Тень по ту сторону [18+]

Лесли
По прошествию некоторого времени наступает зима. Первый снег уже давно лежал на просторах нашего города, украшая его в белое одеяние. Город затаился в ожидании наступающего Рождества. То тут, то там люди наряжали свои дома в разноцветные огни, которые в ночи придавали сказочный вид.
Моя мама была очень воодушевлена предстоящими праздниками. Пока она бегала по дому, доставая наши украшения, привезённые из старого города, и вешала их повсюду, я сидела в сторонке и наблюдала за ней с тихой улыбкой. Я была рада, что она испытывает такое счастье, даже несмотря на то, что мы с ней прошли.
Я больше ничего не слышала от Эзры и его друзей. Иногда я их видела в университете, но мы никогда не пересекались и уж тем более не разговаривали. Все в университете в один момент словно забыли о том, что произошло. Я помнила слова Эзры о том, что он заставит всех замолчать, но я никак не могла до конца поверить в то, что он и правда это сделал. Но теперь я могла спокойно ходить по коридорам университета и посещать лекции, без боязни услышать шепот или разговор про меня. Теперь всё закончилось. Полностью.
После того дня мама не задавала вопросы по поводу Эзры, так как видела, в каком состоянии я была после разговора с ним. И думаю, что это было правильно с её стороны, потому что я не была готова посвящать ее в такой аспект моей жизни.
Университет также не отставал от всеобщей рождественской лихорадки и активно готовился к зимнему балу, который проходит каждый год в залах университета. Об этом я узнала совсем случайно, увидев в главном холле объявление, которое так и пестрило разноцветными красками и притягивало к себе внимание. Я не хотела идти на него, но Чарли очень активно уговаривала меня.
- Пожалуйста! Мне будет скучно без тебя, - умоляла она меня в один из дней, когда мы сидели в коридоре университета и поедали булочки с корицей и яблоком во время нашего перерыва.
- Ты можешь сходить туда со своим парнем, - говорю я, откусывая небольшой кусок булочки.
- Это естественно. Но мне хочется увидеть там и свою подругу, - она надувает нижнюю губу и тыкает в мой бок пальцем, после чего её глаза резко озаряются. - Кстати, туда обязательно нужно прийти с парой! Мы обязаны найти тебе кого-нибудь.
- Чарли... - начинаю я, но она резко перебивает меня.
- Нет! Ничего не хочу слышать! Лесли, это будет необязательно, чтобы после бала вы продолжали общаться. Я уверена, что многие здесь просто идут друг с другом ради бала, а последующий год ни разу не общаются друг с другом. Но все равно же есть шанс, что ты приглянешься парню, не так ли? - она поигрывает своими бровями и отпивает чая из своей картонной чашки с таким видом, словно выиграла Нобелевскую премию.
Если моей подруге что-то приходит в голову, то будьте уверены, что она никогда не отступит от этого. Но её планам не суждено будет сбыться. В один из выходных, когда я позволила себе ничем не заниматься и просто побыть в своей постели, меня прервал звонок в дверь. Я никого не ждала, поэтому вышла ко входу, одетая по последнему слову не самой современной моды, держа яблоко во рту. Открыв дверь, моему взоры предстал почтальон, одетый в забавную рождественскую шапочку и темно-синюю куртку с эмблемой университетского бала.
- Университетская почта! - веселым голосом пропел он и протянул мне черный конверт. - Это вам.
Я убираю яблоко со своего рта и в замешательстве беру конверт. Он был плоским, и мне даже сначала показалось, что в нем ничего нет.
- Это мне? Вы уверены? - я поднимаю брови и осматриваю конверт. Никаких опознавательных знаков. Ни от кого, ни обратного адреса. Только моё имя и мой адрес.
- Да. Никакой ошибки быть не может.
- Мда, я вижу. Что ж, спасибо.
Почтальон кивает мне и уходит, садясь на скутер на котором он, судя по всему, приехал, и умчал дальше разносить университетскую почту. Я быстро закрываю дверь, так как зимний холод знатно пробрал меня до самых костей и снова осматриваю конверт. Бумага, из которой был сделан конверт, была дорогой и приятной на ощупь. Закреплял его небольшой расплавленный сургуч, на котором был заметен чей-то герб. Я не особо разбиралась в такого рода вещах, поэтому просто открыла конверт. В нём я нашла бумагу цвета слоновой кости, которая идеально подходила под размеры конверта. Развернув его, я увидела небольшое послание:
"Лесли Уоллс, я буду иметь честь пригласить вас на Зимний бал в Университете Аврум. Очень надеюсь встретиться с вами на балу лично и пригласить на танец.
С наилучшими пожеланиями, ваш поклонник."
Я сложила лист и уставилась в стену на несколько секунд. Поклонник? Приглашение? Я не думаю, что за всё это время в университете мог найтись человек, который готов был стать моим поклонником. Тем более с моей репутацией. Скорее всего, это проделки Чарли, которая так хочет свести меня с кем-то для этого бала.
Я поднялась к себе в комнату, забрав конверт с письмом, и легла на свою кровать, взяв телефон в руки. Я почти сразу набрала номер Чарли и ждала, пока она возьмёт трубку.
- Алло? Чарли слушает, - говорит она в своей обычной манере.
Я улыбаюсь и качаю головой, смотря на послание, лежащее рядом со мной.
- И когда же ты собиралась рассказать мне о своём плане? Кто этот бедняга, которого ты решила предложить мне в пары?
- Чт... Подожди, я плохо тебя слышу. О чем ты говоришь? - говорит Чарли, и я слышу, как она шуршит чем-то на том конце провода.
- Да ладно тебе. Не притворяйся. Мне пришло приглашение на бал от таинственного поклонника. Колись, кто это?
Чарли прочищает горло, и я слышу заинтересованность в её голосе.
- Я не знаю кто это. Я ещё не успела найти тебе пару. Но это всё намного упрощает... Подожди, ты сказала тайный поклонник!?
Мне пришлось слегка отодвинуть телефон от уха, чтобы не оглохнуть от писка, который издала Чарли в тот момент.
- О боже, о боже! Кто-то серьёзно заинтересовался моей малышкой Лесли. Итак, что было в этом послании?
Моя улыбка слегка угасает, а сердце начинает биться быстрее, когда Чарли отвергает её причастность к этому письму. Я ещё раз смотрю на раскрытый конверт и записку, лежащую поверх него. Она словно манила меня ответить на этот зов и прийти на бал, чтобы столкнуться лицом к лицу с этим таинственным человеком.
- Ничего такого. Просто человек приглашает меня на бал и надеется увидеться со мной лично, - говорю я, беря конверт в руки и рассматривая герб, высеченный на расплавленном сургуче. - Тут ещё герб какой-то. Но я не знаю, что это и кому принадлежит.
- О-хо-хо, Лесли! - возбужденно говорит Чарли.
- Что?
- Насколько я знаю, на письмах, которые студенты присылают другим в качестве приглашения на бал, могут красоваться семейные гербы. А это означает, что студент, приглашающий другого, очень богат.
Очень богат? Мои мысли сразу заполнились Эзрой. Он был из богатой семьи, и я ничуть не сомневаюсь, что у его семьи есть свой фамильный герб. Но таких студентов ещё сотня в университете, которые могли прислать это приглашение. Мир не сошёлся на одном Эзре, как бы я постоянно о нём ни думала.
- И ты своему парню такое же приглашение с гербом прислала? - спрашиваю я, убираю приглашение в конверт.
- Нет. Он захотел прислать мне приглашение, так что я позволила ему это сделать. Но я очень рада за тебя, подруга! В день бала будем высматривать того, кто будет очень пристально на тебя смотреть и ожидать его появления перед тобой.
- Ты только что разрушила мои последние надежды на то, что это всё твоих рук дело. Я надеюсь, что от этого поклонника хотя бы приятно пахнет.
- Поверь, от всех богатых людей приятно пахнет.
Поговорив с Чарли ещё несколько минут, я вешаю трубку и заваливаюсь на свою кровать. Может это и правда к лучшему, что какой-то парень положил на меня свой глаз? Так я хотя бы начну потихоньку снова втекать в университетскую жизнь, переставая бояться общаться с людьми.
На следующий день я шла по коридорам университета, пролистывая свои прошлые конспекты по лекциям об истории Соединённых Штатов. Перед началом зимних праздников многие преподаватели проводят тесты, проверяющие наши знания за первую половину учебного года. Поэтому мне было бы не лишним восполнить всё то, что мы успели изучить. Откуда ни возьмись на меня сзади прыгает тело, крепко обнимая за шею и визжа на ухо.
- Лесли, Лесли, Лесли! Знаешь что!? - верещит Чарли, останавливая меня и прыгая передо мной.
- Ты мне чуть голову не оторвала, - говорю я, хмурясь и разминая свою шею.
- Прости, я просто очень воодушевлена нашей сегодняшней поездкой, - она улыбается и подхватывает меня под руку, ведя дальше по коридору.
- Поездка? Я не помню, чтобы мы договаривались о какой-то поездке.
- Платья, Уоллс, - Чарли поджимает губы и толкает меня пальцем в лоб. - На бал нельзя просто так прийти в обычном платье. Это должно быть шикарное платье. И тебе повезло, что я знаю несколько магазинов, специализирующихся на таких платьях.
Я тяжело вздыхаю и качаю головой, убирая все конспекты в рюкзак.
- Это слишком дорого, Чарли. Ты же знаешь, я не могу себе это позволить. Я просто пойду в платье с выпускного из старшей школы. Не велика беда.
- Что!? Не огорчай меня, Уоллс. Я заплачу за твоё платье.
- Нет, Чарли! Это слиш... - она затыкает мне рот рукой и серьёзно смотрит мне в глаза.
- Подруга, ты мне даже не позволила выбрать тебе подарок на Рождество, сказав, что тебе неловко будет его принять. Так что платье будет моим подарком. Одним из, если быть точнее.
- Чарли... - стону я и закрываю свои глаза, чувствуя, как лицо и шея заливаются красным от неловкости данной ситуации. Мне правда было неловко, что Чарли собиралась сделать такие дорогие подарки для меня, даже если ей было несложно, и она считала это каким-то пустяком.
- Успокойся. Я уже поговорила об этом с родителями, и они согласны, чтобы я стала твоей феей крёстной и создала для тебя небольшое волшебство. Тем более это Рождество! Время магии и исполнения чудес.
- Я же не уговорю тебя об обратном, не так ли? - с последней надеждой смотрю я на Чарли.
- Неа, - она задорно смеётся и ведёт меня в лекционный зал.
В полдень того же дня мы отправились в город, чтобы посетить те магазины, о которых оставшееся время мне твердила Чарли. Она была настолько вдохновлена всей этой темой с балом, что я клянусь уже почти видела крылья, которые прорастали на спине Чарли.
В первом магазине Чарли отмела почти все варианты, которые я предлагала ей. То ей не хватало блесток, то я была похожа на Малефисенту. Поэтому первый магазин мы напрочь вычеркнули из нашего списка к рассмотрению. Во втором магазине для себя платье смогла найти только Чарли. Смотря на неё, в изумрудном платье в пол, расшитое различными бриллиантами, она казалась принцессой. Её светлым волосам это подходило как нельзя кстати. Да и по ней было видно, что платье уж очень приглянулось ей. Не думая ни секунды, она прошла на кассу для его оплаты. И пока мы добрались до третьего магазина, на улице началась самая настоящая метель. Зайдя в магазин, я стряхнула со своего капюшона весь нападавший снег, который сделал нас похожими на ходячих снеговиков. Консультант уже ждала нас у входа с доброжелательной улыбкой.
- Добрый день. Очень рады видеть вас в нашем магазине. Чем мы можем вам помочь?
Чарли сразу просияла от обилия платьев, которое нас окружало, и улыбнулась консультанту, подтолкнув меня вперед.
- Мы ищем платье для вот этой леди в университет Аврум для Зимнего бала. Мы бы хотели что-то эффектное для неё, что почеркнуло бы цвет её волос и глаз и сделал из неё настоящую королеву.
Консультант кивнула и, развернувшись на каблуках, пошла в глубь магазина, приглашая пройти за ней. По пути нас встретил швейцар, который взял наши пальто и повесил их на вешалку.
Что ж, обслуживание здесь на высшем уровне. И как я успела взглянуть на первое попавшееся платье, цены тоже очень хорошие. Даже чересчур.
Консультант провела нас к бархатным розовым диванчикам, которые стояли в центре магазина, и пригласила присесть.
- Пожалуйста, присаживайтесь. Давайте обсудим подробнее то платье, которое вы хотите найти.
Чарли тянет меня за руку к диванчикам, и я плюхаюсь рядом с ней, только и успевая хлопать глазами и видеть огромные цены на ценниках.
- Чарли… - начинаю я и сразу оказываюсь перебитой.
- Цыц, - она улыбается и поправляет свои волосы, улыбаясь всеми зубами консультанту. – Я хочу, чтобы моя подруга блистала на этом вечере. Цена нас не волнует. Мы хотим, чтобы вы предложили самое лучшее! И желательно, чтобы платье подчеркивало все её достоинства.
Консультант понимающе кивает и уходит к соседним вешалкам, чтобы предложить несколько платьев. Я наклоняюсь к Чарли и шепчу ей на ухо:
- Ты сошла с ума.
- И я тебя люблю, - с улыбкой говорит Чарли и посылает мне воздушный поцелуй, прежде чем консультант приносит нам платья.
Пока я меряю бесчисленное количество платьев, швейцар приносит Чарли чай и засушенные фрукты в шоколаде. С каждым новым платьем я представала перед Чарли как кукла Барби, ожидая оценку и её мнение. Я уже чувствовала раздражение, злость и грусть по поводу того, что мы не сможем найти мне платье. Какая же я была глупая, поверив в эту сказку даже на секунду, потому что конец, как всегда, будет один и тот же.
Я смотрю на себя в зеркало, одетая в последнее красное бархатное платье, обрамленное черным кружевом и изредка несколькими пайетками. Что-то при виде меня в этом платье заставило ёкнуть моё сердце и затрепетать. Я слабо себе улыбнулась и сделала глубокий вдох, прежде чем выйти на очередную недовольную оценку. Но встав на подиум я не услышала ничего. Оказавшись в замешательстве, я подняла взгляд от подола своего платья и смотрю на Чарли, у которой был открыт рот, а ладони прижаты к щекам. Консультант довольно улыбалась и кивала, рассматривая меня.
- Да. Это оно, - говорит консультант.
Чарли активно кивает и показывает мне оба поднятых больших пальца.
- Ты прекрасна…
Я улыбаюсь и опять смотрю на себя в зеркало, впервые за долгое время снова почувствовав себя счастливой.