуться? - Браннон прервал его размышления. Сен замкнул руки в замок за спиной, заставив себя выпрямиться, и мотнул головой.

- Это вряд ли.

Бран закончил свои дела, вернул пару книг на место и подошел к колдуну ближе. Он был на несколько лет старше Кристо, выше и массивнее. Божественная кровь сыграла в нем сильнее, дав сильное физическое тело. Это было заметно с первых лет обучения и давало тому немало преимуществ.

- Ты странно изменился, Сенрад. - Доверенный наследник попытался разглядеть что-то в глазах колдуна, но, судя по дальнейшей реакции, так ничего и не нашел.

- Все мы меняемся со временем.

- Но не так, как ты.

- Снова пытаешься выделить меня среди остальных, Бран? - спросил Сен, когда тот отошел на пару шагов.

- Я ничего подобного не имел ввиду.

Кристо усмехнулся.

- Имел. Как и три года назад, когда сдал меня Ивтанару.

- В том ты сам был виноват. Твое ортодоксальное поведение вредило всем окружающим.

Спокойствие Браннона, продолжившего разбирать книги по полкам, приводило Сенрада в бешенство. Он так легко говорил о случившемся, словно вина за то, что все это произошло, лежала только на Кристо.

- Что ж, раз это помогло тебе заработать ленту доверенного, то я не буду злиться. Просто порадуюсь тому, что моя теория касательно связи отбора доверенных и лицемерия подтвердилась.

- Не строй из себя самого умного. - Бран повернулся и начал надвигаться на Сенрада. Тот и глазом не повел, не двинувшись с места. - Здесь знают о твоих делах больше, чем ты сам. Мы знаем про наемника, убивающего других наследников. Знаем про твои коррупционные махинации по всему городу. Мы уже даже знаем про убитого тобой лично Руффо Басрот и искалеченного Милен Даура.

Сенрад внимательно наблюдал за тем, как взгляд Браннона блуждал по его лицу в поиске какой-то реакции, испуга, или, что вероятнее, какого-то раскаяния, но вместо этого получил лишь ухмылку - издевательскую, наглую и ядовитую одновременно.

- И что?

Безразличие заданного вопроса удивило Брана, и тот отшатнулся, будто побоялся, что это, словно чума, заразит его тоже. Едва мотнув головой, отрицая услышанное, он направился на выход. Проходя мимо, он намеренно сильно толкнул Сенрада плечом. Тот устоял, но весьма сильно пошатнулся; это снова вызвало на его лице улыбку. У одного из лучших наследников не нашлось ни единого слова, чтобы ответить на это, и это лишь укрепляло самоуверенность Сенрада. А еще украденный из кармана Браннона в момент столкновения золотой ключ от алтаря над тронным залом. Его острый край приятно колол ладонь, которую Сенрад, улыбнувшись, спрятал в карман.

В словах Браннона было достаточно информации. По правде говоря, Сенрад рассчитывал на меньшее, ведь на его памяти разговорить доверенного было весьма затруднительно. Они разглашали что-то очень редко, и поэтому собирать нужные сведения приходилось по крупицам. Но, вероятно, это работало только с предыдущим доверенным - с тем, в чье тело два дня назад переселился Ивтанар.

Если они знали про наемного убийцу, это значило, что его теория про перекупщиков могла оказаться верной. Для бога торговли и его приближенных ничего не стоило заплатить больше, чем мог предложить Сен, и, таким образом, избавиться сразу от двух проблем: и от убийцы, и от дефектного наследника. Хотя это и не объясняло поведение Духа, уже дважды не завершившего дело до конца. И пусть Кристо все уповал на собственную удачу, он понимал, что ей не объяснить все на свете.

А еще наличие свежей информации про него и утреннее убийство говорило о том, что даже несмотря на все эти годы отчуждения, они все еще опасались его. Это безумно льстило колдуну.

Бран обязательно скоро заметит, что у него пропал ключ, поэтому стоило действовать быстро. Задерживаться здесь надолго в любом случае Сенраду не хотелось, и никакой званый ужин его не прельщал. Не теряя времени, колдун направился в тронный зал - место, где величие Ивтанара представало перед миром в полной красе.

Даже в то время, когда Сенрад входил еще в число облюбованных наследников, он не бывал гостем этого зала. Здесь отчитывались о своей работе доверенные, получали приказы, докладывали об успехах и неудачах остальных обучаемых. Однако никто кроме них не имел право входить внутрь. Лучшее, на что могли надеяться остальные божественные дети, так это услышать голос отца через закрытые двери. Кто-то говорил, что это умно - так Ивтанар отделял себя и свое величие от остальных. Сен однажды рискнул в сердцах высказаться о том, что это куда больше похоже на страх и паранойю. Его за это отстранили от ужина на четыре дня.

Перед входом в зал всегда стояло двое служителей-демонов. Им тоже было нельзя заходить внутрь, все помещения, находящиеся за этими вечно закрытыми дверьми, были личной собственностью бога и являлись неприкосновенными. Для Сенрада это звучало, как вызов.

Было бы, конечно, неверным сказать, что все, что он сегодня собирался сделать, было запланировано за пару часов. Сен очень давно вынашивал планы касательно мести этому месту и всем в нем находящимся. Он ночами напролет мечтал о том, как заявится в этот храм и испортит всю его идеальность и неприкосновенность. Большую часть здания мужчина знал, как свои пять пальцев, еще со времен обучения. И поэтому ему прекрасно было известно, где может находиться все самое ценное, у кого можно найти ключи и как проникнуть в помещения, куда никого не пускают. Сейчас лишь выдалось удачное время для этого.

Оружие, убивающее богов. Металлическая часть сломанного ключа, лежащая в руке. Эти образы никак не выходили из головы. И Сен шел за ними, как за маяком.

Самым сложным было без шума избавиться от охраны на посту. В тронный зал был лишь один проход, обойти не получится. Единственное преимущество было в том, что Ивтанар должен уже находиться в обеденном зале и встречать своих наследников. Сегодня был очень значимый и редкий день, когда бог виделся со своими сыновьями. Он не будет пренебрегать этим временем. Некоторые его привычки Сен знал хорошо. Значит, тронный зал сегодня пуст - об этом хотя бы не стоило волноваться. А как разобраться со стражей, он решит, когда доберется до туда.

Этот коридор был одним из самых длинных и украшенных в храме. Все его стены расписаны фресками о подвигах Ивтанара, - теми самыми, которые в итоге привели его к верховенству среди богов. Победа над костяным чудовищем, благодетель после чумы, помощь при отстройке после катаклизмов. Он был везде, всегда был первым. И сейчас старался выглядеть достойно.

Но в конце коридора, у самого входа было что-то странное. Сенрад сразу остановился, но обработал информацию лишь спустя несколько мгновений; текущая картинка не соответствовала тому, что он ожидал увидеть.

Помимо двух стражников на посту перед дверьми присутствовал третий человек. Сен узнал его со спины: Трувэ. Его манерные жесты и наигранная во многих местах игривость всего за несколько встреч начали раздражать Кристо так, как не раздражало ничто иное. Но не это казалось самым странным: присмотревшись, Сенрад понял, что тот колдует над демонами.

Его руки легко выписывали виражи в воздухе, вводя стражников в своеобразный сон. Трувэ был одним из немногих наследников, кто унаследовал прямую возможность Ивтанара воздействовать на разум других существ. Но демоны должны быть слишком сильны для подобных чар... Если только Трувэ не нашел что-то особенное, способное увеличить его шансы на успех.

Сен остановился ненадолго, наблюдая за действиями мужчины издалека. Стражники застыли, уперев невидящий взгляд вдаль. Даже когда Кристо не спеша пошел ближе к двери, стараясь ступать как можно тише, они не среагировали на него. Колдовство Трувэ сработало безотказно, как бы не хотелось признавать его мастерство.

- Чем так занят? - тихо спросил Сен, подойдя к колдуну со спины. Эффект неожиданности сделал свое дело. Трувэ, еще не закончивший вершить чары, испуганно обернулся, когда понял, что рядом кто-то есть.

- Вот уж кого не ожидал увидеть здесь, брат, - напряженно ответил тот и выдохнул сквозь зубы. - Но, что ж, пожалуй, так даже лучше.

- Ты так и не ответил.

- Во имя Творца, Сен, не будь глупцом... Тут творятся вещи, которые ты не в состоянии понять.

Кристо бегло осмотрел колдуна перед ним. Сбитое дыхание, какой-то безумный блеск в глазах. Когда его рука нервно дернулась ко внутреннему карману плаща, он мельком увидел очень знакомый ключ доверенного. Но ключ Браннона был в ладони у Сенрада. Значит, Трувэ украл свой у другого наследника. Что за проклятая игра? Почему он делает все то же самое, что планировал делать Кристо?

Трувэ, не поворачиваясь к нему спиной, открыл дверь в тронный зал. После щелчка замка в коридор потек запах аромамасел и цветов. Наследник улыбнулся этому, переводя взгляд на Сена.

- Очень скоро сюда заявится отец со своей свитой. Он уже понял, что его демоны вышли из строя.

- Славно, что меня к тому моменту тут уже не будет, - ответил Кристо, пожав плечами.

- Я бы хотел надеяться, что тебе удастся отсюда уйти, но... Когда они придут, выход останется только один.

- Ты ведь не настолько глуп, чтобы думать, что я буду стоять здесь и ждать?

С лица Трувэ сползла улыбка.

- Да-а, я в курсе.

Секундная пауза собрала в себе все возможное напряжение. Сен следил за мельчайшими движениями колдуна напротив, стараясь предугадать даже его мысли. Прямо за ним была открытая в тронный зал дверь - та самая дверь, которую Кристо, пожалуй, ни в какой иной ситуации открыть бы не смог. Его самонадеянность не позволила бы так же чисто избавиться от демонов-стражей.

Сен чувствовал в этом какой-то подвох. Это должна была быть какая-то шутка. Ловушка.

Либо сама Вселенная открывает перед тобой двери. Просто следуй пути.

Он не привык к такой простоте. Все дается усердным трудом и кровью, иногда своей, иногда чужой. Но чтобы самый сложный этап пути был пройден без усилий...

Задумчивость сыграла с ним плохую шутку. Сен не успел вовремя среагировать на удар по солнечному сплетению, из-за чего согнулся пополам и опустился на пол. Вдохнуть с первого раза не получилось, внутри все сжалось, но остальные чувства обострились от этого только сильнее. Кристо почувствовал, как Трувэ что-то подложил ему в карман, наклонившись.

- Просто сыграй свою ничтожную роль, Сенрад, я не прошу многого.

Тихий и насмешливый голос над ухом позволил ему сконцентрироваться. Сен умудрился схватить противника за рукав и чуть потянуть вниз, но это не сильно помогло. Трувэ выпрямился, свободно вздохнул и толкнул дверь в тронный зал, открывая ее еще шире. Другой воздух, теплый, наполненный непривычными ароматами, наполнил коридор. Кристо вдохнул его и поднял глаза на проход. Вся комната за ним сияла золотом.

Сенрад еще никогда не был так близко к трону, которого желал.

Бери, пока дают, и не теряй время даром. Просто используй возможность.

Внутренний голос был прав. Промедление в таких делах подобно смерти, а удача не любит ожидания и отворачивается в самый неподходящий момент.

Далеко позади послышались чужие шаги. Они еще не успели свернуть на прямую этого коридора, но им вряд ли оставалось далеко до последнего поворота. Надо было скрыться до того, как его заметят.