ПРОЛОГ. Письмо на плотной бумаге
Солнце пробивалось сквозь крошечные окошки моей хижины, освещая груды книг, расставленных по самодельным полкам. Пахло сушеными травами и пылью, мой привычный аромат.
Я, Амелия Гринвуд, дочь фермера и… пожалуй, немного сумасшедшая ботаничка, как меня ласково называли односельчане, проводила свои дни в компании Плиния Старшего и Линнея, мечтая о далеких землях и экзотических растениях.
Жизнь текла размеренно, как речка, что огибала нашу деревню. Соседи здоровались, матушка пекла пироги, а я копалась в своем маленьком садике, классифицируя каждый сорняк с маниакальным упорством. Ничто не предвещало перемен.
Пока не появился он.
Посыльный — мальчишка с обветренными щеками и взъерошенными волосами — протянул мне запечатанное письмо. На конверте красовалась витиеватая печать с каким-то замысловатым гербом. Я удивленно приподняла бровь. Кто мог написать мне?
— Амелии Гринвуд, — прочитала я вслух, поворачивая письмо в руках. Печать, конечно, выглядела внушительно, но имя было моим.
С дрожащими пальцами я вскрыла конверт и развернула пергамент. Каллиграфический почерк, словно сплетение лиан, тянулся по листу.
"Уважаемая Мисс Гринвуд,
Считаем, что Ваши выдающиеся знания в области ботаники, основанные на рекомендациях, предоставленных профессором… (имя мне было незнакомо), делают Вас идеальным кандидатом для работы в Эшворт Холле.
Вам предлагается должность садовника-каталогизатора. Ваша задача — изучить и классифицировать обширную коллекцию растений, находящихся в садах поместья.
Гонорар будет оговорен по прибытии.
Будем рады видеть Вас в Эшворт Холле в ближайшее время.
Искренне Ваш, Лорд Эшворт."
Я перечитала письмо несколько раз, в полном оцепенении. Садовник-каталогизатор? Этого не может быть!
Эшворт Холл! Поместье, окутанное мрачными слухами и легендами. Говорили, что Лорд Эшворт — отшельник, избегающий общества, живущий в тени своего огромного дома. Рассказывали, что он проклят, или одержим, а может просто безумен. Никто толком не знал, только шептались за спиной, крестясь и отводя глаза.
И теперь он, этот загадочный и пугающий лорд, предлагает мне работу? Мне, простой деревенской девчонке, чье единственное достижение — идеально классифицированный гербарий из сорняков?
Это была ошибка. Определенно ошибка. Кто-то перепутал имена, адреса…что угодно! Наверняка, Лорду Эшворту нужен был садовник с опытом работы в королевских оранжереях, а не я.
И все же…
Сады Эшворт Холла. Я слышала, что они славятся своим разнообразием и редкостью растений. Ходили слухи о оранжереях, полных экзотических цветов, привезенных со всего света. У меня защемило в груди от волнения. Возможность изучить такую коллекцию, прикоснуться к неизведанному. Это было больше, чем я могла себе представить.
Я взглянула на свои руки, грубые и мозолистые от работы в огороде. Сомневаюсь, что они достойны прикасаться к редким орхидеям.
Но любопытство, этот ненасытный червь, уже поселился в моей душе. Даже если это ошибка, даже если Лорд Эшворт окажется злым гением из сказок, я должна увидеть эти сады.
Мне нужно подумать. Но пока я стояла, держа письмо в руках, ветер, влетевший в открытое окно, принес запах земли и влажной листвы. Запах тайны, запах Эшворт Холла. И я знала, что этот запах будет преследовать меня до тех пор, пока я не узнаю, что ждет меня там.