11 глава
Я не спешила входить в покои Юбина. Не хотелось быть пойманной, выходя из потайной двери и поэтому пришлось послать Айрин на разведку. Вскоре фея вернулась и махнула рукой, давая знак, что императора в комнате нет.
Я мышкой проскочила в покои и задвинула за собой дверь. Бросила взгляд на отражение в зеркале и ожидаемо поморщилась. На голове возвышалось целое гнездо из паутины, платье испачкалось. На лице тоже была неизвестно откуда взявшаяся грязь. Вроде бы ни к чему не прислонялась...
С сожалением спрятала под кроватью фолиант и направилась в купальню. Горничных вызывать не стала, с водными процедурами и сама неплохо справлюсь.
Купальня поражала своими размерами. Стены и пол украшала цветная мозаика, в центре находился бассейн, выложенный из мрамора. На стенах висели магические светильники и полочки со всевозможными средствами гигиены, на крючках - махровые полотенца и халаты. Я присвистнула. Юбин неплохо устроился и не видел смысла отказывать себе в роскоши. А впрочем, о чем это я? Он же император и его тяга к самому лучшему вполне ожидаема. Надеюсь, он не будет против, если я искупаюсь в его бассейне? Н-да уж, нашла из-за чего переживать! Даже если и будет, я все равно не собиралась ходить грязной и отказывать себе в маленьких удовольствиях.
На ощупь вода оказалась тёплой. Приглядевшись, различила на дне мелкие камушки, которые и поддерживали оптимальную температуру. В Лесном королевстве такими тоже часто пользовались.
Сняв с себя грязную одежду, я оставила её возле двери и опустилась в теплую воду. С удовольствием откинувшись на бортик, прикрыла веки и расслабилась.
Очнулась от того, что ушла под воду - в нос и горло попала вода, лёгкие разрывало от нехватки кислорода. Испугавшись, я активно заработала руками и всплыла. Кашель душил, перед глазами плясали красные круги. Чьи-то сильные руки рывком вытащили меня из воды и укутали в полотенце.
Я подняла глаза и встретилась с недовольным взглядом императора. Внутри все похолодело.
— Что, жить надоело? - прорычал он и встряхнул меня за плечи. - Мне казалось, вы сильная и мужественная, но, видимо, я глубоко заблуждался. Решили таким способом избежать вынужденного брака? - Его ноздри расширялись и сужались, в бледно-голубых глазах появился нехороший огонёк. - Так вот, не удастся. Вы станете моей женой независимо от ваших желаний! Просто потому что так хочу я.
От его слов меня накрыло негодованием и я вспылила.
— Значит, мои желания вас совсем не волнуют? - прищурившись, прошипела я. - И все-таки слухи о вас не были враками. Вы жестокий, черствый и эгоистичный тиран. И ещё удивляетесь, что я не в восторге от предстоящего брака? Думаете, буду вам постоянно безоговорочно подчиняться? Да как бы ни так! Не дождетесь!
Обстановка в купальне накалилась. Напряжение буквально звенело в затянувшейся тишине. На лице императора застыла холодная улыбка, не предвещающая ничего хорошего. Он не злился, он был в бешенстве, но все равно это не повод плясать перед ним как собаченка. Если сейчас проявлю покорность, покажу страх, то до конца жизни останусь для него жертвой. А подобная перспектива в мои планы не входила.
— Хм, вы сейчас пытаетесь меня запугать? - произнесла я укоризненно, без малейшей тени страха. - Зря стараетесь.
Юбин хмыкнул, найдя мои слова забавными. Но расслабляться не стоило. Его глаза потемнели, сошедшиеся на переносице брови и плотно сжатые губы говорили о том, что злость никуда не далась, а лишь сильнее распалилась. Глядя в прищуренные глаза императора, я сильнее сжала края полотенца.
— Отпустите! - не особо надеясь на результат, я попыталась поставить мужчину на место. - Мне нужно одеться.
На лице Юбина появилась предвкушающая улыбка, которая мне ой как не понравилась. Стараясь обойти мужчину и одновременно следя за ним, не заметила, как ступила на мокрый пол. Поскользнувшись, я выпустила из рук полотенце и полетела обратно в бассейн.
Юбин мгновенно среагировал и подхватив меня за талию, прижал к себе.
— Есть желание ещё искупаться? - хриплым голосом поинтересовался он. Его взгляд скользнул по моему лицу и остановился на губах. - Только скажи, и я все устрою.
Удерживая меня одной рукой за талию, другой он аккуратно обхватил мой подбородок и нежно провел большим пальцем по губам. Насторожившись, я затаила дыхание.
— Начало у нас не задалось, не находите? - прошептал он. - Но это легко исправить.
Как же, легко... Не уверена, что смогу когда-нибудь простить его безразличное, а порой и жестокое отношение ко мне. Нет, не такой участи я для себя хотела. Была б моя воля - уже давно бы сбежала из этого дворца, да подальше от его хозяина и окружающих лизоблюдов. Но не могу подставить эльфийский народ, не могу подвести отца и не хочу развязывать кровопролитную войну, которой не миновать, если я не стану императрицей. Вот почему из всех принцесс он выбрал меня? Почему решил связать свою судьбу с девушкой другой расы? Чем он руководствовался, поступая так? Ведь знал же, что многие имперцы не одобрят его выбор и будут всячески пытаться предотвратить этот брак...
Поток мыслей прервал лёгкий поцелуй. Отстранившись, Юбин поймал мой взгляд, между его бровей застыла тревожная складка. Чего он ждал я не знала. Может думал, что начну возмущаться? Но нет, мне каким-то чудом удалось остаться невозмутимой.
Я так и стояла в объятиях мужчины, рассматривая его красивое лицо и думая о том, что у нас бы получилось создать крепкий союз, не имей он склонности к тирании. Сложно уважать жестокого человека, а уж любить - тем более. И в этом они с Чануком похожи. Не удивительно, что придворный маг предан императору.
— И правда не боишься. - На губах императора появилась улыбка соблазнителя и я на миг залюбовалась им. - Или так хорошо притворяешься?
— Думайте, как хотите, - фыркнула я, пытаясь отстраниться. От чего-то мне захотелось оказаться как можно подальше от Юбина. В императоре появилось что-то хищное и одновременно притягательное - такому невозможно долго противостоять. Это и пугало, и завораживало. - Мне без разницы.
— Нет, не боишься, - подвел он итог своим сомнениям, - а стоило бы.
И его губы снова приникли к моим.
Под напором императора мне пришлось ответить на поцелуй, о чем я тут же пожалела. Наше дыхание слилось воедино, поцелуй стал страстным и глубоким. Подхватив меня на руки, он вышел из купальни и направился к кровати. В душе вспыхнул страх, что брачная ночь произойдёт раньше и я напряглась. Но чего я боюсь? Наша близость все равно неминуема.
Бережно уложив на постель, Юбин укрыл меня покрывалом. Не понимая, что происходит, я в немом удивлении посмотрела на него, но заметив на лице мужчины лёгкую усмешку, вспыхнула от стыда. Лесные Духи! Чего только я не напридумывала себе за каких-то несколько секунд, а оказывается Юбин и не собирался меня делать своей. По крайней мере, пока. От осознания кровь прилила к лицу и я ещё сильнее покраснела.
— Ты так мило краснеешь. - Император отошёл от кровати и остановился у окна. Устремив взгляд в неведомую даль, он продолжил: - Так будет лучше. Ты даже не представляешь себе, чего мне стоило не закончить начатое. Но это было бы неправильно. Мы должны дождаться обряда.
Я молчала, да и сказать, по сути, было нечего. Только в голове кружились ироничные мысли о его мнимой заботе и доброте. Неужели он правда считает меня такой наивной? Но пока я не могла понять, какую игру он затеял. Не просто же так решил сыграть рыцаря. Для чего-то это понадобилось и что-то мне подсказывало, что я скоро найду ответ на этот вопрос.
— Принцесса Лалиса, я приглашаю вас на ужин, - сухо сказал он и отведя взгляд от окна, посмотрел мне в глаза. - Стол будет накрыт только на двоих. В конце концов, нам надо хоть немного узнать друг друга.
Последние слова он произнёс с нескрываемой иронией и вышел, оставив меня в замешательстве. Все ещё находясь в растерянности, я встала и накинула халат. Одеваться смысла не было - время уже давно перевалило за полдень. Скоро придут горничные, чтобы одеть меня к ужину.
Достав из-под кровати фолиант, открыла первую страницу и принялась читать аккуратно написанные чьей-то заботливой рукой руны.
«Давным-давно, когда мир был ещё совсем молод, в нем властвовали жестокие Древние боги: Мелдор, Грион и Карам. Эти могущественные сущности бесконечно пребывали в противостоянии, будто цунами сходились друг с другом в бою, грозя уничтожить все Измерение, которому не посчастливилось стать их вечным вместилищем. Осознав, что борьба неминуемо приведёт к краху и желая прекратить давнюю распрю, Мелдор прибег к хитрости и заключил своих собратьев в каменные изваяния. Но, как известно, все познается в сравнении и пытаясь избавиться от тоски, последний бог принял облик первородного, а впоследствии основал эльфийское королевство. Династия Мелдора правит до сих пор, в их жилах течет божественная кровь».
Я оторвалась от чтения и, прижав пальцы к вискам, стала напряженно думать. Я знала свою родословную и то, что моим предком был бог не было секретом. По крайней мере, ходили такие легенды и мой народ был склонен этому верить. Но о том, что Мелдор заточил своих собратьев узнала впервые и не могла понять, почему это оставалось в тайне. Вроде ничего предосудительного в желании остановить нескончаемую войну нет - победителей не судят. Или рядом с этой загадкой кроется ещё что-то очень важное, то, что не должны знать ныне живущие в Светлом измерении? И как связаны слова неведомого заговорщика об освобождении Карама и мной, пока тоже оставалось тайной.
Итак, что мы имеем? Упоминание имени Карама в древних летописях и, судя по тому, какому разговору я стала невольной свидетельницей, речь идёт о тёмном и озлобленном божестве. С чего я так решила? Просто мало кто останется добродушным, просидев в заточении доброе тысячелетие.
Пролистала фолиант в поисках ещё хоть каких-нибудь упоминаний о Караме, но ничего не нашла. В книге подробно излагалась история мира. Неведомый летописец скрупулёзно записывал каждое важное событие, новые законы и реформы, но о богах больше не упоминал. Жаль, очень жаль. Я надеялась на более подробную информацию...
Уже не надеясь на удачу, я разочарованно перевернула последнюю страницу, как на глаза попался потрепанный и пожелтевший от времени лист, вырванный явно из другой, более древней рукописи и зачем-то вложенный в исторический трактат. Записи были сделаны на древнеэльфийском, который я могла читать беззапинки. Спасибо придворному учителю за его великое терпение!
«Истинно утверждаю я: придет день, и прольётся на алтарь божественная кровь невинной Девы Лесов, и освободится Карам от заточения в камне, неся смерть и разрушения миру. Ложью прельстит он своих последователей, и пойдут они за ним слепо на смерть, дабы расчистить путь вековечной Тьме, что поглотит все Изменение. Истинно утверждаю я, закат эпохи близок...»
Запись обрывалась. Так, ладно. Кажется, я начала понимать, как связан брачный обряд и возрождение одного из древних богов. Во время церемонии будущие супруги делают надрезы на ладонях и приносят в жертву несколько капель крови, окропив ею алтарь. Вполне возможно, заговорщики попытаются заменить алтарь на камень с заключенным божеством, но такая попытка заведомо обречена. Юбин не дурак, обязательно заметит подмену. Не может не заметить...
Тут я похолодела. А не связан ли сам император с сумасшедшими фанатиками? Не просто же так он решил связать свою жизнь с эльфийкой - всему есть своё объяснение. Мне только оставалось найти причины и тогда вся головоломка обретет смысл. Вот только пока не понятно хочу ли я разгадывать эту тайну... Не пожелею ли в последствии о своём любопытстве? Но когда тебя пытаются использовать в темную тоже неприятно, а порой и смертельно опасно. А в том, что Юбин и Чанук пытаются меня использовать я не сомневалась. Всё-таки лучше знать о мотивах своих врагов, чем счастливо оставаться в неведенье и надеяться на лучшее. Тем более, если это самое лучшее может и не наступить. И если я хоть и с трудом, но могла понять о чем грезят заговорщики и что движет императором, то придворный маг так и оставался одной сплошной загадкой.
Безрадостно вздохнув, я посмотрела в окно. Небо окрасилось ярко-синими и лиловыми тонами, приближалось время ужина. Пора звать горничных. Сегодня я должна выглядеть безупречно и постараться выведать у императора, знает ли он о заговорщиках и Караме.
***
Идя по коридорам в сопровождении горничных, я все думала, как бы аккуратно вытянуть из Юбина нужные сведенья. Но он не дурак, и если у него есть тайны, то он их просто так не раскроет.
К предстоящему ужину я надела синее длинное платье, которое выгодно оттеняло мою кожу и подчеркивало изгибы тела. Квадратное декольте украшали мелкие речные жемчуженки, ими же был покрыт и тонкий шёлковый пояс, небрежно повязанный на талии. Звук каблучков по каменным плитам набатом отдавался в ушах. Я нервничала, и ничего не могла с собой поделать. Но как бы там ни было, на моём лице застыла бесстрастная маска, вот только уверенность в том, что она не пойдёт трещинами напрочь отсутствовала.
Я удивилась, когда девушки свернули в противоположную сторону от столовой, но промолчала. Не хотела показывать недоверие и настороженность, тем более, Йерим и Ёна всегда относились ко мне хорошо и я не хотела все испортить. Всё-таки, теперь мне придется здесь жить и верные союзники необходимы как воздух, даже если это только горничные. А пока побуду-ка я осторожной - не помешает.
На секунду зажмурилась и потянулась к своей Стихии. Вокруг мгновенно вспыхнул защитный ареол, видимый только мной. Магия была послушной, посторонее вмешательство не портило фон Астрала и я облегчённо выдохнула. Теперь, по крайней мере, не придётся опасаться магических атак.
Мы вышли из дворца и шли по выложенной из мелкого камня дорожке по направлению в сад, когда я все же решила поинтересоваться куда меня ведут.
— Мы идём к беседке, ваше высочество, - ответила Йерим. - Таков приказ императора.
— Так, значит, ужин откладывается? - или отменяется - это уже от меня не зависит.
— Нет, ужин не откладывается, - лукаво улыбнулась Ёна.
Должно быть, случилось что-то из ряда вон выходящего, раз Юбин решил изменить свои планы. Или я просто плохо знаю императора и для него подобное поведение в порядке вещей? Странно, очень странно... За те неполных две недели, что пришлось провести во дворце, я, похоже, превратилась в параноика. Впрочем, не мудрено. Сколько раз здесь пытались мной манипулировать? И это я ещё молчу про заговорщиков и попытку убийства. Жизнь во дворце не сахар, по крайней мере для меня. А что ждать дальше? И ведь изменить что-то не получится, так и придётся вертеться как уж на сковороде, пытаясь сохранить свою жизнь.
— Если ужин не откладывается, то зачем мы идём к беседке? - я старалась, чтобы мой голос звучал доброжелательно, но получалось из рук вон плохо. - Кто отдал такое распоряжение?
— Император, - было мне ответом.
Больше спросить я ничего не успела, поскольку мы уже приблизились к беседке. Само строение было не менее пяти метров в диаметре и имело стеклянную крышу. По деревянным стенам вились лианы дикой розы, создавая ощущение сказки. Внутри был накрыт стол на две персоны, под потолком, в хаотичном танце кружили светлячки, освещая собой помещение.
Юбин стоял у противоположной стены и смотрел сквозь стекло на пламенеющий закат. Как всегда мужчина был одет элегантно и со вкусом: белая шелковая рубашка сидела на нем как влитая, суженные штаны аккуратно заправлены в кожаные сапоги на небольшом каблуке. Ни императорской порфиры, ни плаща на нем не было. Я невольно залюбовалось его красивой фигурой, и не заметила как он повернулся. Лишь когда Юбин приблизился достаточно близко я посмотрела в его глаза, которые горели нескрываемым восхищением.
— Вы, как и всегда, прекрасны!
Он протянул руку и я осторожно вложила в его ладонь свою. Лесные духи, я не ослышалась?! Я в одночасье удостоилась комплемента от обычно жестокого и властного императора? Просто парадокс какой-то...
— Благодарю, - с трудом нашлась я, когда мужчина провёл меня вглубь беседки. - И часто вы предпочитаете ужины на открытом воздухе?
На столике, располагающемся в центре, стояли редкие и очень дорогие блюда, что не каждый аристократ мог себе позволить. В большинстве своём здесь в разных видах главенствовала рыба, но были и салаты из зелени, и гарниры, от которых исходили умопомрачительные ароматы.
— Нет, - отозвался Юбин. - Но иногда всё-таки хочется побыть одному.
Я испытующе посмотрела на императора. Мне казалось, что все происходящее здесь всего лишь сон, и стоит проснуться, как мужчина мгновенно изменится. В душе стала просыпаться подозрительность, а не пытается ли он усыпить мою бдительность? Тогда появляется закономерный вопрос - зачем? В столь быстрые метаморфозы не верилось. Но гадать о мотивах императора я буду потом, а в данный момент надо выяснить, знает ли он о заговорщиках и их планах.
— Неожиданно, - села за стол и попыталась изобразить вежливую улыбку. - Мне казалось, вам нравится проводить время в окружении верных придворных.
— Порой, первое мнение обманчиво, - лукаво произнёс он, наливая в мой бокал белое вино. - Мы многое друг о друге не знаем. Но, надеюсь, скоро все изменится.
— Вы правы, - кивнула я. - Но для этого понадобится время.
— Оно у нас будет, - серьёзно ответил он.
— Ваше величество, - я решила следовать изначальному плану, - я так толком Вас и не поблагодарила.
— Это за случай в купальне? - Правая бровь императора поползла вверх. - Не стоит благодарности. Да и странно бы вышло, если б я спокойно наблюдал, как Вы захлебываетесь. - Последнюю фразу он произнёс с усмешкой.
— И за это тоже спасибо. Но сейчас я говорю о катакомбах подземелья. Если бы вы не оказались в нужном месте и в нужное время...
Под его тяжёлым взглядом я осеклась и почувствовала себя неуютно.
— Откуда вам известно о подземельях? - В голосе Юбина отчётливо слышались металлические нотки. Я поежилась, но взгляда не отвела. Наш разговор становился все более странным...
— Но ведь именно Вы вывели меня из лабиринтов, разве нет? - как можно спокойнее ответила я. - Я не слепая. Не мог же кто-то ходить по подземельям дворца в Вашем обличии...
Или мог? Нет, не может быть! Меня прошиб холодный пот, лишь стоило вспомнить, как чуть не попала под смертельное заклятье, столкнувшись с человеком, скрывающимся под личиной императора. Но если он хотел меня убить, то почему в последний момент остановился? Что его удержало?
— С этого момента поподробнее, принцесса Лалиса.
— Да, конечно, - комкая в ладони салфетку, растерянно ответила я.
Так! Спокойно! Не нервничай! Всего-то и нужно рассказать Юбину подробности, а он уж приложит все усилия, чтобы найти злоумышленника. Кто бы это ни был.
— После скандала с Момо я хотела побыть одна и шла по коридорам дворца не разбирая дороги. Придя в себя, остановилась и прислонилась к стене...
Шум за пределами беседки заставил замолчать и прислушаться. Спустя секунду на пороге появился стражник и склонился в низком поклоне.
В душе зашевелилось плохое предчувствие. Вряд ли кто-то посмел бы потревожить императора без веской причины.
— Мой император, мы нашли тело Чанука, - мужчина избегал смотреть Юбину в глаза. - Он мёртв.