Цель и Средство

- Куда направимся? Не дело на болоте сидеть, сухарей дня на два хватит, если экономить будем, - Демьян ловко намотал портянки на ноги и так же легко справился с кожаными лаптями.

- Не знаю, - Ядвига была теоретиком, так что уже пятый раз перематывала первую портянку, мысленно благодаря того шутника, что обеспечил её такой замечательной одёжей.

Демьян не выдержал, и забрав у девчонки ткань, медленно и довольно туго намотал портянку на девичью ножку, приговаривая:

— Вот так надо, чтобы не ёрзала ткань, и складок не было, а то ноги в кровь сотрёшь. Поняла?

Яга лишь кивнула. Её лицо алело, как маков цвет. Не любила она, когда кто-то становился свидетелем её криворукости.

Вторая портянка сдалась без боя, да и лапти оказались без секретов.

Плед свернули и положили в корзину, не самый удобный вариант, но на первое время сойдёт. Мешочек сухарей Ядвига повязала на пояс, как и одну из фляг. Вторую забрал Демьян, и вскоре оба были готовы отправиться в путь.

- Так, куда идём? - повторил свой вопрос мужчина.

Яд огляделась:

- На западе - болота, на юге - болота, на севере - что-то похожее на озеро, но в основном, тоже болота... А на востоке - лес. Действительно, и куда бы нам пойти?

Оба рассмеялись, направляясь в сторону леса.

Ядвига почувствовала головокружение и в следующий миг они с Дымом оказались на тропе у частокола. Пройдя по тропе, они увидели добротные ворота поселения. Ворота открылись практически сразу, словно путников тут давно ждали.

Из поселения вышли восемь мужчин. Похоже, охотники. Среди них выделялся высокий, богатырского телосложения мужчина лет 40, в его окладистой бороде и длинных волосах уже проглядывала первая седина. Остальные охотники, не старше 30 лет, смотрелись мальчишками на фоне этого исполина.

Поселенцы удивились, узрев пару незнакомцев, в простых одеждах, совсем не подходящих для болот. Старший, сделал приглашающий жест в сторону деревни и крикнул:

- Анарка, принимай гостей, счастье пришло в наш дом! - потом кивнул пришельцам и вместе с остальными добытчиками направился по своим делам.

Яга и Дым вошли в поселение. Им навстречу уже спешила совсем молодая девица, не старше 19 лет.

Деревня была небольшой, ветхая изба у частокола, пяток срубов, да один терем в два дома. У терема два подростка перед девицами красуются. То на кулаках, то с мечами деревянными сойдутся, дабы удаль показать молодецкую. Три девчонки лет 13-15, стоящие у колодца, присматриваются да хихикают меж собой. Лишь одна красавица, чуть старше остальных, высокая, статная пышнотелая смотрит на молодцев с усмешкой, как на детей шуткующих.

Но вот она обратила свой взор на пришлых. Скользнула взглядом по белобрысой крохе, маленькая, худенькая, невзрачная... Красавица скривилась и взглянула на мужчину. Широкоплечий, синеглазый, сильный и ловкий... Он был хорош, как батюшкин меч, адалейской стали. Красавица молча развернулась, и прошествовала к избе.

Странники в сопровождении Анарки уже достигли колодца, когда из избы вышла древняя старуха. Она опиралась на деревянную клюку и едва переставляла ноги. Когда, наконец, и она добралась до колодца, уже все местные жители были здесь. Яга огляделась, с дюжину людей вышли к ним, да восемь охотников покинули поселение. Пара десятков - немалое поселение для деревни в болотах.

И тут она услышала тихий шёпот кого-то из собравшихся: "Свежая кровь". Этого было достаточно. Похоже, поселение отрезано от других людей. Как бы тут до семейных уз не загоститься...

- Яд, ты в порядке? Очнись, - Дым обеспокоенно всматривался в лицо подруги, придерживая её за плечи. Вот уже минут пять, как его подруга замерла, будто остолбенев, а её взгляд стал стеклянным, невидящим. А только что с её щеки испарилась одна из веснушек, и Яга, наконец, пришла в себя.

- Всё хорошо, идём, - голос Ядвиги был чуть хрипловат. Она немного устало улыбнулась и махнула в сторону леса. - Там деревня, и там нам будут рады.