Странные дела на Ледяном острове

ГЕЛЕРТ

   Гелерт фон Маршал тренировался вместе со своими товарищами в отделении корабля со специально отведенным под это дело залом. Тренировки были частью их жизни, и сопровождали их пребывание в ордене Иррвег.

   Он не любил использовать обычную, что называется добрую сталь, впрочем, как и любое другое материальное оружие. В отличие от своих товарищей, Гелерт называл себя рыцарем-чароплетом, и предпочитал использовать магию созидания. С ее помощь он был способен создать практически любое (в рамках разумного) оружие. И все же, среди возможного многообразия, он предпочитал двуручный меч. Это было по-своему удобно, ведь сотканный из чар клинок был невесом и, что соответственно, управлять им было гораздо-намного легче, чем такими же, только материальными единицами. Но, стоит сказать, что такой клинок в целом уступал по остроте обычным, да и к тому же мог быть развеян, если вдруг у владельца не будет маны.

   - Эй, волшебница! – с издевкой бросил один из рыцарей. – Долго будешь стоять столбом?

   - Завались, Трой. – отмахнулся Гелерт. – Я уже давно закончил свою норму, в отличие от вас, и в частности от тебя.

   - Когда это ты успел?! – воскликнул возмущенный рыцарь.

   - Тогда, бестолочь, – начал он. – когда ты валялся в постели, прося еще пять минут подождать, когда я звал вас на тренировку. Надо было приходить вместе со мной в одно время, и тоже бы сейчас отдыхал.

   Трой недовольно фыркнул и продолжил наносить удары по манекену.

   - В самом деле. – вмешался еще один рыцарь, которого звали Хадер. – Ты же знаешь, какой Гелерт старательный, хе-хе.

   - Это наоборот хорошо. – донесся грубоватый голос.

   - Анвальт, господи, не путай его мотивы и свои. – засмеялся Хадер. – Гелерт просто хочет быстрее разобраться со всем, что может его отвлечь, и скорее уткнуться в свои книжки.

   Гелерт надулся и скрестил руки на груди.

   - Так, а вот это уже мое личное дело, чем я занимаюсь в свободное время,
ясно? – буркнул недовольный любитель почитать. – И вообще, откуда такие познания в том, что я делаю, а, Хадер? Может быть, мне стоит залезть в твой сраный гримуар?

- Вот только не надо сейчас делать из меня крайнего, это не я начал этот разговор! – возмутился рыцарь-чернокнижник. – И вообще, это всего лишь инструмент, ровно такой же, как и твой сотворенный из магии меч! Ты ведь не видишь ничего плохого в том, чтобы использовать его против врага? Вот и я не вижу ничего плохого в том, чтобы выжечь из противника душу, или отправить в него какое-нибудь проклятие.

   - Давайте уже добьем эти манекены, и пойдем завтракать. – произнес Анвальт. – Ни кто, кстати, не знает, когда мы причалим на остров?

   Рыцари переглянулись между собой, а затем уставились на Гелерта.

   - Действительно, может, расскажешь? – в один голос сказали они.

   Рыцарь, к которому был обращены слова, только пожал плечами, дав понять, что не ведает такой информации.

   Из-за дверей, ведущих из тренировочного зала, послышались шаги, а через несколько секунд распахнулась дверь. В проеме появилась Аделаида Берг, маршал ордена. Рыцари уставились на нее.

   - Здравия желаю! – раздалось единогласное приветствие.

   - Ага, вам того же. – лениво отмахнулась женщина, а затем посмотрела на
Гелерта. – Значит так, Гелерт идешь со мной, остальные продолжайте свой беспощадный бой с манекенами.

   Спорить с маршалом ни кто не стал, даже Хадер удержался от того, чтобы съязвить или вкинуть какую-нибудь шуточку. Гелерт и Аделаида поспешно удалились из тренировочного зала и потопали в противоположную сторону, к каютам.

   - И так, ты изучил ту книгу? – спросила она. – Я, конечно, говорила, что не надо перетруждать себя и все такое, но...

    - Маршал, будь спокойна, я уже закончил работать с ней. – улыбнулся рыцарь.

   - Ч-че, серьезно, что ли? - удивилась она. – Там же столько страниц было. Да и к тому же, некоторые из них не в самом лучшем состоянии, ну ты помнишь. Какие-то и вовсе вырваны.

   Дойдя до кают, они подошли к той, что принадлежала ему, после чего вошли внутрь.

   - Ну, скажем так, мне не понадобилось большинство страниц. – ответил он и подошел к тумбочке. – Я где-то сотню пролистал, и нашел на сто тридцать седьмой карту, хе-хе.

   - Е-мое, похоже, тебе повезло. – усмехнулась она. – Повезло хотя бы потому, что сейчас мне позарез нужны результаты. Чарли мне все уши вчера прожужжал.

   Гелерт открыл дверцу тумбочки и порылся в ней, после чего достал лист бумаги, на который он еще недавно перерисовал карту, можно сказать восстановил. Перед тем, как закрыть дверцу, он достал и книгу, из которой позаимствовал образ карты. На обложке красовалась надпись
"Айскальт. Морозные земли". Листок и книга были переданы Аделаиде.

   - Эм, маршал? - произнес он.

   - Ты что-то хотел? – спросила она, взяв переданные предметы. – А, ты, наверное, хочешь узнать, когда мы высадимся на остров.

   - От вас ничего не скрыть. – улыбнулся он. – Действительно, хочу.

   - Ну, что-ж... – маршал развела руками. – В принципе, учитывая то, что ты работу сделал, полагаю, ответ заслужил. Время конкретное я тебе не скажу, я и сама не знаю, однако знаю другое. Высадка точно пройдет сегодня. Да и в целом, ты высадку не пропустишь, ни кто не пропустит.

   - Вот как, спасибо. – сказал рыцарь.

   - Слушай, а не хочешь попасть на совещание? – спросила Аделаида. – Ты ведь, в конце концов, в каком-то смысле автор этой карты.

   Он, видимо, немного опешил от неожиданности.

   - Правда? – его глаза загорелись детским любопытством. – А Шеф и сенешаль не будут против?

   - Ой, да ладно тебе. – улыбнулась она. – Шеф не будет против, если я приведу тебя, а насчет сенешаля...

   Повисла небольшая пауза.

   - Ну, право, - продолжила она. – кого вообще интересует то, что думает эта тряпка. Решено, ты идешь со мной к Чарли.

   Каюта капитана, и по совместительству гроссмейстера располагался этажом выше. Это было относительно небольшое помещение но, при всем этом довольно таки удобное, лишенное такой проблемы, как теснота (конечно, если не заваливаться туда толпой). Каюта имела форму трапеции, которая расширялась к выходу и, соответственно, сужалась в обратную сторону. В центре комнаты стоял круглый стол, за которым уже восседали двое мужчин, а за ними, у противоположной к выходу стене, стояла кровать. Освещение в комнате, подаваемое при помощи фонарей, позволило рассмотреть их без труда. Сомнений нет, это были невозмутимый, внушающий уважение гроссмейстер Чарли Чиф и весьма не глупый, расчетливый сенешаль Хальфгар Перфиди, который был похож на девчонку.

   - А, это ты, ББ! Заходи-заходи. – радостно произнес магистр. – Кого это ты к нам привела?

   Аделаида приветственно махнула рукой и прошла к столу, куда поставила карту вместе с книгой. Она только собралась ответить на вопрос, как вдруг ее перебил Чарли.

   - А, Гелерт фон Маршал, привет-привет. – поздоровался он с рыцарем.

   - Хм. – донеслось со стороны Хальфгара, который бросил взгляд в сторону рыцаря, а затем прикусил губу. – Интересный, интересный парень. Ладно, его интересность это одно, а вот то, что он тут делает, это другое. Потрудись-ка объяснить, ББ, зачем ты его притащила?

   - Боже, Слюнтяй, я могу не отвечать на твои вопросы, у нас с тобой разные профили деятельности, захотела и привела. – раздраженно выпалила Аделаида.

   Их разговор натолкнул Гелерта на мысль о том, какие же они дружные, в плохом смысле.

   - Аделаида, ну полно тебе, чего вспылила?! – повысил голос Чарли. – Фасон уроним перед молодыми.

   Повисла короткая пауза.

   - Однако, - продолжил он. – в одном ты права. Хальфгару ты не подчиняешься, но подчиняешься мне, впрочем, как и он.

   Гроссмейстер посверлил взглядом маршала, а затем перевел глаза на рыцаря.

   - Так это правда? – с интересом спросил он. – Ты составлял карту?

   - Ну, в целом да. – ответил Гелерт. – Хотя, я все же выбрал бы другое слово. Не составил, а воссоздал. Я ведь по книге работал. – он указал на книгу лежавшую на столе.

   - Ну что, будем смотреть карту? – поинтересовался сенешаль. – Я бы предпочел знать, куда мы высадимся. Надеюсь, там будет хороший климат, не хочу, чтобы моя кожа пострадала от холода.

   Берг громко рассмеялась.

   - Боже, ты вообще себя слышишь? – спросила она. – Мы на Айскальт плывем, там везде холодно.

   - Точное наблюдение, но, все же, давайте глянем карту. – сказал гроссмейстер.

   Он разложил на карту на столе и их взору предстал образ острова. Гелерт действительно постарался, когда работал. На бумаге красовались прорисованные елочки, заполнявшие территорию своей многочисленностью. Горные хребты, вырывающиеся из-под земли, устремляясь ввысь. На местности были старательно отмечены несколько укреплений, жилые зоны.

   - Что ж, Гелерт фон Маршал, я вынужден сказать тебе спасибо за твой труд. – сказал Чарли. – Выглядит здорово.

   - Снимаю шляпу, герр рыцарь! – воскликнул Хальфгар.

   - Что и требовалось ожидать от моего подопечного. – гордо заявила Аделаида, а затем рассмеялась.

   Гелерту показалось, что он даже покраснел от похвалы в свой адрес. Впрочем, поток благодарностей, так или иначе, кончился, и присутствующие устремили свой взор на карту.

   - Прежде чем высказаться самому, хотелось бы послушать вас. – отозвался гроссмейстер. – Хальфгар, начнем с тебя, что думаешь, куда лучше высадиться?

   - Ну-у-у, – затянул он. – это вопрос хороший. Портов, не так уж и много, всего четыре точки - Шахтерское поселение, Крепость "Райф", Зюйд-Ост и Штурмдорф. Шахтеры сразу нет, слишком далеко находятся. Мы ведь не только их плывем защищать, у нас еще и другие задачи есть. Последние два города по такой же причине - нет. А вот, что до крепости... Полагаю, крепость станет идеальной в этом плане. Может быть и не идеальное, но у нее сбалансированное удаление от всех населенных пунктов, что в свою очередь означает наличие хороших возможностей для передислокации. Также, к плюсам отнесу еще наличие порта у крепости, а также фермерское хозяйство подле, которое добровольно или добровольно принудительно, поделится с нами едой. У меня все.

   Выслушав его, Чарли кивнул.

   - А что ты скажешь, ББ? – поинтересовался он.

   - Ну, как бы то ни было, хоть Хальфгар ни черта не смыслит в военном деле, но не могу с ним поспорить. – тихо ответила она. – Крепость "Райф" была бы идеальным местом.

   Такому исходу, видимо даже сенешаль удивился, готовившийся к тому, что маршал не согласится с ним.

   - Коротко и по делу. – улыбнулся Чарли.

   - Значит единогласно! – воскликнул он. – Крепость, так крепость. Да, и вот еще что, Гелерт, ты свободен. Передай своим, что в переделах двух часов мы прибудем на остров и произведем высадку.

   - Будет сделано. – отчеканил рыцарь и был таков.

   Гроссмейстер сложил руки на груди, а затем попеременно глянул то на сенешаля, то на маршала.

   - У вас ко мне какие-нибудь вопросы есть? – спросил он.

   Аделаида покачала головой.

   - Не думаю. – ответил Хальфгар. – Хотя, надеюсь мы тут задержимся до... Ах, хоть убей, не помню дату. Надо бы заглянуть в лунный календарь.

   - Ну, раз нет, то тоже можете быть свободны. – сказал Чарли. – У вас есть целых два часа не отдых, представляете? Потому что, когда мы высадимся, нам придется сконцентрироваться на работе.

   Совещательный орган само-распустился, оставив гроссмейстера в одиночестве.

   Как и сказал великий магистр, на то, чтобы добраться до Ледяного острова, они потратили не более двух часов и, завершив свое морское путешествие, пришвартовавшись в порту крепости, экипаж корабля сошел на пирс, который, очевидно, доживал свое под гнетом времени.

   Высадка происходила успешно, по крайней мере, их ни кто не попытался убить. Члены ордена не стали задерживаться у корабля и отправились к самой крепости, путь до которой лежал через построенную чуть поодаль деревянную лестницу, вздымающуюся на возвышенность, где, собственно и стояла крепость. На подходе к ней, в глаза первым делом бросились стены. Нет, они не были обезображены зияющими отверстиями, расползающимися вследствие износа трещинами, или разрушены благодаря обстоятельствам непреодолимой силы. Напротив, стены были в неплохом состоянии, для заброшенной-то крепости. Местами, конечно, требовался косметический ремонт, но свою функцию они выполнять были способны. На первый взгляд, ввиду неплохого состояния защитных сооружений можно было подумать, что крепость вовсе и не пребывает в запустении, если бы не одно но. Ворота, разграничивающие внутренний двор и портовую зону, были распахнуты настежь, а одна из воротин и вовсе, едва держалась на петлях.

   Если глядя на стены, и даже хрен с ним на ворота, можно было засомневаться в том, что "Райф" пустует, то внутренний двор рассеивал подобные сомнения окончательно. Рыцари подвергли двор беглому изучению, вследствие чего вырисовывалась картина, отдающая саспенсом. Со стороны ворот, по левую сторону стояла конюшня, в стойлах которой красовались два скелета, явно принадлежавших лошадям (логично K). Сено в торбе уже давно испортилось, а вода, которой была наполнена лохань, приобрела желтоватый оттенок (пить такое я бы не стал), а на земле было раскидано несколько подков. Немного поодаль от конюшни, был установлен стол, одиночество которого скрашивали две скамьи. На одной из них лежала покрытая пылью походная сумка, а на столе, сродни памятникам, стояло несколько бутылок импортного пива, подобно сумке украшенных пылью. На противоположной стороне была оборудована тренировочная площадка. Ничего особенного, всего две пары манекенов вид у которых был такой, словно они того и гляди могут рассыпаться от малейшего прикосновения, не говоря уже о полноценной тренировке ударов или стрельбы. На двух из них, на земле были брошены топор и кинжал. Подле манекенов стояли две стойки предназначавшихся для оружия, которое, как ни странно, спустя столько времени все еще находилось на своем месте – сабля, длинный и короткий мечи, лезвие которых, на первый взгляд было в идеальном состоянии, а также мол, с небольшим повреждением на рукояти и деревянный лук. По центру двора расположился вырытый колодец, который, как выяснилось в ходе практического эксперимента, уже успел опустеть, однако рядом с ним были расставлены несколько ведер.

   Сознание незваных гостей создавало жуткие представления о судьбе прошлых хозяев, словно те, кто занимал крепость, просто взяли и ушли, оставив свои дела недоделанными, будь-то тренировка или распитие пивка. Даже лошадей оставили. Рыцари чувствовали себя не по себе, но нужно было идти внутрь крепости, которая, к слову, была просто высокой башней, окруженной стенами.

   Войдя во внутреннее помещение они, что логично, оказались на первом этаже (вот это да!). Прямоугольное пространство, практически незаполненное элементами декора, да два небольших окошка по бокам. Напротив входа, у стены, стоял круглый столик, в столешницу которого был воткнут кинжал, а на прилегающей ко-входу стене красовался потухший факел, занимавший свое законное место в кронштейне. Справа находилась лестница, которая уходила наверх.

   Второй этаж встретил их несколькими письменными столиками, на которых местами стояли подсвечники и чернильницы, в некоторых были оставлены перья. Стулья, отводившиеся поштучно под каждый столик находились в неоднозначном положении. Большая часть хоть и стояла так, как и задумывалось, но парочка была опрокинута, а один так и вообще, был кем-то поставлен на столик. Мы, конечно, никогда не узнаем, какой реакции добивался автор этой идеи, но по лицам маршала, сенешаля и гроссмейстера было ясно, что идею они не оценили.

   Ведущая на третий этаж лестница была немного в более-худшем состоянии, чем прошлая. И все же, она не стала серьезной помехой. Ну, разве что Хальфгар споткнулся, и чуть не улетел вниз, где уже готовился смягчить эффект падения перевернутый стул. Своего геройского часа стул так и не дождался.

   Третий этаж служил в качестве казармы. Здесь была расставлена дюжина коек, причем не самых просторных (они реально неудобные), каждой из которых предназначалась небольшая тумбочка для личных вещей. Постель была идеально заправлена настолько, что некоторые гарнизоны, размещенные в подобных укреплениях, могли позавидовать. На стенах, в таких же кронштейнах, как и на входе, находились потухнувшие факела. Пока рыцари находились там, Хадер между делом осмотрел несколько тумбочек и, ничего не найдя, расстроился.

   Четвертый этаж стал последним, что не могло не радовать. В конце концов, им больше не нужно подниматься. Здесь был расположен административный центр, в котором должен был заседать командующий крепостью. На эту мысль их натолкнул одиноко стоящий стол, который был просторней чем те, что они встречали на прошлых этажах, да и выполнен стол был гораздо качественней, даже на первый взгляд. К тому же, под него предназначался роскошный стул с мягкой спинкой и подлокотниками, что уже выделяло его на фоне остальных собратьев, не обладающих такими удобствами. Помимо этого, у левой стены местность была огорожена решеткой, за которой на стене было развешено оружие – мечи, короткие и длинные, две булавы и два лука, четыре щита и один нодати (кто его туда притащил?). Сомнений в том, что перед ними находился арсенал крепости, не было.

   Обустройство на новом месте заняло несколько часов. Рыцари заняли семь из двенадцати коек, у кого были какие-то лишние вещи - раскидали по тумбочкам. Оставшиеся лишние койки, с целью экономии места вплотную задвинули в угол. Со второго этажа на четвертый притащили два стула, очевидно предназначавшихся для Хальфгара и Аделаиды, потому как Чарли закрепил за собой командирский стул, уронив туда свой зад. Вновь зажгли факела.

   Разобравшись с насущными делами, офицерский состав поднялся на четвертый этаж, где совещался около получаса. По итогу, с подачи Аделаиды Берг за рыцарями закрепили направления - шахтерское поселение, фермы, Зюйд-Ост и Штурмдорф. Сами же офицеры останутся в крепости "Райф", откуда будут осуществлять командование.

АНВАЛЬТ

   Анвальт фон Маршал был из тех, кто любит твердо следовать инструкциям и не позволять себе лишнего. Несмотря на то, что он был одним из членов ордена и, казалось бы, должен следовать его правилам, на деле же руководствовался не столько ими, сколько своим собственным регламентом. Каким образом Анвальт регламентировал свои правила, оставалось загадкой для всех, в первую очередь для него самого. Если рыцарь был с чем-то согласен, или хотя бы не-против, то все в порядке. Но, если вдруг ему что-то не нравилось, он прямо говорил, что не будет этого делать. Тем не менее, за время его пребывания в рядах ордена, подобного рода обсуждения приказов с его стороны практически не было. В глазах маршала он был своеобразной золотой серединой, благодаря чему этот мало эмоциональный, до мозга и костей преданный своим правилам рыцарь и был отправлен на близлежащие фермы подле крепости в качестве эмиссара. Аделаида была уверена в том, что Анвальт сможет наладить контакт с местными, поэтому отправила его помогать сенешалю с поиском продовольствия. Сам же рыцарь воспринял свое назначение от слова никак. Собственно, скорее всего, аналогично он отнесся бы к любому распределению.

   Дорога до ферм не заняла много времени. Располагались они фактически под стенами крепости, где-то на расстоянии чуть больше полукилометра. Слово "Фермы", предполагающее наличие мало-мальски большого аграрного комплекса, в названии было явно лишним. Возможно, когда-то здесь и стояли шикарные фермы, но не сейчас. Хотя, стоит отметить, для небольшого хозяйства, все было довольно не плохо, если не хорошо. То, что увидел рыцарь, скорее являлось фермой, на которой были выстроены две добротные, средних размеров теплицы, в которых выращивали овощи не переносящих климат острова (логично, зачем еще строить теплицу? K). Помимо теплиц, был выстроен небольшой амбар, и поставлена палатка, которая стояла на противоположной от строений стороне, отделенная тремя деревьями. В ней, судя по всему, проживал хозяин фермы, так как вблизи не было видно ничего похожего на жилой дом.

   - Э-эй, есть тут кто? – крикнул рыцарь, в надежде на ответ.

   В ответ раздалось сплошное ничего. Тишина не смогла ни удовлетворить любопытство рыцаря, ни заставить уйти ни с чем. Анвальт направился прямиком к палатке.

   Вблизи он смог лучше рассмотреть ее. На деле, так называемая палатка, больше смахивала на шатер, который в основном держался на воткнутом деревянном столбе по центру и служил опорой. Шатер с внешней стороны утопал в белых, сливающихся со снегом оттенках, а также имел неплохую целостность, хотя, в некоторых местах, были наштопаны заплатки. Но даже они были подобраны так, чтобы не сильно отличаться от преобладающего цвета ткани.

   Внутри шатер оказался куда менее просторным, чем казался поначалу, когда Анвальт находился снаружи. Справа от входа был поставлен маленький столик, над которым преспокойно левитировал фонарь, причем достаточно яркий настолько, чтобы одному освещать весь шатер. Слева были набросаны какие-то мешки, как оказалось полупустые. Судя по наполнению, они предназначались для семян, которых практически не было, а те, что остались, пребывали в не лучшем состоянии. Напротив входа, за деревянным столбом разместилась кровать, основа которой была засыпана соломой и сверху, видимо для мягкости, прикрыта волчьими шкурами. Глядя на кровать, в глаза бросился небрежно задвинутый под нее сундук, край которого словно специально выходил так, чтоб на него обратили внимание. Рыцарь несколько секунд смотрел на него, а затем покачал головой и вышел из шатра.

   В него влетел поток воздуха, а затем приподнял рыцаря и бросил того на землю так, чтобы тот упал на живот и находился в невыгодном положении, неспособный быстро подняться из-за тяжести доспехов. Послышались шаги, если судить по которым, неизвестный встал ему за спину. В шею уткнулось что-то острое.

   - Кто-ты, мать твою, такой? – задали ему вопрос.

   Находясь не в той ситуации, чтобы геройствовать, Анвальт предпочел не накалять обстановку.

   - Рыцарь. – с едва заметным волнением ответил он.

   - Хорошо, рыцарь, что ты, мать твою, здесь делаешь? – вновь спросили его.

   - Ничего, просто осматриваюсь. – отозвался он. – Я-я звал хоть кого-нибудь, несколько минут назад, как только пришел сюда. Но мне никто не ответил.

   - Хм, и ты решил залезть в чужой дом без приглашения? – спросили его усмехнувшись. – Вот как бы ты отреагировал, рыцарь, на моем месте? Если бы вдруг заметил, как из твоего дома выходит незнакомец. Не счел бы ты его за разбойника?

   Сравнение с каким-то жалким преступником для него было немыслимо. Как можно его, его! Честного и дисциплинированного рыцаря причислять к ворам и разбойникам? Неслыханно! А обвинять его в том, чего он не делал, это вообще ни в какие ворота не лезет.

   - Я не вор! – раздраженно воскликнул он. – Как ты можешь меня обвинять в том, чего я не совершал?!

   А ну тихо! – рявкнул неизвестный, и вновь упер острие в шею. – Ты сейчас не в том положении, чтобы так со мной разговаривать. Ты либо хороший актер, либо действительно говоришь правду. Однако, я тебе поверю, ты выиграл время перед тем, как я решу что с тобой делать. Лежи смирно, не пытайся подняться, сейчас я осмотрю шатер и если там хоть что-то пропало, пеняй на себя.

   Неизвестный удалился в шатер, который назвал своим домом. Проверка не отняла много времени, и он довольно быстро вернулся назад, в настроении на порядок лучше.

   - Ладно, видимо ты человек слова. – донеслось со стороны прохода. – Можешь встать, негоже честным людям на земле валяться, хе-хе.

   Рыцарь поднялся, не став пренебрегать предложением незнакомца. Пришлось немного отряхнуться от снега.

   - Меня зовут Фрай! – радостно воскликнул он, протягивая рыцарю руку. – И я прошу простить меня, за этот инцидент.

   - Ничего страшного – пожав плечами, ответил рыцарь, а затем пожал руку своему собеседнику. – Я Анвальт фон Маршал, приятно познакомиться.

   - Прошу в шатер, думаю, немного гостеприимства не повредит. – улыбнувшись, предложил хозяин фермы.

   Оба удалились внутрь шатра, где продолжили свое общение в более милой обстановке. Фрай усадил своего гостя на кровать, поскольку никакой другой подходящей под это дело мебели не нашлось, а сам остался в стоячем положении. Помимо чего, наколдовал попить горячего чаю от распития которого, вроде даже действительно становилось теплее, ну, или им так казалось.

   - Так, значит, с какой целью ты сюда забрел, Анвальт? – спросил фермер, а затем сделал глоток.

   - Договориться о поставках провизии, по возможности, конечно. – ответил он. – Наших запасов хватит на несколько дней, но их ведь надо где-то пополнять. А судя по нашим данным, здесь ферма должна была быть, собственно она тут и есть. Вот и решил наведаться.

   - Вот оно что. – Фрай почесал затылок. – Что-ж... А, ты пей-пей, не волнуйся, если что еще наколдую.

   Анвальт вежливо улыбнулся и одним махом осушил чашку чая.

   - Ну, ты даешь! – усмехнулся Фрай, глядя на то, как гость быстро разобрался с
напитком. – Насчет провизии, не могу сказать, что готов снабжать вас в лошадиных, что называется дозах, однако какую-то часть дать смогу.

   - И, какая же это часть? – поинтересовался Анвальт.

   - Килограмм двадцать овощей, суммарно. – ответил хозяин фермы. – Однако, попрошу взамен заплатить.

   - Заплатить? Хм, допустим. Во сколько... – задумавшись, осекся рыцарь. – О, точно! Как насчет бартерной сделки?

   - Ну-ка, ну-ка, проясни. – с интересом попросил Фрай, допив свой чай и, взмахом руки восполнив обе чашки.

   - Благодарю. – произнес Анвальт, заметив, что чашка вновь полная. – У нас есть лишнее оружие. Оно, что логично, нам не нужно. Сейчас оно просто пылится в нашей штаб-квартире и, я так полагаю, мы могли бы его отдать.

   Рыцарь сделал несколько глотков.

   - Вот как! А, что по количеству? – спросил фермер.

   - Около девяти единиц. – ответил рыцарь. – Среди них два лука. Если взять со щитами, выйдет около тринадцати-четырнадцати. Ну, так что?

   - Ну, я так подумал, нет, мне оружие не нужно. – ответил Фрай.

   - А зачем тогда было расспрашивать о количестве? – недоуменно спросил Анвальт.

   - Просто было интересно. – произнес Фрай. – Я придумал, что хочу получить в качестве оплаты. Помоги-ка мне на ферме, а? Мне бы не помешала пара крепких рук.

   - Хм, что ж, думаю, на это мне дадут добро. – ответил Анвальт, подкрепляя свои слова кивком. – Слушай, а ты не боишься тут жить один? Вроде как на отшибе считай, ну практически.

   На лице собеседника рыцаря всплыло недоумение.

   - А с чего бы мне боятся? – усмехнулся он. – Я за себя постоять могу.

   - Ну, то есть вообще не возникало никаких трудностей? – продолжал спрашивать Анвальт. – Ты ведь слышал, про нападение на шахтерский поселок, что на северо-запад от твоей фермы. Наверняка слышал, потому что ты явно здесь не первый месяц живешь, раз такое хозяйство обустроил. Разве местные обитатели к тебе не заходят?

   - А, ну, хм... – Фрай задумался. – В целом, конечно, сюда жители поселений не заходят. А вот кальты да, заходили. Давно еще было, наверное, около года назад. Я тогда только прибыл на Айскальт в надежде забрать то, что мое по праву. Тогда-то ко мне и наведалось несколько кальтов с рунными мечами, от которых разило холодом. Они были настроены не дружелюбно, и это определило их исход. Итог, думаю, понятен. Я живой и сейчас разговариваю с тобой, а кальты сюда больше не приходили. – договорив, он опустошил свою чашку. – К тому же, я не отдам без боя то, что принадлежит мне по праву.

   - Интересно. – ответил Анвальт, поставив чашку на столик. – В принципе, учитывая то, как ты застал меня врасплох, в обиду себя не дашь. Да и магией владеешь сильной, если сравнивать с моей. Которую, между прочим, я даже не успел использовать. А что принадлежит тебе по праву?

   - О, это, скажем так, вопросы недвижимости. – посмеиваясь ответил Фрай, рассеивая созданные при помощи магии чашки. – Ферма, что ты застал, всего лишь осколок былого величия. Века три назад тут было крупное фермерское хозяйство, основанное моим пра-пра-хрен его знает каким пра-дедом. Я не силен во всех этих родственных терминах, поэтому предпочитаю говорить просто - родственником. А потом все пришло в упадок, после того как он умер, а все перешло по наследству еще одному родственнику, которому было наплевать на содержание этого места. И, вот результат их наплевательского отношения. Не могу их осуждать, не все, далеко не все из нашего народа могут подолгу оставаться на одном месте. Таков нрав пустынных эльфов.

   - Пустынный эльф?! – воскликнул удивленный рыцарь. – Как вас вообще сюда занесло? Здесь же холод собачий, ну, если сравнивать с пустыней.

   - Кочевой народ. – пожал плечами фермер. – Но ничего в этом такого нет. Это же не значит, что мы должны быть ограничены пустыней одной. На ней свет клином не сошелся. Мир огромен, и я хочу идти туда, куда мне хочется. В данном случае, я там, где хотел быть. Да и если уж на то пошло, я ведь даже не в пустыне родился.

   - Понятно. А, если не секрет, у меня есть вопрос по поводу твоей аграрной деятельности, ответишь? – спросил Анвальт.

   Фрай молча кивнул.

   - Много уходит времени на то, чтобы растения в теплицах созрели? – с интересом спросил он.

   - Хе, а тебе все расскажи. – ухмыльнулся рыцарский собеседник. – Скажу вкратце, у меня уходит гораздо меньше времени, чем нужно. Там взращиваются не обычные сорта, а мои собственные. Видел мешки у меня здесь? Я их приволок сюда. Тогда там еще были обычные семена, с которыми позже я немного поэкспериментировал. Немного магии там, много магии тут, и вот, новый сорт какой-нибудь картошки, например. К сожалению, сделать их морозоустойчивыми у меня не получилось. Зато смог сократить время созревания.

   - Здорово придумал. – с восхищением произнес рыцарь.

   - Слушай, а что у тебя за магия такая? – спросил эльф, взглянув на собеседника. – Ты говорил, что моя магия сильнее, если сравнивать с твоей.

   Анвальт тяжело вздохнул.

   - Эх, ну думаю ничего страшного, ты со мной тоже немного пооткровенничал, да и за язык меня ни кто не тянул... – начал он. – Моя магия, скажем так, исключительно паладинская. Я могу повысить свою сопротивляемость каким-нибудь химикатам, яду, даже магии, могу укрепить свою броню. Повышаю резисты, хе. Также умею лечить, правда, не так эффективно, как какой-нибудь нормальный целитель, но затянуть неглубокую рану, или вправить вывих смогу. Да и к тому же, могу заставить свой меч выпускать световые волны, на короткой дистанции. Последнее эффективно только против нежити, живые не получат урон.

   - Хм, то есть, если бы ты был под резистом к магии, я бы тебя не смог опрокинуть? – задумчиво спросил Фрай.

   Анвальт кивнул.

   - Грубо говоря, если твоя магия годится для атаки, то моя исключительно для защиты. – добавил он. - Ладно, мне нужно связаться со своими, сейчас вернусь.

   - Конечно-конечно. – ответил Фрай, после чего рыцарь вышел на улицу.

   Оказавшись один, окруженный снегом рыцарь поднял руку, на которую был одет наруч, в которой по последнему слову техники был вмонтирован магический передатчик.

   Полезная вещь, если говорить на частоту. Из себя он представлял уменьшенную версию обычного передатчика, которая могла прекрасно разместиться в узком пространстве. Таким пространством и был особый отсек, который решили выковывать в наручах. Разумеется, таким отсеком в своем элементе брони, могли похвастаться только обладатели доспехов из какого-нибудь металла. Во всяком случае, ни кто еще не пытался засунуть передатчик во что-нибудь из ткани или кожи. Да и не всякий мог позволить себе уменьшенную версию, за производство которой геоманты заламывали цены. И не каждый геомант сможет провернуть операцию по уменьшению, нужно тонко чувствовать магию и удалять лишние слои передатчика лишенные ее.

   Связавшись с Хальфгаром Перфиди, находившемся в штаб-квартире, которая была расположена в крепости "Райф", Анвальт фон Маршал доложил об успехах, что одновременно и обрадовало сенешаля, по понятным причинам (разве кому-то не нравится успех? K), и удивило, поскольку он не ожидал, что на выполнение уйдет так мало времени. Что же касается предложения Фрая, Анвальт и сам хотел принять его в силу некоторых соображений. Во-первых, так можно будет отвечать за безопасность их поставщика продовольствия. Во-вторых, непосредственно осуществлять поставки и следить за их поступлением. В-третьих, ему не хотелось отсиживаться в крепости, что было более чем вероятно, так как никаких других направлений, кроме уже распределенных не предвещалось. Озвучив эти доводы, он получил разрешение не только от Хальфгара, но и от Аделаиды, которую позвал сенешаль. Помимо утвердительного ответа, маршал даже расщедрилась на похвалу для рыцаря, за его тактический анализ ситуации в лице трех приведенных ранее аргументов.

   Когда он вернулся в шатер, Фрай, ожидавший его, затаил дыхание, надеясь на то, что рыцарь останется.

   - Ну, пустынный эльф, только на шею мне не повисни от радости. – усмехнулся
Анвальт. – Я остаюсь на ферме. Да, завтра снарядим продовольственный караван, который я дотащу до нашей базы и вернусь. Идет?

   Удовлетворенный положительным ответом эльф кивнул.

ХАДЕР

   Рыцарь, что был не прочь использовать темную магию, и в целом отдавал предпочтение, скажем так, отнюдь не свету, скорее походил на чернокнижника, но уж точно не храмовника. Тем не менее, в ордене Иррвег, в котором от рыцарского ордена только название, нашлось место и для Хадера фон Маршала. Этот амбициозный полу-орк полу-человек предпочитал сражаться не своими руками, хотя, стоит признаться, был неплох в ближнем бою. Говоря о стиле боя рыцаря-чернокнижника, он даже магией не сражался напрямую. До того, как примкнуть к ордену, он был вольным наемником. Правда, долго нигде не задерживался. Почему? Возьмем, к примеру, его последнюю, до вступления в Иррвег, работу на Вестерншилде. Там ему пришлось участвовать в подавлении бунта учиненного гноллами, которые захватили несколько кораблей работорговцев. Хадер выступил на стороне последних, которых поддерживали и три правящих дома. Когда рыцарь прибыл в порт Хайгена, столицы Вестерншилда, там уже были жертвы, при чем, как со стороны бунтовщиков, так и со стороны подавителей. Хадер использовал магию гримуара на телах павших, и в тех вновь забилась жизнь, искаженная темной магией. Мертвецы, состоящие из гноллов и людей, повиновались воли своего хозяина, и отправились на корабли, где буквально задавили обороняющихся рабов мясом. Несмотря на то, что работа была выполнена, и Хадер получил свою плату, ему настоятельно рекомендовали покинуть Хайген первым же рейсом, поскольку не всем, среди подавителей понравилось то, что сделал рыцарь-чернокнижник с их павшими братьями, души которых он осквернил (и вправду, что же их не устроило? K).

   Но это было тогда, а сейчас он член ордена, руководство которого отправило его на одно из направлений. Рыцарь-чернокнижник должен был войти в Зюйд-Ост и закрепиться там. Разумеется, войти в город одному было бы глупо, и навряд-ли бы внушило местным уверенность в защите. Как он один собирается защитить их? К тому же, даже учитывая то, что ему будут помогать местные силы самообороны, которых и так едва хватает только на защиту города, нормально вести войну они не смогут. Обороняться еще возможно, но вот идти в контратаку? Нет. Но, у него уже был свой план. Хорошенько расспросив Гелерта о местности вокруг Зюйд-Оста и по направлению к нему, он выяснил местонахождение нескольких более-менее крупных захоронений, которыми он с удовольствием воспользуется, заставив души тех, кого предали земле вновь биться на своей стороне.

   Дорога к ближайшему захоронению лежала на юго-восток от крепости, в которой засели рыцари, между лесом и горой, которые находятся на подступах к башне "Рехтер". Пусть мертвецы не представляют собой сильных боевых единиц, и все же могут сгодиться в качестве мясных болванчиков, которых не жалко отправить в лоб на противника. Правда, насчет размеров захоронения не было никакой информации, однако Хадер рассчитывал на то, что мертвяков наберется хотя бы на роту из тридцати человек.

   Поначалу все складывалось неплохо, учитывая небольшое расстояние между пунктами отправления и прибытия и отсутствие каких-либо преград на пути в лице каких-нибудь хищников, или вовсе людей. Рыцарь быстро добрался до места. Там он обнаружил несколько небольших курганов, представляющих из себя кучки земли, покрытые тонким слоем снега и по которым, разумеется, невозможно было получить никакой информации о содержащемся внутри трупе. Помимо курганов, кладбищенскую инфраструктуру редко разбавляли могилы, плиты которых находились в таком состоянии, что вряд ли на них можно было что-то разобрать. Однако, все это сводила на нет одна деталь. Некоторые захоронения были разрыты и пустовали.

   - Ну, да, конечно. – произнес Хадер подобравшись поближе. – Не может же все идти настолько хорошо? Хм...

   Он бегло окинул взглядом разрытые места. Семь курганов уже успели покрыться снегом на той части, которая должна была быть внутренней. А вот пять других такая участь еще не постигла.

   - Ага, стало быть, те-то давнишние, что присыпаны. – ухмыльнулся он, а затем прыгнул в одну из ям, землю которой еще не успел поглотить снег.

   Прощупав землю пальцами, он пришел к соображению, что копали здесь недавно, ведь земля не успела промерзнуть. Хадер посчитал это интересным, и, учитывая то, что сроки его не поджимали, решил немного подождать здесь.

   Он вылез из ямы, а затем подошел ближе в ту сторону, которая не была затронута несанкционированными раскопками. Плавным движением руки рыцарь снимает с пояса свой темный гримуар и не глядя раскрывает его на неизвестной странице. Спустя мгновение им словно овладевает нечто, из глаз начинает исходить зеленый туман, стелищийся по земле разливаясь тонкими ручейками. Они тянутся к земле, в которой все еще находятся бездыханные тела, и постепенно проникают внутрь, вливая свою темную энергию, заставляющую мертвецов оживать. Хадер возвращается в обычное состояние, а туман перестает исходить. Он закрывает гримуар и вешает его на пояс.

   - Пока что побудьте на своих местах, друзья. – произнес он, а затем добавил, удаляясь в глубь леса. – Вам торопиться некуда, ХА-ХА-ХА! О боже, какая шутка.

   Разместившись средь деревьев так, что его было трудно заметить, он стал наблюдать за этим местом. Обзор открывался хороший, вполне хороший. Конечно, он не мог смотреть за спину, но в спине оставалась дорога к крепости "Райф", а оттуда, скорее всего, не стоило ждать гостей.

   Спустя практически час ожидания, когда он уже собирался плюнуть на это дело, на горизонте появились две фигуры, одетые во что-то черное. Мантии, как оказалось позже. Они медленно приближались к месту, где чуть менее часа назад находился сам рыцарь. В руках они держали что-то, издалека похожее на палку, но по мере приближения Хадер разглядел черенок от лопаты.

   Он уже представлял, как будет действовать. Вполне очевидно было прибегнуть к помощи нежити, которую он оставил погребенной под землей, когда устраивал засаду. Дождавшись, когда фигуры подойдут к месту захоронения, и примутся за свои раскопки, он приготовился мысленно отдать приказ мертвецам вырваться наружу. В момент, когда лопата вонзилась в холодную, заснеженную землю, из-под ее толщи показалась костлявая рука, а через пару секунд из нескольких захоронений вылезли трупы, разложившиеся до состояния скелетов. Произошло это довольно быстро. Причем настолько, что дуо землекопов не успело ничего понять. Мертвецы действовали очень оперативно, с неестественной силой пробившись сквозь покрывавшую их доселе землю. Оказавшись на свободе, они бросились гурьбой на обладателей лопаты и черных мантий. Убедившись, что неизвестные не могут сопротивляться, Хадер покинул свой наблюдательный пункт и вышел к ним.

   - И кто это тут у нас? – с любопытством спросил он, поглядывая то на одного, то на другого незнакомца. – Именем ордена, я приказываю вам рассказать мне правду.

   - Вынужден отказать. – сухо заявил один из них. – Мы не намерены вести с тобой дела, храмовник. Хотя, учитывая то, что ты используешь нежить, тебя и храмовником то назвать сложно.

   - Вот-вот, не трать свое время! – воскликнул второй. – Лучше просто отведи нас в камеры, где мы будем дожидаться перенаправления на какой-нибудь суд или еще какой-нибудь такой фигни.

   Рыцарь раздраженно выдохнул.

   - Я все же хочу как лучше, поэтому настоятельно прошу... - не успел закончить он.

   - Ты что оглох? – надменно произнес первый.

   Скорее всего, он вместе со своим другом хотели бы еще отправить какой-нибудь язвительный ответ на просьбу рыцаря, однако Хадер не спешил уговаривать их. Мысленно, он приказал парочке скелетов перерезать им глотки, что скелеты послушно и сделали (будто у них был выбор).

   - Ну, ребята, - начал он обратившись к скелетам. – вы сами все видели. Я пытался их спасти. Та-а-кс, эти двое приперлись с южной стороны. А на юге...

   Он ненадолго задумался.

   - А на юге, юге-юге... - продолжил он. – А на юге у нас какая-то башня, если я правильно понял Гелерта. И, кажется, у меня только появились еще два кандидата в мою бригаду. – закончив говорить, он потянулся к гримуару.

   Рыцарь окинул взглядом своих подчиненных и насчитал двадцать пять боевых единиц.

   - М-да, меньше роты, даже с этими расхитителями, блин. – он грустно вздохнул. – Зато считай неплохой взвод! Взвод, в две шеренги строиться!

Скелеты выстроились в две шеренги, лицом на запад.

   - Взвод, нале-во!

Команда была исполнена синхронным поворотом.

   - На юг, шагом марш!

И ходячие мертвецы замаршировали, щелкая костями на морозе.

   Хадер пустил своих воинов в авангард, а сам, избрав роль командира, остался позади.

   Марш-бросок проходил в темпе, даже учитывая ребячество рыцаря, на которое тоже требовалось время. Идти пешком до башни "Рехтер", от места захоронения, было недалеко. Лишь небольшой лесок, в который иногда забегали лисы разделял их и был, по сути, единственной преградой на пути, не считая двух гор, между которыми образовывался своеобразный коридор. Сама башня была построена у берега и, кажется, использовалась в качестве вспомогательной по отношению к крепости "Райф". В пользу того, что башня играла роль поддержки, говорило ее географическое положение. Находясь немного на возвышенности, она открывала возможность просматривать портовую зону занятой орденом Иррвег крепости. Да и в целом, башня "Рехтер", если судить по ее внешним качествам, особо не подверглась разрушению. Не исключено, что возможные ее обитатели поддерживали ее в надлежащем состоянии.

   Хадер остановил своих скелетов неподалеку от башни, решив осмотреться, перед тем, как принимать дальнейшие действия. И, стоит отметить, сделано это было весьма кстати, учитывая подозрительную безмятежности окружения.

   - Ну, что? – спросил он, глянув на-скелетов. – Есть какие-то мысли? Хотя... Господи, кого я спрашиваю?

   Сделав вывод, что опрашивать безмозглых мертвецов также глупо, как пытаться научить рыб дышать, Хадер закатывает глаза. Он снимает гримуар, а затем, кажется абсолютно случайным образом, открывает страницы. Силуэт рыцаря перестает быть четким на какое-то время, а затем, спустя мгновение из его тела выходит фантомная копия, едва различимая, и все же не совсем идеальная. Пока рыцарь продолжает стоять с открытой книгой, копия начинает движение в сторону строения. Ее глаза - его глаза.

   Поначалу ничего не происходит, но в определенный момент приближения в районе нахождения копии бьет резкая вспышка. Это сработала рунная ловушка, активация которой должна была стать летальной. Удивление на лицах обитателей башни, высунувшихся наружу из укрепления, дабы посмотреть на ничего не подозревавшую жертву и обнаруживших ровным счетом ничего, надо было видеть. Трое облаченных в черные мантии неизвестных не сразу поняли, что их провели. Этого хватило. Почувствовав разрыв связи с копией, рыцарь закрывает гримуар и вешает его на пояс, а затем отдает приказ нескольким скелетам идти вместе с ним.

   Их пять, и они направляются ко-входу в башню. Первый скелет по команде открывает дверь, после чего получает огненный шар, который пришелся куда-то в грудную клетку и при этом, не остановив самого скелета, который лишь пошатнулся и зашагал вперед, уверенно приближаясь к месту, откуда был выпущен снаряд. Затем вошли второй и третий скелеты, рассредоточившись по флангам, ожидая возможности напасть. После них зашел Хадер, со своим копьем наперевес. Замыкал штурмовую группу ее пятый член, скелет, который вошел в момент, когда первый уже разделался с нападавшим, сбив того с ног ударом плашмя, а затем приложив булавой. По скелету, что стоял на левом фланге, прилетел огненный шар. Он попал в череп, который выбило с тела, и тот упал на пол, а затем и остальные части невезучего скелета. Рыцарь-чернокнижник развернулся в сторону, откуда в его подчиненного прилетел снаряд, а затем, пока маг не успел зарядить новый шар, ринулся на него. Сзади раздался странный звук, а затем послышался удар костей о камень. Однако рыцарь сначала привел задуманное в исполнение и, достигнув цели, проткнул мага куда-то под ребра и только потом развернулся назад, где находился однорукий скелет, оторванная рука которого валялась на полу и была обгорелой. Хоть он и лишился руки, запустивший в него огненный шар маг, сейчас находился на земле и был зажат замыкающим скелетом. Выждав чуть больше минуты, Хадер обратился к неизвестным.

   - Я так понимаю, это все? – произнес он максимально пренебрежительным тоном. – Двое на кладбище... Кстати, сейчас они формально тоже здесь, правда снаружи.

   - Ах ты, тварь! – воскликнул один из магов, тот, которому рыцарь попал под ребра. – Я.... Я убью тебя!

   Чернокнижник состроил рожу, всем своим видом олицетворяющую издевательство.

   - Ой-ой: "Я... Я убью тебя!" – рассмеялся он. – Ты хоть сам-то в это веришь, болван? Не люблю, когда люди бросаются пустыми словами. В чем твоя проблема?

   - Моя проблема? В чем моя, мать твою проблема?! – воскликнул собеседник рыцаря. – Это у тебя какая- то проблема. Приперся в наше убежище, напал на нас и мешаешь нашим экспериментам... Ты хоть знаешь, как сложно было сколотить из обособленных некромантов-энтузиастов сколь бы то ни было нормальную группу? А знаешь ли ты, скольких усилий мне стоило убедить их отправиться сюда? Никто просто не хотел сюда тащиться. А теперь то, что? Все пропало.

   Услышав про эксперименты, рыцарь огляделся и обнаружил следы сомнительной научной деятельности. Два деревянных длинных столика, узких до такой степени, что больше походили на кушетки, были заняты двумя телами и судя потому, что это тела успели разложиться до состояния скелетов, скорее всего доставлены сюда они были с того самого кладбищ, на котором еще недавно устроил засаду чернокнижник. В одном из скелетов были разложены внутренности, но если говорить на частоту, тот, кто их раскладывал, явно не был знаком с анатомией. Однако, это ему не помешало навалить органы в кучу, и теперь в области грудной клетки валялись легкие вместе сердцем, сверху на них был брошен желудок, на который намотали кишки, и чуть ниже отстранено лежала печень.

   - Действительно, вы просто редкостные долбо... Кхм, энтузиасты. – произнес Хадер, глядя на кучу органов, вываленных скелету внутрь. – Что, черт возьми, вообще можно таким образом изучать, кроме коэффициента полезного действия? Который у вас равен нулю.

   Оторвав внимание от экспериментов, он глянул в противоположный угол. В нем была установлена клетка и, если судить по ее виду, она была довольно старой, даже дверь была снята с петель. Внутри клетки находился пленник, разодетый, словно был одним из горе-некромантов. Его лицо скрывал черный мешок, надетый на него и обвязанный вокруг шеи веревкой. Пленник вел себя настолько тихо, что рыцарь заметил его только сейчас, когда целенаправленно посмотрел в его сторону.

   Хадер направляется туда и спустя несколько шагов оказывается перед пленником, а затем развязывает веревку, удерживающую мешок, после чего снимает его с головы человека. Рыцарь окидывает его взглядом, и видит, что пленником был мужчина средних лет. Он носил длинные темно-зеленые волосы, собранные в хвост, а на правой щеке красовалось именное клеймо. Рассмотрев получше, он смог прочитать "ОРКСИС".

   - И кто же ты? – с интересом спросил Хадер.

   - Вальтер Неорк, к вашим услугам. – иронично произнес пленник. – Покорнейше благодарю, за спасение своей скромной персоны.

   - Это какой скромной персоной надо быть, чтобы тебя заклеймили
орки-рыцари? – чернокнижник указал пальцем на правую щеку Вальтера.

   - Это дела давно минувших дней. – сухо ответил он. – Для Орксис я давно мертв, а большего вам знать и не надо.

   - Ты сбавь обороты, я ведь все таки тебя спас, как никак. – подметил Хадер. – Лучше расскажи, за что это тебя сюда посадили? Твоя черная мантия выдает в тебе принадлежность к кругу этих идиотов.

   - А что говорить то? – усмехнулся Вальтер. – Скажем так, не сошлись точкой зрения. То, что сказал этот дилетант, в какой-то мере, правда. Мы тут хотели добиться результатов в воскрешении нежити без использования собственной магии. Но, совсем сделать это без магии невозможно, поэтому решили пытаться воскрешать нежить с минимальными усилиями. И тут, мое самое любимое, теория вот того парня, которого сейчас скелет давит. Он же, блин уверен, что органы могут использоваться для реанимации нежити. Как он до этого додумался, я не знаю, да он и сам не знает, он просто уверен! В общем, я сразу сказал, когда его теории свет дали, мол, это полная чушь. Но, меня ни кто не послушал. А знаешь почему? Потому что я - самый младший член их группы. И так я продолжал стоять на своем, а затем меня просто бросили сюда. Где-то пару дней назад. К слову, этим я крайне возмущен.

   - Хм... Мне тоже кажется сомнительным, пытаться воскрешать мертвецов при помощи органов, но у тебя, судя по всему, тоже нет никаких оснований утверждать, что твои мысли правильные. – сказал рыцарь.

   Вальтер улыбнулся и замотал головой.

   - Нет-нет-нет, у меня то, как раз есть основания. – возразил он. – Нежить можно воскрешать по-другому. Видел я такую, причем несколько лет назад.

   - И где же? – недоверчиво спросил Хадер.

   - На востоке Центрального материка! – отчеканил собеседник. – Я, как раз искал себе прибежище подальше от людей, не люблю большие скопления. И, значит, шел я где-то в лесу. Поначалу он был зеленый, затем плавно сменился на желто-оранжевый, словно осенний, а затем, стал алым. Минут пять, наверное, шел по нему, пока не выбрел на тропинку, ведущую к полуразрушенной ограде с воротами. Над ними была табличка, с названием – "Алый лес". Учитывая состояние инфраструктуры, я счел это место заброшенным. И, недолго думая вошел на территорию. Избавлю свой рассказ от воды, и скажу так, что при осмотре расположенного там здания, которое явно раньше было домом, я наткнулся на единственного обитателя того места. Он не проявлял враждебности. Наоборот, он был вежлив, и, кажется, чем-то очень сильно опечален. Все, чем он занимался, это просто сидел в, как оказалось, его бывшем кабинете, и занимался всякой ерундой - сидя в кресле с грустным видом, смотрел в пыльное окно, разглядывал фотографии, листал какие-то книги. Понаблюдав за ним несколько дней, я заявил, что он замкнулся в себе.

   - Да-да, психология такая тонкая штука... - издевательски произнес Хадер.

   - Попрошу не перебивать меня. – раздраженно сказал Вальтер. – Так вот, мы с ним по итогу немного поговорили. Оказалось, что он в прошлом барон. Он потерял смысл жизни и не знает, что ему делать. Даже размышлял над тем, чтобы покончить с собой. И, я бы счел это за шутку, но однажды ночью я увидел, как барон рассматривает отражение своего тела в стекле. И, черт возьми, у него в туловище были камни душ. Я видел, как он попытался вынуть один, но не смог. Он просто не был готов расстаться с жизнью, даже с такой. На его лице, что я увидел в отражении, было разочарование. На следующий день, я убрался оттуда, оставив ему записку с прощанием. Вот так как-то.

   - Занимательно. – Хадер кивнул. – Если сказать вкратце, то оживить мертвых можно при помощи камней душ?

   - Совершенно верно! – ответил он. – Однако, на Айскальте я не встречал камни душ. Да и к тому же, насколько я могу судить, от камней душ было решено отказаться, рано или поздно. Хотят найти им замену.

   - Ясно. Ну, полагаю, ты можешь быть свободен и идти на все четыре стороны. – пожал плечами рыцарь. – А вот остальные останутся со мной.

   Возражения со стороны побежденных некромантов не принимались. К тому же, они были настроены явно воинственно по отношению к Хадеру, и тот решил действовать радикально, впрочем, как рыцарь и хотел. Он приказал умертвить их, а затем воскресил, воспользовавшись своей темной книгой. Вскоре он и его ходячие мертвецы продолжили свой ход в сторону Зюйд-Оста, а Вальтер Неорк был уже далеко отсюда.

   На подходе к "Пламенеющему посту" - общине кальтов, которую требовалось пройти, чтобы оказаться в городе, Хадер, добравшись до небольшого леска, изменил курс, и вся эта братия отправилась к скалам, что стояли на юге. В момент передислокации, в лесу, кажется, что-то промелькнуло. Какое-то движение. Однако, рыцарь не стал зацикливаться на этом. От южных скал взвод свернул на восток, и пошел вдоль береговой линии, стараясь держаться подальше от территории, которая фактически принадлежала коренному народу, ведь он не горел желанием вступать с ними в конфликт, пока что. Так или иначе, спустя полтора часа ему удалось обогнуть нежелательный географический участок и, наконец, выйти к еще одному небольшому лесному массиву, который был своеобразным предбанником, укрывавшим юго-восточный город от внешнего мира. Войдя в него, взвод Хадера вскоре вышел к городу.

   Рыцарь решил оставить своих не совсем живых спутников где-нибудь за городом, чтобы не сильно шокировать горожан. Оставшись один, он направился по направлению к Зюйд-Осту и, когда Хадер находился на окраинах города, неподалеку прогремел взрыв. Не прям такой, чтобы стереть с лица земли город, или хотя бы дом, но достаточный, чтобы на него обратили внимание. Когда он повернулся на его звук, то заприметил дом, находившийся не в лучшем состоянии и, что наверняка, являющийся заброшенным. Или, что справедливо сказать, учитывая взрыв, являлся когда-то заброшенным.

   Через пару минут Хадер находился у дверей здания, в которые для приличия постучался. Не дождавшись, когда ему откроют изнутри, он сам навалился на дверь, которая открылась без какого либо сопротивления.

   - А че так можно было?! – воскликнул Хадер, посмотрев на противоположную стену, в которой обвалилась небольшая часть и теперь там зияла дыра, достаточная для того, чтобы кто-нибудь вроде него мог бы пролезть.

   Изнутри дом был однозначно заброшен. Даже учитывая беглый осмотр, признаков жизни в самом доме не наблюдались, однако на глаза рыцарю попался люк в подвал.

   Рыцарь открыл люк, а затем посмотрел в открывшееся пространство. Там были небольшая лестница, уходящая вниз и скудное освещение. Он быстро спустился по ней в подвал, который был расположен не так уж и глубоко. Впрочем, для домашнего подвала в самый раз, но все-таки звук взрыва он пропустил.

   В подвале царила рабочая обстановка. Если быть точнее, то рабочий беспорядок. Стало ясно, что дает такое освещение. Странная жидкость была разлита в несколько баночек, которые были расставлены по периметру. Свет хоть и был тусклее, чем от какого-нибудь факела или фонаря, но, стоит отметить, производил неплохое впечатление. На полу и на столе то и дело были раскиданы пустые листки бумаги, непонятно зачем разбросанные, а самое главное кем. Помимо листов на столе находились, судя по запаху, какие-то цветы, лежали стеклянные колбочки. Какие-то были пустые, какие-то заполненные неизвестным зельем.

   - Ах, так вот оно что. – произнес Хадер заприметив варочное оборудование, которое до этого как-то упустил из виду. – Мне вот алхимия никогда не давалась.

   Попытавшись приблизиться к столу, он услышал хруст стекла под ногами. Рыцарь убрал ногу, а затем присел, чтобы посмотреть на то, на что он наступил. Наступил он, как оказалось, на разбитую колбу. Судя по всему, ранее в колбе находилась жидкость, но сейчас ее там не было, а напоминанием о ней служил конденсат на внутренней части емкости.

   - М-мам, еще пять минут. – послышалось чуть левее от него.

   От неожиданности рыцарь подпрыгнул, и вновь задел разбитую колбу, которая окончательно в этот раз сломалась под его ногой. Где-то под столом раздался звук и Хадер машинально устремил взгляд в сторону источника.

   - Ну, звук передатчика я всегда узнаю! – воскликнул он, а затем посмотрел налево.

   На полу лежал человек одетый в толи плащ, толи шинель. Он спал, свернувшийся калачиком, держа в руках большую бутылку, на которой удалось увидеть отметку "40%".

   - Ясненько. – процедил Хадер. – И почему от тебя не несет... А, вот оно что! – он заметил повязку на незнакомце, которая скрывала нижнюю часть его лица. – Если б не она, ты бы тут все алкоголем завонял. Хотя, судя по всему, напился ты давно. Иначе бы я хотя бы немного спирта учуял. Но, что же тогда взорвалось?

   Рыцарь на время оставил спящего, а затем направился по душу передатчика, который не унимался где-то под столом.

   - На связи. – отчеканил он, когда включил обнаруженное устройство.

   - Алхим? Это ты? – донесся женский голос из передатчика.

   - Не думаю. – ответил рыцарь. – Кажется, ваш Алхим спит в обнимку с бутылкой чего-то крепкого.

   - Черт, не хотела я чтобы до этого дошло. – недовольно произнесли на другом конце. – Но, с кем я говорю? Кто вы? Мой брат вряд ли привел бы незнакомца к себе.

   - Ну, формально он меня никуда не приводил. – пожал плечами рыцарь. – Вряд ли мое имя вам что-то скажет, но, тем не менее, можете обращаться ко мне Хадер фон Маршал. Как я могу обращаться к вам?

   - Салли Дестил, сестра Алхима Дестила. – представилась она. – Это, как вы поняли тот парень, которого вы нашли спящим. Та-ак, а что же вас привело к нему?

   - Я услышал взрыв, когда был сверху и пришел на его источник. – ответил Хадер. – Но...

   - Как?! – воскликнула она, а затем тихо произнесла. – Зачем братик? Зачем?

   - Я не совсем понимаю, что вас так расстроило, но спешу заверить, что с ним все в полном порядке! – попробовал успокоить ее рыцарь. – Тем более, судя по всему, взрыв произошел не в ходе работы. Ваш брат спал, когда я его обнаружил несколько минут назад.

   - Да это целая история. – сказала она вздохнув. – Отчасти в том, что сейчас он спит пьяный, виновата и я. Не надо было говорить ему про отца. А что касается истории, если вкратце, существует две вещи, которые ему нельзя делать вместе - пить алкоголь и варить зелья. Он хороший алхимик, по крайней мере, любит это дело, но если будет нетрезв... В общем эффект будет непредсказуем. И взрыв этот еще! Мой брат никогда не варил взрывных зелий, у него другим голова забита. Господин Хадер, могу я вас попросить об одолжении?

   - Догадываюсь, чего оно будет касаться. – усмехнулся он. – Вернее сказать, кого. И все же, я слушаю?

   - Не могли бы вы присмотреть за моим братом? – попросила Салли, и рыцарь был готов поклясться, что услышал, как он шмыгнула носом, словно пытается не заплакать. – Я прошу вас, пожалуйста, господин Хадер!

   - Ну, хе-хе. – замялся он. – Как я могу отказать в такой ситуации? Но, давайте кое-что проясним. Я из рыцарского ордена наемников. Стало быть, хоть я и рыцарь, я все же наемник. Вам следует нанять меня, смекаете?

   - Сколько же вы запросите? – поинтересовалась она. – Не думаю, что смогу заплатить вам какую-нибудь баснословную сумму, но все-таки...

   - О нет-нет-нет! – перебил ее Хадер. – Меня лично золото не интересует, тем более я в здешних краях и так по работе, за которую нам неплохо отвалили. Меня интересует ваш брат. Он ведь алхимик? Значит, умеет варить зелья! Мне бы пригодился человек с такими умениями. В качестве наставника. А то знаете, мне алхимия никогда не давалась.

   - Фух, ну, слава богу. – Салли с облегчением выдохнула и рассмеялась. – Будьте уверены, он вас под-натаскает! Хотя бы азы поймете.

   - Договорились, заказчица. – произнес рыцарь и довольно хихикнул.

РЕН

   Этим днем, FO'Рен, будучи следопытом общины, в которой почитался огонь, по своему обыкновению находился за ее чертой. Предпочитая уединение с кем угодно, только не с людьми и подобным им гуманоидам, он обожал патрулировать прилегающую к общине территорию. Вооруженный луком, он готов был нести дозор, когда считал нужным, даже если его об этом никто не просил. Для такого одиночки-лучника, роль следопыта была как раз кстати. Тем более, он мог долго не привлекать к себе внимания. Даже его имя было
по-своему уникальным, что подчеркивало одинокий статус. Перед ним, он проставлял давно вышедшую из обихода приставку FO, которую использовали первые огненные кальты. Следопыт, насколько известно, единственный представитель своего народа, использующий ее сейчас. Природа, судя по всему, была благосклонна к следопыту. Сколько бы раз он не ходил лесами, все время возвращался. А ведь путешествовать в одиночку не так уж и безопасно.

   Сейчас он направлялся в лес, западнее Пламенеющего поста. Не так давно он слышал от патрульных, что в окрестностях были замечены иноземцы, разодетые на манер магов. Из отличительных особенностей были черные мантии, которые они носили. В последний раз, когда их видели, случилось это на расстоянии, как раз на юго-западе. Тогда, патруль не стал выяснять с ними отношения, ведь формально иноземцы находились на достаточном расстоянии от их территории. Тем не менее, Рен решил изучить эту ситуацию поближе.

   Лес был не конечной точкой пути, и когда он достиг его, то собирался пройти под рядом стоящей горой, на юго-запад. Однако, это дело ему пришлось отложить. Деятельность следопыта была прервана перемещением иноземцев. Как оказалось чуть позже, когда Рену удалось лучше присмотреться (это он умел), понял, что это чужестранец, перемещающийся в сопровождении группы мертвецов, среди которых были и черные мантии. Но этот чужестранец отличался от мантий. Он был облачен в доспехи, которые отсутствовали лишь на ногах, которые защищались оббитой сталью юбкой. Оружием иноземцу служило короткое копье. Его свита была вооружена чем попало – несколько мечей, две булавы, у одного была секира, а пятеро и вовсе не носили оружия. Мантии.

   - И куда же ты решил пойти, хм? – тихо спросил следопыт, двигаясь поближе, по кромке леса, чтобы продолжить слежку.

   Чужак в доспехах словно услышал его голос, и повернул голову в сторону леса, где находился Рен, который почувствовал напряжение, от неожиданности и оперативно нырнул вглубь, пытаясь укрыться от его глаз.

   Спустя полчаса он уже находился в общине, в доме вождя. Как он сюда пришел в голове не отложилось. Сейчас его это не волновало, Рен хотел сообщить об этой ситуации вождю.

   - Так-так, вот уж не думала, что меня захочет видеть наш одинокий лучник. – произнес позади женский голос. – Я так, понимаю у тебя что-то важное. Ты бы просто так не пришел, это точно не в твоем стиле.

   Рен развернулся, чтобы взглянуть на ту, кому принадлежал голос.

   - Ф-Фламми, рад тебя видеть. – сказал он. – Ты права, у меня есть кое-что важное. Если ты не возражаешь, я хочу перейти сразу к делу.

   Она прошла мимо него, направляясь к стоящему в центре дома трону, на который она элегантно села.

   - Валяй, Руна. – сказав это, Фламми улыбнулась.

   Рен сделал недовольное лицо, услышав это прозвище.

   - Я же просил, не называть меня так! – воскликнул он.

   - Да-да. – отмахнулась она. – Просто вот это твое FO, после которого надо выдержать небольшую паузу, а затем закончить, договорим твое имя, немного все усложняет. Мне проще называть тебя Руна, которую ты так отчаянно пихаешь перед именем, либо Рен.

   - Уж лучше Рен. – следопыт безнадежно вздохнул. – И так, к делу. Тебе ведь докладывали об иноземцах на юго-западе, насколько я знаю...

   - Ты про тех, что со стороны башни? – вождь перебила его. – Да, было дело. Но они были далеко, не было никакой необходимости рисковать нашими людьми...

   Фламми сделала паузу.

   - ...Тем более, когда у нас такая обстановка в стане "Дикого огня". – продолжила она. – И все благодаря этому отморозку Шнею. Видите ли, он не мог отреагировать иначе! Я ничего не имею против того, чтобы давать сдачи, если тебе навредили, однако с какого перепуга мы должны страдать? Этим чужакам вообще все равно, что набег на них совершили кальты из Долины! Извини, что перебила. Просто вся эта ситуация меня очень сильно раздражает. И больше всего меня бесит то, что Шней перестал выходить на связь. Я еще надеялась добраться до него! Этот говнюк должен ответить за мои нервы.

   - Сложно не согласиться. – поддержал ее Рен. – Так или иначе, кажется с черными мантиями, проблемы решились сами собой. Однако, не стоит радоваться. Кажется, у нас появилась новая проблема. Дело в том, что я сегодня хотел осмотреть те места, вплоть до башни. Но, мой осмотр завершился, не пройдя, я, и половины пути! Когда я дошел до западного леса, то увидел перемещение странной группы. Мертвецы, большая часть из которых скелеты, а также черные мантии, которые выглядели не самым живым образом, сопровождали какого-то иноземца в доспехах.

   - Вот как? – настороженно спросила Фламми. – И, куда же они направлялись? Я, надеюсь, не сюда?

   - О, нет-нет. – успокоил ее следопыт. – Они шли в сторону скал на юге. Более того, мне показалось, что это было специально. Буд-то они шли в обход. Я могу ошибаться насчет этого, но на юге просто ничего нет, что могло бы их заинтересовать.

   - Тогда, полагаю, нам не о чем волноваться. – произнесла
она. – Впрочем, это не бесполезная информация. Более того, ты можешь собой гордиться.

   На лице следопыта проглядывалось удивление. Он не понимал, что он такого совершил. Это ведь обычное дело, проявить бдительность.

   - Ты, хоть и не осознанно помог мне принять решение. – добавила она улыбнувшись. – Я прошу оказать тебя мне еще одну помощь.

   - Ну, и как я могу отказать, когда вождь меня так мило просит? – усмехнулся Рен.

   - Рада слышать. – ответила она. – Ты должен будешь отправиться в Стан и понаблюдать за обстановкой.

   Следопыт кивнул в знак того, что понял свою задачу и покинул дом вождя.

ТРОЙ

   Если задуматься, почему из четырех рыцарей, именно Трой был назначен на шахтерское направление, то ответ может оказаться куда более банальным, чем вы могли бы подумать. Согласитесь, так бывает, что люди ищут какой-то потаенный смысл за тем или иным действием, и отказываются видеть то, что находится у них перед носом. Так почему же маршал с колоссальнейшим опытом Аделаида Берг назначила в Бергманн именно его? Как я уже сказал, возможно, вам не понравится банальность, и, тем не менее - За верность. Именно так, Трой фон Маршал был одним из самых верных боевых единиц ордена Иррвег. И, в отличие от Анвальта, был до мозга и костей предан непосредственно ордену и его интересам. Да и от Хадера с Гелертом для которых, по мнению офицерского состава, работа головой и магические штучки стояли на первом месте, он, разумеется, отличался. Учитывая, что поселение шахтеров Бергманн было краеугольным камнем для заказчика, который нанял орден падких на золото храмовников, то решение послать туда наиболее лояльного задачам ордена рыцаря было единственно правильным.

   Чем же орден заслужил безоговорочную лояльность Троя? Доподлинно неизвестно, однако, существует версия, что к этому приложил руку Чарли Чиф. Однажды, гроссмейстер находился в путешествии по восточным регионам Центрального материка, в местечко известное как "Клетка". Клетка представляла собой место, куда привозили списанных заключенных, которые по документам считались погибшими. В этом месте их выпускали сражаться на импровизированной арене (насмерть разумеется). Но, станут ли они охотно биться просто так? Конечно же, нет! Простимулировать их желание сражаться было решено путем обещания свободы, которую нужно заработать, проливая кровь на арене. Стоит ли говорить, что вероятность выжить была крайне мала? Вопрос риторический. И за всем этим наблюдали обычные игроки, которые платили за проход и получали возможность ставить деньги на того или иного бойца. Именно в таком месте великий магистр и нашел Троя. Он посмотрел пару боев с его участием, и увидел в нем большие перспективы. Чиф сделал предложение организаторам. Он сам выйдет на арену, и будет держаться столько, сколько потребуется и, если он останется жив, то покинет Клетку вместе с Троем. Чем они рискуют? Потерей нескольких бойцов?! Зато, какой масштабный получится дать бой! А сколько он может принести денег, особенно, если по такому случаю поднять цену проходки? С этими мыслями, организаторы приняли решение. Скольких точно он тогда убил неизвестно. Он просто не тратил время на счет. Павшие бойцы незамедлительно сменялись новыми. Бой шел около часа, и когда он был остановлен, Чарли стоял на арене, пол которой был пропитан кровью и усеян трупами бойцов. В тот день он освободил Троя, а Трой, обязанный спасителю, решил без колебаний посадить себя на цепь.

   Помимо верности в его арсенале было кое-что еще. Рыцарь-лоялист был облачен в латные доспехи с алой и черной расцветкой, под которыми была кольчуга. Из интересного, на нагруднике красным по-черному была выбита гравировка "КЛЯТВА". В арсенале Троя фон Маршала находился длинный меч, хорошо подходящий для колющих ударов, а также каплевидный щит, которым можно было укрыться в нужный момент (если успеть). Был и козырь в его рукаве, особая магия. Магия адреналина. Ее можно сравнить, пожалуй, с состоянием, в которое впадают воины-берсерки на поле брани. Только действует магия адреналина на постоянной основе, а вместо эйфории от льющихся вокруг рек крови противников, улучшает рефлексы и реакцию носителя (все имеет предел!).

   В то время, когда два брата по ордену уже справились со своей задачей, заняв обозначенное, выделенное под них направление, Трой был в процессе. Путь, который он избрал, проходил между ферм и блок-поста Аугдор, по лесу, что раскинулся в тех местах.

   Когда рыцарю-лоялисту нужно было куда-то попасть, он превращался в своеобразный танк, который тупо прет напролом. Сейчас он не тратил время на-подумать или осмотреться и семимильными шагами направлялся до поселения. Однако, пришлось сделать небольшую остановку, когда он услышал движение по левую сторону от себя. На расстоянии около двадцати метров он увидел, как промелькнули несколько фигур. Присмотревшись, Трой опознал в них удиравшего оленя и трех волков, что преследовали его. Перепуганный, спасающий свою рискующую оборваться жизнь олень, судя по всему, не обратил на рыцаря никакого внимания, а если и обратил, то слишком поздно, чтобы менять траекторию, и просто бежал на него. Волки продолжали преследование. Пока олень сокращал дистанцию, рыцарь стоял как вкопанный. Лишь тогда, когда оставалась пара секунд до того, как олень влетит в него, адреналин в организме Троя поднялся высоко, и лоялист в одно мгновение отскочил в сторону, а затем также резко снял меч и, выждав буквально секунду, произвел рассекающий удар. Лезвие меча вначале прошлось по одному волку, который неожиданно для себя обнаружил, что изрублен на куски, а затем и по другому, у которого спустя несколько секунд после произведенного рыцарем маневра отпала голова. До третьего волка он не дотянулся. Впрочем, все случилось настолько быстро, что тот даже не заметил потери товарищей по охоте и продолжил преследовать добычу.

   - Отряд не заметил потери. – произнес он, а затем усмехнувшись добавил. - Слишком увлекаясь одним, упускаешь все остальное.

   Минутка, отведенная на комментарии, окончилась, едва начавшись, когда по лесу прошел странный гул. Шедший с северо-востока, он постепенно приближался к рыцарю. Создавалось ощущение, что он доходит до одних деревьев, они подхватывают его и передают по цепочке дальше. Это производило жуткое впечатление даже на Троя, которому страх, казалось бы, должен быть привычен (что вообще издавало такой звук?).

   Рыцарь, в кой-то веке, решил двигаться аккуратнее. Однако, подобная тактика ему не сильно помогла. Он успел пройти, навскидку, метров пятьдесят, прежде чем услышал позади себя чьи-то шаги. Адреналиновая магия была очень кстати. Благодаря ей он успел обернуться в тот момент, когда шаги стихли. Если бы Трой промедлил хотя бы секунду, он бы, скорее всего, не увидел бы ничего, кроме кучи деревьев. Правда сейчас ситуация была в его пользу и он заметил, как одно из деревьев (или то, что выдавало себя за дерево), скорее всего издававшее шаги ранее, замерло. Страх усилился, а вместе с ним и адреналин.

   Он сделал вид, что ничего не заметил, а затем развернулся туда, куда шел и, стараясь не подавать виду, слегка замедлился. Позади вновь послышались шаги. Все еще далекие, но сокращающие дистанцию, затем они стали чуть ближе, и когда их источник, по ощущениям был совсем рядом, Трой на реакции отпрыгнул в сторону, а затем не глядя нанес рубящий удар по преследователю. Послышался звук удара о дерево. Рыцарь только и успел рефлекторно прикрыться щитом, в который моментально влетел мощный удар, отбросивший лоялиста назад.

   Несмотря на удар, рыцарь устоял на ногах, и сейчас, находясь на расстоянии, рассматривал нападающего. Это было нечто из переплетающихся стволов деревьев, которые служили ему телом и конечностями, кроме головы. На том месте, где должна была быть голова, в воздухе зависал черный, непроглядный туман, в котором были два единственных огонька с зеленоватым отсветом, судя по всему служивших ему глазами.

   - Энт? Какого хре... – не успел договорить Трой, как чудовище ринулось на него.

   Агрессор мчался к рыцарю, предвкушая легкую победу, так как последний стоял на месте. Он уже готовился опрокинуть и раздавить свою жертву, как с удивлением понял, что никого не сбил.

   После того, как энт пробежал мимо него, рыцарь поспешил нанести серию ударов мечом, пока противник находился в затруднительном для атаки положении. Получилось нанести несколько быстрых рубящих ударов, между которыми было короткое окно, а также посмотреть на эффект от них.

   А эффекта, собственно, никакого это не возымело. Пара царапин на стволе, но ничего критического. Проанализировав свои силы, Трой пришел к выводу, что продолжать сражение не имеет никакого смысла. Он успел пожалеть, что не знаком с огненной магией, после чего решил бежать.

   Из-леса рыцарь бежал так, что пятки сверкали, без оглядки. Оглянулся лишь тогда, когда покинул лес и немного отошел от кромки. Никого не было.

   - Пропал? Искать я тебя точно не буду. – произнес Трой, а затем окинул взглядом территорию, на которую попал оставив лес. – М-да-а-а.

   Картина, лежавшая перед рыцарем, состояла из голого снежного поля, где отсутствовали хоть какие-то намеки на деревья, которые если и произрастали, то находились по периметру просматриваемой территории. Пустоту разбавляли две небольших меховых палатки, вокруг которых крутились люди, а также небольшой дом, построенный на манер длинного дома викингов. К слову, дом хоть и был жилым, на что намекало наличие людей, был пошарпанным. Это даже с расстояния было видно.

   - Судя по данным, это Стан. Ну и гадство! – добавил он. – Хотя... Раз, два, четыре, пам-пам-пам, семь, девять. Девять человек снаружи. Что ж, это по-прежнему все такое же гадство. И все же не думаю, что они будут сильнее злобного энта, которому мой меч ничего не может сделать. К тому же, я все еще могу сражаться.

   Уверенной походкой, со щитом и мечом наизготовку он зашагал в сторону людей, которые на подходе заприметили его, когда расстояние между ними было около ста метров. Увидев обнаженное оружие в руках рыцаря, они ответили ему тем же.

   Один из кальтов невозмутимо направился ему навстречу. Перемещаясь быстрым шагом, пребывающий в полной уверенности победы над незваным гостем, он сократил дистанцию, а затем занес топор над несопротивляющимся иноземцем, и провел рубящую атаку.

   Трой избежал прямого удара, подняв щит в последний момент, когда лезвию топора оставалось еще с-полторы секунды, чтобы достичь своей цели.

   Нападающий, немного отшатнулся от отдачи, которая стала последствием удара об щит. Затем пришло удивление тем, как противник успел защититься, а спустя секунду удивление сменилось болью в плече, что принес клинок, вонзившийся туда.

   На помощь сородичу спешили еще несколько кальтов, однако пока они теряли время на то, чтобы сблизиться с рыцарем, он провел серию ударов по своему врагу, чем его и умертвил.

   Продолжая битву, Трой не сдавал позиции. Он практически постоянно держался таким образом, чтобы потенциальные атакующие находились в поле зрения.

   Эту тактику он знал хорошо, хоть и не всегда мог реализовать. Адреналин улучшает реакцию и рефлексы. Страх вырабатывает адреналин. И чтобы использовать полученное преимущество в виде реакции и рефлексов, чтобы избежать попадания в тело инородных предметов, по типу мечей, или каких-нибудь топоров, желательно было видеть того, кто атакует или хотя бы знать о возможной атаке.

   Противостоящие ему кальты все никак не могли окружить рыцаря, который ни на секунду не останавливался. Более того, он неимоверно эффективно уклонялся от атак и не менее эффективно контратаковал, и зачастую после одной такой контратаки один из них падал на землю, окрашивая снег кровью. Лишь одному из обреченных защитников Дикого Огня удалось попасть по рыцарю, когда тот допустил ошибку и выпустил его из поля зрения на несколько секунд. И этих нескольких секунд хватило на то, чтобы юный защитник нанес колющий удар мечом в спину и удар достиг своей цели. На лице юноши показалась улыбка. Неужели это победа? Это можно было бы считать победой, если бы меч не уперся наглухо в кольчугу, на которую были одеты латы. Он не сразу понял, что произошло. Впрочем, со стороны рыцаря долго ждать реакции не пришлось. Благодаря испугу от неожиданного удара, адреналин в организме возрос и Трой молниеносно отсек парнишке голову рубящим ударом с разворотом.

   - Конец? – спросил он себя. – Разве что кто-нибудь остался в доме. Хотя, если там кто и есть, вряд ли он умеет сражаться, иначе давно бы прибежал на помощь своим товарищам. И словно в Клетке я, как наш магистр.

   Трой стоял на месте и смотрел на срубленную голову.

   - Правда, в отличие от него, я никого не спас. – грустно добавил рыцарь, а затем двинулся в путь, оставляя после себя следы на снегу.

   А позади, издалека, у самой кромки леса, глаза следопыта смотрели ему в след.

   Оставшийся путь до Бергманна был пройден без эксцессов. Хотя, конечно, жители немного удивились, когда увидели, как очевидно потрепанный сражением или еще какой передрягой рыцарь молча шел по улице. Со стороны он мог и вовсе сойти за какого-нибудь призрака, окончательно сошедшего с ума и которому осталось лишь бесцельно существовать. Но, Трой призраком не был. Не был он также и сошедшим с ума, разве что сильно уставшим. Еще бы, на него напали в лесу, а затем он в одиночку вырезал стоянку кальтов. К слову, он ожидал большего от своих противников. Но, такова была суть скрытой в нем силы.

   Бороздя главную улицу, он все пытался найти хоть сколько-то напоминающее административный центр, из которого осуществлялось управление этим местом, здание. Задачка эта оказалось не из легких, так как дома были довольно похожи друг на друга, даже таверна. Хотя ее, разумеется, отличала от остальных вывеска.

   - "Шахта". – прочитал рыцарь, глядя на нее. – Да уж, оригинальность на уровне. Они бы еще все это место назвали Шахтерским.... – с иронией произнес он, а затем вспомнил, что в официальном названии встречается "Шахтерское...".

   Вдруг дверь в таверну распахнулась, и оттуда вывалились три неопознанных пьяных объекта, два из которых держали третий объект. Трой решил оставить это без комментариев. Впрочем, троица тоже не удостоила рыцаря ни комментарием, ни даже взглядом в его сторону. Словно и не было его. Разминувшись с ними, он направился внутрь.

   Интерьер здания был скуден. Несколько столов, расставленных вдоль стен, на которых рассредоточились кружки с бутылками, а кое-где даже и тарелки, которыми успели попользоваться. К столам полагались скамейки, за которыми местами сидели посетители. Их, к слову, было не много. Посередине находился небольшой очаг, поддерживающий температуру в таверне. Чуть поодаль, на противоположной входу стороне, буквально впритык к стене стояла барменская стойка, за которой орудовал мужчина в возрасте, но все же еще не настолько старый.

   Впечатление, которое производила на него таверна, не было хорошим. Впрочем, плохим оно тоже не было. Скорее, это было что-то непонятное. Неоднозначное, если будет угодно. Тем не менее, даже так, здесь можно было расслабиться (наверное). По крайней мере, посетителей, судя по всему, все устраивало. Учитывая, что они и глазом не повели, когда на пороге появился человек в ало-черной броне. Но, пока посетителям до него не было дела, бармен его все-таки заметил и, помахав рукой, подозвал к себе.

-    Привет-привет! – поздоровался он, с подошедшим рыцарем. – Каким ветром занесло?

   - Хм... Я думал, хозяин подобного заведения будет только рад потенциальному клиенту. – ответил он. – И, я еще слишком трезв, чтобы что-то рассказывать незнакомцу.

   - Я намек понял, момент. – усмехнулся бармен, а затем спустя секунд двадцать на стойке перед его собеседником стояла кружка пива. – За счет заведения. Можешь звать меня Джесси.

   - Джесси значит? Я Трой. – сказал он и сделал пару глотков. – Ты всем так наливаешь?

   - Только особенным. – ответил Джесси. – В основном тем, кого я впервые вижу в нашем захолустье. И тем, кто не особо любит разговаривать. Алкоголь же развязывает язык, я ничего не путаю? Кстати, как тебе пиво?

   - На удивление хорошо. – ответил Трой, после чего рассмеявшись добавил. – Да и выглядит оно лучше, чем сама таверна.

   Бармен хихикнул и, очевидно понимая, на что намекает собеседник, кивнул.

   - Так, все-таки, с чем пожаловал к нам? – поинтересовался бармен. – Не то, чтобы я любил лезть в чужие дела, но... А, черт! Ладно, я люблю лезть в чужие дела. Я ведь в таверне работаю, в конце-то концов! В этом ведь вся романтика. Ну, я имею в виду задушевные разговоры с гостями, их готовность делиться с тобой чем-то личным и, разумеется, поддержка, которую они ищут в твоем лице.

   Рыцарь многозначительно улыбнулся, а затем отпил еще пивка.

   - Ну, ладно-ладно. – сдался он. – Все равно это не какая-то секретная информация, да и скоро сам бы все узнал. Я здесь по ваши души. Эй, ты че так скривился? – усмехнулся рыцарь, глядя на изменившееся выражение лица Джейсси. – Не в прямом же смысле! Я прибыл вас защищать от местных. Ты, должно быть, помнишь случай с их нападением? Наверняка помнишь, и пары месяцев не прошло. Вот, чтоб такого не было, или как минимум была возможность помешать им, прибыл я! То есть, как-бы мы, но конкретно тут я.

   - Позволь узнать, кто эти "мы"? – спросил Джесси. – Я, конечно, слышал от хозяйского сынка, что скоро сюда кто-то должен прибыть и все такое. Правда, большую часть из того что он нес, я так и разобрал.

   - "Мы" - это орден Иррвег. – ответил Трой. – Так, а что там с сыном? Он че, дефектный? Ну, говоришь, ты его слов разобрать не мог.

   - А, елки! – воскликнул бармен. – Так причем тут дефекты? Он же пьяный был в стельку.

   - С чего вдруг? – спросил теперь уже недоумевающий рыцарь.

   - Может быть потому, что тут таверна, и сюда заходят чем-нибудь накидаться? – рассмеялся Джейсси. – Ну, где, по-твоему, бармен мог что-то услышать?

   - Действительно. – подытожил Трой. – Я как-то и не подумал. А что за сын хозяйский? Что из себя представляет?

   - Ну-у-у... - затянул он. – Как тебе сказать? Обычный сынок из богатой семьи. Честно говоря, не знаю, кто решил, что он способен распоряжаться здесь. Сражаться он толком... Блин, я даже не видел ни разу, чтобы он тренировался. А во время нападения, что месяц назад произошло, если верить слухам, он зарылся в портовую зону и героически оборонял башню, которая даже атаке не подверглась.

   Выслушивая рассказ, Трой успел опустошить свою кружку еще где-то на середине. Дождавшись, когда он подошел к логическому завершению, рыцарь наконец-то решил вставить свои пять копеек.

   - Ну и ну. – усмехнулся он. – А что ж его папаша сюда определил? Ну, отправил бы его в... Даже не знаю, куда.

   - Куда угодно! Только не сюда. – перебил его Джесси. – Ну, зачем он его послал, не знаю, но со слов его сына, он тут, чтобы следить за порядком. Думаю, о том, справляется он с этой задачей или нет, тебе лучше меня известно.

   - И не говори. – отмахнулся Трой. – Если бы он справлялся, нас бы тут не было. Так, ладно, заболтался я тут с тобой. Подскажешь, где тут у вас администрация или что у вас здесь?

   - А, ну это запросто. – ответил бармен. – Сейчас выйдешь из таверны, и дуй направо. Думаю, не пропустишь дом, который тебе нужен. Он тут один с двумя этажами. Кстати, я не сказал? Если твой путь лежит туда, тебе предстоит общение с хозяйским отпрыском.

   - Да уж, обрадовал. – поморщился Трой, направляясь в сторону выхода. – Ладно, бывай. Позже, как-нибудь еще зайду.

   Через несколько минут, на подходе к обозначенному месту, рыцарь заприметил у дома небольшую группу людей из трех человек, настроение у которых было приподнятым, учитывая доносившийся с их стороны смех, становившийся еще более отчетливым, по мере приближения.

   - Сидим мы как-то с другом на даче. – начал один из них. – Я смотрю, а он во мне!

   Один из его собеседников засмеялся.

   - Ну это многое объясняет. – усмехнулся другой. – Кажется, у нас гости.

   Все трое глянули в сторону незнакомого пришельца, чем на мгновение сбили рыцаря с толку.

   - Приветствую. – поздоровался он. – Мне бы к... Сука, надо было спросить имя. Короче, мне бы увидеться с хозяйским сыном.

   - А ты кем, собственно ему приходишься? – недоверчиво спросил один из них. – На шахтера местного ты точно не похож. Я еще не видел шахтеров, которые носили бы доспехи, меч и щит. Дейгар, – он посмотрел на второго. – полагаю, тоже не видел.

   - Ты только не нервничай особо, а то Норман у нас любит обстановку нагнетать. – подключился второй. – Да и мы к тебе не цепляемся, если что. Просто хотим убедиться, что ты не создашь проблем.

   - Я ни о чем таком и не думал. – улыбнулся рыцарь. – Звать меня Трой фон Маршал, я рыцарь ордена Иррвег. И сейчас нахожусь здесь по работе. Полагаю, хозяйский сын должен знать о нас.

   - Ах, так вот оно что. – наконец-то включился третий, доселе хранивший молчание. – Вас-то я и ждал. Признаться честно, я догадывался, что наконец-то нанятые моим отцом люди, прислали сюда подкрепление. Правда, я немного обескуражен тем фактом, что вы всего один. Что же случилось, господин рыцарь? Были ли вы один изначально, или с вашим войском что-то случилось? Ох, и прошу прощения, забыл представиться. Рич Штраленд. Заведующий делами этого поселения и по совместительству, уж так получилось, сын вашего заказчика.

   - Вот как? – удивленно произнес Трой. – Что ж, я представлял вас немного более другим. Но, стоит признаться, я приятно удивлен.

   - Полагаю теперь, безопасность этого места ваша забота? – риторически спросил Асмодей. – Тогда не буду вам мешать. Я в этом просто ничего не смыслю. Если нужна какая-то информация, вам лучше пообщаться с Дейгаром и Норманом. Они что-то вроде командиров, если так можно выразиться.

   - Тогда, нам явно есть, что обсудить! – воодушевленно воскликнул Трой.

   Разговор с местными командирами продолжался недолго. Хватило около получаса для того, чтобы описать сложившуюся обстановку как в поселении, так и за его пределами. Да и к слову, что касается безопасности, даже тут решение нашлось. Не сказать, что это было нечто гениальное, скорее ответ просто лежал на поверхности. К тому же, благодаря набегу кальтов из Долины, удалось выявить уязвимые места – северо-восточное побережье, где находился "Волчий пункт" и башня "Ундеберг" на востоке. Также, было решено задействовать укрепление "Ферштэркунг", что находилось на юге Бергманна. Таким образом, удалось хоть как-то закрыть три фланга, с которых могли прийти неприятели. Рыцарь также рассказ о своих свершениях, и когда Дейгар и Норман узнали, что Трой в одиночку перебил кальтов неподалеку, то не поверили ему и на следующий день направили туда одного из своих подчиненных на разведку.

   Через несколько дней, немного помятый и местами избитый, он все-таки вернулся назад, принеся с собой послание для Троя.

ГЕЛЕРТ

   Одним из направлений выбранных руководством ордена являлся город, что лежал на востоке, южнее Оплота Гроз. Защищенный по обе стороны каскадом скал и укрытый от глаз небольшим лесом, а также расположенный на достаточно удаленном расстоянии Штурмдорф являлся не самым лучшим местом для обороны, которую так стремительно старались занять прибывшие на остров рыцари. В конце концов, если город возьмут в осаду, встав, к примеру, между двумя скалами, то бежать будет некуда, только если не по воде. Да и стоит отметить, что наверняка нашлись бы смельчаки, готовые преодолеть крутой, скалистый берег, а затем благополучно уйти в Зюйд-Ост, или того гляди на старый наблюдательный пункт "Блиц". Однако город еще не был обременен осадами.

   Если говорить на частоту, то у командования было два кандидата на это направление, и оба они были не только хорошими воинами, но и способными магами, да способными настолько, что могли создать себе небольшую армию. Разумеется, не стоит воспринимать слово армия буквально. Это скорее группа боевых единиц. Как раз то, что нужно для того, чтобы организовать оборону, особенно в тех случаях, когда подкреплений извне ждать не приходится. Полагаю, не сложно догадаться, что одним из них был рыцарь-чернокнижник Хадер. Однако тот уже был закреплен за другой точкой, и поэтому предпочтение отдали Гелерту, рыцарю-чароплету.. Ему не нужны были ни мертвые, ни живые. Для существования его "солдат" нужно лишь
одно - магическая энергия.

   Начав свой путь из крепости "Райф", он отправился фактически напрямик, через леса близь блок-поста "Аугдор", непосредственно через сам пост, а затем свернул обратно в лес, обогнув громоздкие возвышенности, а уже после двинув прямо, до дороги перед пунктом назначения. Когда уже все рыцари наверняка находились на своих точках, он только-только вышел на нее.

   - Вот черт! – воскликнул он, когда посмотрев вперед увидел, недалеко от себя несколько вооруженных людей, направляющихся к нему. – Бандиты?

   Воспользовавшись моментом, пока незнакомцы сокращали с ним дистанцию, Гелерт решил оценить обстановку.

   Их было пятеро, одеты легко, в меховую одежду. Все использовали оружие ближнего боя, да и луков или чего похожего на дальнострел, чароплет не заметил.

   - Эй, ты, какого черта забыл здесь? – спросил рыцаря впереди идущий.

   - А не все ли равно? – парировал Гелерт. – Я с миром иду, и вы, ребята, с миром. Иль чего плохого замыслили?

   - Кому-то может и все равно, а нам не все равно. – не собирался отступать незнакомец. – Земля здесь наша.

   - А вы кто? – выпалил в лоб рыцарь.

   - Кто, мы? – переспросил человек.

   - Ну! – воскликнул рыцарь. – Сам же начал говорить, про-огненных и морозных. Вы то, кто такие?

   - Кальты Оплота Гроз. – ответил он. – Так, стоп! Мы здесь не для того, чтобы вести диалог. Совсем сбил с толку... К оружию!

   Гелерт оперативно сконцентрировал магию в руках и призвал меч. Такую же операцию он провел и со своим телом, материализовав на нем при помощи магии броню.

   Находясь в предвкушении битвы, он уже просчитывал свои ходы, представляя, как он примерно будет действовать. Сначала попробует достать того, кто был ближе, полоснув того по горлу концом меча, затем переключится на правую сторону, после чего рубанет с разворота, если вдруг кто-то решит подойти позади, а далее останется разобраться с двумя, ну максимум тремя противниками. Впрочем, это можно было решить позже....

   Мимо его левого уха что-то пронеслось, издавая свист. Затем еще, спустя секунду снова свист. Двое незнакомцев рухнули на землю, схватившись за горло, обагряя снег кровью. Секунда и свист, секунда и свист, секунда и свист, и вот уже все пятеро лежат на земле. По ним кто-то вел огонь. Что еще больше удивляло, так это то, что присмотревшись к убитым, он заметил, как из горла у одного торчит что-то напоминающее арбалетный болт. А так быстро перезаряжать обычный арбалет было бы непросто. Не могло не броситься в глаза то, что пострадали, в первую очередь, остановившие его кальты, а сам рыцарь до сих пор находился на ногах, и даже не подвергся атакам, хотя если бы стрелок хотел его подстрелить, наверняка бы сделал это. Но, даже учитывая это, ему не хотелось стоять на месте, и проверять намерения арбалетчика, поэтому рыцарь бросился бежать. Позже, когда он скроется, будет задаваться вопросом, насколько глупо он выглядел в глазах стрелка, который наверняка прекрасно видел, как он убегал, виляя из стороны в сторону.

   Успешно скрывшись, добежав до кромки леса, лежавшего у него на пути, рыцарь наконец-то позволил себе отдохнуть и перевести дыхание. Хоть его магические доспехи и меч ничего не весили но, тем не менее, бежать по снегу было тяжело. В конце концов, он воин, ну и заодно маг, но уж никак не марафонец или спринтер какой. Отдохнувший, он направился по направлению, где должен был находиться Штурмдорф. Город, в который его назначило командование.

   Около получаса пути лес начал заканчиваться, а на выходе его уже должен был ждать город. Но, нет! Не ждал. Он опять немного не рассчитал, и вышел к скале. Рыцарь понемногу начинал нервничать. Однако, на его удачу, вдалеке он заметил, что скала кончается, если идти на север. Обнадежив себя, Гелерт успокоился и, тяжело вздохнув, потопал туда, несколько раз за дорогу отпустив комментарии насчет своей ориентации в пространстве. Пожалуй, это тот случай, когда самокритика была очень кстати, ведь он восстанавливал карту Ледяного острова по приказу Аделаиды! Значит, должен был, как минимум неплохо запомнить местность, где и куда сворачивать и тому подобное, а не плутать туда-сюда. Еще и на местных нарвался (ну хоть руки марать не пришлось J). Благо, еще с минут пятнадцать пути, скала осталась позади. Сейчас он стоял на небольшом пустыре, покрытым снегом. Спереди маячил лес, из-за которого торчали скалы, а справа, на восток, ближе к берегу, находилось то, что ему нужно.

   - Ну, наконец-то! – воскликнул он и облегченно вздохнул. – Хорошо, что я сейчас действую в одиночку, не так стыдно. Представляю, как было бы неловко, если бы мы отправились командой.

   Не успел он и глазом моргнуть, как уже входил в город, если его можно так было назвать. Все-таки, для Штурмдорфа это оказалось слишком громким названием. Нет, он определенно выглядел неплохо, но ему было далеко до Хайгена или Элемйола например (они хотя бы стеной обнесены). Инфраструктура тоже хромала, всего несколько зданий. Одно административное, которое сразу бросалось в глаза своим неплохим внешним видом. Два складских помещения, одно из которых было выделено местным силам самообороны, в качестве казармы (ну и дела). Лесопилка, на которой прохлаждались без дела несколько работничков. Таверна, небольшого размера. Впрочем, для Штурмдорфа в самый раз, какой город, такая и таверна. Несколько жилых маленьких домиков. Некрупное кладбище на окраине города, расположенное на юге. Крохотный порт, у которого была всего лишь три причала, сделанных в неповторимом раздолбайском стиле "тяп-ляп" но, все же выполняющих свою функцию. Две каких-то палатки (что они вообще тут делают?). Зеленые насаждения были представлены одиноким деревом. Находилось оно в центре города, который являлся по своей сути пустырем.

   - Эй, есть кто?! – громко спросил чароплет, распахнув дверь в административку.

   На входе его встретила молодая девушка, с какими-то бумагами в руках, которые она от неожиданности с которой появился рыцарь, едва не выронила.

   - Ох, господи! – воскликнула она. – Чего ж так пугать то!

   Ему стало неудобно, когда он понял, что виноват.

   - П-простите, госпожа. – произнес он покраснев. – Я не хотел создавать неудобства.

   - Госпожа? Хи-хи. – улыбнулась она. – Ладно. Допустим, извинения приняты. Так, а что вы хотели? – спросила девушка, осматривая незнакомца, а затем добавила. – Вы явно не местный, я бы вас узнала. Но и на путешественника вы тоже не годитесь. Прямым рейсом, на корабле в смысле, прибыть сюда точно не могли, "Рейнджер" прибудет только через месяц. А путешествовать по суше без оружия очень опасно, и вы не производите впечатления идиота, у которого отсутствует чувство самосохранения.

   И действительно, в данный момент он находился без оружия. На нем и брони то не было. Сотканные при помощи магии предметы он развеял, когда убедился, что находится в безопасности.

   - О, позвольте, пусть внешний вид вас не обманывает. Оружие всегда при мне. – ответил он, и демонстративно воссоздал двуручный меч, после чего развеял оружие.

   - Вот это да! – удивленно воскликнула девушка. – Никогда такого не видела.

   - Пустяки. – радостно ответил рыцарь. – А, что за "Рейнджер"?

   - Это корабль. – сказала она. – Осуществляет перевозки на Айскальт из "Тотерланда".

   - Тотерланд?! – удивленно воскликнул Гелерт. – Это же так далеко!

   - Поэтому и прибывает он раз в месяц. – рассмеялась девушка. – Это в лучшем случае. Так, что-то мы отвлеклись. Кто же вы, господин...?

   - Гелерт, Гелерт фон Маршал. – гордо ответил он. – Действующий храмовник ордена Иррвег и рыцарь-чароплет. А, вы?

   - О-ох, так это вас мы ждали! – радостно выпалила она. – Кхе, простите. Меня зовут Кали, я помощница господина Улисса. Он, можно сказать, градоначальник. Пройдемте со мной, он сейчас в своем кабинете, я проведу вас.

   Рыцарь кивнул, и через несколько минут они уже стояли перед ее начальником, который сидел в кресле за столом и, судя по всему дремал. Однако, появление новых лиц пробудило его ото сна.

   - Прошу прощения! – воскликнул он и вскочил с кресла. – Я тут это, ну... Заработался немного.

   Кали и Гелерт испустили смешок, который не был замечен пробудившимся от работы градоначальником.

   - Кто это? – поинтересовался Улисс.

   - Это рыцарь ордена Иррвег, Гелерт фон Маршал. – представила она своего спутника.

   - Вот оно что. – ответил он. – Я градоначальник Штурмдорфа, Улисс Вальдирей. Но, полагаю, моя дочь уже упоминала обо мне. Можешь обращаться ко мне как тебе удобно, главное работу свою делай хорошо.

   - Дочь?! – удивленный рыцарь посмотрел на спутницу. И, по правде говоря, она действительно была похожа на градоначальника. – Д-да, представила. Рад познакомиться господин Вальдирей. Кстати о работе, я бы хотел ознакомиться с тем, как идут у вас дела. Ну не у вас, а у города в смысле. Обстановку знать полезно.

   - А я уж подумал, ты из вежливости поинтересуешься моими делами. – он сделал небольшую паузу и посмотрел на Гелерта таким взглядом, что рыцарю стало не по себе. – Ладно, шучу! А ты чего так напрягся-то? А-ха-ха. Нельзя терять чувство юмора. Значит, обстановку? Правильно мыслишь. Надо же от чего-то отталкиваться. Ну, а обстановка у нас такая. Если двигать на север от города можно... Да хотя нет, не можно, а точно выйдешь на поселение кальтов. Это местный коренной народ, который мягко говоря, нас недолюбливает. Пока они не нападали на сам город, но кто знает, что им там придет в голову, верно? Поэтому то мы и попросили вашего заказчика выделить нам кого-нибудь в помощь. Не пойми меня неправильно, у нас есть и свои защитники, только вот их мало. Да и это полбеды, кальты эти со стихиями якшаются. А наши ребята только мечом махать и умеют. Но теперь-то шансы у нас уравнялись.

   - Ясно, с этим проблем не будет. – заверил его Гелерт. – Я организую оборону города, вам даже не обязательно выпускать свой контингент защитников. Хотя, кто знает? Возможно, они еще понадобятся. Есть ли еще какие-то проблемы, помимо коренных жителей? Может, что-то не такое глобальное.

   - Хм, есть такое. – утвердительно ответил Улисс. – Как ты думаешь, чем занимается наш город? Ладно, не буду ломать комедию. Ты, должно быть, видел лесопилку городскую?

   Рыцарь молча кивнул.

   - Так вот, - продолжил он. – тогда ты должен был видеть, что она простаивает, а работники просиживаются без дела. А раньше-то по-другому было. Лес валили и потом обрабатывали на постоянной основе. Между прочим, леса тут раньше было и вправду много, а сейчас что? Правильно, небольшой кусочек у северной скалы. Наша заслуга, хе-хе. И ты, наверное, спросишь, почему же мы сидим без дела? Дело в том, что у нас несколько лесорубов пропали в лесах, за месяц этот. Уходит человек так в лес, что к западу от нас, а затем находят его мертвым с дырами на теле. В общем, ради безопасности я запретил заниматься вырубкой, временно пока что. Да, к слову, лесорубы то и сами не особо горели желанием после этих случаев идти в лес. Так вот, ближе к делу. Хочу попросить тебя заняться этим вопросом. Он конечно не первостепенный, на первом месте защитить наш город. Но, все же, если решишь проблему с нападениями, окажешь Штурмдорфу очень большую услугу.

   - Интересно, я бы даже сказал загадочно. – произнес рыцарь. – В целом, задачу я понял. В какое время эти лесорубы уходили туда?

   - Ну, по-разному. – пожал плечами Улисс. – В основном, конечно под вечер, кто-то ближе к ночи. Ну, грубо говоря, в среднем где-то после девяти вечера.

   - Мы обязательно во всем разберемся! – воскликнул он. – Правда, не обещаю, что это произойдет в ближайшее время. А пока что, я свяжусь со своими.

РЕН

   Уже как несколько дней следопыт находился в стане "Дикого огня", поселении почитавших огонь кальтов, которое вырезал изверг в ало-черной броне, а затем тихо и спокойно ушедший к поселению иноземцев. Спрячется ли он внутри, отвергнув его призыв? Что ж, это уже не имеет значения. Рен знает, где его найти. И, так или иначе, попробует принести ему заслуженное возмездие. Либо в стане, месте, где неизвестный учинил расправу над коренным народом, либо на территории чужаков.

   У следопыта не было возможности узнать решение своего потенциального противника, все, что он смог сделать - лишь вызвать его на дуэль через послание, переданное засланным разведчиком, очевидно неопытным, так как Рену удалось захватить его без особых проблем. Впрочем, что касалось послания, то следопыт точно обозначил дату, когда его противник должен будет прибыть для сражения. Конечно, он хотел поскорее разобраться с ним, но посчитал нужным позаботиться о павших здесь соплеменниках. Два дня ушло на то, чтобы порыскать вокруг в поисках лопаты, затем раскопать в промерзшей земле ямы под захоронения, уложить туда тела и прикопать их, попутно укладывая рядом оружие, принадлежавшее тому или иному мертвецу. На третий день, работа была закончена, однако Рен боялся, что не успеет до назначенного дня, поэтому работал не покладая рук. За эти два дня ему не удалось поспать. Пожертвовав сном и собственными силами, он
все-таки успел, причем даже преуспел. Дуэль, если и состоится, должна будет быть только на следующий день. Таким образом, у следопыта, по сути, оставались сутки, чтобы выспаться и восстановить силы. Он и сам понимал, что это необходимо. Как иначе он сможет победить того, кто в одиночку перебил девять вооруженных человек? Поэтому третий день был полностью выделен под сон. Разумеется, спать в кальтском поселении он не хотел. Это было небезопасно. Но, перспектива замерзнуть на улице была еще менее охотна. Ведь если он разобьет лагерь где-нибудь в лесу, то нужно поддерживать огонь в костре. В том, что он будет способен это сделать, уверенности у следопыта не было. Исходя из этого, Рен все же решил остаться в кальтском поселении, нужно было занять дом.

   Внутри царила пустота, да скудное количество мебели - один большой, длинный стол на котором кое-где стояла посуда, по бокам от него две скамьи. У левой и правой стены по несколько лежанок из соломы, накрытые сверху шкурами. На потолке весело подобие люстры, огонь в которой потух и не зажигался уже несколько дней. Позади стола был небольшое место очага, который подобно люстре стоял без дела.

   - Да-а... - затянул Рен. – Спрятаться то тут прямо скажем негде. Хотя, если подумать? Мне-то столько мебели не нужно. Я бы вполне обошелся бы лежанкой и огнем из очага.

   Воодушевленный идеей, что пришла ему в голову, он направился к столу, а затем, убрав с него посуду, начал передвигать его поближе ко-входу, дойдя до которого перевернул стол боком. Из-за своего размера, он не совсем вместился, однако проход перекрыть смог. Вскоре к столу прибавились в-довесок скамейки, которые хоть и были не очень в качестве баррикад, но, тем не менее, ими можно было подпереть стол. Так, он обезопасил место для сна, где наконец-то смог поспать.

   Сон продлился довольно таки долго. Навскидку, в общей сумме проспал он чуть больше двадцати часов, больше на пять часиков. Разумеется, не за один, что называется, присест. Если рассматривать отдых следопыта, как тренировку, то у него было пять подходов по пять часов с короткими пробуждениями. Возможно, он смог бы осилить еще один подход, но ему не дали этого сделать.

   Рен, к своему удивлению, проснулся не от того, что кто-то лезет к нему в дом, пытаясь убить его, не от какого-нибудь загулявшего хищника, бездумно решившего вломиться внутрь и даже не от того, что организм сам уже настолько преисполнился во сне, что сам заставляет глаза открыться. Вместо этого был только настойчивый стук в двери. Недолго думая, он схватил лук и колчан, а затем, проверив наличие ножа на поясе, направился к дверям.

   - Кого это там принесло?! – громко спросил следопыт. – Назовись, или уходи прочь.

   - Разве не ты ли меня вызывал? – послышалось в ответ. – Я не для того сюда перся, чтобы потом просто свалить назад. И, прежде чем ты, возможно, задашь тупой вопрос, да, это я тот человек, которые перебил жителей этого места.

   Услышав это, следопыт уже через несколько минут раскидал свои баррикады, и сейчас находился на улице, где смотрел на принесшего в эти места смерть незнакомца.

   - Странно, что кто-то вроде тебя, решил обозначить свое присутствие. Если честно, я думал, что тот, кому уничтожать жителей раз плюнуть, просто залезет внутрь, и попытается убить меня во сне! – попытался задеть его Рен. – Перед тем, как мы начнем, я бы хотел задать тебе пару вопросов. Надеюсь, тебе будет не сложно на них ответить?

   - Ответить? Ну, почему бы и нет? – воскликнул его собеседник. – Полагаю, битва никуда не убежит.

   - Кто ты такой? – спросил следопыт.

   - Трой фон Маршал, рыцарь ордена Иррвег. – отозвался он. – Хотелось бы и твое имя узнать. Хотя бы из вежливости, раз уж ты знаешь мое.

   - FO'Рен, Рен. – ответил следопыт. – Или же, если я не против, еще меня называют Руна. Но я против того, чтобы ты меня так называл. Я следопыт общины "Пламенеющего поста". Зачем потребовалось убивать местных, Трой фон Маршал?

   - Ничего личного, следопыт. – начал рыцарь. – Я всего лишь выполнял свою работу. Вернее, сыграл на упреждение. Смотрю, лицо твое прямо таки излучает непонимание. Что ж, ты либо прикидываешься, либо сам не знаешь. Тогда я тебе объясню. Ты озаботился жизнями тех, кто здесь жил, но что насчет Бергманна?

   - А что с ним? – недоумевающе спросил Рен.

   - Около месяца назад на него было совершено нападение группой кальтов! – отсек Трой. – Не помню, погиб ли там кто-то, но все к этому шло, судя по всему. Так почему же мирные шахтеры, которые тяжелее кирки ничего не держали, должны подвергаться опасности? Им что, просто закрыть на это глаза надо было? Судя по тому, что наш орден прибыл сюда, глаза на это закрывать ни кто не стал. Мы обеспечим безопасность этому поселению и остальным, если потребуется. А я уверен, что потребуется.

   - Погоди-погоди, я слышал про этот инцидент с нападением! – воскликнул Рен. – Но наша община здесь не причем. Это кальты из Морозной долины нанесли удар по шахтерам. И, стоит отметить, судя по всему не безосновательно. Тамошние обитатели решили испоганить морозное капище, а в Долине хватает тех, кому это место небезразлично.

   - Чего?! – раздраженно вскрикнул Трой. – Ты сам-то послушай, что ты несешь! Нахрена шахтерам или еще кому-то из их поселения уродовать
ваше... – осекся он. – Ладно, не ваше, ну как бы ваше, ну ты понял! Короче, какое-то там отмороженное место. В этом же вообще нет смысла!

   - Ну, если подумать, то... – следопыт почесал затылок. – На самом деле, в твоих словах есть, конечно, своя истина. Да и если на чистоту, то в нашей общине от этого нападения были не в восторге. Кальтам из Долины то хорошо, они пришли и ушли к себе на север. Это мы, под боком у вас. На нас все шишки то и посыпались бы в случае чего. Ну и как бы сказать... Видимо ты и есть такая шишка. Большая, закованная в доспехи шишка.

   - Есть еще кое-что. – добавил рыцарь. – Я общался с руководителями оборонительных мероприятий. Они, как можно догадаться, достаточно осведомлены о перемещениях, по крайней мере, тех, что совершаются из города. Так вот, среди их информации не нашлось ничего о том, что кто-то из местных покидал Бергманн. Я тебе клянусь, оттуда максимум кто уходил, так это один человек, и то двигался он на юг.

   - Хм, вот как значит. – Рен покачал головой, а затем вскинул голову к небу и тяжело вздохнул. – Кажется, возможно, совсем немного, очень большая ошибка сильно приключилась. И случилось это по вине кальтов Долины. Уж не знаю, умышленно ли или нет, но, тем не менее, пострадали мои и ваши соплеменники...

   - Что ты хочешь этим сказать? – перебил его Трой.

   - Я хочу сказать, рыцарь ордена Иррвег, что у меня нет к тебе вопросов, пока что. – ответил он. – Мне нужно вернуться к вождю, рассказать о фактах, которые вскрылись.

   - А как же дуэль, о которой рассказал пойманный разведчик? – улыбнулся рыцарь. – Или я чего-то недопонимаю?

   - Ну, дуэль все таки состоялась. Ни кто не говорил, что она будет смертельной.. – произнес Рен, а затем пошел обратно в дом. – А сейчас извини, мне пора спать.

   Не успел он дойти даже до порога, как сзади раздался кашель. Следопыт обернулся назад.

   - Остался один вопрос. – серьезно произнес рыцарь.

   - Валяй. – сказал следопыт.

   - Я могу называть тебя Руной? – улыбнулся Трой, издав смешок.

   Вопрос был немного неожиданным, от чего Рен немного растерялся и невольно улыбнулся в ответ.

   - Возможно. – произнес онрассмеявшись.