Глава 1
Утро было прохладным, как вода из горной реки. Солнце лишь краешком коснулось горизонта, не торопясь разливать свет по просыпающимся травам. Воздух был терпким, пропитанным сыростью ночи и хвойной свежестью. Лана шагала вверх по склону, устало шагая по каменной дорожке. Ее дыхание, едва заметное в этом холодке, сбивалось с ритма под тяжестью раннего подъёма.
На плече, как мешочек с ленью, устроился Яго — пернатый спутник, похожий на попугая, с красным оперением. Его глаза, обычно блестящие от любопытства, сейчас лениво щурились от света, а перья на голове топорщились от утреннего холода.
— Напомни мне, почему я должен вставать с тобой в такую рань? — пробормотал он, с досадой втягивая голову в плечи. Его голос звучал глухо, с явной обидой и недовольством.
— Потому что это из-за твоих махинаций я не выспалась, — буркнула Лана, поднимая воротник и не оборачиваясь.
— То есть ты хочешь, чтобы теперь я страдал вместе с тобой? — Яго расправил крыло, словно собирался подчеркнуть свою драму.
— Именно.
— Между прочим, я хотел помочь, — фыркнул он и нахохлился ещё сильнее. — Кто жаловался на свои проблемы с финансами?
— Дурачить гильдию торговцев была плохая идея, — ответила Лана.
— Ну, теперь-то я это понял... — с оттенком раскаяния пробормотал Яго, опуская глаза.
— Вот теперь и прочувствуешь, — сказала она уже мягче, но не без ехидства.
— Неужели нельзя назначить тренировки попозже? — с надеждой спросил он, косясь в небо, будто ждал, что кто-то сверху услышит.
— Джеймс сказал, что так воспитывается дисциплина, — Лана тяжело выдохнула, пробираясь сквозь плотные заросли.
— Поэтому мы опаздываем? — усмехнулся Яго, но беззлобно.
Она ничего не ответила, только ускорила шаг. Птица на плече недовольно пофыркивала, пытаясь согреться.
Тренировочный лагерь стоял на высоком плато, окружённый старыми соснами. Под утренним солнцем манекены казались выцветшими. Однако вместо учителя их встретили другие воины — ученики из южной заставы. Они тренировались в полной тишине, их движения были отточены и сосредоточены. В лагере их словно никто и не ждал.
— Может, впервые в жизни он опоздал? — Предположил Яго с надеждой.
— Нет, — сказала она, щурясь. — Это на него не похоже.
В этот момент из-за ее спины появился Джеймс. Его шаги были почти бесшумными, как у охотника. Он был высокий и крепкий, с лицом, вырезанным из камня — серьёзным, сосредоточенным. Тёмный плащ слегка темнел от росы, а под ним виднелась кожаная броня с серебряными застёжками.
У него были густые, чуть волнистые каштановые волосы, аккуратно подстриженные и собранные на затылке короткой кожаной лентой. Пара прядей всё же выбилась, прилипая ко лбу. Его лицо было мужественным — с чётко очерченной линией подбородка и прямым, немного суровым носом. Щёки покрывала лёгкая небритость. Но главное — глаза: тёплые, карие, с глубиной, в которой прятались забота, усталость и что-то ещё... что-то тяжёлое, от чего он давно не мог избавиться.
— Мы что, сегодня будем учиться скрытности? — попыталась пошутить Лана, но её голос дрогнул, столкнувшись с его напряжённым взглядом.
— Сегодня тренировок не будет, — сказал он хрипло, не теряя времени. Его голос был сух, будто потрескавшийся лед.
— Что случилось? — спросила Лана быстро, уже настороженно.
— В деревне на окраине Асгарда пропадают дети, — медленно произнёс Джеймс. Его глаза на мгновение потемнели. — Четверо за месяц. Последние — дети Фольштага. Остался только один — мальчишка по имени Эмиль. Он говорит, что видел духов.
Лана вскинула брови.
— Духов? — переспросила она, шагнув ближе. — Это невозможно. Духов могут видеть только те, кто обладает духовным зрением.
— Знаю, — коротко кивнул Джеймс. — Значит, мальчишка либо ясновидящий, либо принял за духа кого-то другого. В любом случае, надо разобраться.
— У местных есть какие-то предположения? — голос Ланы стал сосредоточенным, будто она уже просчитывала возможные версии.
— Сначала винили волков, — сказал Джеймс, проводя рукой по мокрому капюшону. — Потом подозревали беглецов из Хельхейма. Но никто ничего не нашёл.
Он замолчал, и ветер пронёсся между соснами, заставив листву зашелестеть.
— Ситуацию осложняет Тор, — добавил он, опуская взгляд. — После того как похититель не вышел с ним на поединок, он грозится сжечь лес.
— А наш принц — умный парень, — хмыкнул Яго, перекатываясь с лапы на лапу.
— Что ему вообще делать в той деревне? — нахмурилась Лана.
— Фольштаг — его друг. Он захотел помочь... — Джеймс недосказал, но в его голосе звучала ирония.
— Оригинальный способ — «помочь», — Лана скрестила руки. — Поджечь всё к чертям.
— Совет поручил нам разобраться, — голос Джеймса снова стал твёрдым. — Если там и правда замешаны духи — твоя сила может пригодиться.
— Когда выходим? — спросила она коротко, уже внутренне переключившись в режим работы.
— Сейчас.
На мгновение повисла тишина. Где-то в лесу вскрикнула птица, и Лана кивнула, подтягивая пояс и застёгивая плащ.
— Я как раз собрана, — сказала она неожиданно бодро и улыбнувшись.
Джеймс посмотрел на неё с одобрением, и впервые за утро угол его губ дрогнул — почти-улыбка.
— Тогда идём. Чем быстрее будем там — тем больше шансов, что эти дети ещё живы.
Они двинулись вниз по узкой тропе, уходящей в сторону леса, где утро всё ещё пряталось за туманом. Земля под ногами была влажной и мягкой, хрустела прошлогодними листьями и скрытыми корнями.
Лана краем глаза оглянулась назад. Лагерь, в котором совсем недавно бойцы двигались молча, слаженно и сосредоточенно, теперь казался застылым — как сцена, на которой актёры внезапно замерли.. Дым от костра тонкой струйкой поднимался в небо, растворяясь в холодной синеве. Всё вокруг будто затаило дыхание, провожая их в неизвестность.