VII
Шарлотта решает одеть их в сочетающиеся платья, что кажется Айви довольно милым жестом со стороны сестры. Это первый раз, когда девушка попадает на самый настоящий званый ужин, о которых раньше читала лишь в книгах.
Она стоит напротив зеркала, любуясь шедевром, что удалось создать ее сестре за каких-то полтора часа. На ней черное платье с рукавами-фонариками и пышной короткой юбкой, практически такое же, какое будет на сестре, только у той белое и с открытой спиной. На Айви черные туфли, а ее волосы подкручены ради больших изящных локонов, заколотых черным бантом с длинными ленточками. Она выглядит элегантно и нежно.
Мероприятие должно пройти внизу, в большом зале, и Эмили весь день следила за тем, чтобы он был достаточно украшен: скромно, но со вкусом. Гости постепенно подтягиваются в поместье, Айви то и дело слышит шуршащий звук колес, подъезжающих к дому автомобилей. Она пару раз выглядывает изо окна своей комнаты, чтобы разглядеть мужчин и женщин, разодетых в дорогие костюмы и шикарные платья.
Айви нервно теребит свое жемчужное ожерелье, украшающее ее тонкую шею. Тяжело и протяжно вздохнув, девушка берет телефон с комода и проверяет сообщения. Клаус присылает ей несколько фотографий с вечеринки одного из своих приятелей, а Сильви грустные эмоджи со словами о том, как сильно она скучает по Айви. Девушка улыбается, а затем отвечает обоим. Она скидывает подруге селфи в своем новом образе, и та почти моментально присылает ей в ответ картинки с котиком, схватившимся за сердце.
Стук в двери ее комнаты раздается примерно через двадцать минут, и внутрь заглядывает Шарлотта. Сестра, как и всегда, выглядит просто безупречно, и Айви тихонько вздыхает, мысленно восхищаясь ее красотой.
— Нам пора, — говорит она, и Айви встает, поправляя платье. Когда она подходит к сестре, та с улыбкой протягивает ей руку. — Не волнуйся ты так, это всего лишь вечеринка. Просто немного более официальная, — она задумывается, когда они выходят из комнаты и берет Айви под руку, — как свадьба. Да, точно, представь, что ты на церемонии бракосочетания. Только без молодоженов.
Лотти причудливо хихикает, и ее слова или, может, заразительный смех заставляют Айви почувствовать себя лучше и действительно немного расслабиться. Они неторопливо шагают по коридорам, направляясь к лестнице, ведущей вниз.
— Что мне говорить, если меня вдруг о чем-то спросят?
— Хм, просто отвечай, как чувствуешь, но без всяких сленговых словечек или саркастичных шуток, — Шарлотта пожимает плечами. — Интимная жизнь, наркомания, всякая жестокость, и, представь себе, даже деньги, это запретные темы, — более серьезным голосом говорит сестра. — И много болтать о нарядах почти так же неприлично, как и прийти плохо одетым. Но по большей степени, — она бросает на Айви быстрый взгляд и вновь улыбается. — Просто будь собой.
Великолепный зал в поместье Сильвервуд-Холл наполнен приглушенным светом люстр и мерцанием зажженных свечей. Эмили действительно удалось создать торжественную, но при этом уютную атмосферу. Идя под руку со своей сестрой, Айвери разглядывает высокие потолки, украшенные резными деревянными балками, стены, увешанные портретами предков и гобеленами. Когда они входят в зал, Айви затаивает дыхание. Лотти отпускает ее руку и протягивается к стоящей к ним спиной матери. Эмили поворачивается, счастливо и восхищенно улыбаясь, оглядывая сначала старшую дочь, а после младшую. Она целует их в щеки, нахваливая их чудеснейшие образы, и Айви не может сдержать смущенной и немного гордой улыбки.
Подняв взгляд, Айви прикусывает край губы, готовясь увидеть зал. Она знает, что сегодняшний званый вечер всего лишь своего рода репетиция перед большим торжеством, которое будет устроено в честь дня рождения Эмили. В центре зала длинный стол, накрытый белоснежной скатертью, с серебряной посудой и хрустальными бокалами, расставленными на столе. Высший свет Англии — леди и джентльмены, друзья семьи Рейвент, собраны внутри. Дамы в изысканных платьях и жемчугах, господа в строгих костюмах с галстуками и жилетами. Часть их них продолжают любезно улыбаться, ведя светские беседы, часть — оборачиваются, чтобы взглянуть на вошедших внутрь сестер.
Взгляд Айви бегает по лицам гостей, пока ее взгляд не вырывает из толпы один из взглядов, направленных прямо на нее. Джеймс стоит недалеко от рояля, держа правую руку в кармане брюк, а во второй сжав бокал виски. Айви отводит взгляд почти сразу, не желая, чтобы мужчина заметил, что она тоже смотрит. Но мельком она все же замечает, что, отставив стакан, он направляется к ним, изящно лавируя между гостями.
— Дамы, — говорит он, оказываясь подле них, и Шарлотта поворачивается с довольной улыбкой, пока Айви стоит там и отчаянно борется со своим волнением. — Чудесно выглядите!
— Спасибо, папочка!
Лотти наклоняется вперед, чтобы чмокнуть отца в щеку, но Айви думает лишь о том, что в этот раз мужчина сделал комплименты им обеим. Но она все же ничего не отвечает ему, решая вместо этого взглянуть на мать.
— Леди и джентльмены, — мистер Рейвент хлопает в ладоши, говоря чуть громче, чтобы привлечь внимание всех собравшихся. Изящные гости оборачиваются один за другим, почти у каждого в руке по фужеру или бокалу. — Сегодня не простой вечер, помимо основного виновника торжества, я хочу обратить ваше внимание на кое-что еще, — негромко начинает свою речь мужчина, официант подходит к ним, чтобы позволить мистеру и миссис Рейвент и двум девушкам взять по фужеру шампанского. — Во-первых, сегодня моя дочь выглядит просто потрясающе, — он кладет руку на спину Шарлотты, подводя ее ближе к себе и заставляя смущенно улыбаться. Гости призывно гудят, кто-то хихикает, поднимая бокалы. — Во-вторых, — вдруг Джеймс поворачивается к Айви, и ее сердце падает куда-то в желудок и медленно переваривается, превращая эту секунду в мучительную вечность. Наконец она понимает, что мужчина ждет, прежде чем продолжить, и тогда она делает пару неуверенных шагов, чтобы встать рядом с другой стороны от Джеймса. — Сегодня с нами на этом чудесном вечером наша дорогая гостья, — эти слова посылая по телу Айви мурашки, и она до последнего хочет верить, что он говорит это искренне, — представляю вам Айвери Клермон.
Девушка вздрагивает, когда вдруг чувствует, как мужчина элегантно подхватывает кончиками пальцев ее ладонь и поднимает в воздух. Ее сердце, кажется, перестает биться, кислорода в комнате становится катастрофически мало. Она едва может ощущать соприкосновения их кожи, но все мысли исчезают, когда гости поднимают фужеры и хлопают, и Айви понимает, что все это — ради нее.
Все эти люди, женщины и мужчины, принадлежащие к элите Лондона, сейчас улыбаются ей, поднимая бокалы в ее честь и приветствуя в их кругу. Эмили и Шарлотта тоже хлопают, и когда Джеймс отпускает ее ладонь и, отпив, отходит в сторону, у Айви не хватает смелости, чтобы взглянуть на него. Он заставил ее чувствовать себя особенной на этом вечере, и, возможно, совсем немного, она готова его простить.
Вечер проходит изумительно, тянется, словно сладкая нуга, позволяя Айви наслаждаться изысками богатой жизни. Она знакомится с новыми людьми, и с каждым разговором чувствует себя все более уверенной. Она улыбается им и отвешивает скромные поклоны головой, пьет шампанское и осторожно прикрывает рот ладошкой, когда смеется. Стараясь следовать примеру своей сестры, Айви также помнит ее совет и старается быть собой.
Заканчивается их размеренное мероприятие тем, что Джеймс держит свое слово и исполняется обещание, данное Шарлотте — они вместе садятся за рояль, и музыка, льющаяся из-под их ловких пальцев являет собой самое настоящее искусство. Айви не знает, что именно из классики они играют, но это звучит просто потрясающе. Поначалу она наблюдает только за сестрой, за тем, с каким чувством она играет, отдавая всю себя музыке. Но после она позволяет себе взглянуть на Джеймса.
Глаза мужчины закрыты, как и в прошлый раз, когда Айви застала его за игрой. Однако сейчас он кажется безупречным: в черном смокинге, уложенными волосами, легкой улыбкой на лице. Он выглядит как самый настоящий аристократ, будто сошедший с экрана персонаж из «Аббатство Даунтон». Девушка даже не сразу замечает, как музыка прекращается, а зал заливается аплодисментами. Придя в себя, она хлопает вместе с остальными, и Эмили подходит, чтобы встать рядом с ней.
Мистер Рейвент подает дочери руку, когда они выходят из-за рояля, и Лотти делает небольшой реверанс для гостей со сверкающей улыбкой. Мужчина присоединяется к остальным, чтобы одарить Шарлотту аплодисментами, и когда та направляется к матери, Айви смотрит на нее несколько секунд, прежде чем невольно заглядывает ей за спину и сталкивается со взглядом Джеймса. Мужчина скромно улыбается, и это длится всего лишь несколько мимолетных секунд, прежде чем какая-то женщина подходит к нему, одаривая комплиментами и благодаря за дивный вечер.
Сморгнув странную пелену с глаз, Айви передергивает плечами, чтобы прогнать вновь возникшие из ниоткуда мурашки, и поворачивается к сестре, чтобы обнять ее и похвалить ее невероятно красивое выступление.
✧ ✧ ✧
Июнь заканчивается раньше, чем Айви ожидает. Время слишком спешит, и она хочет замедлить его. Как и обещала, Эмили заканчивает работу и проводит больше времени дома. Иногда они с мамой и сестрой собираются вместе, чтобы начать планировать день рождения женщины, но чаще всего это заканчивается поездками в ресторан или на шоппинг.
В четверг они собираются на гольф с друзьями Шарлотты.
Айви никогда не играла в гольф и даже не бывала на поле прежде. На ней короткая кремовая гольф-юбка с высокой талией и белое поло. Она подготавливает сумочку на цепочке и ищет свои солнцезащитные очки, когда звонит телефон. Имя Клауса и его глупая фотка высвечивается на экране.
— Привет! — протягивает согласные Айви, отвечая на видео-звонок, и продолжает поиски черных очков, которые, она уверена, видела минуту назад. — Как твои мутные делишки, пирожок?
— О, замолчи, пока я не скинул звонок, — ворчит Клаус, обижаясь на старинное прозвище, которым Айви обзывала его в начальной школе после лета в Провансе, когда ее брат поднабрал в весе. С тех пор Клаус проводил в зале по три раза в неделю, пока не заполучил фигуры своей мечты.
— Прости, мой любимый человек на планете, — исправляется Айви, закатывая глаза в камеру, и Клаус довольно улыбается.
— Так-то лучше, мартышка. Как погода в Большом дыму? — он раскидывает конечности на кровати, поставив телефон на прикроватную тумбу. — Уже скучаешь по нам? Ты так мало пишешь в последнее время, я начинаю думать, что ты становишься аристократичной снобкой.
— Эй! — Айви мгновенно прерывает поиски, оскорбленная таким выводом брата и просто плюхается на кровать и выдыхает, сдаваясь. — Ничего интересного, — она пожимает плечами, стараясь скрыть волнение, — сегодня важный день, Шарлотта будет знакомить меня со своей компанией.
— Черт, мартышка, у тебя там каждый день один важнее другого, ты вообще отдыхаешь?
Айви вздыхает, понимая, о чем говорит Клаус. Это лето она могла лениво валяться дома, объедаясь мороженым и загорая у бассейна с книгой в руке. Она бы не нервничала почти каждый чертов день, не переживала из-за новых знакомств, не боялась не понравится людям, не боялась бы отличаться.
— На самом деле мне нравится, — она пожимает плечами, когда вдруг замечает наконец очки на комоде. Вскочив с кровати, она хватает аксессуар и спешно улыбается в камеру. — Я расскажу тебе все позже, мне пора бежать!
— Эй, Айвс? — тихонько зовет ее Клаус, и эта смена в его голосе и настроении заставляет девушка остановиться и обеспокоено взглянуть на брата. — Когда ты уезжала отсюда, ты считала аристократов скучными и высокомерными, помнишь? — Она ничего не отвечает, и Клаус просто вздыхает и натянуто улыбается. — Просто не теряй себя, хорошо? Я скучаю.
Это заставляет ее сердце кольнуть, и она замедляется, понимая, что он прав. На этот раз она улыбается тепло и искренне и посылает ему воздушный поцелуй.
— Я буду писать чаще, обещаю!
— Пока, мартышка, повеселись там.
Он скидывает звонок, и Айви стоит там несколько секунд, не понимая, что на самом деле чувствует от только что сказанных им слов. В дверь стучат, и Лотти входит в комнату в похожем наряде для гольфа.
— Ваня уже ждет, ты готова? — она наклоняет голову набок, выжидающе глядя на сестру, и Айви выбрасывает переживания по поводу разговора из головы.
— Да, конечно!
В конце концов это всего лишь одно лето: она живет в роскошном доме, она каждый день рядом с мамой, у нее есть сестра, которой никогда не было. Она может себе позволить насладится этим всем, прежде чем вернуться к своей привычной жизни.
✧ ✧ ✧
Помимо леди Блэксворт к ним присоединяются еще две представительницы высшего общества — Николь Грейдер и леди Амелия Армстронг. С неподдельным любопытством изучив гольф-клуб, Айви старается не отставать от своих новых знакомых и впитывает каждую сказанную ими фразу. Они кажутся ей настоящими принцессами, с их элегантностью, их манерами, даже их речь звучит особенно. Леди Дафни вызывается научить Айви правильно играть, пока Шарлотта и остальные девушки наслаждаются прохладным лимонадом в тени. Спустя около сорока минут игры, у Айви наконец начинает получаться, и она чувствует настоящую гордость за себя.
Несмотря на их происхождение, все девушки оказываются довольно приятными и милыми, что заставляет Айви понять, что ее мнение о богатых аристократах было слишком предвзятым. Возможно, совсем немного, она даже чувствует вину за свои прежние мысли. Клаусу бы здесь понравилось. Она бы так хотела, чтобы он и Сильви могли разделить с ней этот день.
Однако вместо Клауса на поле для гольфа появляется компания молодых людей, одетых в брюки разных постельных оттенков и легкие рубашки с коротким рукавом. На ком-то из них светлые поло, кто-то в очках, но одно в них всех неизменно — они выглядят с иголочки и сияют улыбками, такими же сверкающими, как их дорогие перстни и часы. Одного из них Айви узнает сразу — Оливер Маннерс, тот самый очаровательный завидный холостяк, которого они видели на скачках. Он идет впереди всех, о чем-то болтая с парнем слева и заразительно посмеиваясь.
— Добрый день, прекрасные леди, — подойдя ближе, компания останавливается, и Оливер отвешивает низкий поклон, привлекая внимание всех девушек. Николь и Амелия хихикают, Шарлотта потягивает коктейль из трубочки, а стоящая рядом с Айви леди Дафни лишь закатывает глаза.
— Если ты пришел отвлекать нас, Оливер, то мы тебе не рады, — она складывает руки на груди, все видом показывая свое недовольство.
— Дафни, дорогая, — Оливер снимает очки и подходит ближе к ней, — если бы я тебя не знал, подумал бы, что ты не рада меня видеть.
— Как хорошо, что ты меня не знаешь, — холодно отвечает Дафни и, отбросив волосы, поворачивается к Айви, чтобы продолжить игру. — Давай, милая, не будем отвлекаться.
Внимание Оливера переключается на Айви, и она изучающе смотрит на него в ответ.
— Не познакомишь меня со своей подругой, Даф?
Айви буквально слышит, как Дафни стискивает челюстью, но всё-таки поворачивается к парню с искусственной улыбкой.
— Айви, это Оливер Придурок Маннерс, наследник герцога Гловера, — она притворно льстит, делая вид, что представлять его - честь для нее, — Оливер, это Айвери Клермон, сестра Шарлотты, она из Франции и еще она просто чудесная девушка, которой тебе определенно не стоит пудрить голову.
Улыбка моментально сходит с ее лица и рывком она заставляет Айви отвернуться от Оливера и сразу переключается на игру, крепче сжав клюшку в руках. Это заставляет Айви тихонько хихикнуть, но поддержать Дафни и вникнуть в обучение.
Ребята вливаются в их компанию довольно быстро, одаривая девушек улыбками, комплиментами и разбрасываясь забавными шутками. Чувствуя нарастающую усталость и желание вернуться домой, чтобы скорее завалиться в кровать и вытянуть ножки в холодной постели, Айви садится в гольф-кар, чтобы немного отдохнуть. Оперевшись головой о конструкцию, она выдыхает и достает телефон, чтобы спокойно полистать ленту. Скинув несколько фото Сильви, она выбирает, какую из них выложить в свой профиль, как раз в тот момент, когда к ней незаметно подкрадывается Оливер.
— Мне нравится вторая, — неожиданно говорит он, заставляя Айви вздрогнуть от испуганно. — Прости, — он выставляет руки перед собой, пытаясь спрятаться улыбку, — не хотел напугать. Я невольно подсмотрел, — он кивает на ее телефон, и Айви тут же блокирует экран и скрещивает руки на груди, выгибая бровь. Она не верит ему. — На второй ты кажешься более счастливой.
— Не похоже, что ты подсмотрел случайно, — она хмыкает, ерзая на сидении. — Но спасибо за комплимент.
Оливер пожимает плечами и становится рядом с ней, опираясь боком на машину. Его волосы ворошит легкий ветерок, а на щеке Айви замечает ямочку, когда парень улыбается.
— Не хочу показаться невежливым, но ты выглядишь грустной, — чуть тише говорит Оливер, и Айви смотрит на него изучающим взглядом, пытаясь понять, как лучше ей следует с ним говорить. — Знаю, не мое дело, но, если захочешь вытащить их скучные задницы на действительно что-то веселое, — он кивает на девочек, которые, кажется, тоже устали, — всегда буду рад видеть на своих вечеринках у бассейна.
Он говорит слово «вечеринка», и оно кажется Айви таким странным. Она ждала что-то вроде «званый ужин», «торжественный вечер», может даже «бал». Но Оливер ведет себя как обычный парень, также, как Дафни ведет себя наедине с ней и Шарлоттой.
— Спасибо, — наконец Айви мягко улыбается ему, пожимая плечами. — Я не скучаю, скорее немного устала. Но спасибо за приглашение, я обязательно передам его остальным.
— Только имей в виду, я буду очень огорчен, если не увижу тебя, Франция, — говорит он, отталкиваясь от машины и собираясь уходить. — Ты кажешься интересным собеседником.
— Спасибо? — Айви смеется, выгнув бровь. — Я подумаю над этим.
Оливер отвешивает ей реверанс, и Айви, посмеиваясь, кивает ему в ответ головой. Улыбаясь, парень уходит, а девушка пытается понять, что это только что было вообще.
— Что этот дурень хотел от тебя? — возникшая словно из ниоткуда Шарлотта достает бутылку воды из машины, подозрительно щурясь вслед Оливеру.
— Не знаю, почему вы все так не любите его, он довольно милый, — Айви спрыгивает на траву и потягивается, разминая плечи. — Он пригласил нас всех на одну из своих вечеринок у бассейна.
Шарлотта отпивает и закупоривает бутылку, закатывая глаза, и выглядит так, будто хочет кому-то врезать.
— Он флиртует с каждой девушкой на своем пути, — фыркает сестра, вставая рядом с Айви и недовольно скрещивая руки на груди. — Но, очевидно, ты показалась ему интересной, раз он решил тебя пригласить.
— Так мы пойдем? — Айви наклоняет голову, и Лотти вновь закатывает глаза, но уже по-доброму. Она подхватывает ее под руку, и они идут к остальным девушкам.
— Можем как-нибудь съездить, но только ради тебя, — она вздыхает, и Айви улыбается. — Пойдем, расскажем об этом Дафни. Но говорить будешь ты, не хочу, чтобы она решила, что это моя идея и я сошла с ума.
— Эй! Хочешь, чтобы она подумала так обо мне?
— Не подумает, — Лотти бросает на нее хитрый взгляд и улыбается. — Ты ей нравишься.
Айви расплывается в довольной улыбке. Один из самых завидных холостяков Англии только что пригласил ее на свою вечеринку, а еще она нравится подругам Шарлотты, и, более того, она нравится самой Лотти тоже.
Айви думает, что понемногу становится счастливее.