Глава 1. Новая жизнь
ХЛОЯ
Я всегда знала, что мой городок — это всего лишь крошечное пятно на карте. Такое маленькое, что, если бы завтра он исчез, вряд ли кто-то заметил. Здесь не было ни вокзала, ни кинотеатра, ни торгового центра. Лишь одна улица с редкими фонарями, магазин с облупившейся вывеской и остановка, на которую автобус приезжал раз в день.
Мне казалось, что время в этом месте застряло. Сколько себя помню — всё было одинаково. Те же люди, те же дома с покосившимися крышами, те же разговоры на скамейке у магазина. Скука пропитала каждую стену, каждый забор.
Наш дом стоял на окраине, прямо перед бескрайними полями. Старый, с тонкими стенами, он дрожал при каждом ветре. Зимой я засыпала, кутаясь в два одеяла, и слушала, как стонут доски под напором метели. Летом было не лучше: жара и комары. Но это был наш дом, и я знала каждую его трещину, каждое шуршание в ночи.
Мама работала на двух работах — бухгалтером в крошечной фирме и помощницей в аптеке. Она всегда возвращалась домой уставшая, но при этом старалась улыбаться. Иногда я ловила её взгляд и понимала: эта улыбка — маска. На самом деле ей так же тяжело, как и мне.
Бабушка жила с нами. Она была тем человеком, который ворчал без остановки, но именно она варила супы из ничего и штопала мои носки. Она часто говорила: «Жизнь не удалась». Но в глубине души я знала, что ради нас она всё равно держится.
Я тоже старалась помочь. После школы работала в кафе у дороги. Кафе было больше похоже на забегаловку для водителей грузовиков: липкие столы, тусклый свет, запах подгоревшего масла. Я мыла посуду, убирала со столов, иногда носила чай. За это мне платили копейки, но я складывала их в жестяную банку под кроватью.
Эта банка была моей мечтой. Каждый раз, когда я слышала звон монет, мне казалось, что я становлюсь чуть ближе к своей цели — уехать отсюда. Я представляла университет в большом городе: библиотеку с высокими окнами, аудитории, где шумно, и людей, которые мечтают о чём-то большем. Я хотела быть среди них.
Но реальность была жестокой: денег всё равно не хватало. Я понимала, что даже если буду работать дни и ночи, на оплату учёбы не собрать. Поэтому я решила: сначала год-два поработаю, а потом попытаюсь поступить. В глубине души я боялась, что «потом» никогда не наступит.
Тот вечер начался, как и многие другие.
Я вернулась с работы, уставшая и пропахшая жареным маслом. Сняла фартук, сунула его в угол и села на кухне за старый учебник по литературе. Хоть экзамены давно прошли, я всё равно любила перечитывать страницы. Это отвлекало от мысли, что жизнь проходит мимо.
Бабушка ворчала в комнате, ругая соседку, которая снова сушила бельё на заборе. Я улыбалась — всё привычно, всё так же, как всегда.
Но мамы всё не было. Часы на стене показывали уже одиннадцать, когда дверь наконец скрипнула. Я подняла голову, и сердце сжалось.
Мама вошла не так, как обычно. Не устало, не буднично. Она остановилась на пороге, будто боялась переступить. Её глаза блестели, в них было слишком много эмоций. Я сразу насторожилась.
— Мам? — спросила я, подходя ближе. — Всё в порядке?
Она сняла пальто медленно, будто в замедленной съёмке, и прошла на кухню. Села, сложив руки на столе.
— Хлоя, нам нужно поговорить.
Её голос звучал непривычно серьёзно. Я села напротив, и в груди у меня заныло от тревоги.
— Несколько месяцев назад я познакомилась с одним человеком, — начала мама. — На бухгалтерском форуме, в областном центре.
Я нахмурилась.
— И?..
— Мы стали общаться. Он приезжал ко мне, мы виделись несколько раз. И... он сделал мне предложение.
Я моргнула.
— Предложение?
— Замуж выйти.
Эти слова ударили, как пощёчина.
— Подожди... замуж?
Мама кивнула.
— Но это не всё, — она вздохнула. — Он живёт в Лондоне. Через три дня за нами приедут. Мы должны собраться.
Я сидела, не в силах пошевелиться. В ушах звенело.
Через три дня? Лондон? Замуж?
Мама, моя мама, которая всю жизнь была только со мной и бабушкой, вдруг собирается выйти замуж и увезти нас в другой мир?
Я поднялась и вышла из кухни, не сказав ни слова. В своей комнате я уставилась в окно. За стеклом был мой маленький городок: темнота, редкие фонари, спящие дома. Всё, что я знала.
И теперь это должно исчезнуть.
Бабушка узнала об этом утром.
— Лондон?! — её голос был резким, как нож. — Ты с ума сошла?! Как можно доверять первому встречному?!
— Он не первый встречный, мама, — устало ответила моя мама. — Он надёжный человек, у него хорошая работа, большой дом. У нас будет новая жизнь.
— А Хлоя? — бабушка посмотрела на меня. — Она вообще хочет туда ехать?
Я промолчала. В горле стоял ком.
— Конечно, хочет, — поспешно сказала мама. — Там у неё будут новые возможности.
Я встретилась с бабушкиным взглядом. В её глазах было понимание и немой вопрос: «А ты сама-то готова?»
Я не была готова. Но у меня не спросили.
Следующие дни превратились в хаос.
Мама ходила по дому взволнованная, улыбалась сама себе, звонила кому-то. Она была другой — словно помолодела на десять лет. Бабушка фыркала и качала головой.
А я собирала вещи.
Старые тетради, учебники, несколько платьев. Всё моё «богатство» уместилось в один чемодан. Я перебирала фотографии, вырезки из журналов, открытки, которые когда-то дарила подруга. Всё казалось таким жалким и маленьким.
Ночами я не спала. Смотрела в окно на спящий городок и думала: «Я не готова».
И думала о том, что завтра всё изменится.
Навсегда.
Так началась моя сказка.
Или кошмар. Я до сих пор не знаю.
В ту ночь перед отъездом я не могла уснуть. Лежала в кровати, уставившись в потолок, и думала о том, как странно устроена жизнь. Последние полгода я мечтала вырваться из этого городка. Хотела уехать куда угодно, лишь бы подальше. Но когда эта возможность пришла — я была не готова.
Я хотела уехать не потому, что ненавидела свой дом или улицы, по которым бегала с детства. Я хотела сбежать от воспоминаний.
От него.
От Дэна.
Мой первый и единственный парень. Тот, кто обещал мне вечность, а подарил всего пару месяцев и разбитое сердце. Он был всем для меня: красивый, уверенный, старше на два года. Мы гуляли по вечерам, он носил мою сумку, шептал, что я особенная. И я верила. Я, наивная, думала, что любовь существует.
А потом... однажды я увидела его, и моё сердце остановилось. Он держал за руку мою лучшую подругу.
Я не знала, что боль может быть такой реальной, почти физической. Будто нож в груди. И с тех пор я поклялась: больше никогда. Никакой любви. Никаких чувств. Все парни одинаковые. Все они лгут. Все они хотят только одного.
Дэн был для меня доказательством. И я решила: пусть лучше я останусь одна, чем снова переживу это предательство.
Но теперь жизнь вела меня туда, где у меня не было ни плана, ни будущего.
В этом городке я хотя бы знала, чего хочу: работать, откладывать, а потом поступить в университет. У меня был план. Пусть и долгий, пусть и тяжёлый. Но он был.
День отъезда настал слишком быстро. Чемоданы стояли у двери, бабушка сидела в кресле и молчала. Я обняла её крепко, пытаясь запомнить запах её шерстяного свитера и сухих ладоней. Она шепнула:
— Береги себя, девочка.
И отвернулась.
Я сдерживала слёзы.
На улицу за нами приехала машина. Не автобус, не такси, а чёрный частный трансфер. Водитель в костюме сам загрузил чемоданы в багажник. Я переглянулась с мамой.
— Мам... это что? — шепнула я.
Она улыбнулась, чуть смущённо:
— Это от него.
Я только сжала губы. Всё происходило слишком быстро, слишком неправдоподобно.
Нас довезли до аэропорта. Я впервые в жизни летела на самолёте. Сердце колотилось так сильно, что казалось, его слышат все пассажиры. Мы прошли регистрацию, мама уверенно держала меня за руку, а я всё думала: это сон. Чужая жизнь. Не моя.
Когда самолёт приземлился в Лондоне, я впервые почувствовала, что земля под ногами действительно чужая. Дождь барабанил по стеклу, небо было серым, и всё выглядело так, будто город встречает нас настороженно.
Мы вышли из аэропорта, и я остановилась, ошеломлённая.
Перед нами стоял длинный, сверкающий чёрный лимузин.
Да, настоящий лимузин.
Я замерла, чувствуя, как щеки заливает жар. Вокруг люди толкались с чемоданами, а нас ждал автомобиль, будто мы — звёзды Голливуда.
— Мам... — я повернулась к ней. — Кто твой будущий муж? И почему нас встречают так... будто мы какие-то знаменитости?
Она лишь улыбнулась и покраснела, словно школьница.
— Ты сама всё увидишь, Хлоя.
Эти слова только усилили моё волнение.
Мы сели в машину. Внутри пахло кожей и чем-то дорогим, приторным. Я прижалась к окну и смотрела, как капли дождя скатываются по стеклу.
Это был Лондон. Настоящий.
Улицы, где спешили люди под зонтами, двухэтажные автобусы, витрины магазинов, где всё сияло. Дома — такие разные от наших, старые, но величественные.
Это был сентябрь. Осень только начиналась. Деревья уже сбрасывали первые листья, и они кружились в воздухе, липли к мокрому асфальту.
Я никогда раньше не была нигде. Никогда не путешествовала. И теперь вдруг оказалась в столице, в огромном городе, полном света и жизни.
И всё же я не могла избавиться от ощущения, что потеряла слишком много. Сколько возможностей ускользнуло у меня за эти годы. Сколько всего я могла бы увидеть, но не видела.
Лимузин свернул с шумных улиц на более тихие. Я заметила, что дома становились всё больше. Один за другим. Красивые особняки, с высокими воротами, идеально подстриженными газонами.
Каждый следующий дом казался богаче предыдущего.
Я чувствовала, как сердце начинает биться быстрее.
Мама сидела рядом и улыбалась, а я только сильнее сжимала руки.
Что ждёт нас за этими воротами?
И кто тот мужчина, из-за которого моя жизнь в одно мгновение перевернулась?