ɪᴍᴀɢɪɴеs ᴀʙᴏᴜᴛ ᴛɪᴍᴏᴛʜᴇᴇ ᴄʜᴀʟᴀᴍᴇᴛ

В таверне был особо шумный день и во всём был виноват король, решивший устроить праздник для своих подданных в честь возвращения в столицу его дочери и ее будущего мужа. Со всех сторон тек нескончаемый поток мужского смеха похожего на лошадиный, лилось пиво и вино и бармен только успевал ставить кружки на стойку, как они тут же оказывались в чьих-то черных от угля или золы руках и оставляли после себя только горсть таких же черноватых монеток, а иногда и дети успевали что-то перехватывать и сразу бежать, пока взрослые не успели обернуться и обратить на это внимание. Таверна была переполнена людьми разных сословий до отказа. Тут были и ремесленники, и моряки, и торговцы хлебом, и кухарки, и шахтеры, и оруженосцы, и лекари, и чьи-то жены, и даже сами рыцари. Казалось бы, благородные и гордые рыцари в сияющих доспехах... Что им делать в таком прокуренном месте с одними простолюдинами? Ответ прост: один из них проводил здесь один вечер в неделю и никому не отвечал от чего, а остальные лишь сопровождали его или просто пришли выпить. Пятница была единственной порой когда "Расколотый Щит" с персоналом в одного бармена вдруг резко оживал и вместе с тем здесь можно было без опаски горланить о чем только душа пожелает, - вряд ли какому-то незнакомцу интересно, как ты подцепил неплохую грудастую повариху или как незаметно украл тунца с рынка. Шатен с немного потрепанными на вид волосами сидел за барной стойкой всматриваясь в содержимое кружек, которые залпом выпивали его товарищи. Он не был любителем выпить, да и алкоголь на него практически не влиял внезависимости от количества, к тому же, он сюда не развлекаться пришел. Почувствовав приторно-сладкий цветочный аромат совсем рядом, молодой человек сразу догадался, что это Магнолия, - самая востребованная и популярная женщина с пониженной социальной ответственностью из знаменитого борделя, а вместе с ней и блондинка Голди, - совсем недавно попавшая в ряды таких девушек и женщин. Магнолия не раз пыталась соблазнить сэра Тимоти, но тот никогда не забывал своего предназначения в этом мире и городе и его не интересовали женщины настолько низко падшие. Но Магнолия пыталась заманить его в свои сети любой ценой и при каждом удобном случае, как сейчас.

— Добрый вечер, — томно пролепетала она ему на ухо, не смущаясь, — Разве вы видели женщину более подходящую для такого мужчины, как вы? Скажите, кого вы видете перед собой прямо сейчас? — перекидывая грязные рыжие волосы с одной стороны на другую и улыбаясь бордовыми губами, пролепетала она надеясь, что со сменой макияжа ей удастся подцепить такого завидного кавалера.

Тимоти, раннее смотрящий просто вперед, обернулся на слова без единой эмоции на лице или в глазах и сбросил руку женщины со своего плеча.

— Увы, перед собой я вижу только надоедливую шлюху, но никак не подходящую для меня женщину.

Грубее формулировки и найти было нельзя и Магнолия, как известно, не привыкла к такому к себе отношению и вмиг побагровела от злости и хотела с ненавистью пролить на доспех рыцаря кружку пива или чего иного, но предусмотрительный молодой человек уже спустился с барного стула и зашагал к выходу. С разворота выливая содержимое деревянной кружки на пустой стул, женщина опомнилась и закричала, что есть мочи:

— Будь ты проклят, Тимоти Шаламе! Гадкий рыцереныш! Возомнил о себе невесть что!

Но шатен только смеялся в глубине души от жалости, с каким на Магнолию наверняка обернулись пол бара, - настолько громки были её слова. Как известно, за подобные слова она будет вынуждена выплатить штраф или словить пощечину от другого рыцаря и по совместительству друга Тимоти. Ведь покушаться на рыцарей, как словесно, так и физически, - есть нарушение кодекса мирных жителей. Сам же Тимоти женщин никогда не бил, даже таких, как Магнолия и её ученицы.

На выходе, когда поводья от чистокровного коня по кличке Смерч уже оказались в шершавой ладони его владельца, из темного угла выскочил мальчишка лет девяти на вид. Был он одет прилично для своего, вероятнее всего, простого происхождения, но личико было прекраснее многих лиц королевских отпрысков с которыми Тимоти встречался на своем пути. Мальчик вышел и тихонько быстрыми шажками подбежал к нему, держа руки за спиной.

— Здравствуйте, вы сэр Тимоти? — картавя задался он вопросом, топчась на месте.

Рыцарь отвлекся от проверки подков и лошадиного снаряжения, повернувшись к заговорившему с поднятыми бровями, но беспристрастным выражением лица.

— Верно. Тебе чего, малой?

— Попросили передать, — вытягивая из-за спины свиток, сказал он притихшим голосом, — От самого короля, — уточнил.

Шатен понял важность этой неоднозначной встречи и предвкушая продолжение своего давнего расследования вручил пацанёнку горсть монет и сослал прочь. В свитке король кратко перессказал рассказ своей дочери и Густава, а вместе с тем и приветствие...

Преодолевая грязные улочки города на своем верном коне, он не прекращал думать, как продолжит свои поиски с самого рассвета. Он цеплялся за каждую деталь, но поймать её было просто кошмарно сложно. И единственную надежду он получал только в таких письмах из разных частей столицы и от разных прославленных господ. Смертница была самой таинственной личностью, с которой ему приходилось встречаться когда-либо. И между своими обычными "рыцарскими" делами и обязанностями он хотел решить эту загадку как можно скорее.

Оказавшись на месте, где Смертницу видели в последний раз (а на преодоление расстояния ему потребовались 2 дня и 1 ночь), он принялся внимательно осматривать территорию вокруг и около. Царапины на деревьях, запахи и следы крови на траве, поломанные стрелы и еле заметные зарубки на деревьях... И дело было в том, что деревья подобраны явно не случайно, а в какой-то последовательности. Быстро перерисовав расположение "отмеченных" деревеьв, рыцарь поскакал дальше имея в голове некоторые догадки о местоположении девушки.

По пути его нагнал проливной дождь и не имея выбора, он заночевал в первом попавшемся домике лесника в самом сердце леса Королевства, но прежде чем приступить ко сну, мужчина решил сравнить свои догадки с картой города N где были подписаны все крупные заведения и видны выделяющиеся части ландшафта, чтобы найти подходящее по форме здание или поляну. Пятиугольник (так были расположены деревья с зарубками на уровне глаз) он заметил отнюдь не сразу, а только достав карту менее подробную. Это был лес и Тимоти знал это место, но не настолько, чтобы не опасаться заблудиться. Хладный лес, - вот как он был прозван жителями за всегда холодный воздух на его территории, но дело было лишь в деревьях, которые росли там просто до небес и ни один лучик не просачивался и не доходил до земли ни разу в истории (что было немного приукрашено, всё-таки там было не так холодно, чтобы прямо пар выходил из рта, а лишь немного ниже по температуре если сравнивать, например с лесом, в округе которого сейчас находится Шаламе). Поужинав желудями собранными по пути и остатками белого хлеба, рыцарь погрузился в сон. Завтра его ждал сложный и долгий путь и быть бодрым и бдительным, - самое главное в путешествиях на коне, ведь не успеешь обернуться, как для поездки у тебя останется только седло. Проснувшись раньше восхода солнца, рыцарь быстро собрал вещи и подготовив Смерча, двинулся в путь...

***

Прошло более трех дней и сэр Тимоти уже слегка потерял веру в свою правоту о лагере Смертницы ведь на горизонте его всё не было видно, но упорно смотря вперед и не останавливаясь он заверял себя, что точно не ошибся и дело будет закончено через пару дней и тогда он будет спокоен... Деревья незаметно сменялись одни на другие и становились хвойными, а встреча с хвойными, - это главный признак того, что более четверти всего леса уже преодолено, а лагерь всё не появлялся. Поохотившись и словив двух зайцев, рыцарь устроил привал и во время трапезы пришел к выводу, что проедет еще верст 20 и если ничего не встретит, значит так тому и быть. Если сверяться с картой, - то на лагерь Тимоти должен был наткнуться еще 12 верст назад, оттого и вера была слегка потеряна. Но помня одну из частей своей рыцарской клятвы в которой говорилось: "...никогда не сдаваться и не давать чему-либо сломить свой дух" он шагал только упорнее, когда давал Смерчу передохнуть, идя рядом. Утес был высок и крут и он оставался последней преградой и последней точкой, которую ему нужно было пройти прежде, чем развернуться обратно. Время близилось к ночи, когда он - уставший и невыспавшийся посмотрел вниз и увидел пламя. Это было именно то, что он искал. Лагерь в форме пятиугольника. Идти туда со Смерчем было глупой идеей и потому конь остался неподалеку среди деревьев. Оставив при себе только свой меч, Тимоти медленно и тихо, словно хищник, спускался с возвышенности не сводя взгляда с движения перед собой. Кажется, это был кузнец или кто-то в этом роде. Он ковал что-то стоя к рыцарю спиной на приличном расстоянии. Ища глазами ту самую фигуру, Шаламе не заметил, как наступил на сухую длинную ветку и та с сильнейшим треском разломалась под натиском ступни. Рыцарь замер вглядываясь в широкую спину мужика, но тот даже на шелохнулся будто не услышав.

— Неужто глухой? — спросил он самого себя. Операция перестала быть опасной, когда глухой и рослый мужик ушёл в заросли бог его знает зачем, даже не оглядываясь.

Скрываясь среди лиственности и не выходя в центр к самому огню, он увидел её. Она стояла за одним из деревьев далеко от огня прислонившись к стволу. Тимоти решил не медлить и подкрался к соседнему дереву без единого звука доставая блестящее в свете луны лезвие меча. Пробежав два шага, поставил лезвие к самой шее, а Смертница даже не двинулась.

— Вот мы и снова встретились, Люсиль, — с насмешкой проговорил мужчина, — Не вздумай и шелохнуться...

Он был перебит на полуфразе. Как ты мог так просто и доверчиво подойти туда? Она полна загадок и ни одну из них тебе не под силу разгадать. Склад её мозга так же сложен, как ученая книга, но если вникнуть, можно и понять, верно? Сэр Тимоти Шаламе осекся и замолк только когда холодное лезвие коснулось уже его шеи...

—...Иначе кровь твоя покинет тело быстрее, чем песок покидает сосуд, — договорил женский голос с той же насмешкой, — Как ты мог так просчитаться?

— У тебя есть три секунды, чтобы убрать от меня свой кинжал, — пропустив последний вопрос мимо ушей, процедил рыцарь. Ему редко приходилось находиться в роли добычи. А если конкретнее, - то только при встрече со Смертницей.

— Иначе что? — вопросила она, — Не забывай у кого из нас приставлен кинжал к шее.

— Иначе я сделаю это сам, — сказал он и резко дернулся, несколько раз ловко увернувшись от оружия, загнал хищника в угол, обезоружив. Кажется, Фриэль уже успела позабыть об этом приеме.

Если бы по той же поляне или совсем рядом проезжали торговцы из других Губерний или кто иной, то заметя две фигуры в тени деревьев, - не обратили бы внимания или вовсе не заметили, но со стороны всё можно было принять за нападение разбойника с наградами рыцаря на несчастную слабую женщину. Но тот, кто мог так посчитать, мыслит слишком узко и наступают времена, когда первый ход делают женщины и нападают именно они.

— Ради чего ты вновь привлекла мое внимание? Какая тебе от этого выгода? — заглядывая в глаза, вопросил Шаламе не сдвигая острия кинжала слишком близко или слишком далеко от кареглазой.

Темноволосая задумалась на мгновение стараясь не дышать слишком часто, чтобы лезвие не царапало кожу шеи.

— Я люблю опасность и ты это знаешь. Будучи моим напарником ты был таким же, но... Времена меняются, — ответила девушка, — Сэр Тимоти Шаламе, — серьёзным тоном проговорила она, — Как гордо звучит, да? Ты выбрал свой путь, - а я свой, и нас уже ничего не связывает кроме прошлого.

— Я хочу вернуть былые времена. Но на то мне нужно твое согласие или мы разойдемся и забудем друг друга на всю оставшуюся жизнь.

Люсиль и Тимоти были теми, кто творил правосудие в тени и теми, кто помогал всем, кто был в беде. Но Тимоти решил, что это не для него и поступил в королевскую армию, а после и заслужил посвящение в рыцари. Люси же не останавливалась на достигнутом и была "женщиной в плаще", что не просила взамен ничего, кроме отправки письма. Она пыталась вернуть его, но когда это случилось успела пожалеть о содеянном.

— Нет, — после недолгой тишины твердо ответила она.

Рыцарь понимающе кивнул и аккуратно опустил оружие, рукоятью повернув к девушке, пока та не забрала его. Тимоти и не верил, что спустя 4 года Фриэль сможет его простить. Развернувшись он начал отдаляться и выходить ближе к костру, пока вдруг не услышал:

— Ты не можешь вернуться только потому, что ты и не был изгнан. Ты всё еще член команды, Тимоти.

В его глазах читалась благодарность. Жизнь была настолько обыденна и скучна, что Шаламе уже подумывал повесить меч в далекий угол и никогда больше не трогать его. Сегодняйшний день стал поворотным в судьбе рыцаря и изменил её основательно. С самого знакомства они мечтали быть полезными, но никому не известными героями. Шанс, каковой выпал им, - выпадает только раз в жизни больше всего на свете они дорожили им. Давние друзья с дружбой скрепленной кровью общих врагов, силой духа и верностью друг к другу. В такие непростые времена выжить ты можешь только имея близкого человека, умеющего постоять за себя.

Сейчас они остались у костра перебирая и рассказывая самые безумные истории, что им пришлось ощутить на собственной шкуре. Луна светила всё так же ярко, когда разговоры наконец стихои. Старые друзья остались вместе и вместе им было суждено осветить пути ещё многих мест, городов, стран и островов и остановить их не мог никто. Как в старые добрые времена, они не останавливаясь двигались вперед на своих конях и не знали, - есть ли там что-то впереди или это только пустота? В каком-то смысле они были безумны, но безумие их отнять было невозможно.

Достаточно иметь только одного давнего или нового друга, чтобы рисковать каждый день и идти вперед, не останавливалась...