1. Предложение
Дома в семье Леклеров.
После очередного гран-при Шарль вернулся домой по просьбе брата. По голосу Лоренцо в трубке Шарль заподозрил неладное, что гнездилось в его сердце тревогой. Он спешил туда, где его ждали, и эта непривычная напряженность нарастала с каждым мгновением.
Дома его встретили все - родные, которые обычно были источником тепла и уюта, но ныне их взгляды были полны непередаваемого смятения. Неловкая тишина повисла в воздухе, приглашая его занять место среди них. Каждый жест, каждое слово казались метафорами незримых тревог, которые шептали о чем-то важном.
Шарль почувствовал, как успокаивающее тепло семейного очага постепенно растворяется в воздухе, оставляя за собою лишь холодное беспокойство. Он не удержался от вопросов, которые копились в нем, словно волны, готовые обрушиться на берег. Тревога не покидала его, и он знал, что эта встреча принесет ему неожиданную правду.
- Что случилось? Вы сидите с такими лицами, что мне кажется, стоит остерегаться. - Шарль внимательно осмотрел всех присутствующих.
- Мой мальчик, меня тревожит, что тебе уже 26 лет, а в твоей личной жизни всё ещё царит неразбериха. - Паскаль мягко улыбнулась своему сыну.
- Тебе скоро тридцать, пора задуматься о женитьбе. И нашей семье не помешало бы породниться с какой-нибудь влиятельной семьёй. Сам понимаешь, построить крепкий бизнес здесь стоит немалых денег. - Лоренцо поправил галстук.
- Так жените Артура на какой-нибудь девице из состоятельной семьи. А мне сейчас не до свадеб. - Шарль слегка повысил голос.
- У меня есть девушка. Так что это тебе нужно. - Артур огрызнулся.
- Мальчики, прекратите. - Паскаль встала. - Шарль, ты взрослый и должен понимать, что это необходимо. Простите, я пойду отдохну, что-то плохо себя чувствую.
- Шарлотта, помоги ей. - Лоренцо обратился к любимой. - Сколько у тебя времени до следующего гран-при?
- Две недели. - Шарль закрыл глаза.
- Сегодня мы вылетаем в Оттаву. Там существует семья с немаленьким влиянием, они помогут нам подняться и создать крепкий и плодовитый семейный бизнес. - Лоренцо говорил уверенно.
- И я тоже лечу? - Артур уставился на брата.
- Да, летим втроем. Итак, этот человек, Джонатан Эванс, не самый приятный собеседник, живет с женой и дочерью. Судя по слухам, это его вторая жена, так что не удивляйся, если она окажется младше его. Его дочке, Мии Эванс, всего 19. Так что, Шарль, будь с ней учтив и сдержан - она еще ребенок. Говорят, ее отец часто поднимает на нее руку.
- А тебя не смущает, что я старше ее на семь лет? Как они воспримут, что я женюсь на девочке? Моя репутация в Формуле-1 важна. - Шарля это расстраивало.
- Брат, так нужно. Через несколько лет сможешь развестись. Но сделай это ради нашей семьи. И если слухи о девочке правдивы, ты спасешь ее от побоев.
- Хорошо, когда вылет? - Шарль смирился с предстоящим.
- Мы уже собираемся, через полтора часа вылетаем. Поешьте оба, а я схожу к маме - нужно предупредить ее, что мы скоро уходим. Шарлотта останется с ней.
Лоренцо покинул их. Артур увлеченно принялся за трапезу, в то время как Шарль не мог проглотить ни кусочка - его горло словно сжималось в цепких объятиях сомнений. Эта непривычная ситуация до последнего казалась ему нелепой. Да, он слышал о замыслах брата - о том, как тот мечтал создать семейный бизнес, вознести фамилию на пьедестал славы, чтобы она не ассоциировалась лишь с формулой-1. В его мыслях витали образы удивительного будущего, где их имя станет символом не только скорости и адреналина, но и упорства, единства и надежды. Шарль же ощущал, как тревога сжимает его сердце: невольно он задавался вопросом, смогут ли они с Артуром поддержать устремления Лоренцо, разделяя при этом прокладываемый им путь. В головной боли и панике смешивались мечты о возможности изменить судьбу их рода и тяготы текущего момента.
Дома в семье Эванс.
- Позови сюда эту бестолочь! - крикнул Джонатан своей жене, его голос раздавался в воздухе как гром среди ясного неба.
- Сейчас, я приведу её сама, - с удовольствием откликнулась Астрид, для неё не было ничего радостнее, чем волочить падчерицу к её строгому отцу.
Она спустилась вниз, в уголок, где сторожила комната Мии. Это было её второе убежище, где она проводила большую часть времени, ведь любое отступление от правил могло обернуться суровым наказанием. Мия сидела на полу, погрузившись в чтение - это было единственное занятие, дарованное ей. Но, услышав звук каблуков, сердце девочки замерло от тревоги, и она нервно сглотнула, зная, что это предвещает чей-то приход. Дверь отворилась, и в комнату вошла Астрид.
- Поднимайся и иди за мной, - приказала она, указывая на выход.
Мия быстро встала и направилась к двери, но, пройдя мимо, Астрид схватила её за волосы.
- Не смей ходить передо мной!
Астрид тянула девочку к заветной двери, прежде чем толкнула Мию внутрь. Обе оказались в светлой гостиной, где уже находился Джонатан. Мия подошла к нему и встала на колени, опустив голову в молитве, надеясь избежать гнева отца.
- Доброе утро, отец, - произнесла она, сокрытая в своих мольбах.
- Ты снова тащила её за волосы? Хватит с этого. - Джонатан указал на Астрид. - А ты, поднимайся и садись в кресло.
Смущенная, Мия медленно уселась в кресло, как будто опасалась дрогнуть.
- Итак, завтра к нам прибывает семья Леклеров. Один из них станет твоим мужем, так что, Астрид, постарайся замаскировать её синяки. А ты, дочь, веди себя так, чтобы мне не было за тебя стыдно, - произнес он с ядом в голосе.
- Что значит «мужем»? Ты всерьез собираешься выдавать её замуж? Да кому она нужна! - воскликнула Астрид, теряя самообладание.
- Итак, всё будет происходить по моему распоряжению. Она выйдет замуж за одного из них, и это невозможно обсудить. Кларисса! - Джонатан позвал служанку.
- Да, мастер Эванс. - Кларисса явилась незамедлительно.
- Значит так, отведи её в комнату наверху. Приведи её в безупречное состояние, вымыв до блеска. Одень её соответственно, накрась и сооруди изысканную прическу. Атсрид замажет ей синяки. А теперь ты, дочь. Ты ведь не посрамишь моих ожиданий? - Джонатан пристально смотрел на свою дочь.
- Нет, отец, я не посрамлю. - Внутри девушки словно сжималось сердце.
- Прекрасно. А теперь время действовать.
Мия встала и, с лёгким сердцем, отправилась вместе с Клариссой. За ними шагала Астрид, и вскоре троица направилась в комнату на верхнем этаже, куда Мия редко осмеливалась входить, ведь отец строго запрещал ей это, полагая, что её место не среди избранных. Но сегодня всё было иначе: её собирались наряжать, красить и готовить к встрече с будущим супругом. Волнение и страх охватили девочку, и она не удержалась - из глаз её потекли слёзы. Астрид, с фырканьем, направилась в гардероб, чтобы подобрать ей наряды, в то время как Кларисса обняла её, словно вся её забота могла осушить слёзы, и повела в ванную.
Там, под музыку струй воды, Кларисса наполнила ванну, усадила девочку на краешек и сама села рядом, тихо утешая её в этом волнующем моменте, когда жизнь, казалось, готовилась к новой главе.
- Ты должна быть сильной, моя дорогая. Поплачь, но потом не смей. Хорошо? - нежно шептала Кларисса, гладя Мию по голове.
- Почему моя жизнь становится лишь все горше? Чем я заслужила такое? За что? - слезы Мии стали еще более горячими.
- Неужели, моя малышка, тот, кто возьмет тебя в жены, окажется прекрасным и добрым человеком? Ты сможешь покинуть это место, больше никто не причинит тебе боли, и ты обретешь счастье. Возможно, это твой шанс начать новую, лучшую жизнь? - старалась успокоить женщина.
- А если все станет еще хуже? Я не выдержу новых мучений.
- Давай, успокойся. Подумай о хорошем. Ты же читала романы, и, возможно, судьба улыбнется и тебе. Тебя, как настоящую принцессу, спасут от злодея и подарят новую жизнь. Теперь пойдем в ванную, и я помогу тебе помыть волосы.
Мия исполнила всё, что приказала Кларисса. Сидя в ванной, она погрузилась в молчание, охваченная ожиданием неведомого. Закончив водные процедуры, она переоделась и вышла, где Кларисса с Астрид уже ждали у зеркала. Астрид велела снять халат, и вот Мия осталась лишь в белье. Мачеха заказывала синяки, не думая о боли, которую испытывала девочка. Завершив свою "работу", она велела Мие надеть халат обратно.
Кларисса аккуратно расправила её волосы, выпрямляя их до блеска. Чтобы обмануть взгляды, Астрид слегка наложила косметику, сохраняя невинный вид глупой девочки. Мию облачили в лёгкое платье и надели туфли на маленьком каблуке. Астрид угрожающе предупредила, чтобы та не осмеливалась рыдать, и оставила её одну. Словно в ожидании разыгравшейся драмы, тишина вокруг заполнилась напряжением, предвещая нечто неизбежное.
Вечер этого же дня.
Братья прибыли и их встретили с теплотой. Джонатан предоставил им комнаты в своем доме. По приезду их ожидал внушительный особняк, окруженный несколькими людьми, которые заботливо забрали у них чемоданы и повели туда, где уже все ждали. Особняк впечатлял своим великолепием, и Шарль долго исследовал его, задержавшись у окна, где стояла загадочная девушка. В тот миг он осознал, что это - его будущая жена. Ее лицо было мрачным, испуганным, словно она была заточена в ловушке своих тревог. Шарля окликнули, и, оторвавшись от видения, он шагнул внутрь.
Внутри их провели в светлую гостиную, где их встретил сам Джонатан Эванс. Все по очереди приветствовали его, внося в атмосферу встречи легкий трепет, смешанный с ожиданием.
- Итак, я рад вас видеть. Признаюсь, ваше предложение сначала показалось мне неожиданным и странным. Но затем я осознал: а почему бы и нет? Такое сотрудничество будет на благо всем нам. Астрид, моя дорогая, приведи сюда Мию. - Астрид поднялась и покинула комнату. - И кто же из вас, счастливчиков, готов связать свою судьбу с моей дочерью?
- Я, мистер Эванс. - Шарль предстал перед ним, привлекая внимание.
- Где-то я вас уже видел, молодой человек. Возможно, мне это только кажется, но это ощущение не покидает меня. - Джонатан недоуменно усмехнулся.
- Я гонщик Формулы-1. - Шарль с легкой улыбкой произнес эти слова.
- Конечно! Феррари, если я не ошибаюсь. Признаюсь, я крайне впечатлён. Теперь мне даже не страшно доверить вам свою дочь. - Джонатан вновь усмехнулся, теперь уже с чувством одобрения.
В гостиную величественно вошла Астрид, ведя за собой Мию. Девушка с любопытством осматривала всех присутствующих, погружаясь в атмосферу. Затем Астрид нежно обняла её за плечи.
- Милая, позволь представить. Это Лоренцо, Артур и Шарль. - Парни по одному подходили к девушке, приветствуя её с грацией и уважением, целуя её руку.
- Мия, дорогая. - Слова отца звучали как музыка. Он привёл её ближе к Шарлю. - С этим молодым человеком тебе будет полезно познакомиться. Шарль, уверен, Мия проведёт вам увлекательную экскурсию перед ужином.
- Благодарю, было бы приятно. Мия, позволь, - произнёс Шарль, шагнув вперед с протянутой рукой. Мия, слегка сомневаясь, но чувствуя притяжение момента, положила свою руку в его, словно зажигая искру новой встречи.
Пара вышла из гостиной. Мия вывела Шарля на улицу и повела его во двор. Они остановились, замирая в тишине, смотря в далекое синее небо. Между ними витало напряжение: Мия боялась сделать лишний вдох в его сторону и оставалась безмолвной, в то время как Шарль просто не знал, с чего начать. Он замечал, как тревожно девочка реагировала на поведение своих родителей.
- Мия, прошу, не бойся меня. Я не причинил бы тебе зла, - произнес Шарль, изучая ее взглядом.
- Тогда откажитесь от этой свадьбы, - ответила она, отворачиваясь.
- Это невозможно. Твой отец - влиятельный человек, и его поддержка необходима моей семье. Более того, ты будешь подальше от него, разве этого ты не желаешь? - продолжал он.
- Вы не знаете, на что он способен. Это не лучший вариант поддержки. Я вам не нужна, так в чем смысл женитьбы? - Мия обернулась к нему.
- Это лишь приятный бонус от сотрудничества с твоим отцом. Многие другие были бы счастливы выйти за меня. Расслабься. Скоро будет помолвка, я заберу тебя к себе. Жизнь у меня, а потом станем семьей.
- Я не хочу.
- У нас, как и у всех, нет выбора. Скоро ты перестанешь быть мисс Эванс и станешь мисс Леклер. Смирись с этим.
- Да уж.
- По-моему, нас уже зовут. Пойдем.
Пара направилась в сторону дома, и в этот момент послышался зов Клариссы. Ужин проходил в напряженной атмосфере, наполненной невыраженными чувствами. Джонатан без усталости говорил о важности этого союза, его слова становились всё более настойчивыми и обременительными. Лоренцо, поддерживая разговор, делился своими мыслями о бизнесе, но разговор не приносил облегчения. В то время как младший Леклер с тихим сожалением переводил взгляд с брата на Мию, каждый раз, словно искал за её молчанием ответ. Мия сидела, погружённая в свои думы, лишь углубляясь в тарелку, с трудом заставляя себя прийти в движение и отведать еду. А Шарль, в свою очередь, спокойно наслаждался ужином, украдкой бросая взгляды на девушку, словно желая разгадать тайну её задумчивости. В этой комнате, полной слов и молчаний, воздух густел от нерешённых эмоций и неопределённости.
Ужин подошёл к концу, и все разошлись по своим комнатам. Мия, с облегчением выдохнув, собиралась умыться, как вдруг в комнату влетел её отец. Подойдя к дочери, он крепко схватил её за горло.
- Что же ты наговорила этому женишку? - в его глазах плясала ярость.
- Ничего. Мы не обсуждали ничего подобного. Он лишь напомнит, что я стану его женой. Вот и всё, - стараясь ослабить его хватку, простонала девочка.
- Берегись, узнаю, и ты знаешь, что будет. Это будет то, что произошло четыре недели назад, - при этом его слова наполнили глазах девушки ужасом.
- Я буду молчать, - шепнула она с дрожью.
Отец, убрав руку, покинул комнату. Мия направилась в ванную и умывалась холодной водой, позволяя слезам литься. Внезапно на неё накатила паническая атака, дыхание стало тяжелым. Кларисса вбежала, помогая ей, а затем уложила её спать и вышла.
В тишине комнаты Мия лежала, глядя в потолок. Четыре недели назад. Эти слова эхом отдавались в голове, пробуждая забытые кошмары. Что тогда произошло, лучше было не вспоминать. Страх, липкий и удушающий, окутывал её, не давая уснуть. Она чувствовала себя загнанным зверьком, угодившим в капкан.
С каждой минутой тишина становилась всё более гнетущей. Тени в комнате словно шевелились, превращаясь в зловещие фигуры. Мия с трудом сдерживала рыдания, боясь, что отец услышит. Она должна быть сильной, должна выдержать. Но как?