12 глава
Я так и сидела как громом пораженная. Не верилось, что мне больше не суждено увидеть придворного мага и его ироничной усмешки. В душе натянулась тугая струна, готовая лопнуть в любой момент. Я не могла сказать, что Чанук мне нравился, но без его поддержки я бы долго не протянула. А теперь что же, он мёртв?.. Надежда, что все это ужасный розыгрыш умерла мгновенно. Никто не стал бы так шутить, да и император от страшного известия выглядел ошеломленным. Пообещав, что мы обязательно продолжим разговор, он быстро покинул беседку.
В покои меня сопровождали необычайно молчаливые горничные. В кои-то веки я была рада окружающей тишине, потому что не смогла бы сейчас спокойно разговаривать, обсуждая очередной пустяк. Да и о смерти Чанука я тоже не хотела слышать.
Какую бы неприязнь я к нему не испытывала, но смерти не хотела.
Всю ночь я провела лёжа в постели, не отрывая взгляд от инкрустированного лепниной потолка. Мысли то и дело возвращались к придворному магу, память услужливо являла его образ. Теперь я осталась в средоточии гадюк совсем одна. Хосок не в счёт. Он отбудет в Лесное королевство сразу после завершения церемонии. А Чанук предлагал помощь и теперь я просто уверена - он знал о заговорщиках и их целях, и хотел меня защитить. Но все пошло наперекосяк и теперь он мёртв. В душе поселилась твердая уверенность, что смерть Чанука дело рук тех, кто так жаждет возродить Карама.
Но отталкиваясь от посетившей меня мысли, можно было предположить, что и император в курсе о готовящемся заговоре. Тем лучше. Будет проще рассказать ему о своих догадках и попытаться убедить его перенести бракосочетание на любой другой день, после того, как с заговорщиками будет покончено. К тому же разве не должна пройти неделя траура? Все же Чанук был верным сподвижником Юбина и заслуживал всех мыслимых и немыслимых почестей.
Но даже такие умозаключения меня не успокоили. Я словно балансировала на самом краю, в любую секунду рискуя упасть с огромной высоты и разбиться вдребезги.
А ещё сильно переживала за Айрин. Когда я вернулась после ужина, фея уже исчезла и сколько бы не звала привязанного духа, все было без толку. Не хотелось верить, что чары Чанука с его смертью развелись и не осталось ничего, что напоминало бы о нем. Да и я уже привыкла к фее настолько, что воспринимала её как близкое существо, верное и преданное мне без остатка.
Ночь прошла. Зарождающееся солнце окрасило яркими красками небосвод, а мой покой так никто и не потревожил. С одной стороны я хотела увидеть императора и серьёзно с ним поговорить, а с другой - малодушно радовалась отложенной церемонии. Не знаю, что больше меня пугало в предстоящем бракосочетании: возможность возрождения Карама или же перспектива провести всю жизнь с Юбином.
Когда солнце вошло в зенит, в дверь тихо постучали. Острый слух уловил голоса Йерим и Ёны. Что им понадобилось? Признаться честно, я наивно надеялась, что мне удастся побыть в одиночестве хотя бы до завтра, но видно не судьба. Меньше всего сейчас мне хотелось кого-либо видеть.
Поежилась, встала с постели и накинула халат. Девушки уже находились в гостиной и заметив меня, изобразили книксен. В руках Ёны покоилось свадебное платье.
— Доброго дня, ваше высочество! - Йерим попыталась изобразить улыбку, но вышло как-то жалко. - Надеюсь, вы хорошо отдохнули?
Я смотрела на платье и не могла поверить, что Юбин не счел нужным отменить церемонию на время траура. Но что заставляет императора так спешить? В душе зародилось смутное подозрение: а не причастен ли Юбин к шайке желающих возродить Карама? Нет, все это глупости. Просто нервы шалят, от того и приходят в голову абсурдные мысли.
— Разве церемонию не перенесли? - на всякий случай решила уточнить.
— Нет, ваше высочество, - Ёна потупилась. - Такова воля императора. Мы здесь, чтобы подготовить вас к бракосочетанию.
Воля императора... Как же мне надоело постоянно подчиняться его воле. Сколько я так протяну? Как долго выдержу? Уже сейчас я задыхаюсь, а что будет дальше? Лучше уж смерть, чем жизнь под вечным гнетом!
— Понятно, - прошипела сквозь зубы. - Раз так - приступайте!
В первую очередь меня отправили в купальню, затем растерли ароматными маслами и чуткое обоняние уловило фруктовый запах. Было ясно, что меня со всей ответственностью готовят к первой брачной ночи. Стало омерзительно. До сих пор не очень-то верилось, что я невеста и обязана выйти замуж за нелюбимиго мужчину.
После водных процедур меня облачили в халат и отвели в спальню.
Маленький стол был уставлен лёгкими закусками и сладостями. Я без энтузиазма покосилась на еду и саркастично подумала, что по всей видимости принцессу до церемонии кормить не положено. Правильно, так и надо. А зачем? Пусть мучается. Хотя на самом деле аппетита не было, поэтому я так ничего и не съела, отдав предпочтение лишь апельсиновому соку.
Волосы решили собрать в высокую причёску. Пока Йерми воевала с непослушными локонами, я отправила её товарку разузнать, что в данный момент творится в главном зале, пояснив свой интерес беспокойством. На самом же деле я просто хотела остаться вдвоём с Йерми, чтобы разузнать последние сплетни. Но самое главное, что слышно о смерти Чанука и как к его кончине отнесся император.
Ёна улыбнулась, кивнула и исчезла за дверью. Каких-либо подозрений у неё не возникло - каждая невеста волнуется перед церемонией, для каждой будет важно, чтобы все было идеально.
Как только за девушкой закрылась дверь, я как бы невзначай поинтересовалась:
— О чем говорят во дворце? Есть какие-нибудь новости?
Йерим на минуту замялась, а потом ответила:
— Вы ведь уже знаете, что Чанук мёртв?
Я кивнула, с замиранием сердца, ожидая, о чем же поведает горничная.
— Так вот, - сглотнув, продолжила она. - Весь дворец судачит, что труп выглядел, будто маг мёртв не менее двух недель. Нам страшно, ваше высочество! А вдруг убийца снова объявится?..
Меня ошарашила новость, и дальше я не слушала. В голове не укладывалось, как такое могло быть? Но почему тело придворного мага в таком состоянии? Возможно, неведомый убийца иссушил Чанука, просто выкачав из него жизненную энергию? Но это же полный абсурд! С высшим уровнем Силы, который был у придворного мага, проделать такое нереально. Да и кто способен на такое? Насколько мне известно, магов высшего уровня в Светлом изменении практически нет - раз-два и обчелся. Сравниться с силой с Чанука мог только разве Юбин. Но зачем императору убивать самого преданного из своих слуг? Из-за меня? Вряд ли... Скорее всего случилось что-то другое. Но если даже предположить, что мои догадки верны, что помешало бы Юбину объявить Чанука преступником и казнить того на дворцовой площади? И то искреннее замешательство, что я успела прочесть на лице императора, когда ему сообщили о смерти фаворита, невозможно подделать. Да и зачем? Слишком сложно, а правда-то всегда вот она - на поверхности, мы просто её не замечаем.
И тут мне пришла в голову страшная мысль: а вдруг придворный маг действительно был мёртв две недели, а вместо него по дворцу разгуливал убийца? Тогда...
Бред какой-то! Не может такого быть. Лучше вообще не думать об Чануке и его смерти, иначе я сойду с ума.
— Не объявится, - попыталась успокоить горничную и ловко перевела разговор на другую тему. Не знаю, как ей, а мне это было необходимо. - Когда начнётся церемония?
— Сразу после заката. - Йерим заколола последний локон и критически осмотрела свою работу. - Его величество должен за вами прийти, а мы обязаны успеть вас приготовить к его приходу. Хорошо, осталось надеть только платье.
Платье легло идеально по фигуре. Глубокий вырез дерзко демонстрировал верхнюю часть груди, длинный шлейф стелился по полу. Но самое главное, на нем не было рюшечек, бантиков и остальной ненужной мишуры. Тихий вздох оторвал от созерцания собственного отражения и заставил взглянуть на свою обладательницу. В глазах Йерим читалось восхищение, и я поняла, что выгляжу идеально.
В дверь постучали, и в покои проскользнула Ёна. На лице девушки застыла улыбка, глаза горели предвкушением торжества. Жаль, её радость я не разделяла.
— Зал уже готов, - выдохнула она на одном дыхании. - Собралась вся знать. Дворяне съехались со всей империи, чтобы поприветствовать новую императрицу!
— Ёна, - довольно-таки грубо оборвала девушку. - Моего телохранителя в зале нет?
— Там, ваше высочество, - как балванчик закивала Ёна. - Наш император тоже среди гостей, принимает поздравления.
О последнем слышать не хотелось, а вот то, что Хосока освободили немного согрело душу, хотя особой радости я не испытывала. За последние сутки я почти не вспоминала об эльфе. Все мои мысли были совсем о другом. Надо прийти в себя, но как это сделать, когда рядом посторонние? Мне необходимо побыть одной хотя бы несколько минут.
— Оставьте меня, - холодно приказала. За нотками льда я пыталась спрятать терзающую меня неуверенность. - И не беспокойте до начала церемонии.
— Как угодно, ваше высочество. - Йерим обиженно поджала губы, но спорить не стала и вместе с Ёной покинула императорские покои.
Наконец-то я осталась одна! Прямо-таки не верится. Не хотелось, конечно, так обращаться с горничными, но сейчас мне необходима тишина. Потом, после церемонии, я обязательно попытаюсь наладить отношения с девушками. А сегодня... Сегодня я была сама не своя, и этим все сказано!
Не знаю, сколько в точности прошло времени с тех пор, как ушли горничные, но за окном стало смеркаться. Солнце клонилось за горизонт, расплескав багровые лучи по темнеющему небу. Приближалось время церемонии, и меня начало потряхивать от разбушевавшихся нервов. Я не хотела замуж за нелюбимого, но в то же время ждала прихода Юбина. Хотела увидеть лицо императора, когда он узнает о последователях Карама и их плане его возрождения. Хотела понять с ними ли он заодно или всё-таки внемлет здравому рассудку и перенесет церемонию на другой, более безопасный день.
Вздрогнула, когда двери отворились. Вот и все - время настало. Я обернулась и увидела закутанную в темную мантию фигуру, стоящую в нескольких шагах от меня. Что это не Юбин я поняла мгновенно. В душе открыл свои веки страх, зашевелился подобно змее и крепко обвил горло, не давая нормально вдохнуть. Я попятилась, но все без толку. Бежать некуда, остаётся лишь одно - взглянуть страху в глаза.
— Кто ты?
Я не узнала собственный голос, так он звучал холодно и отчужденно. Ладонь затеплилась, на ней со все сильнее нарастающим жаром вспыхнула родная стихия, преобразуясь в форму миниатюрного тайфуна. Я не так слаба, как кажусь с первого взгляда и об этом вскоре узнает непрошенный гость. Оставалось только высвободить свою Силу на волю, но я держала её в узде. Прежде, узнаю кто и зачем пожаловал, а уж потом решу, стоит ли лишать его жизни.
— Ты знаешь. - Мужчина до боли знакомо хмыкнул и сделал ещё один шаг ко мне. - Не ожидала? А зря. Таких как я убить сложно, да и мало кто отважится. Слишком велика вероятность самому стать трупом.
Мне не верилось, что это не сон, а все происходящее реально. Сконцентрированная стихия на ладони развеялась, и я бросилась к мужчине, чтобы сорвать с него капюшон и удостовериться, что передо мной Чанук. Но действительность шокировала. В покоях находился император. В золотистых глазах застыла усмешка. Я точно схожу с ума! Сколько раз я видела этот блеск во взгляде Чанука, когда тот злился или же нервничал. А у Юбина глаза бледно-голубые, холодные как лёд. Моё сознание помутилось, и с правдой не поспоришь. Но одно я знала точно - мужчина был некромантом. Вся моя суть ощущала темную магию, так похожую на магию Чанука. И это выбивало из равновесия.
— Ваше величество, - промямлила, не зная, как скрыть разочарование. Натянуть на лицо улыбку не получалось, хоть тресни.
— Не разочаровывай меня, Лалиса. - Мужчина обхватил моё лицо ладонями и крепко зафиксировал. Теперь я не смогла бы вырваться из его рук, даже если бы сильно захотела. - Хотя в одном ты права: я должен был стать императором. И в этом ты мне поможешь.
Я не верила своим ушам. Он не император, но должен был им стать? От чего-то мысли были тягучими, а голова и вовсе соображать отказывалась. То, что подкидывал мозг было полным верхом абсурда. Но ведь старший наследник умер много лет назад! Или нет? Как же его звали?..
— Чонгук? - голос осип и превратился в подобие писка. Но если я права, то он и есть убийца Чанука! Во мне закипела ярость, тело обволокло родной стихией. - Ты убил Чанука! - прошипела я и зажмурилась, освободив скопившуюся энергию.
Но стихия прошла мимо мужчины, лишь слегка зацепив полы его мантии.
— Он заслужил свою смерть, - равнодушно ответил тот, но во взгляде горела ненависть. - И умер он ещё до того, как ты приехала во дворец. Ты не знаешь того человека, за которого готова убить. Как же глупо.
Лесные Духи, дайте мне сил! Если Чанук уже как две недели был мертв, то значит все это время рядом со мной находился Чонгук? Он заставлял меня танцевать, он меня вылечил, и именно он ласкал меня, когда я стала жертвой любовного зелья.
Будто прочитав мои мысли, Чонгук кивнул:
— Да, принцесса Лалиса. И это я вывел тогда тебя из подземелья. - Тонкие губы растянулись в очередной ироничной улыбке. - Тогда я действительно хотел тебя убить - тебе не показалось. Но любая игра стоит риска, и я рискнул, сохранив твою жизнь.
Так, если старший наследник вернулся, значит он собирается вернуть себе власть. Но каким боком в его планы вхожу я? Что им всем от меня надо?! Если только...
Но построить логическую цепочку мне не дали. Чонгук подхватил меня на руки и выскользнул в окно. Я вскрикнула и крепко прижалась к телу мужчины. Появилась мысль, что он сумасшедший, и решил угробить нас обоих. Но земли мы так и не коснулись. За спиной некроманта расправились сотканные из первозданной тьмы крылья и нас подхватил воздушный поток.
***
Перешагнув через мертвые тела, Юбин громко хлопнул дверью, так, что несчастные створки жалобно затрещали, но император не обратил на это внимание. Быстро идя по коридору, он был вне себя от бешенства, даже верная стража за спиной раздражала.
Лалиса исчезла! Сбежала или её похитили - не важно. Церемония сорвана и ритуал в сегодняшнее полнолуние не провести! Юбин может так бы и не зацикливался на обретении Силы, но Магистр Ордена Чёрных Птиц давлел над ним, манипулировал, и император долгое время делал вид, что его все устраивает, но это далеко не так. Он был всего лишь в шаге от абсолютной свободы, но какая-то тёмная мразь вмешалась, спутав все карты и выставив дураком его - Юбина. Теперь придётся крутиться и вертеться, дабы добиться своей цели, но в первую очередь - найти принцессу. А вот где её искать он не имел понятия: поисковые заклинания не давали ровным счётом ничего, каких-либо следов, способных подсказать, куда делась пропажа, тоже не было.
Ещё когда он шёл в покои за невестой, его не оставляло плохое предчувствие, а увидев у дверей мёртвых стражников, понял, что так хорошо продуманный план сорвался. В комнате не осталось свидетельств борьбы, и можно было бы с уверенностью решить, что эльфийка трусливо сбежала, если бы не едва заметный остаточный след тёмной магии, распространившийся в воздухе, словно одно громадное пятно на белой материи. Всего лишь несколько минут и след развеялся, а Юбин не догадался, кто решил вставлять ему палки в колёса. Но теперь все части мозаики сошлись воедино, чётко обрисовывая новую проблему. И эта проблема могла стоить императору жизни.
Все ещё пытаясь трезво мыслить и совладать с нарастающим гневом, Юбин ворвался в покои Хосока. Полукровка резко обернулся, на его лице Юбин прочёл искреннее удивление.
— Где она? - мужчина вцепился в горло полуэльфа, крепко сжал, ощущая, как напряглась чужая гортань. В глазах Хосока вспыхнула ненависть, и император предвкушающе улыбнулся, ожидая отпора, но его не последовало. А жаль. Очень жаль. Он с таким бы удовольствием уничтожил это существо, посмевшее воспылать к его невесте высокими чувствами. И уничтожил бы, если бы не нуждался. Но сейчас только полуэльф был способен помочь найти принцессу. А если не справится, то Юбин от души исполнит своё желание. - Где принцесса Лалиса? Отвечай!
— Принцесса исчезла? - Юбин наблюдал, как ненависть в глазах Хосока сменяется недоверием, а тому на смену приходит беспокойство. Конечной эмоцией телохранителя стал страх. Значит, телохранитель принцессы даже не догадывался, что его подопечная сбежала. Тем хуже для всех. - Но как?
— Это я у тебя хотел узнать, полукровка, - прошипел император, с явной неохотой отрывая руку от горла эльфа. - Ты ведь понимаешь, что я могу в любой момент аннулировать договор и тогда сожгу ко всем чертям ваше королевство. Ветки от ветки в нем не оставлю! Так что лучше напрягись и хорошенько подумай, куда могла податься беглянка. От того, как быстро мы её найдём зависит многое. В том числе и твоя жизнь.
Несколько мгновений Хосок напряженно думал, но, наконец, он поднял взор на императора. Во взгляде эльфа застыла решимость.
— Я помогу её найти, - тихо произнёс он. - Но не потому что боюсь смерти.
Спустя два часа Юбин покинул столицу и въехал в лес. Рядом, распространяя вокруг себя страх, ехали его личные телохранители, а впереди процессии, на белоснежном коне, двигался Хосок. Вскоре полукровка вскинул руку, указывая на сломанные ветви. Кажется, они напали на след принцессы и её похитителя.