XI
Само собой, Эмили никак не наказывает Айви и даже обещает ей уговорить мужа смягчить наказание для Шарлотты. В четверг Айви болтается без дела, когда ей пишет Дафни. Удивленно глядя в экран своего телефона, девушка несколько раз перечитывает сообщение. Леди Блэксворт предлагает составить ей компанию в выборе нового платья для званого вечера, и Айви без раздумий соглашается. Она надеется, что сестра не будет злиться на них за это ведь ей всё ещё запрещено покидать территорию поместья.
Водитель, присланный за ней леди Дафной, прибывает без опоздания, и Айви прыгает в машину в одном из своих лучших платьев: белое с кружевом оно делает девушку похожей на воздушное облачко.
Они встречаются в центре Лондона и, конечно же, улыбчивая Дафни одаривает Айви поцелуями в обе щеки и подхватывает под руку. С улыбкой вздохнув, девушка позволяет той вести себя, куда только захочет подруга. Вместо магазинов, они посещают ателье, в котором, как оказалось, для леди Дафни уже были сшиты два чудесных платья на выбор. Первое шелковое платье в пол, невероятно изысканное и элегантное, невероятно шло Дафни и подчеркивало ее фигуру. Второе – черное, более официальное несомненно подчеркивало ее статус и положение.
— Я правда не знаю, Даф, они оба выглядят на тебе идеально. Ты потрясающая, — честно признается Айви, и леди Блэксворт добродушно закатывает глаза и с улыбкой отмахивается.
— Я позвала тебя, чтобы услышать честное мнение, а не похвалу, — посмеивается она, но Айви лишь пожимает плечами.
— Я говорю правду! — она смеется, а затем задумчиво хмурит брови. — Тебе придется примерить оба еще раз.
Дафни протяжно стонет, но выполняет просьбу.
В конце концов они выбирают черное, и леди Блэксворт оповещает о том, что им нужно зайти в ювелирный, чтобы забрать подобранные к платью украшения. После долгих прогулок по невероятным красотам Лондона, они останавливаются в ресторанчике, чтобы пообедать.
— Думаешь, Лотти не сильно расстроена?
Айви всё ещё чувствует некую долю вины, что из них двоих досталось только сестре, но Дафни взмахивает рукой, словно это ерунда.
— Это ведь не первый раз, когда ее наказывают, — признается девушку, накалывая оливку на вилку. — Лотти гордо выносит любое наказание, а затем снова косячит, заведомо зная о последствиях.
— Она выглядела грустной, — Айви пожимает плечами, уверенная, что в глубине души, Шарлотта явно злится и переживает из-за своего заточения, даже если заставит всех вокруг думать обратное.
— Ну, её отец может вселять ужас, — Дафни хмыкает, прежде чем потянуться к бокалу и сделать глоток вина. На долю секунды Айви замирает и вскидывает голову, стоит ей только услышать упоминание о Джеймсе. — Я видела его суровым, и, признаюсь, даже я немного испугалась, но на самом деле он душка.
На этих словах Айви не сдерживает эмоций, удивленно выгибая брови, не веря своим ушам.
— Мы говорим об одном и том же Джеймсе Рейвенте?
Даже его имя, слетевшее с ее губ, заставляет Айви почувствовать волнение. Словно говорить о нем — уже преступление. Но Дафни хихикает, как раз, когда экран ее телефона загорается из-за входящего звонка.
— Ага. Мы как-то играли с ним в шахматы, и он довольно веселый и, что куда лучше, интересный, — она говорит об этом так непринужденно, что Айви даже завидует. Девушка поднимает телефон, читая имя звонящего, когда бросает на Айви взгляд, прежде чем ответить. — Он так много знает, беседа с ним была до чертиков увлекательной. Алло? Да?
Дафни погружается в беседу, и Айви опускает взгляд в тарелку. Она раздумывает над словами девушки и с ужасом осознает, что немного завидует ей в глубине своей заблудшей души. Встряхнув головой и подняв взгляд, она вновь отгоняет от себя навязчивые мысли, не дающие ей покоя.
— Иисусе, Айви, дорогая! — Дафни выглядит очень виноватой, когда вынимает из своего кошелька наличные и спешно собирает свои вещи. — Я так виновата, но мне очень нужно бежать. Ты сможешь добраться сама? Я могу найти машину для тебя, если ты подождешь.
Она выглядит настолько виноватой, что Айви даже удивляется. Она тут же отмахивается, пытаясь убедить подругу, что всё в полном порядке. Мягко улыбнувшись Дафни, она заботливо кладет свою ладонь на её.
— Все в порядке, перестань волноваться.
— Спасибо, дорогая! Ты чудо!
Дафни чмокает её в щеку, а затем неуклюже бежит по улице, цокая своими высокими каблуками. Она кричит ей напоследок:
— Увидимся на вечере!
— Постой, что?
До Айви не сразу доходит смысл, сказанных девушкой слов, но та уже спешно залезает в автомобиль, и тот скрывается из виду. Отпив немного вина, Айви долго размышляет, сидя за столиком, прежде чем достать телефон и, вздохнув, набрать номер матери.
✧ ✧ ✧
С тех пор, как Ваня привез ее домой, Айви проводит все время в гостиной со своей мамой, рассуждая о том, как будет лучше украсить подъездную дорожку к дому для приветствия гостей. День рождения Эмили обещает быть действительно грандиозным.
Тем же вечером, читая в своей комнате уже лежа в пижаме в постели, она слышит шум, доносящийся из коридора. Подойдя ближе к двери, она может различить громкий голос своей сестры, а затем хлопок дверью. Выждав несколько минут, обеспокоенная, Айви выглядывает в пустой коридор и, убедившись, что там никого нет, выходит из комнаты. Она стучит в комнату Лотти совсем тихо, но, тем не менее, сестра распахивает дверь почти сразу, выглядя ужасно рассерженной. Айви даже теряется на мгновение, но Шарлотты сменяет гнев на милость и открывает дверь шире.
— Заходи, — говорит она, и ее голос все еще пропитан злобой.
— Что случилось? — нервно теребя край штанов, спрашивает Айви, проходя в комнату сестры. — Ты шумела на весь дом.
— Прости за это, — девушка закатывает глаза, а затем отходит к зеркалу, чтобы собрать свои темные кудри в пучок сзади. Она вздыхает, и Айви молчаливо ждет, пока сестра скажет что-то еще. — Я просто поверить не могу, что он поступает так!
— О чем ты?
Айви проходит за сестрой, когда та направляется к кровати и плюхается на нее, кажущаяся ужасно расстроенной. Осторожно присев на край, Айви сминает одеяло и обнимает его, выглядя обеспокоенно.
— Званый вечер Блэксвортов, — Шарлотта обиженно всплескивает руками. — Он сказал, что мое наказание в силе, и я остаюсь дома! Ты можешь в это поверить?
— Нет, если честно, — признается Айви, не совсем понимая, о чем вообще сейчас говорит ее сестра.
— Завтра вечером. Айви, проснись! — Раздраженно напоминает Лотти, закатывая глаза. — Вечер у Блэксвортов, мои родители приглашены, но отец сказал, что я остаюсь дома. Я все еще наказана до конца недели. Немыслимо!
— Брось, дом ведь будет нашим, мы можем заказать еды и смотреть фильмы всю ночь, — Айви улыбается, пытаясь подбодрить сестру.
Повернувшись, Шарлотта поджимает губы и делает выдох, прежде чем сесть и взглянуть на Айви так, словно та что-то упускает.
— Это было бы очень мило, — наконец Лотти выдает что-то, похожее на улыбку. — Но ты поедешь с ними.
— Что? — Айви хмурит брови, абсолютно недовольная таким раскладом. — Ну нет, я не хочу ехать туда без тебя! Я останусь здесь.
— Боюсь... — сестра вздыхает, поднимая руку, чтобы провести пальцами по волосам Айви с сочувственным взглядом. — У тебя нет выбора.
— Но я буду там совсем одна! — Айви вскакивает с кровати, чувствуя панику и недовольство одновременно. — Твои родители будут общаться с кучей других мужчин и женщин, а Дафни, — она заправляет волосы за уши, глядя куда-то перед собой, — Дафни наверняка будет занята гостями. Я просто встану в углу и буду стоять, словно оказалась там случайно.
— Неправда, — ее сестра встает следом, чтобы подойти ближе и взять за руки, крепко сжав ладони. — Ты придешь туда с гордо поднятой головой и заявишь им, кто такая Айвери Клермон, и почему им стоит гордиться тем, что ты переступила порог их дома, ты поняла меня?
Айви смотрит в темные, искрящиеся азартом глаза сестры, замолкнув, но в конце концов сдается и слабо улыбается. Шарлотта обнимает ее, кажется, вовсе позабыв о своей обиде на отца, и это чувствуется так, словно Айви дома.
✧ ✧ ✧
Утром курьер присылает для Айви большую посылку. Ваня неуклюже вносит коробку, перевязанную бантом в ее комнату, и девушка с интересом кружится вокруг него. Когда она открывает коробку, сидя на краю кровати, то не верит собственным глазам. Содержимое запаковано в красивую бумагу, а сверху лежит маленькая записка.
«Спасибо за помощь! Уверена, ты будешь в нем выглядит прекрасно!
Целую, Даф»
С восхищенным взглядом и широкой улыбкой, Айви бережно достает из короба то самое красное платье, которое Дафни мерила в ателье. Не веря своим глазам, девушка разглядывает подарок, и волнение от предстоящего вечера заставляет ее сердце забиться чаще.
Красный, почти алый шелк приятно прилегает к телу. Длина платья чуть ниже щиколоток, а вдоль ноги идет разрез, заканчивающийся чуть выше колена. Корсетный верх идеально подчеркивает ее грудь, а открытая спина оставляет место для воображения. Шарлотта помогает Айви с прической, собирая бóльшую часть накрученных локонов в высокий хвост, оставляя пару прядей по бокам пружинками свисать у её лица. Она подбирает для нее туфли, сумочку и украшения, пока образ Айви не становится полностью законченным.
Когда та смотрит на себя в огромное зеркало в комнате Лотти, то не может отвести от себя взгляд. Что ж, Дафни была права, Айви действительно чертовски идёт это платье.
— Сногсшибательно! — С тихим вздохом говорит Шарлотта, стоя за её спиной и тоже глядя на отражение в зеркале. — Так горжусь тобой!
Айви поворачивается, чтобы с благодарной улыбкой взглянуть на сестру. Она не может поверить, что ещё совсем недавно боялась, что они не смогут поладить. А сейчас она чувствует, словно знает Шарлотту всю свою жизнь.
— Ну давай, не заставляй их ждать, — Лотти кивает на дверь, и добродушно закатывает глаза, подталкивая сестру. — И перестань смотреть на меня как побитый щенок, у меня была куча подобных вечеров и еще столько же будет! Иди и наслаждайся этим вечером.
Решая последовать этому совету, Айви собирает все свои смелость и решительность, с гордо поднятой головой направляясь вниз. Когда она подходит к вершине лестницы и видит внизу Эмили и Джеймса, одетых в изысканные дорогие наряды, её сердце замирает. Она расцепляет пальцы и, держа руки по обе стороны от себя, медленно начинает спускаться вниз, ощущая струящийся шелк на своей коже. Мать замечает её первой, поднимая взгляд, и Айви улыбается, видя неподдельные восторг и гордость в глазах матери. Эмили складывает ладони вместе возле своего рта, словно вот-вот расплачется.
Улыбаясь реакции своей матери, Айви неспешно спускается вниз, расправив плечи и держа величественную осанку. Её взгляд устремляется за спину матери, где Джеймс, заметивший волнение жены, отрывает взгляд от телефона в руках. Когда его глаза поднимаются от экрана и устремляются на Айви, её дыхание и вовсе сбивается, а улыбка сменяется смущением. На этот раз, он не отводит глаз, смотря на неё взглядом, похожим на тот, что и у её матери. Тем же взглядом, что смотрела на её отражение Шарлотта.
Он восхищён.
Айви закусывает щёки изнутри, боясь, что те могут залиться предательским розовым румянцем. Она видит, что мужчина так и не отводит от неё глаз, пока девушка не преодолевает последнюю ступеньку, оказываясь внизу. Эмили подходит к ней, изумленно осматривая и одаривая комплиментами, заставляющими Айви смущаться ещё больше.
— Посмотри на себя, детка, ты настоящая принцесса! — мама целует её в щеку, и Айви лишь надеется, что женщина не оставит след от помады.
— Спасибо, мам, — она отстраняется, с теплотой глядя на Эмили. — Ты тоже выглядишь роскошно, правда!
Но их обмен любезностями прерывается, когда Джеймс прочищает горло, привлекая их внимание, и мать с дочерью обращают на него свои взгляды. Когда Айви смотрит на мужчину, тот смотрит на неё в ответ своими тёмными глазами, и Айви замирает, забывая, что только что хотела сказать.
Она ждёт, что он тоже сделает ей комплимент, что скажет, что она действительно хорошо выглядит. И в глубине души Айви ненавидит тот факт, что она действительно жаждет его одобрения, его похвалы.
Но это не происходит.
— Нам пора.
Развернувшись, он вытягивает руку, приглашая их пройти к дверям. Взяв Айви под руку, Эмили, кажется, вовсе не замечает разочарованного вида дочери, но та думает, что это к лучшему. Её матери вовсе не стоит знать о её дурацких навязчивых мыслях, и уж тем более о желаниях, которые заставляют её чувствовать ужасно.
Покидая Сильвервуд-Холл под покровом наступающей ночи, Айви думает, что это место каким-то странные образом заставило её самые тёмные потаённые желания и страхи выбираться наружу с каждым днём всё больше.
Глядя на дорогу сквозь окно, Айви тяжело дышит и до последнего предпочитает думать, что это всё связано с проклятым поместьем, а вовсе не с его темноглазым хозяином.
✧ ✧ ✧
Поместье Блэксвортов напоминает скорее настоящий замок, чем просто дом богатой семьи. Оно кажется Айви в два, а, может быть, и в три раза больше, чем Сильвервуд-Холл.
Их машина ожидает своей очереди, прежде чем подъехать к высокой парадной лестнице, украшенной множеством фонарей и цветов. Джеймс выходит первым, элегантно подавая руку Эмили, и Айви выходит следом, с восторгом разглядывая величественное здание. Внутри всё оказывается ещё более великолепным, грандиозным и всё больше заставляет Айви нервничать. На входе она берёт фужер шампанского и семенит вслед за матерью, стараясь не отставать от неё и её мужа. Гостей здесь гораздо больше, чем Айви видела на званом вечере, устроенном в Сильвервуд-Холле, и их количество и красота сбивают девушку с толку.
Облегченная улыбка счастья поселяется на её лице, когда она видит Дафни, стоящую в главном зале с родителями и старшим братом, о котором она успела услышать несколько историй от Шарлотты.
Джеймс и Эмили подходят к сыну герцога и его жене, чтобы поблагодарить их за приглашение и высказать своё почтение.
— Привет!
Дафни скромно машет ладошкой, почти шепча одними губами, смирно стоя возле своей матери. Айви удивляется, что подруга не набросилась на неё с объятиями и поцелуями, и это заставляет её понять, что Дафни приходится вести себя в соответствии с правилами этикета, и это действительно очень важное мероприятие.
Стараясь не привлекать к себе особого внимания, Айви слегка машет рукой, смущенно улыбаясь подруге. Она особенно не слушает разговоры всех этих влиятельных мужчин и женщин, пока отец Дафни вдруг не говорит довольно громогласным голосом, вгоняющим Айви в краску:
— А кто же эта юная леди?
Когда они все поворачиваются, чтобы взглянуть на Айви, у той сердце уходит в пятки. Она врастает в место, на котором стоит и боится пошевелиться. Девушка судорожно смотрит на свою мать, не зная, как ей правильно представиться, когда Джеймс вдруг отвечает за неё.
— Это Айвери Клермон, — говорит он, вытягивая руку, и Айви понимает, что должна подойти ближе.
На дрожащих от волнения ногах, она подходит к Джеймсу, но старается на него не смотреть. Вместо этого она пытается одарить мистера Блэксворта своей самой лучшей улыбкой.
— Рада по знакомству, сэр!
Айви отвешивает быстрый поклон, вытягивая руку, как подобает леди, и мужчина с едва уловимой улыбкой делает вид, что целует ладонь, вовсе её не касаясь. Когда он отпускает ее руку, Айви инстинктивно делает шаг назад, и в этот же момент понимает, что это ошибка.
Её оголенная поясница натыкается на чужую ладонь, и в этом месте по коже пробегают искорки. Она изо всех сил старается не выдавать своих эмоций, когда понимает, что всё это время Джеймс держал свою руку сзади, как бы представляя Айви Блэксвортам, а шаг назад заставил её спину соприкоснуться с его ладонью.
Несмотря на это, мистер Рейвент не сразу убирает ладонь, но постепенно его прикосновение тает, пока окончательно не исчезает, заставляя кожу Айви покрыться мурашками.
— У вас чудесный дом, — тихо добавляет она, стараясь отвлечь себя и всех остальных от повисшей неловкостью.
— Благодарю, юная леди, — старшая леди Блэксворт с улыбкой кивает, и Джеймс мягко касается плеча Айви, давая ей понять, что пора уходить.
Она разворачивается, бросая быстрый взгляд из-под ресниц, но мужчина просто уходит в сторону, делая небольшой глоток из своего фужера. Ничего больше не говоря, Айви слепо следует за матерью, ища глазами уголок, в котором с может спрятаться ото всех этих взглядов.
Спустя около получаса так и происходит: она становится у столика в углу комнаты и уже сменив фужер на бокал белого вина, нервно и скучающе оглядывает гостей. Как Айви и ожидала, ее спутники куда-то подевались, смешавшись с толпой. Эмили даже не заметила её отсутствия, а леди Дафни не отходит от своей матери весь вечер, переходя от гостя к гостю и очаровательно улыбаясь. Айви думает, что это, должно быть, утомительным. Разглядывая всё происходящее и неспешно потягивая вино, девушка начинает понимать обратную сторону светской жизни: все эти люди по бóльшей своей части просто обязаны быть здесь. А у детей знатных семей просто нет иного выбора, кроме как делать вид, что они безмерно счастливы улыбаться друг другу.
— Ты ведь Айвери, да?
Двое парней едва ли старше её самой, и девушка с длинными чёрными волосам возникают перед Айви с любопытными взглядами.
— Да, — она кивает, натянуто улыбаясь, пытаясь проявить вежливость, но люди перед ней не улыбаются в ответ.
— Так это правда? — спрашивает один из юношей, и Айви непонимающе наклоняет голову с вопросительным взглядом.
— Смотря, о чем идет речь.
— Ты дочь Эмили Рейвент? — скрестив руки на груди, стоя в своем изысканном чёрном платье в пол спрашивает девица напротив, и Айви кивает.
— Да, — она пожимает плечами, неуверенная, что именно они хотят услышать от нее.
— Чёрт! — вдруг ругается второй парень, испуская довольно громкий смешок, и Айви чувствует, как учащается её пульс. Ладони начинают холодеть, потому что ей вовсе не нравится их тон. — Получается, слухи верны.
— О чём это вы? — на её лице больше нет дружелюбной улыбки, а голос сочится раздражением.
— Ты внебрачный ребенок, да? Джеймс Рейвент ведь не твой отец?
Слова темноволосой девушки окончательно выбивают из Айви весь воздух. Теперь она понимают, о каких слухах они говорят и почему так насмешливо смотрят.
Ну, конечно. Было лишь вопросом времени, когда все эти напыщенные богачи начнут шептаться за её спиной о том, что сделала Эмили много лет назад. Чувствуя злость, Айви оглядывается и в ужасе понимает, что ещё несколько пар глаз направлены на неё из толпы. Кто-то даже перешептывается. Её начинает мелко трясти изнутри, а сердце заходится в знакомом бешеном ритме, ярко оповещающем о надвигающейся волной тревоге.
— Нет, — она вздергивает подбородок, стараясь выглядеть гордой. — У вас с этим какие-то проблемы?
Девушка напротив усмехается и шепчет что-то на ухо одному из парней, пока тот смотрит на Айви, словно она животное в цирке. Её живот скручивает, а знакомая неприятная желчь поднимается вверх по горлу, заставляя девушку дышать глубже. Она собирается просто грубо растолкать их и покинуть свое небольшое укрытие, когда чужой голос прерывает их наглые перешептывания.
— Чудесный вечер, не так ли?
Оба парня и девушка тут же поворачиваются, кажется, даже вздрогнув от испуга. Айви видит, как их глаза округляются от удивления, и когда она видит стоящего напротив Джеймса с абсолютно непроницаемым взглядом, то впервые чувствует облегчение от его появления.
— Мистер Рейвент, — светловолосый парень почтительно склоняет голову, но Джеймс никак на это не реагирует.
Вместо этого он проходит мимо них, когда те расступаются, чтобы пропустить его к Айви. Мужчина становится перед ней и вытягивает согнутую в локте руку, глядя ей прямо в глаза.
— Идём.
Айви смотрит на него, затем на его руку, а после бросает взгляд на ошарашенную компанию, что только что донимала её вопросами. Сжав губы, Айви ставит свой бокал на столик и, взяв Джеймса под руку, одаривает окружающих своим самым высокомерным взглядом. Она держит мужчину за рукав пиджака, когда тот выводит Айви из окруживших её шакалов, и больше не смотрит ни на кого из них.
Джеймс ведет себя так, будто не услышал ничего оскорбительного и его абсолютно никак не задели их взгляды или слова. Он неспешно ведет Айви к одному из распахнутых выходов в сад, высоко держа голову и сдержанно улыбаясь. Лишь когда они спускаются вниз по небольшой лестнице и минуют курящих снаружи сигары мужчин, Айви отпускает руку Джеймса и проходит немного вперед, жадно хватая ртом прохладный свежий воздух. Она закрывает глаза и стоит так пару минут, пока дыхание не приходит в норму. Наконец, обняв свои плечи ладонями, Айви медленно поворачивается, чтобы взглянуть на мужчину. Джеймс стоит напротив, сунув руки в карманы брюк и без каких-либо эмоций просто смотрит ей в глаза.
— Спасибо, — едва слышно говорит она, и мужчина молчит какое-то мгновение, прежде чем ответить.
— Не позволяй никому из них манипулировать твоими чувствами, — строго говорит он, а затем заставляет дыхание Айви сбиться вновь, когда вдруг, играя плечами, элегантно скидывает с себя пиджак.
Обойдя замершую на месте Айви, он набрасывает его на плечи девушки, но та начинает дрожать еще сильнее, отчаянно надеясь, что мужчина этого не заметит. Когда она вновь осмеливается поднять на него взгляд, тот отворачивается и неспешно направляется обратно к дому, бросая ей напоследок:
— Я должен вернуться.
Айви остается там, провожая взглядом его силуэт, пока он не входит обратно в дом, прежде чем начинает дышать еще чаще. Она сжимает пальцами полы пиджака, окутавшего её чужим теплом. Отвернувшись, Айви шагает к скамье, стоящей у кустов роз. Плюхнувшись на неё, девушка опускает голову и пытается вновь успокоить свои бурлящие чувства.
А затем она делает эту ужасную вещь – закрывает глаза и тихонько втягивает аромат, витающего в воздухе одеколона. Сердце отдается гулким кульбитом в груди, и Айви резко открывает глаза, понимая, что этого всего слишком много для одного вечера.
✧ ✧ ✧
К счастью для Айви, все заканчивается быстрее, чем она ожидала. Спустя ещё час или полтора, они прощаются с Блэксвортами и покидают поместье. Айви с грустью провожает Дафни взглядом, расстроенная, что они не смогли обмолвиться и парой слов. Эмили ничего не говорит, погрузившись полностью в свой телефон, а Джеймс просто смотрит в окно, подперев подбородок кулаком. Айви чувствует повисшее между ними всеми напряжение, но предпочитает сохранять молчание.
Когда она выходит из машины, то оставляет пиджак Джеймса внутри, практически вбегая в дом в одном платье. Она быстро поднимается наверх, но останавливается в коридоре, обернувшись. Айви долго думает, стоит ли ей пойти к сестре и рассказать о том, как прошёл вечер, но, в конце концов, решает, что её и без того переполняют чувства. Ей стоит разобраться в них самой, прежде чем делиться ими с кем-то ещё.
Она сидит на полу своей комнаты, много размышляя. Так и не переодевшись, Айви просто разглядывает интерьер погруженной в темноту комнаты, слабо освещенной лишь уличными фонарями, свет которых проникает в окна. Просидев так, черт знает сколько, она понимает, что её желудок очень жалобно просит о еде, и понимает, что ужасно голодна, потому что так и не притронулась к закускам на вечере.
Когда она спускается вниз босиком в своём шелковом красном платье, стрелки часов в холле показывают, что время давно перевалило за полночь. Пробравшись на кухню, Айви стоит у холодильника, размышляя над тем, чтобы съесть. Задумавшись о том, что ей определенно нужно что-то сладкое, она залезает в морозилку и с довольной улыбкой вынимает оттуда банку ванильного мороженого.
Напевая мелодию, засевшую в голове, Айви хватает столовую ложку и запрыгивает на столешницу на кухонном островке. Её нога оголяется в месте разреза, когда девушка погибает ее под себя, ерзая, чтобы усесться удобнее. Она распускает волосы, надевает резинку на руку, окунает ложку в мороженое и закрывает глаза, наслаждаясь сливочным вкусом, решая, что это отличная награда за все мучения, через которые ей пришлось сегодня пройти.
Глядя в окно на бассейн, Айви понимает, что в голову вновь лезут навязчивые мысли, заставляющие переживать.
Она вспоминает, как Джеймс вынырнул из воды, когда она случайно застала его под покровом ночи. Засовывая ещё одну ложку в рот, Айви завороженно смотрит на спокойную, ровную водную гладь, фантомно чувствуя пиджак мужчины на своих плечах. Мысли уносят её чертовски далеко, туда, где она достаточно смелая, чтобы принять тот факт, что гордо идти под руку с Джеймсом было достаточно приятно в тот момент. Облизывая ложку, Айви сосредотачивается на одной точке, её взгляд фокусируется на оконном стекле, вместо бассейна, и она позволяет себе утонуть в воспоминаниях. В тех мимолетных моментах, когда их кожа соприкасалась друг с другом, посылая искорки по телу. Это всё неправильно, и она знает, что не должна думать об этом, не должна думать о нём так. Но это сильнее её.
Она настолько погружается в себя, что даже не слышит, как перестает быть одна в некогда пустой кухне. Айви улавливает странный шорох и медленно поворачивает голову, всё ещё застрявшая в своих мыслях. Но дымка фантазий мгновенно рассеивается, когда Айви видит стоящего в арке мужчину.
Джеймс выглядит удивленным. На нём пижамные свободные брюки и ночная рубашка, расстегнутая настежь. Айви чувствует образовавшийся в горле душащий ком, и заставляет себя тут же оторвать взгляд от оголенного торса мужчины и вернуться к его глазам. Ложка с мороженым так и застывает посреди пути ко рту.
— Прости, не думал, что место уже занято, — когда Джеймс наконец решает заговорить, Айви готова поклясться, что слышит смешливые нотки в его голосе, и это пускает странное тепло по её телу.
— Ничего, — Айви окунает ложку в банку, свешивая ногу, собираясь слезть. — Я уже ухожу.
— Нет, не стоит, — Джеймс взмахивает рукой, останавливая девушку, а затем направляется к холодильнику. — Думаю тут достаточно место, чтобы спрятать нас обоих, так?
Он усмехается, открывая холодильник, а Айви, кажется, забывает, что ей нужно дышать. Она замирает, не в силах произнести ничего в ответ. Девушка завороженно смотрит на то, как мистер Рейвент достает из холодильника пакетированный сок. Она следит за каждым его движением – как он берёт стеклянный стакан, как наливает себе холодный апельсиновый сок.
Так ничего и не ответив, Айви ловит себя на мысли, что слишком открыто пялится, поэтому быстро отворачивается и снова зачерпывает ложкой мороженое, хоть и абсолютно растеряла весь аппетит.
Налив себе сок, Джеймс суёт одну руку в карман, и, держа во второй стакан, неспешно подходит к окну. Он становится чуть левее от Айви, спиной к ней, делая вид, что разглядывает зону бассейна. Девушка изо всех сил убеждает себя, что ей следует отвернуться, но не может сделать этого. Вместо этого её взгляд скользит по мужскому силуэту сверху вниз: от его темноволосой макушки по широкой спине и ниже. Облизнув ложку, Айви заставляет себя проглотить холодный десерт и, наконец, отвернуться и опустить голову.
Они просто находятся там долгие минуты, пока эмоции, переполняющие Айви, немного не утихают, и тишина, в которой они проводят время, начинает казаться ей вполне комфортной. Она задумывается над тем, почему Джеймс оказался здесь посреди ночи? Почему ему не спится? Думает ли он о чем-то, или, быть может, решил спрятаться здесь, как и Айви, лишенная сна из-за своих переживаний?
А затем мысли относят её обратно в дом Блэксвортов, ко всем этим перешептываниям, ко всем взглядам, и она думает о том, как себя чувствует Джеймс со всем этим? Несмотря на то, каким равнодушным остается его вид, Айви думает, так ли уж ему все равно на мнение других, как он хочет, чтобы все считали?
Пока она ковыряется в своей голове, мужчина вдруг поворачивается, и Айви видит, что его стакан пуст. Он проходит мимо и, оставив тот в раковине, обращает на девушку взгляд, и сердце Айви сжимается в груди, потому что сейчас его глаза не похожи на те, что она видела прежде. Они наполнены оттенками печали, а сам мужчина выглядит уставшим.
— Доброй ночи, Айвери.
Он разворачивается, неспешно направляясь к арке, ведущей из кухни, и сердце девушки заходится в бешеном ритме. Ладони потеют из-за нахлынувших на нее мыслей. Они окутывают её разум, и она говорит прежде, чем успевает хорошенько это обдумать:
— Джеймс? — Зовет она, совсем тихо, не нарушая образовавшийся вокруг них пузырь комфорта.
Мужчина оборачивается, выглядя слегка удивленным, и Айви уже жалеет о том, что позвала его, но его имя так приятно оседает на языке, и она хочет произнести его снова. Вместо этого, она откладывает банку в сторону и впивается обеими руками в края столешницы, чтобы вдруг случайно не потерять равновесие и не свалиться в обморок от страха.
— Я хотела сказать, что знакомить меня со всеми этими людьми, несмотря на моё, — она делает паузу, стараясь подобрать правильные слова и не задохнуться от переполняющих чувств, — на моё происхождение, и на то, как это сказывается на твоей чести, это очень благородно с твоей стороны.
Она снова замолкает, разглядывая задумчивое лицо мужчины, скрытое в полумраке. Айви ждет его реакции, но он молчит. Говорить с ним так оказывается намного легче, когда она не может толком разглядеть его эмоций.
— Мне жаль, если кто-то начнет распускать слухи, но я хотела, чтобы ты знал, что я очень ценю то, что ты позволяешь мне стать частью этого мира.
Она выдыхает, но, к ее удивлению, каждое слово дается ей намного легче, чем она ожидала. Так или иначе, она говорила правду – ей действительно очень приятно, что Джеймс не стыдится выводить её в свет в кругу своей семьи несмотря на то, что она олицетворяет предательство, совершенное его женой, о котором они предпочли умолчать восемнадцать лет назад.
Но мужчина ничего не говорит. Айви не ждет, что он поблагодарит её за откровение или будет улыбаться ей, но он не говорит вообще ничего, и она чувствует себя такой глупой. К счастью для нее, в кухне достаточно темно, чтобы он не увидел румянец, заливший её лицо от стыда и разочарования. Так ничего и не ответив, он разворачивается и идет к выходу. Отвернув голову, Айви смотрит в окно, усердно убеждая себя, что поступила правильно, а он – просто глупый человек, не знающий ничего об искренних эмоциях. Девушка уже раздумывает над тем, чтобы пойти и утопиться в бассейне, когда голос Джеймса раздается в кухне, откликаясь эхом от стен в полной тишине:
— Айви?
То, как он произносит ее имя, заставляет девушку вздрогнуть. Резко повернув голову, она находит его стоящим под аркой, и ей кажется, что ее сердце остановилось.
— Да? — ее голос вздрагивает на выдохе.
— Ты выглядишь чудесно сегодня.
Сделав глубокий вдох, Айви так и замирает, решив, что ослышалась. Она сидит там, на столешнице, ночью, посреди кухни, в своём красном платье, и слушает, как Джеймс впервые сделал ей комплимент. Она не может видеть его лица, но она готова поклясться собственной жизнью, что слышит улыбку в его голосе. Не дожидаясь ответа и ничего больше не говоря, Джеймс наконец покидает кухню, оставляя Айви одну в темноте, там же, где и нашел.
Она делает вдох лишь когда дышать уже становится просто нечем, и тут же жалеет об этом. Легкие раздирает от жара, и Айви рвано дышит, понимая, что это просто уничтожило её навсегда.
Лгать кому угодно гораздо проще, но становится совершенно бессмысленным обманывать саму себя.
Он нравится ей.