Ядвига

Ярослав стоял у края тёмного леса и терпеливо ждал, когда придёт защитница леса и разрешит ему войти в её владения, а меж тем световой день уже почти закончился. Осталось немного, лишь первая звезда сверкнёт на небосводе и, если не явится ведьма, он сам пойдёт и найдёт её.

Вздохнул Ярослав и оглянулся на ещё светлое небо на горизонте. Ждать ему было непосильно, непривычно, на это у него не было ни сил, ни желания, ни времени.

Повернулся он снова к лесу и сделал шаг.

Ну! Была ни была.

— Стой! — остановил его голос верного друга. — Точно умалишённый? Али как? Звёзд нет ещё, не стемнело даже!

Ярополк подошёл к Ярославу и вместе они посмотрели на тёмный лес, в котором уже стелился туман из Девичьего озера.

— А коли и так, все равно ждать я более не намерен.

— Сказала же тебе ведьма, что если в лес сунешься без её одобрения, то отправит тебя путь-дорожка тропами неизведанными через самые тёмные и жуткие места, да ещё нечисть тебя там встретит. И будешь бродить по лесу, пока не сгинешь.

— Сгину, так поделом, но мне нужно найти её, коли сама не выходит, — сердито ответил Ярослав и посмотрел на Николу, который уже подорвался, чтобы идти вместе с ними и приказал. — Жди здесь, будь начеку, коли к утру не вернёмся, бей тревогу.

Никола испуганно кивнул и Ярослав пошёл к лесной чаще, оглянулся на друга своего. Ярополк вздохнул, посмотрел на темнеющий чистый небосвод, поправил ножны с мечом и пошёл следом.

— Погоди, меня жди!

— А ты не отставай! — ответил ему Ярослав и ступил в холодный туман. Если до сего лес снаружи и казался ему не опасным и даже приветливым, то под тенью высоких деревьев стало зябко Ярославу и жутко. Темно было вокруг, будто ночь уже наступила. В ногах клубился туман и открывал молодцам тропу.

Ярослав остановился пред тропой.

— Идём? — спросил Ярополк, став рядом с ним плечом к плечу, и положил руку на рукоять меча. — Назад дороги нет.

Ярослав обернулся и не увидел ни края леса, ни отблесков костра, лишь чаща позади.

Ярослав нервно сглотнул, встряхнулся, ведь назад пути уже и не было, и пошёл по проложенной тропе. Ярополк тихо ступал следом и слышно было лишь его напряжённое дыхание.

Вокруг стояла тишина, двое молодцев шагали по тропе, озираясь кругом. И чем дальше они шли, тем темнее становилось вокруг. Будто шли они не по лесу, а в самом сердце тьмы и вёл их белый туман, не давая свернуть, толкал в нужную сторону.

— Вот именно в ночь надобно было идти? — не сдержался и недовольно спросил позади Ярополк.

— Не бурчи...

— Утра бы дождался, и если б не явилась она, то вперёд и с песней, а то ночью сейчас точно к нечисти на пир попадём.

— Ядвига! — позвал громко Ярослав и его эхо разлетелось по всему лесу.

— Чего орёшь? — зашипел Ярополк и оглянулся в темноте вокруг. — Так и выйдет она к тебе, как же.

— А может и выйдет, я же храбрость проявил? Проявил. В лес пошёл? Пошёл. Может наградит меня за это своим появлением?

— Самодовольство и глупость ты свою проявил.

— Да ну тебя, а вдруг, она хотела посмотреть струшу я, али нет?

— Она не хотела, чтобы ты совал свой нос в её лес и прямо об этом сказала.

— Лучше б я один пошёл, — вздохнул Ярослав. — Ты хуже бабы, честное слово, а ещё полководец.

— Ты тоже на князя не больно похож.

— Чего-о? Да...

В стороне зашелестела трава под чьми-то быстрыми шагами. Послышался смех вдалеке.

Оба молодца остановились, стали всматриваться в тьму. Не заметили они за перепалкой, как лес изменился и вокруг то и дело сияли и передвигались зелёные огоньки в темноте, деревья изменились, поредели, кое-где виднелась вода...

— Куда нас забросило-то? — тихо спросил Ярослав.

Ярополк потянулся за мечом, но на поясе ножен не оказалось.

— Меч пропал, — лихорадочно зашептал он и встал ближе к Ярославу. — Не к добру это...

— А по мне так добро пожаловать, — обняли их из-за спины руки с длинными ногтями.

Оба молодца отпрыгнули, обернулись и увидели в свете огоньков черноокую деву с длинными чёрными волосами и зелёной кожей.

— Ужин подан! — сказала она и засмеялась так скрипуче, что волосы у обоих молодцев встали дыбом. Рванули они с места, что было сил, а жуткий крик их подгонял. — Да будет пи-и-ир! Ха-ха-ха!

По сторонам от них бежали жуткие чёрные создания с горящими зелёными глазами.

«Не огоньки то были, не огоньки!» — подумал Ярослав.

Вокруг была темнота и под ногами плескалась вода, тропа исчезла, забрав с собой шанс выбраться из леса.

— Куда бежать-то? Не видно не зги! — кричал Ярослав.

Жуткий смех прозвучал совсем близко. Вода уже заливалась в сапоги, ноги вязли, идти было трудно, а горящие глаза нечисти нагоняли.

— На дерево! — скомандовал Ярополк, подсадил Ярослава, чтобы тот забрался на ветки и полез следом, сбрасывая тяжёлые сапоги. Как залезли наверх, глянули вниз, а нечисть уже ходила вокруг, поглядывая на свой сбежавший ужин.

Уселись они почти на верхушке, на самых толстых ветвях, что могли их удержать. Обняли молодцы ствол и стали смотреть вниз.

Вышла из-за облака яркая луна и осветила всё вокруг: редкие деревья, кругом вода и пахнет торфом. Болото.

— М-да, неужто к самой Кикиморе болотной забрели? — почесал голову Ярослав и с его ног соскользнули вниз тяжёлые сапоги.

— Точнее, забежали... на чай, — недовольно ответил Ярополк.

— На ужин, — хмуро поддакнул Ярослав, вспомнив страшную деву, что их встретила и весь покрылся мурашками.

— Куда это вы засели, вороны мои? Али орлы? — внизу стояла она, зеленокожая дева среди своих зверей, похожих на волков, и улыбалась острыми белыми зубами, глядя на Ярослава. — Так не спрячетесь вы от меня и не улетите по небу отседова, пирожочки мои. От меня никому не спрятаться, не скрыться.

Она провела чёрным языком по белым клыкам, улыбнулась и через миг по щелчку пальцев исчезла и тут же появилась сидя на верхушке их дерева. Оба молодца крепче ухватились за ветки, чтобы не упасть с пошатнувшегося дерева.

— Это мои болота...

Щёлк и она уже обнимала за плечи Ярополка.

— Мой лес...

Щёлк и её холодные руки обхватили лицо Ярослава, а он замер и неподвижно смотрел в её бездонные чёрные глаза.

— Моя еда-а, хи-хи-хи.

— Кикимора! — властный голос Ядвиги разнёсся по болоту.

Когтистые пальцы напоследок провели по губам Ярослава и спрыгнула болотная дева на землю.

— Припугнуть хотела, солнышко ты моё, не более, — милым голоском обратилась она к Ядвиге, что стояла среди болотных волков под деревом, а те повизгивали и махали хвостами от радости встречи с ней.

Рыжая ведьма глянула наверх и усмехнулась, а следом как начала хохотать.

Почудилось Ярославу, что с девичьим смехом кругом посветлело, но лишь на миг, а затем протянула она к ним руку, а в ней зажат был меч в ножнах.

— Не вы потеряли?

Ярополк пробубнил что-то под нос и отвернулся. Он попытался слезть, но скулящие волки тут же зарычали на него снизу и он сел обратно, поднял ладони вверх.

— Сижу, — сказал он волкам и они снова прижали уши, начали ластиться к Ядвиге.

Ядвига опустила меч и повязала ремень с ножнами на пояс, прямо поверх светлого платья. Смотрелось это нелепо, но не осмелился так с ней шутить Ярослав. Затаился, не мог понять как вести себя с ней. При первой встрече дикарка ветром его околдовала, затем встретила у леса злая и недовольная, а теперь смеётся над ним и насмехается. И кто тут ещё умалишённый?

— Говорила я тебе барин, чтобы в лес не совался без моего одобрения? — спросила она у Ярослава.

— Дай спуститься, ведьма! — попытался он показать, что ему ничуть не страшно.

Но Ядвига продолжила:

— Говорила я тебе, что тропа приведёт к нечисти, если ослушаешься?

Ярослав молчал, лишь гневно смотрел на Ядвигу.

— За своё бахвальство и поплатился. Не дождался ты меня барин, я пришла с первыми звёздами, а тебя уж след простыл. Не доверяешь слову моему, а сам хочешь, чтобы я тебе доверилась? Нехорошо.

— Я искал тебя, думал...

— Индюк тоже думал.

— Что т..., — начал возмущаться Ярослав.

— Впредь, больше не приходи, — перебила его Ядвига. — А меч я в оплату возьму, за недоверие.

Кикимора щёлкнула пальцами, и исчезло болото, и упали молодцы с высоты своего насеста в поле у края Тёмного леса.

***

— Надо же чудо-то какое, а я и не знал, что сегодня звездопад обещали, — искренне удивился Владимир столь внезапному и, уж точно, неожиданному появлению падающего с неба старшего брата и его верного друга.

— Чего язвишь?! — недовольный и злой тон Ярослава невольно ещё больше развеселил Владимира и тот, не сдержавшись рассмеялся от души, пока Ярослав с Ярополком все в пыли поднимались с земли, босые, без сапог, оглядываясь вокруг.

Хмурый до того Ярополк сам усмехнулся и оглянулся на лес.

— А хорошие были сапоги, — сказал он и уже улыбался во все зубы, пока Ярослав гневно отряхивал одежду, задерживая руку на груди, будто болела та, либо ударился он сильно, и недовольно смотрел на Владимира.

— Ты тут что делаешь? Уже побывал в лесу, значит? — спросил Ярослав, когда Владимир смеяться перестал, но всё ещё с улыбкой смотрел на презабавный вид брата.

— Что? Не по зубам тебе ведьма лесная оказалась? — в отместку задал вопрос Владимир.

— А тебе по зубам значит? Сюда ты ночами шлялся?

— Ну-у, — Владимир был в хорошем настроении и спустил брату грубые слова, нарочито потянул время, потёр подбородок, делая загадочный вид, чтобы сильнее братца позлить. — Как тебе сказать-то? Сегодня вот дома у неё побывал, посмотрел как живёт.

Ярослав не сдержался и хотел было кинуться на Владимира, подстёгивал его гнев на себя, на него и на неудачу свою. Ярополк перехватил его за пояс и оттащил назад.

— Не гоже Князю с кулаками кидаться, — ещё больше раззадоривал брата Владимир, за что получил уже два недовольных взгляда и примирительно поднял руки. — Молчу.

— Ничего-ничего, я тоже в лес пройду, не только тебе с ведьмой якшаться, я тоже подход найду.

— Ой ли, а Ярослав? — Владимир протянул ему руку для спора. — Давай, не молча за трон соревноваться, давай настоящий спор заключим, кому быстрее девчонка доверится и в горы отведёт, тот и победил?

— Что ты мне дать можешь? — пренебрежительно сказал Ярослав, оглядываясь кругом, спешил сменить тему, чтобы не завязывать спор. — По этой же дороге Ждана понесли, верно?

Ярополк в ярком свете луны кивнул, огляделся снова и присвистнул.

На свист откликнулись кони, заржали где-то в поле и послышался топот копыт.

— Верно, — ответил Владимир. — А-а, Никола значит успел.

— Успел, так что рассказывай, что там... — Ярослав махнул в сторону леса. — ...было?

Владимир помялся немного, но решил не таить, ведь не хотел он, чтобы брат снова одурманен был кольцом, не в его это интересах было. Как есть рассказал самое важное: как Ядвига кольцо со Ждана сняла и себе оставила, и что отравлено то было.

— Так что подарок отцовский у неё теперь, отравленный хворью какой-то страшной. Видел бы ты Ждана, совсем ополоумел от жадности.

— А с твоим кольцом что?

Владимир поглядел на золотое кольцо на пальце, покрутил ладонью в разные стороны.

— Ничего.

— Значит то меня отравить кто-то хотел и не ядом. — Ярослав снова приложил руку к груди, задумчиво потёр больное место.

—Ворожбой, — продолжил за ним Ярополк и они переглянулись.

—Ведьма! — Ярослав смотрел то на лес, то на Ярополка, который, казалось нахмурился ещё сильнее обычного. — Ну, Ядвига, держись. Утром я вернусь.

Кони подошли к хозяевам, взял Ярослав своего коня под уздцы, вставил босую ногу в стремя и вскочил в седло.

Владимир посмотрел на него снизу и протянул ладонь.

— Подвезёшь?

Ярополк сел на своего коня, а третьего коня, взял за поводья и ждал, пока Ярослав примет решение брать ли байстрюка с собой или нет.

Но, так как брат не утаил рассказ, решил Ярослав не кручиниться и забрать его с собой.

— Бери коня, а ты, Ярополк, забери Николу, — бросил он и ударил пятками коня, тот вскочил на дыбы и поскакал по дороге домой.

— Он всегда такой недовольный, — попытался пошутить Владимир, но хмурое выражение лица Ярополка отбило всё желание. — Гхм, понял.

— Хороший ты человек, Владимир, но скользкий, как змея.

— Я бы попросил тебя, Ярополк называть меня хитрым чёрным лисом, звучит куда благороднее змея.

Ярополк усмехнулся, бросил ему поводья и поскакал следом за Ярославом.

— Ну и на том спасибо, — сказал Владимир и ещё раз оглянулся на тихий, ночной Тёмный лес.

Провожала его пара светящихся в темноте зелёных волчьих глаз.