Ядвига

Дорожка вилась долго, казалось, что время и солнце на небосводе замерли. Шли они наверное, дольше, чем по полям, у Владимира уже мышцы на руках начали болеть и дрожать, когда впереди показался просвет меж деревьев и изба.

И тут, откуда ни возьмись, со стороны леса, выскочила перед ними босоногая рыжая девица в светлом длинном платье. То ли игра вечернего солнца, то ли ворожба, но волосы её горели ярким светом, будто лучи закатного солнца, али сам огонь в волосах её полыхал.

Все разом остановились, Ждан завертелся ужом и закричал что-то невнятное сквозь кляп. Тятя его помог Владимиру удержать его ноги, но напрасно старались, вырвался он из их уставших рук, рухнул на землю и со страху затравленно начал отползать назад по тропе. Да только не было уже той тропы, одни лишь деревья и туман.

Ждан замер, начал озираться.

Семья Ждана внимательно следила за его поползновениями, а дед Архип склонился перед лесной девицей.

Владимир смотрел на девицу и больше не был ему интересен Ждан, так как она. Не чудо ли? Ворожба в чистом виде, необузданная, яркая и опасная.

«Это она?» — эхом пронеслось у него в голове.

— Проводи нас к знахарке, не враги мы тебе, дитя леса, — сказал дед Архип, а сам ладонью подавал знак, чтобы остальные подходили ближе.

На плечо Владимира легла тяжёлая ладонь одного из братьев и он опомнился, отвёл глаза от девицы и помог поднять за руки брыкающегося Ждана.

Когда уж взглянул Владимир вперёд на тропу, то увидел лишь, как удаляется лесная дева прямиком к избе.

— Идём-идём скорее, чего встали там? — сердился дед Архип, поторапливая. — За спиной старика смелы были, а за девицей пойти струсили?

Мать и тятя Ждана направились первыми, за ними братья потащили Ждана и за ними следом Владимир, с удивлением разглядывал лес вокруг.

Вышли они на небольшую светлую поляну, где стояла небольшая изба, из трубы валил дым. В стороне под деревьями стояла старая скамья, а недалеко от неё небольшой, огороженный частоколом, курятник, рядом с которым лежала рыжая лисица и поглядывала на пришедших.

Дверь избы была настежь открыта и на пороге стояла та самая рыжая девица, но волосы её уже не сияли, как в лесной полутьме.

— Заходите, — сказала она, хватаясь за плечо и ушла в темноту избы.

Владимир ещё раз бросил взгляд на внимательно следящую за ним лисицу, которая принюхивалась к чему-то и пошёл вслед за остальными.

Внутри было тихо и жар валил от печи. Пахло горечью трав и хлебом. На задвинутом в угол столе горела лучина, по середине стояли две сдвинутые скамьи. Рыжая девица стояла у дальнего окна, сквозь которое внутрь избы пробивались лучи заката, рядом с ней стояла молодая белокурая красавица с ясными голубыми глазами. Она чем-то мазала плечо рыжей девицы, которая смотрела на Ждана настороженно. Будто сама боялась, но вида показать не хотела.

«А может, другая? Она очень похожа» — рассуждал он в мыслях и не мог глаз оторвать от двух девиц.

— Кладите его на скамьи связанного, да держите покрепче, — оторвала его от созерцания, вышедшая из-за печки женщина. В отсвете огня из печи она казалась молодой, но подойдя ближе Владимир заметил морщины на лице и мозолистые руки. «Тоже ворожба?» — пронеслось у него в голове.

Отец Ждана слегка поклонился женщине, поприветствовал, пока его сыновья укладывали брата на скамьи и держали с двух сторон:

— Здравствуй, Клавдия.

— И тебе не хворать, Потап, давно уж не встречались, — ответила знахарка и подошла к Ждану, который прищурился и замер, глядя на неё.

Жена Потапа стояла у входа, как вошла не сдвинулась с места, лишь смотрела на женщину со страхом, а на старшего сына, впервые за весь их путь, с тревогой и жалостью. Испугалась за его жизнь? Только сейчас?

Знахарка прикоснулась рукой ко лбу Ждана и тут же одёрнула, скривилась.

— Да что ж за напасть-то? — проворчала она и обратилась к девицам. — Яжка!

Владимир, услыхал знакомое ему имя. То самое имя, которое он поклялся никогда не забывать и резко обернулся на двоих девиц.

«Неужели, нашёл? Неужто и вправду?» — мелькнула мысль и ускорилось биение его сердца.

Обе девицы вскинули головы и посмотрели на знахарку.

— Поди сюда, — подозвала знахарка и рыжая девушка вышла вперёд.

«Она...Ядвига» — подумал он, и зацепился в неё ястребиным взглядом, подмечая каждую деталь в свете огня из печи: походку, длинные рыжие локоны, взгляд, множество веснушек на носу и скулах, овал лица, пальцы рук и губы. Яркие, красные, слегка пухлые и в то же время жёсткие и непреклонные. Это точно была она. Он узнал её.

— Это та же дрянь, что и молодца давеча потравила, — тихо сказала Клавдия, когда Ядвига подошла к ней.

Ждан начал вертеться и шуметь, но братья держали крепко.

— Знаю уже, — вздохнула Ядвига, потирая плечо. — Поняла, как только его в лес занесли. Снова землю обожгло, даже лес затих, задрожал от этой силы, а дух ликует в горах. Тятя Без названия 1ещё не вернулся, смогу ли без него я вытравить чернь эту?

— Исток сей черни в кольце, девонька, — указала знахарка на пресловутое украшение княжеское и уже полностью почерневшую кисть. — Там сидит.

— Снять-то его можно? — осторожно спросил Потап.

Ядвига посмотрела на пахаря, молча наклонилась и потянулась к кольцу.

Ждан как заорал сквозь кляп, как разбуянился, сжал руку в кулак и гневно взирал на Ядвигу. Владимир бросился на подмогу, сел на ноги Ждана сверху, придавил того своим весом, чтобы не брыкался, пока братья его держали ноги да руки.

У двери послышались причитания, которые тут же прекратились под гневным взглядом знахарки.

Владимир во все глаза смотрел на рыжеволосую девушку, которая потянулась к кляпу и вытащила тряпку изо рта Ждана.

Её, с виду равнодушный вид, выдавали сжатые челюсти и лёгкая дрожь в руках. За всем этим скрывалась тревога, либо испуг, который просочился во взгляде от слов старшего сына Потапа:

— Ведомая... — не своим голосом прохрипел Ждан.

Владимир увидел, как лицо Ядвиги побледнело, глаза на миг удивлённо раскрылись, но тут же нахмурились. Она замахнулась рукой, будто хотела ударить, но остановилась от вскрика:

— Не тронь его ведьма! — закричала мать Ждана. — Не тронь, слышишь!

Женщина подбежала к ним и попыталась столкнуть Владимира, но Потап вовремя перехватил супружницу за пояс, начал оттаскивать к дверям.

— Не тронь! Никому он зла не делал никогда, это всё вы и лес ваш, проклятый! Князя одурманила девка из леса, княжеский род погубила, беду на нас всех навлекла! Все вы здесь нечисть, отродье людское во грехе рождённые!

Потап вышел вместе с ней на улицу, в избе резко стало тихо, лишь Ждан хрипло посмеивался.

Ядвига потянулась к пальцу на его руке, начала стягивать кольцо, да что-то бормотать себе под нос. Заорал пуще прежнего Ждан:

— Достану, слышишь?! Всё равно достану!

Засияли руки Ядвиги золотым светом, разгоняя тьму в избе. Озарила её сила всё вокруг, ослепила глаза Владимира вспышкой, даже сквозь веки пробивался и не давал глаз раскрыть. И только слышал он звонкую песню.

Чёрная душа, чёрное сердце,

Не будь так сурова судьба,

Отдай мне силу златого кольца.

Он и без него погубит себя.

Когда яркий свет перестал резать веки, Владимир открыл глаза, проморгался, привыкая к полумраку и сразу нашёл взглядом Ядвигу. Она держала в сияющих пальцах кольцо, чистое и невредимое, такое золотое и манящее с гравировкой лучистого солнца.

Владимир поглядел на братьев Ждана, которые тёрли глаза, пытаясь привыкнуть к темноте, Ждан лежал без чувств и его рука больше не была чёрной, словно уголь. Ладонь покрывали ожоги, но кожа стала светлой.

— Всё закончилось? — тихо спросил он, обращаясь к Ядвиге.

Позади послышался скрип двери и в избу вошёл Потап с супругой, которая тут же ринулась к Ждану, плача.

— Ждан, открой глаза, — приговаривала она, обнимая ладонями его лицо.

— Закончилось, — ответила Ядвига, не обращая внимание на женщину, вытерла испарину со лба и спрятала кольцо в поясной мешочек. — Можете развязать, он не опасен, душа его от зла теперь чиста.

Владимир осторожно слез со Ждана и принялся помогать развязывать крепкие узлы, а сам косился в сторону Ядвиги, которая отошла к окну, позволив Знахарке осмотреть ожоги и заняться лечением. Белокурая девица тоже подбежала к скамье, растирая в ступке тёмно-зелёную кашицу.

— Откуда в нём это зло появилось? — спросил Потап, подойдя к Ядвиге. — Вправду, что кольцо всему виной?

Владимир прислушался.

— Запомни и передай всем, чтобы ни у кого ничего чужого не брали: ни золото, ни самоцветы, ничего, — спокойно проговорила Ядвига, глядя в окно и снова начала потирать плечо, которое сквозь рукав испачкало ткань чем-то тёмным. — Даже чтобы из реки злато не вылавливали. Опасное оно. Чернь в том злате сидит, зло настоящее, пагубное. Сильному духом человеку вреда не будет, лишь обожжёт его тело такое злато, а чуть даст слабину человек, али посеет в нём кто-то зерно страхов и тревог, то душу потравит чернь эта, испоганит чёрным пятном, на поступки плохие склонит, свет начнёт гасить в душе. А для людей, в чьей душе и без этого злата зло живёт, душа погибает и тело умирает. Потому как съедает оно его изнутри, словно огонь выжигает всё то доброе и светлое, что ещё есть. Так у сына вашего и было. Зависть и жадность давно его душу травили, сам он их и вскормил, сам им волю дал, а зло из златого кольца лишь силой наделили его тёмные мысли. В ваших силах помочь сыну к добру обернуться, но остерегайтесь.

— Злата? — прошептал Потап.

Ядвига посмотрела на старого пахаря, будто извинялась взглядом.

— Злых людей. Ведомый он теперь.

После этих слов она резко обернулась к окну и, кивнув знахарке, быстро вышла из избы в ночную темноту леса.

— Вот вам мазь, да отвар трав, чтобы тело и дух укрепить, — строго сказал знахарка Клавдия, вкладывая в руки матери Ждана узелок с глиняными горшочками. — Каждый день ожог промывать водой кипячёной остуженной, мазью мазать и перевязывать чистыми тканями. На седмицу хватит, а там к лесу придёте, у края ещё оставлю на следующую седмицу. А душу, вам уж сказали, как лечить надобно.

Знахарка глянула исподлобья на Потапа.

— Девка, хоть и моложавая, но своё дело знает, души лечить лишь ей под силу одной, — затем глянула на супружницу его, которая уже успокоилась, но взгляд её оставался всё такой же недобрый. — Заруби на носу, что как только выйдешь из леса, так рот твой онемеет, никому о нас рассказать не сможешь ни плохое, ни хорошее. То наказание моё тебе за язык твой неблагодарный.

Жена пахаря испугалась, отступила на шаг, прикрыла рот ладонью.

— Спасибо, Клавдия, за сына, за помощь твою. — на себя отвлёк её внимание Потап и поклонился в пояс знахарке.

— Не меня благодарить должен, — ответила хмуро знахарка и махнула рукой. — Забирайте его.

И с этими словами очнулся Ждан, распахнул глаза, задышал глубоко, привстал и закашлялся, прикрывая рот перевязанной рукой.

Поморщился от боли, оглядел руку, осмотрелся вокруг. Заметил знахарку и белокурую девицу и подорвался со скамьи, обернулся на родителей.

— Матушка, тятенька, где это мы? Что со мной? — он схватился за голову и братья подскочили к нему, поддержали. — А Никола где?

Мать кинулась к сыну, обнимала, радовалась. Так они и вышли за дверь, а Потапа окликнула знахарка.

— Не помнит он ничего о кольце, Яжка ослепила сильно, сами всё расскажете.

Потап кивнул и вышел вслед за семьёй, а Владимир задержался, подошёл к знахарке и белокурой девице, поклонился в пояс.

— Благодарю за помощь.

Знахарка фыркнула и неожиданно улыбнулась ему.

— Ну, рассказывай, раз пришёл.

Владимир растерялся и вгляделся внимательнее в лицо Клавдии, но зрение и память его точно не подводил, не знал он её прежде, не знал.

— Просьба есть у меня, — сказал он и достал из кармана штанов фигурку, что только утром строгал и протянул знахарке. — Возьмите в дар, как мою благодарность за помощь.

Знахарка посмотрела на фигурку женщины, и сказала:

— Дёшево платишь, но я приму, — она забрала фигурку и поставила на стол. — Ступай, хитрый чёрный лис, буду ждать тебя с хвостом.

Владимир недоумённо посмотрел на спину знахарки, которая уже отвернулась к травам, затем глянул на белокурую девицу, но та лишь кивнула в сторону двери и стала рассматривать фигурку.

Владимир вышел из избы, где его приветливо манила проложенная тропа среди клубов тумана, освещаемая луной и светлячками. Он ещё раз оглянулся на избу и пошёл по проложенной тропе обратно к краю леса.

Тёмный лес в ночи был ещё более зловещим, тихим и пугающим, но весь обратный путь Владимира и семью пахаря сопровождала тишина и стрёкот сверчков.

Как только вышли на дорогу в поле, Владимир заметил, что не осталось уже мешков у деревьев.

— Кольцо-то не забрал! — опомнился Потап, оглянулся на Тёмный лес, где тропу застелил за ними туман, схватился за голову. — Как вернуть мне теперь кольцо?

— Я позабочусь об этом, — тихо ответил Владимир, обращая на себя внимание всей семьи. — Сам обо всём поведаю брату и кольцо верну, вам не о чем тревожиться более. Берегите себя.

Жена пахаря неожиданно для всех отпустила руку Ждана, вышла вперёд к Владимиру и поклонилась ему в пояс.

— Прощения просить не стану, — гордо сказала она, когда выпрямилась. — Дети для меня ценнее всякого злата будут, дались они мне дорогой ценой. Потому прими благодарность мою, княжич Владимир и не обессудь за грубый и упрямый нрав.

Потап подошёл к жене и тоже поклонился Владимиру, а за ним склонили головы его сыновья и даже Ждан.

— Спасибо, княжич Владимир, век благодарен буду за доброту твою, за помощь, и прости коли что не так было. Сами обезумели от страха за сына, ведь каждый у нас знает, что коли эта дрянь начала травить людей, то убьёт, если не сразу, то через время.

— И часто случается это с людьми?

— Последний раз уж давно было, лет пять минуло, тогда один противный старик у реки нашёл блестящее злато, совсем крупинку. Носил с собой, хвастался, пока в один день топором сам себя не зарубил. Начали его тогда омывать, а он чёрный весь, а крупинка эта на верёвочке на груди у него висела. Не думали мы тогда, что оно всему виной было, а как девица лесная мне наказ дала, так я и понял, что к чему.

— Так неужто он один на всё село золото из реки доставал?

— Нет, многие находили и ничего не случалось, но, чтоб чернели люди и умирали, редко дело было.

— Благодарю, ступайте, ночь уж настала.

Вся семья направилась вниз по дороге домой, а княжич всё стоял, смотрел им вслед, под ясным небом и яркой луной, что освещала всё вокруг холодным светом, словно второе солнце.

Как только скрылась семья пахаря из виду, выставил Владимир правую руку вперёд и присвистнул еле слышно. Мгновение тишины нарушил взмах крыльев и на руку ему сел сокол, вцепившись в руку когтистыми лапами, вонзился ими в старые раны.

— Привет, дружочек, — погладил его Владимир и снял с лапки привязанный смотанный кусок бумаги, достал из кармана тряпицу, в которую был завёрнут небольшой кусочек сырого куриного мяса. — Ради тебя на кухне Ефросинью ограбил.

Сокол схватил кусок мяса и Владимир отпустил его трапезничать, затем развернул послание и прочёл под ярким лунным светом: «Выступаем, как договаривались, надеюсь на Вас»

Владимир цокнул языком недовольно, но сам прекрасно понимал, что затянули они лесные приключения. Рассчитывал он, что в лес быстрее они попадут. А у него осталась всего лишь седмица... Ему нужно было срочно что-то придумать.
Ведь, вон оно как выходит, что слишком неприступным оказался лес, неведомой силе верен и людей слушать не станет.

«А кого станет?» — спросил сам себя Владимир и оглянулся на ровный строй лесных деревьев, стволы которых обнимал густой туман.

Владимир в последний раз посмотрел на дорогу впереди и вспомнил, что дед Архип исчез и назад с ними не воротился, и в избе его не было с ними. И никто о нём и не вспомнил, но почему?

Позади послышался шорох и Владимир обернулся.

Меж деревьев стоял дед Архип и опираясь на палку улыбался. Всё было в нём, как прежде, да только глаза светились жёлтым светом.

— Вы кто? — спросил Владимир ни чуть не испугавшись, ведь, если бы хотело это нечто навредить, сделало бы это, пока они в лесу были.

— Буду ждать твоего возвращения, — сказал чужим голосом дед Архип, выпала палка из его рук и переменился дедок в большого серого волка, постоял ещё миг, глядя Владимиру прямо в глаза, в самую душу и скрылся в лесу.

Вот тут и испугался Владимир, не видывал он раньше таких чудес, чтобы человек в животного оборачивался. Кто был то? Неужто сам Хозяин леса?

Собирался было княжич домой идти, чтобы мысли в порядок привести, да план обдумать, как услышал из леса крик брата:

— Ядвига!

________________________________________________________

Поздравляю всех вас с началом лета, вот и первая обнова в июне:)

Я сегодня, правда немного задержалась, но ещё успеваю влететь в понедельник!

Продолжение буду писать не так быстро, ничего не обещаю, следите за новостями в канале!
Всё зависит от того, успею ли я написать продолжение к следующему понедельнику или нет, ведь сезон огорода открыт вместе с летом)))
Но, если не в следующий понедельник, то через две недели продолжение точно будет опубликовано!

Спасибо за ваше терпение и обратную связь!
Как всегда жду ваши впечатления в комментариях.

Тёплого и счастливого лета!
Ваша, Лиза!

P.S. обновила концовку главы, а вы заметили, что кого-то не хватало?