Странные дела на Ледяном острове

АЛХИМ

   Лес вблизи юго-восточного городка "Зюйд-Ост" был погружен во мрак, несмотря на то, что дело близилось к рассвету. От ветра в округе то и дело потрескивали своими ветвями деревья, где-то поодаль завывали волки, а если прислушаться, то изредка доносился медвежий рык. Но был здесь и тот, кого не сильно пугали ни волки, ни медведи.

   В глубине леса шел человек. Он был одет в теплое пальто, часть лица укрыто тканью, а температуру на руках поддерживали перчатки. Ступал человек с осторожностью настолько, что со стороны могло сложиться ощущение, что он прячется. Впрочем, это мнение было не так уж далеко от истины. Привычка к осторожности после одного случая твердо засела в его голове. Каждый раз, делая шаг, человек пристально осматривал растущую под ногами флору, очевидно выискивая что-то и судя по всему, это были ни то цветы, ни то какая-то трава.

   - Ага! – воскликнул путешественник в очередной раз, увидев какой-то цветок, торчащий из-под снега. – Охо-хо, "Ледяная кровь"! Прекрасно. Нет, ну... - он осекся, услышав позади себя хруст.

   В надежде предупредить возможную опасность, он машинально потянулся свободной рукой за кинжалом, что был размещен на поясе. Когда ладонь обхватила рукоятку, кинжал был резко вытащен, а человек развернулся.

   Никого.

   - Ну мне же не показалось... - тихо проговорил человек. – Уже второй раз.

   Развернувшись в обратную сторону, он продолжил путь по изначальному маршруту, и спустя какое-то время даже убрал кинжал обратно на пояс. Шаг за шагом, он вышел на небольшую полянку, рукотворную.

   На ней было вырублено несколько деревьев, причем вырублены они были явно давно, поскольку оставшиеся пеньки были обильно присыпаны снегом. Там же, на поляне, стоял небольшой деревянный дом. Толи дом пустовал, толи хозяева уже спали, но света в доме не горело. Когда человек решил идти дальше, внутри дома раздался звук, похожий на взрыв. Скорее всего, это он и был, ведь дом умудрился слегка подпрыгнуть, а из окна ненадолго повалил зеленый свет. Путешественник только и успел подумать про себя: "Какого хрена здесь происходит?", как окно вместе с частью стены проломило странное создание, чем-то напоминающие сплетенные стволы деревьев. Недолго думая, человек дал деру до города, едва не выронив собранные ингредиенты по дороге.

   Как он умудрился по темноте, да еще и в такой спешке дойти до города, ответа он не знал. После того, как нечто проломило стену, все было как в тумане. Пришел в себя он только на следующий день, обнаружив себя в одной из комнат таверны в окружении бутылок из-под самогона, он мельком глянул в окно, за которым дело постепенно шло к ночи.

   - Долго же я отходняк ловил. – выдохнув произнес он, а затем полез в подсумок, в который по обыкновению складировал растения. – Фух, на месте.

   Вставая с кровати, он едва не упал, но все же смог удержаться за стену. Ступая по полу, продвигаясь сквозь заграждения в виде бутылок, ему удалось не задеть их и выйти в коридор заведения, по которому продолжилось дальнейшее шествие прямиком в главный зал.

   Местная таверна была заполнена людьми. Обычное дело для подобных заведений, когда по мере приближения ночи в них начинает стягиваться местный контингент. Не стала исключением и "Портовая девка", которая своим креативным названием была обязана своему владельцу Выпьемжеусу Попивасу. Он всегда нахваливал свое заведение, приговаривая: "Да кто сюда только в нее не входил!" (сомнительная реклама K). Не то, чтобы это вызывало смех. Так, легкие смешки.

   В данный момент Выпьемжеус. вновь находился за стойкой, впрочем, как и всегда. Он заметил проспавшегося бедолагу, и помахал ему рукой, подзывая к стойке.

   - По-здорову, Алхим! – воскликнул Попивас, когда тот подошел к барной стойке. – Я уж думал, ты коньки отбросил, только жмура мне здесь не хватало! Хотя ты выжрал столько, что я даже удивлен тем, что ты не откинулся. Представляешь, что на могилке написали бы? "Здесь покоится Алхим Дестил, героически погибший в Портовой девке, сраженный
численно-превосходящими бутылками самогона".

   - Не дождешься. – буркнул объект насмешек Выпьемжеуса. – Я еще тебя переживу, а то гляди вообще всех. Алхимия не знает границ. Мы даже дерево в золото можем превратить, слышал?

   - Да-да. – рассмеявшись ответил собеседник. – Покрасил как-то алхимик деревяшку в желтый, да пошел с ней на ярмарку. Он убеждал всех, что она превратилась в золото! Вот только, когда он презентовал это чудо науки, пошел дождь и краску смыло, а алхимика того потом нашли за городским забором с этой самой деревяшкой в заднице, аха-ха-ха!

   История позабавила даже Алхима, но он старался не подавать виду, едва сдерживая смех.

   - Это потому что алхимик был тупой! Нормальный сделал бы краску водоотталкивающей. – резюмировал он в ответ на слова Попиваса.

   Спустя несколько минут он уже сидел за барной стойкой, попивая самогон, приготовленный из ягод шиповника. К слову сказать, единственной ягодой на Ледяном острове был шиповник. Нет, ну а что? Просто и вкусно! Так почему бы и нет.

   - Что кстати произошло у тебя, что ты так нажраться решил? – спросил алхимика Выпьемжеус. – Ты в подробности особо не вдавался, просто прибежал запыхавшийся, кое-как смог сказать, что комнату арендуешь, а ну и самогонку попросил, как сейчас помню: "Чем больше, тем лучше".

   Выслушав вопрос, Дестил сделал несколько глотков самогона, чем опустошил кружку. Отставив ее, он сделал хозяину знак, чтобы тот повторил заказ, а сам начал рассказывать.

   - Сам до сих пор не понял, что произошло. – начал он. – Ну, шел я значит через лес, собирал ингредиентики для дел своих житейских, ну шел себе и шел, вроде все тихо. Так только, иногда что-то потрескивало вокруг, но ничего особенного. В конце концов, вышел я на какую-то поляну. Дом там стоял какой-то, ну деревья некоторые срубленные уже были, потому как токмо пни от них и остались. Я к дому не подходил, но на первый взгляд никого там не было. Во всяком случае, свет не горел, да и тихо было, но недолго. В какой-то момент как херанет где-то из дома, дом подпрыгнул, а в окне, в окне свет вспыхнул, да не обычный, а зеленый какой-то. Мало этого, так еще и через мгновение одну из стен дома проломила хернь неизвестная. Ну, ну реально же хрень. Не человек, не зверь какой-то. Я там особо не рассматривал эту срань, потому что особо я только бежал прочь, но по моей памяти, похоже оно было на дерево-мутанта.

   Закончив рассказ, он посмотрел на Выпьемжеуса, который уже успел налить ему самогон и стоя молча слушал, раскрыв от удивления рот.

   - М-да, во дела! – произнес Попивас. – Не, ну если бы я тебя в том состоянии не застал, подумал бы, что ты прикалываешься надо мной. Вне города и так не шибко-то безопасно, волки там, а теперь еще и твое, чудо-юдо. Блин, как бы эта хрень сюда не забрела, стражи у нас маловато.

   - Это уже не моя компетенция. – усмехнулся алхимик, делая очередной глоток.

   Оставшийся самогон он допивал молча, а в голове вертелась мысль о том, что было бы неплохо разведать ту местность. Конечно, после того, как он доработает свою настойку.

   Спустя какое-то время, он, наконец, покинул таверну и шел в сторону своей лачуги, где расположилась лаборатория. Дом, в котором обосновался "непризнанный гений" алхимии, пребывал в заброшенном и полуразрушенном состоянии, но вот подвал дома сохранился лучше чем то, что было на поверхности. Делая свой выбор, Дестил исходил из того, что не любил проходные места. Арендуй или купи он жилье не на окраине, а где-нибудь ближе к центру, ему бы обязательно мешали бы все (не иначе!). К тому же, смешивая ингредиенты, было трудно предугадать реакцию. Со слов Алхима: "Добавишь чего-то не так, и все! Бабахнет так что у тебя полдома высрется".

   Спустившись в подвал, он закрыл за собой двери. Внутри было светло, источником освещения служила какая-то жидкость, им же и изобретенная. Каким образом она работает, алхимик не знал, но зато знал, что нужно смешать для ее получения. К слову, сварганить ее получилось совершенно случайно. Он как раз только пытался разработать рецептуру зелья, которое при приеме усиливало бы физические качества. Первичная формула оказалась не действенной, ну а свето-жидкость стала неплохим утешительным призом, ведь теперь не нужно было зажигать факела или тратиться на свечи.

   Он подошел к столику и, открыв подсумок начал выкладывать добытые непосильным трудом цветочки.

   - Так-так, "Побеги ярости", десять штук. – произнес Алхим, продолжая выкладывать ингредиенты. – Здесь у нас "Кровоцвет", пять штучек. Это... О, это же "Ледяная кровь", два всего лишь, жалко.

   Окинув взглядом свое богатство, алхимик тяжело вздохнул.

   Что ж, не густо. – резюмировал он. – А я ведь чай почти всю ночь по лесу бродил. Но не время горевать, пора заняться делом.

   Дестил подготовил оборудование для варки зелий, а затем, открыв шкафчик, достал из него заблаговременно приготовленную заготовку. Взял также две колбы лежавших под столом в каком-то ящике, которые затем поставил перед собой. Разлив заготовку в имеющуюся посуду, он стал добавлять в каждую из них ингредиенты.

   Учитывая опыт Алхима в зелье варении, много времени на приготовление очередного, какого-то там уникального, разработанного лично им зелья не ушло и, когда он закончил варить, то в итоге имел две колбы, заполненные жидкостью багрового цвета.

   - Замечательно, наконец-то есть с чем идти на север! – подытожил Дестил, закупорив колбы пробками. – Как же назвать это чудо? "Кровавое зеркало"? А почему зеркало? Нет. Может, "Кипящая кровь"? Неплохо-неплохо! Хотя, это как-то... КРОВОЖАДНО (о боже, какая шутка K)! Отсель, нарекаю чудесный настой "Берсеркский чай"! Просто, со вкусом и без лишнего пафоса.

   Сложив колбы в соответствующие разъемы на поясе, он отставил оборудование, чтобы убрать рабочее место от остатков своей деятельности. Очистив место, Алхим протер свой алхимический арсенал, благодаря которому производил варку и, убрав его в ящик под столом, достал откуда-то магический передатчик.

   - Уверен, это поразит его! – произнес алхимик – Возможно, я даже смогу вернуться.

   Установив передатчик на столе, он попытался выйти с кем-то на связь. Этот кто-то, судя по всему, был очень-очень важен для Алхима, по крайней мере, играл в его жизни не последнюю роль. (И куда только ему могли разрешить вернуться?)

   На другом конце никто не ответил. Пока он пребывал в ожидании, окружающие пространство погрузилось в гробовую тишину, лишь часы на стене нарушали спокойствие своим заведенным: "Тик-тик-тик". Прошла минут, две, три, и лишь часы продолжали бежать на фоне полной тишины.

   - Н-наверное ему некогда, у него дела, да-да, д-дела. – с грустью в голосе сказал Дестил, будто бы сам не верил в свои слова и пытался убедить себя в их достоверности. – Напишу письмо!

   Пошарив по дому, он где-то откопал пергамент, перо и чернильницу, а затем около пяти минут сидел, тупо уставившись на пустой лист, очевидно не зная, как лучше начать. Но, в конце концов, все же как-то начать пришлось и спустя еще минут десять письмо, было готово.

Из письма.

Дорогой Отец!

   Вне зависимости от времени суток, сердечно желаю Вам здравствовать! Спешу сообщить Вам распрекрасную весть, поскольку, я не оставляю попыток добиться результатов в области алхимии.

   Я, наконец, смог продвинуться к цели. Мною, было разработано и позднее приготовлено зелье совершенно нового характера. К превеликому сожалению, зелье еще не было протестировано, однако, я лично выступлю в качестве подопытного, поскольку уверен, что успех гарантирован!

Я не настаиваю, но прошу Вас, прислать ответ по возможности, поскольку не хочу отвлекать Вас от важных дел.

   Ну, в путь! – алхимик свернул письмо и положил его в подсумок, а затем покинул свое обиталище.

   Ему предстояло дойти до почтового отделения, а затем, когда с внутрисемейными делами было бы покончено, нужно было двигаться на север. К тому же, если на него кто-нибудь нападет в дальнем странствии, то у него будет прекрасная возможность испробовать свое зелье. Эффект, к слову, был мало предсказуем, во многом потому, что само зелье не испытывали. Алхимику оставалось надеяться только на то, что после его принятия, "Берсеркский чай" не убьет его. Впрочем, смерть бы решила все проблемы.

   Спустя несколько часов, когда бытовые вопросы были улажены и город был покинут, где-то сзади остался граничащий с Зюйд-Остом лес, вместе с озером, а справа, на пустыре между гор замаячил "Пост Звиденфель". Вскоре он наткнулся на небольшую стаю волков, которая, судя по всему, решила немного отдохнуть в том месте.

   Четверо волков были не самым сильным противником, поэтому тратить все зелье Алхим не захотел. Он подобрался к волкам настолько, насколько смог, пока те его не учуяли, а затем, когда его все же удалось обнаружить, откупорил пробку и сделал небольшой глоток, который был настолько мал, что после этого колба едва опустела. Алхимик успел вернуть пробку на место и вставить колбу в подсумок, перед тем как ощутил резкий толчок где-то внутри себя, от которого чуть не упал на землю.

   - Черт, надо быть осторожнее. – подумал он. – Если бы я действовал медленнее, то колбу мог выронить. Плакало бы тогда мое зельеце.

   Поступившее в организм зелье начало оказывать эффект незамедлительно. После внутреннего толчка, вызванного приемом чая, кровь в теле Алхима нагрелась, а кожа приобрела красноватый оттенок. От возросшего давления, на шее проступили вены, а в глазах потрескались сосуды. Температура тела также повысилась, его бросило в жар, а на лбу выступили испарины. Тело алхимика увеличилось в размерах, больше всего изменений произошло в области мышц, обхват которых на глаз был увеличен сантиметров на двадцать. Все это сопровождалось огромным приливом сил в организм.

   Бедные волки еще не знали, чем для них закончится эта встреча. Решив, что человек станет легкой добычей, которая к тому же сама пришла к ним в лапы, стая поспешила направиться в его сторону. Вначале шли они медленно, постепенно увеличивая скорость, пока, наконец, не приблизились на достаточное расстояние. Тактически, насколько это было возможным, они окружили Алхима, а затем один из волков решил напасть первым.

   Разбежавшись, нападающий, будучи толи самым смелым, толи самым тупым из стаи, попытался провести лобовую атаку, которая была ловко пресечена со стороны Дестила. Когда волк был в прыжке, алхимику умудрился зарядить ему кулаком в голову и на секунду, ему показалось, что он услышал, как раскалывается череп в голове животного. От удара волк не отлетел, а буквально был впечатан в землю рядом с тем же местом, где еще недавно находился в воздухе.

   - Ну и ну! – бросил Алхим, глянув на бездыханное тело волка, у которого в области, куда пришелся удар, был пробит череп, а внутри красовалось кровавое месиво, постепенно вытекающее на белый снег.

   В момент, когда он отводил взгляд, позади на него ринулся второй волк. Алхим не успел среагировать и тот вцепился ему в ногу. Наверняка волк был доволен тем, что атака ему удалась. Дестил сделал для себя выводы что, судя по всему чувство боли притупилось, и спустя несколько секунд, преисполненный радости от того, что противник был на короткой дистанции, держал волка за голову. Переместив руки куда-то в область шеи, без особых усилий он оторвал волку голову и поднял ее над собой, от чего кровь из нее хлынула ему на лицо.

   Не став дожидаться, пока нападет следующий, алхимик повернулся в сторону одного из волков, а затем швырнул в того оторванную голову. Снаряд попал куда-то в спину, но попадание не было летальным, хотя, судя по всему, возымело какой-никакой эффект, потому как пострадавший от головы собрата волчара сложился на землю и начал издавать звуки похожие на завывания, смешанные со скулежом собаки.

   Последний оставшийся на ногах волк понял, что не справится с противником, развернулся и побежал прочь, куда-то в сторону "Оплота Гроз". Впрочем, дальнейшая его судьба не заботила алхимика и тот, развернулся к жертве попадания сверкнув на того глазами.

   Видеть его сейчас со стороны было довольно жутко. Алхим Дестил и так был немаленького роста, но сейчас, под действием "Берсеркского чая", он был чуть больше двух метров, с бросающимися в глаза мышцами, выступающими венами на шее, с лопнувшими в глазах сосудами, потный и весь в крови. И эта машина смерти сейчас медленно шла в сторону скулящего волка.

   Когда он приблизился к волку, а разуму, окутанному кровавой пеленой недавней схватки, хотелось еще больше крови, алхимик занес ногу для удара, и через мгновение нанес его в голову беспомощному, можно сказать побежденному врагу, от чего последний перестал подавать всяческие признаки жизни.

   Осознав, что противников больше нет, Дестил сел на снег, а затем закрыл глаза. Он не засекал, сколько прошло времени с момента, как зелье было принято. Пять минут? Возможно меньше, быстро все произошло. Становилось ясно, что эффект от "Берсеркского чая" пропадал и ощущение того, что в организме полно сил, также сходило на нет уступая усталости.

   - Интересно. – произнес алхимик. – Есть свои недочеты, но пока что превосходно показывает себя, по крайней мере, против животных. Если против людей оно окажется таким же эффективным, тогда это явная победа.

   Поднявшись на ноги, он напоследок окинул взглядом поле боя, а затем двинул на север и через пару часов, Алхим вошел на земли, принадлежавшие кальтам "Морозной долины".

   Несмотря на то, что между иноземцами, прибывшими на Айскальт, и коренным населением крупных столкновений не было, кальты не сильно-то жаловали незваных гостей. Поход алхимика в эти земли был рискован, но это было даже на руку. В конце концов, Дестил не был так уж беспомощен и имел в своем арсенале зелье, которое хоть и работало, как показывала практика, но на этот счет все еще оставались сомнения. Да, волков ему удалось одолеть, но справится ли он с вооруженными людьми? А если попадется кто-нибудь в доспехах, справится ли он тогда? Неизвестно. Но, не попробуешь – не узнаешь, а если в результате еще и насобирать еще ингредиентов для зелий, лишними они явно не будут.

   Проходя метр за метром, он то и дело останавливался, чтобы рассмотреть окружающее пространство в поисках полезных трав. Он старался срезать не все подряд, только самое нужное, по крайней мере, нужное на его взгляд. Спустя полчаса подсумки для ингредиентов были заполнены и буквально ломились от собранного количества.

   Остановившись, чтобы срезать очередной экземпляр для работы, позади него заскрипел снег. Кто-то шел, и явно не один.

   - Так-так, кто тут у нас? – раздался голос. – Ну-ка, развернись лицом, когда с тобой разговаривают.

   Алхим развернулся и увидел, что перед ним стоит три человека. Они носили одежду из шкур животных. Были вооружены мечами, которые особо ничем не выделялись бы, если бы не причудливое изображение, на клинке. Это было что-то вроде гравировки, только не простой, потому что от нее исходило сине-голубое свечение и, кажется, помимо света от мечей, кажется, веяло холодом.

   - Путешественник. – буркнул алхимик. – Любуюсь красотами края, созерцая северную непреклонность и силу.

   - А я сразу понял, что он не наш. – произнес другой человек. – Что делать будем?

   - Ты что, не знаешь, что с чужаками делать? – спросил третий. – Кончаем его, без шума и пыли.

   - Далеко же ты ушел от дома, путешественник. – произнес тот, который первым обратился к алхимику. – Не повезло тебе, есть последнее слово?

   Для Дестила это был замечательный шанс, чтобы проверить эффективность чая против противников-людей.

   - Это мне то, не повезло? – ехидно спросил он, потянувшись к колбе. – Знаете, в других обстоятельствах я бы, наверное, согласился с тем, что мне не повезло. Вас конечно больше, да и мечи, у вас вон какие большие, мой кинжал им просто нечета! Но знаете... – сделав паузу, он достал и открыл колбу. – Я думаю, что вы не правы.

   Меньше чем за секунду он осушил всю емкость, а затем, практически сразу рухнул на землю от внутреннего толчка, вызванным зельем. Чай быстро попал в кровь, разгоняемую сердцем, и с телом Алхима начали вновь происходить изменения. Только он собрался подняться, дабы атаковать ближайшего к нему человека, как сразу ощутил дикую слабость, и спустя несколько миг потерял сознание, грохнувшись на снег, не подавая признаков жизни.

   Сказать, что троица кальтов была удивлена - ничего не сказать, ведь они скорее охренели.

   - Че это с ним? – спросил первый. – Притворяется?

   Третий наклонился к телу и послушал, не бьется ли сердце, а затем покачал головой.

   - М-да, странные они. – вякнул второй. – Ладно, пойдем отсюда?

   Первый кивнул и трое покинули алхимика, оставив последнего лежать на снегу, постепенно покрываясь снегом.

   Алхимик постепенно пробуждался, попутно слыша, как хрустит под ногами снег. Не под его ногами. Судя по всему, кто-то его нес, вот только кто, и куда? На фоне слышались какие-то голоса, двое. Один грубый, другой несколько звонче. Суть разговора было трудно уловить, впрочем, даже если бы он захотел, все равно не смог бы, ведь все еще отходил от своего зелья. Долетали лишь какие-то обрывки.

   - Эксил, я все равно это сделаю! – послышался грубый голос. – Оставайся дома и жди меня, я скоро вернусь.

   - Отец, может не стоит? – спросил обладатель более звонкого голоса. – Он же не наш, да и к тому же, Шней предупреждал тебя насчет твоего отношения к иноземцам.

   - Да срать я хотел на то, что он говорил, сынок. – ответил кто-то с грубым голосом. – Кальт иль иноземец, мне не важно, я помогу всем, кому смогу. Умирать в снегах я его не оставлю. Все, ступай обра...

   Дестил не успел дослушать разговор, потому что вновь отключился, а когда пришел в себя вновь, то никаких разговоров не было. Лишь шаги, сотрясающие воздух и до хруста давящие снег под ногами таинственного носильщика. Он открыл глаза, и обнаружил себя водруженным на спину.

   - К-кто... - еле произнес он.

   - Унвар, твой спаситель. - послышалось спереди. – Что-то ты совсем обессилил, сколько ж ты в снегу провалялся, ума не приложу. Воды хочешь?

   Позади в ответ послышалось уверенное: "Угу".

   Унвар остановился, а затем опустил своего подопечного ногами на снег, при этом аккуратно придерживая того рукой за талию, предполагая что последний все еще слаб и может не удержаться на ногах. Свободной рукой он достал с пояса бурдюк и вынул зубами крышку, а затем передал его спутнику.

   От того, что его кто-то держит за талию, Алхим немного смутился, но жажда, которую он испытывал, перекрывала смущение с лихвой. Организм алхимика был явно обезвожен, и он кое-как удержался от того, чтобы не выпить всю воду. Сделав пару глотков, он вернул емкость назад, попутно утершись рукавом.

   - Ну что, лучше? – спросил новый знакомый – Как тебя зовут то, идти можешь?

   - Лучше, спасибо большое, Унвар. – поблагодарил его алхимик. - Я Алхим Дестил, будем знакомы. Идти думаю смогу, ну, наверное. В крайнем случае, доверю тебе нести меня. – засмеялся он.

   - Ну, раз тебя на шутки тянет, тогда и на ногах постоишь. – торжественно ответил Унвар и отпустил его.

   Дестил смог устоять, причем держался он довольно уверенно.

   - Мы сейчас где? – спросил Алхим, осмотревшись вокруг.

   - Чуть дальше Звиденфеля, спускаемся с севера на юг. – послышалось в ответ.

   Алхимик облегченно вздохнул, поняв, что шли они в правильном направлении.

   - Правда, куда тебя нести дальше, я не совсем представлял. Тебя заметили на юге можно сказать, а значит ты пришел либо Зюйд-Оста, либо из... Как его, елки палки, все время забываю этот городишко. – добавил он.

   - "Штурмдорф". – подсказал Алхим. – Я в Зюйд-Осте проживаю, ну как проживаю, скорей существую, хе-хе. Алхимией промышляю. Ты сам то откуда? Чем на жизнь зарабатываешь? Не вижу при тебе оружия, а для самообороны оно бы не помешало.

   - Не из ваших. – отрезал Унвар. – А ты наблюдательный, раз оружие не приметил. Маг я, обычный себе такой ледяной маг.

   Открытость кальта поразила Дестила. Доселе он еще не встречал настолько дружелюбного представителя коренного народа, тем более помогающего кому-то не из их числа.

   - Понятно, эй! – воскликнул алхимик, обратив внимание на дерево стоящее слева от него.

   По стволу дерева медленно, проявляя явную осторожность, передвигалась небольшая ящерка. Ее окрас действительно сильно бросался в глаза. Абсолютно точно в ее расцветке всецело доминировали теплые цвета. Ее шкурка была красно-оранжевого цвета, буквально огненная.

   - Что, никогда не видел "Пламенку"? – поинтересовался Унвар. – На "Пламенеющем посту" таких много. Хоть мы и не настолько далеко от него, но не думал, что они заползают так далеко. Обычные ящерицы, ничего удивительного.

   - А как у них с регенерацией? – спросил Дестил.

   - Как и у обычных ящериц, хвост, полагаю, отрастить сможет. – ответил маг.

   - Вот как, очень интересно. – радостно произнес алхимик и взяв ящерицу со ствола, положил ее в один из подсумков. – Прекрасный экземпляр.

   Оставшийся путь они проделали довольно быстро, не успев толком поговорить. Унвар оставил его одного, как только оба дошли до озера. Появляться в городе в его планы не входило. На этом их дороги и разошлись.

   На подходе к городу, Алхим молился про себя, чтобы не встретиться с кем-нибудь еще. На его радость, он не встретил никого по пути в лабораторию. Зюйд-Ост принял заблудшую душу в объятия тихо и без шума, будто бы никто и не ходил в земли коренного народа за приключениями.

   Попав в подвал, служивший ему убежищем и рабочим местом, Дестил подошел к столу, где до сих пор стояли погруженные в тишину и одиночество чернила и перо, которыми он не так давно писал письмо отцу на родину.

   Голова кипела от похождений, а мысли летели одна за другой, постепенно вытисняя друг друга. И все же, одну из них он смог задержать. Нужно было зафиксировать побочные эффекты, или сделать хоть какие-нибудь заметки насчет зелья и, откопав где-то под столом чистый пергамент, алхимик уложил его на стол, достал перо из чернил и сделал пару записей. Стоит сказать, что дело сейчас шло быстрее, чем с недавним письмом. Конечно, ведь эти записи предназначались, по крайней мере, в данный момент, лишь ему одному. И уже не надо думать, прочитает ли их кто-то еще, что подумает о них, какой ответ даст, в отличие от писем. Нет, эти записи принадлежат лишь его глазам.

   - Та-ак, до-зи-ровка... - продолжая писать, произнес он вслух. – Ага, принимать исключительно осторожно.

   Последующие телодвижения с пером, бумагой и чернилами не сопровождались воспроизведением мыслей в звуковые колебания. Иными словами, писал он молча, а когда закончил, открыв подсумок, достал из него ящерицу, деликатно сложенную туда на обратном пути.

   - Нам с тобой предстоит много работы, подруга. – усмехнулся Дестил. – Надеюсь, ты хорошо регенерируешь, не разочаруй меня!

   Алхим Дестил погрузился в долгую работу.

"Берсеркский чай".

Замечания, подмечания и всякая прочая фигня

   Зелье исключительной мощи! Показывает хорошие результаты, однако, не без минусов.

   Тщательно соблюдайте дозировку!!!!!!!!! Я серьезно, иначе неизбежна потеря сознания.    Из колбы 0,33 делать маленький глоток, ОДИН, буквально каплю.

   Из побочных эффектов:

1) Толчок при употреблении (чем больше выпили, тем сильнее толчок. Не знаю с чем связано);

2) Кровь внутри организма нагревается, кожа багровеет;

3) Повышается давление, температура, становится жарко;

4) Увеличение в размерах (наглядное увеличение в области мышц);

5) Прилив сил (никакой усталости);

6) Притупляется чувство боли (если не исчезает вообще);

7) Жажда КРО-ВИ!

8) Легкий и непринужденный отходняк (без летального исхода), сопровождающийся ослаблением.

   Рецепт:

   Заготовка из хорошо кипяченой воды;

   Три "Побега ярости", один "Кровоцвет". Сложить в ступку и растолочь, дать настояться пару минут.

   Смешать с заготовкой, подогреть на медленном огне.

   Неспать, пока вы работаете!!!

УНВАР

   Отступим от воителя алхимии, радеющего за эту науку всем сердцем, и одарим своим вниманием ледяного мага Унвара, который уже вернулся в лоно Морозной долины, и сейчас ступал по территории, принадлежавшей его народу.

   Он ожидал, что его помощь иноземцу не останется незамеченной, и вероятнее всего, последствия для него будут не самыми приятными. Во всяком случае, уж точно никто не наградит его за спасение жизни того человека.

   Недалеко от себя он заметил двух вооруженных кальтов, служивших местному вождю хускарлами. Двое приближались по направлению к магу, и судя по всему не просто так.

   - Ну вот, время отвечать за себя. – произнес он, когда посланники вождя подошли ближе.

   - Унвар, ты идешь с нами, по воле вождя! – отчеканил один из хускарлов. – Шней ожидает тебя в доме, нам приказано сопроводить тебя к нему.

   - Иными словами, вы просто меня арестовываете. – с прохладой ответил ледяной маг. – Что ж, если вождь зовет, отказываться невежливо, да и выбора у меня как-то видимо
нет? – Унвар посмотрел на меч собеседника. – Ведите меня к нему!

   Поход к вождю был словно парад, на котором маг стал главной достопримечательностью. На него то и дело поглядывали его соплеменники, по выражению лиц которых, нетрудно было догадаться, что они думают о выходке Унвара.

   - Мне стыдно за вас. – думал он про себя.

   Наконец, его привели в дом, где находился вождь, который тут же смерил своего формально-насильно приведенного гостя взглядом. Унвар, хоть и видел вождя раньше, решил передразнить его и, вытаращив глаза, начал пялиться в ответ.

   - Вы двое свободны, подождите снаружи! – скомандовал вождь. – А ты, любитель спасать левых мужиков, присядь, у нас с тобой будет серьезный разговор.

   Маг был удивлен, поскольку ожидал криков и истерик, но просьбу вождя все равно выполнил.

   - И так, - продолжил Шней. – скажи-ка мне Унвар, это правда?

   - Что, правда? – переспросил гость.

   - Ты давай, дурака не включай, мне ведь уже успели на-ныть, что ты там какого-то задохлика спас. – более серьезным тоном произнес вождь. – И ладно бы он был из грозовых болванов, или из этих огне-дебилов, но он вообще не из наших. Не пойми меня неправильно, честно тебе скажу, мне, вот лично мне, насрать кто он и откуда, но эти наши консервативные ребята, они меня уже заемали. Веришь, нет?

   То, что Шней начал вести разговор в таком ключе, одинаково удивляло и радовало ледяного мага. Вождь уже не отчитывал его, а скорее жаловался, ища в его лице понимание, да к тому же забавно обзывался на кальтов, почитающих огонь и молнию.

   - Интересно. – произнес Унвар. – Ну, вполне верю, меня то они тоже достать успели. Отвечая на твой вопрос, да, это правда, я спас того человека. Но, вождь, я поступил бы так независимо от того, кто передо мной. Он же нам ничего не сделал.

   - Короче, ты, блин, спасатель долбаный! – отсек Шней. – Сделаем так. Ты, больше никого не спасаешь. Кальт, не кальт, ты никого не спасаешь, а то в твою сторону там уже косо смотреть начали. Да хотя почему начали? Давно посматривают. Если согласен, сделаем вид, что я тебя очень-очень сурово наказал, пожурил и гуляй с миром.

   - Предложение щедрое, но я вынужден отказаться. – недовольно произнес маг. – Я не собираюсь менять свои жизненные принципы из-за кучки болванов. Почему ты вообще их слушаешь, Шней? Ты же говоришь, тебе наплевать на то, кто он и откуда, тогда зачем нужен этот спектакль?

   - Потому что, дурья твоя башка! – рявкнул на Унвара вождь. – Потому что эти придурки, у которых вражда со всеми, кто не нашего роду-племени, придут ко мне и будут жаловаться снова, рано или поздно. А потом еще придут, а потом снова придут, и так пока я не решу с тобой проблему!

   - А, то есть это я пробле... - не успел договорить маг.

   - Точно, ну конечно же, конечно! – радостно воскликнул Шней. – Нужно просто решить с тобой проблему. А знаешь, что я подумал? Лучше всего будет сделать это наглядно, пускай все видят, что правитель Морозной долины слышит их! Значит так, с сегодняшнего... Нет, с завтрашнего, ну что я, совсем тиран? Короче собираешь вещи и чтобы завтра я твоего духу здесь не видел. У тебя еще сын вроде есть? Ну, разлучать вас не будем, сынка можешь тоже прихватить и валить отсюда.

   - Да, но... - вновь Унвар не успел договорить.

   - Да, - добавил вождь. – добрый совет, если решишь осесть в какой-нибудь другой общине, чтоб тамошним вождям мозги делать, лучше выбирай грозовых идиотов, они хоть и те еще говноеды, но один хрен, к нам, морозным почитателям они относятся на-порядок лучше, чем дегенераты огненной общины.

   Ледяного мага было трудно чем-то пронять. Загнать в ступор так практически нереально, но ход мыслей вождя добился этого. Унвар так и не понял, как от простой "серьезной беседы", они пришли к "забавным обзывашкам", дошли до того, что вождь начал жаловаться магу, а спустя пару минут уже изгнал его из Морозной долины. Не понимал он этого, когда хускарлы выводили его из дома, продолжал не понимать, когда топал в свою палатку.

   - Я просто гений! Ну, что ужасного может случиться? – иронизировал Шней. – Ни-че-го, совершенно ничего.

РУХ'Е

   Посреди леса, раскинувшегося в центре Ледяного острова, находилось одно весьма нелюдное место. Нет, оно не было каким-то жутким на вид, скорее странным. В-довесок, обладало своей особой аурой. Возможно, вы видели такие места, в которых вроде бы ничего особо страшного нет, но находиться в них вам явно не хочется. Это же ощущалось и в этом месте, в котором обычно зависал дух смерти.

   Как раз сейчас здесь не было пусто. Дух смерти, или же Рух'е, в данный момент находился здесь. На вид он представлял собой левитирующие в воздухе череп и две кисти, в которых была волынка, на которой он сейчас играл
какую-то мелодию. Делал он это обычно для того, чтобы убить время.

   Позади духа раздалась небольшая вспышка фиолетового цвета. Продлилась она недолго и по ее окончанию, в том же месте появился некто походящий на человека. Он носил немного стоптанные сапоги, самые обычные штаны, верхняя часть туловища, как и голова, укрыта меховой накидкой с капюшоном. Лицо его покрыто бинтами, из-под которых был виден лишь глаз, отдающий фиолетовым свечением.

   Пришелец терпеливо выждал, пока Рух'е закончит играть. Последнего, впрочем, долго ждать не пришлось. Чтобы закончить ему хватило пары минут.

   - Не в то время, не в том месте! – бросил дух глядя куда-то мимо своего слушателя, но очевидно обращаясь к нему. – Ну что, Фир Иррен, ты немного припозднился. Как
компас? – с насмешкой спросил Рух'е, акцентируя внимание на последнем вопросе.

   Слова о компасе были для собеседника духа сродни металлическому скрежету. Он одновременно привлекал к себе внимание, раздражал и вызывал желание убежать прочь, лишь бы не слышать этого.

   - С ним все хорошо, будь он неладен... - с раздражением произнес
Фир. – Что касается моего небольшого опоздания, осмелюсь заверить, что оно оправдано.

   - Вот как? Я весь во внимании. – отчеканил Рух'е, устремив на собеседника взгляд своих пылающих огоньков в глазницах.

   - Есть один человек, который может быть вам интересен. – продолжил Иррен. – Имя его Унвар, он маг льда. У него есть сын, которым маг дорожит. Проживают, где бы вы думали?

   - Ну что за вопросы такие глупые, в своей общине, таких же болванов почитающих
лед? – ответил дух с вопросительной интонацией.

   - А вот и нет! – усмехнулся Фир. – Из "Морозной долины" они не так давно ушли, а осели в "Оплоте Гроз", папаша решил увезти сына подальше от поселений иноземцев. Я, конечно, не спорю, ведь от шахтерского поселения и ферм они переместились подальше, но видимо нахождение "Штурмдорфа" под боком у Оплота, его мало заботит. Но, что то я отвлекся, ближе к делу. И так, маг собирается участвовать в дуэли за место советника нового вождя. Вы понимаете, к чему я клоню?

   Рух'е помотал черепом из стороны в сторону.

   - Магическая дуэль проводится насмерть, а наш маг трясется над своим сыном. – продолжил рассказывать Фир. – Конечно, этот Унвар не слаб, магический потенциал большой. При этом, его терзают сомнения, я долго наблюдал, как он колебался перед тем, как выставить свою кандидатуру, бедняга раз пять передумать успел.

   - Кажется, я понял, к чему ты ведешь. Ая-я-яй, как не стыдно Иррен, а еще семейный человек, пусть и в прошлом. – рассмеялся дух. – Ладно-ладно, не кипятись. Сыграть на родительских чувствах, страхе перед смертью и неуверенностью неплохой ход, хвалю.

   - Рад угодить. – смиренно и одновременно через силу произнес Фир.

   Услышав три этих слова Рух'е разразился смехом.

   - Ты только послушай себя! – воскликнул он. – Не нужно только делать из меня дурака. Я ведь знаю, ради чего ты это делаешь, ага? Но я тебя не осуждаю, наоборот это хорошо - иметь мотивацию. Наконец сможешь побыть с семьей, воспользуешься компасом, когда захочешь к ним. У тебя будут сутки с того момента. Свободен, пока я не призову тебя.

   - Благодарю. – с явной благодарностью и облегчением произнес Фир Иррен и зайдя за колонну, в буквальном смысле пропал.

УНВАР

   Община кальтов "Оплот Гроз" была населена коренным народом, который почитал грозу(вот это да!). Она располагалась на северо-востоке острова, посреди хвойных лесов, произрастающих на северном, южном и западном направлении, и лишь на востоке, ближе к берегу, сменявшихся массивными горными хребтами.

   Инфраструктура "Оплота Гроз" была небогата, впрочем, этот факт не сильно удручал проживавший там народец. Несколько меховых палаток, стройматериалы на которые были позаимствованы у обитавших на "Ледяном острове" животных. Посреди палаток находилось единственное архитектурное сооружение, коим был дом-вождя.

   Властвовал над общиной вождь Нахфар. Он был еще молод и только недавно занял это место, после смерти своего отца.

   Некоторые вожди кальтов правили, опираясь не только личный опыт, но еще и на советника. Последний, обычно наблюдал за действиями правителя и направлял его, если вдруг того заносило куда-то не туда. Впрочем, кандидатура советника была и необязательной.

   Одной из первых задач, выпавших на долю вождя Оплота Гроз, стала необходимость в выборе советника. Эта проблема могла бы быть решена довольно просто, если бы у его отца был кто-нибудь на такой должности. Однако, при нем она пустовала, и когда советник понадобился, пришлось устраивать отбор.

   От вождя не требовалось ничего сверхъестественного. Кандидаты, желавшие занять место рядом с вождем, делали все сами. Вы спросите, как? Зависит от вождя. Нахфар вот выбрал в качестве испытания магическую дуэль, насмерть естественно. И благодаря факту летальности дуэли, желающих было немного.

   Один из претендентов в советники - Унвар, был магом льда, что не совсем типично для этой общины(мягко говоря). Пользователи магии "Оплота Гроз" выбирали путь молний или нечто приближенное к нему. Лед почитался кальтами "Морозной долины", но не здесь.

   Почему Унвар решил соперничать с грозовыми магами? На этот вопрос у жителей Оплота были свои ответы. Кто-то считал его посредственным магом, неспособным тягаться силами в своей родной общине, кто-то видел в его действиях признаки умопомешательства, некоторые просто считали его глупцом. Мнений было достаточно, но ни кто не озвучивал его в лицо ледяному магу, лишь обсуждали за спиной и всем видом показывали свое пренебрежение к его персоне. Впрочем, личные желания ледяного мага никого не волновали. Никого, кроме одного человека.

   - Отец! – радостно воскликнул парень, завидевший мужчину на входе в палатку. – Когда ты успел записаться на дуэль? – спросил его он, подойдя ближе и обняв.

   Унвар отставил посох, оперев его о стену палатки, а затем приобнял сына.

   - На днях, Эксил. – сказал маг глядя сыну в глаза. – Прости, что не сказал. Не хотел, чтоб ты волновался, в конце концов, тебе и так хватает проблем? Люди здесь не испытывали особого энтузиазма, когда мы сюда прибыли, а уж когда я вызвался участвовать в битве за место рядом со здешним вождем, на меня посмотрели как на прокаженного. – договорив, Унвар похлопал его по плечу, а затем, когда Эксил выпустил его из объятий, направился к столу. – Ты то, сам, откуда узнал?

   - Что ты, пап, я не обижаюсь. Узнал сегодня случайно. – с еле уловимыми нотками недовольства произнес парень. – Вас всего двое, да? А что у него за магия? Дуэль будет через три дня, верно? – нетерпеливо задавал он свои вопросы отцу. Один вопрос, сменял другой, так и не удостоившись ответа.

   Было видно, что Унвар изрядно устал. Усталость отца не скрылась от глаз Эксила, он все прекрасно понимал, и все же любопытство, что таилось в нем, так и просилось наружу.

   Маг тяжело вздохнул, а затем развернулся к сыну и
проговорил – Соперник один, он грозовой маг, дуэль будет тогда, когда придет время. Кстати, ты уже отработал заклинание? – спросил он у парня, пристально посмотрев на него.

   Растерянное лицо сына говорило само за себя.

   - Н-ну как бы, конечно! – начал было Эксил. – Вот до твоего прихода потренировался, решил сделать перерыв. – добавил он, надеясь выкрутиться из этой ситуации.

   Да уж, врать ты совсем не умеешь. – рассмеялся отец в ответ. – Ну-ка, покажи мне, как ты создаешь ледяной шар.

   Парень согнул руку в локте, выставив кисть так, чтобы она и пальцы смотрели наверх, а затем, когда он сконцентрировался, над ладонью постепенно возникла левитирующая прозрачная сфера, от которой разило холодом.

   - Вот, видишь? Вроде все хо... - осекся Эксил, с трудом выдавливая из себя ответ. – Хорошо!

   На сфере льда начали появляться трещинки, едва заметные по началу, но с каждой секундой проявляющиеся все более явно. В конце концов, сфера лопнула, роняя на пол и ладонь Эксила осколки льда, поспешно таящие от прикосновений к его коже. Когда он опустил руку, то почувствовал облегчение. Это заметил отец.

   - Хорошо? По-моему тут ничего хорошего нет. Что с твоей рукой?! – взволнованно произнес Унвар, подойдя к сыну. Маг взял его за подбородок и, подняв его голову, заглянул ему в глаза, которые уже были на мокром месте. – Сынок, что произошло с твоей рукой? Скажи мне. – спокойно произнес он и аккуратно взял его за руку, осматривая ее.

   Не сразу, но в конечном итоге, Унвару в глаза бросился синяк чуть ниже плечевого сустава.

   - Подрался. – еле слышно ответил Эксил,.

   - Что еще раз? – переспросил отец.

   - Подрался, я подрался! – ответил он. – Из-за тебя пришлось! Мимо палатки проходили какие-то парни. Они говорили о тебе плохо, мол ты погибнешь на этой дуэли.

   Выслушав ответ сына, Унвар вздохнул. И, хоть Эксилу не нужно было ввязываться в конфликт, особенно учитывая, что поселившихся в общине магов льда не очень то и любят, а еще больше портить свою репутацию нет никакого смысла, тем не менее, в каком-то роде поступок сына показался ему милым.

   - Ох, сын. – вздохнул маг. – Спасибо что решил вступиться за своего старика, но не стоит спешить решать проблемы кулаками. Я не хочу, чтобы тебе кто-то навредил. Сделай одолжение, не ввязывайся в неприятности? Плевать, что говорят идиоты, их мнение тебя заботить не должно. Ну-ка, дай руку, сейчас мы с тобой будем зализывать боевые раны! – сказал отец таким теплым тоном, что пострадавший уже забыл про свои синяки и улыбнулся, подавая папе руку.

   Унвар осторожно взял ее, а затем приложил к поврежденному месту ладонь руки. Едва коснувшись синяка, маг начал излучать холод, а спустя несколько секунд место удара покрылось небольшим слоем льда.

   - Что ж, сегодня тебе точно не до тренировок. – сказал он отпустив руку. – Завтра продолжишь. Между прочим, я могу тебя похвалить. Хоть тебе и было больно, ты умудрился создать хорошую сферу. – произнес маг подбадривая парня. – Можешь отдыхать.

   Время пролетело незаметно, и в ночь перед дуэлью сон никак не мог подобрать Унвара в свои объятия. Маг, хоть в целом и был уверен, что особых трудностей не возникнет, тем не менее, то и дело закрадывалась в голову мысль, о возможном поражении. Решив, что ночная прогулка позволит отвлечься, он аккуратно поднялся с лежанки, стараясь не разбудить Эксила.

   - Что будет с сыном, если вдруг на дуэли я найду свою смерть? – размышлял он, тихо покидая палатку.

   Выйдя наружу, он направился в сторону леса, который начинался к западу от общины. В пространстве разносилась музыка. Тихая, еле уловимая, наигранная издалека. Магу показалось, что чем дальше он отходит от Оплота, и чем ближе подходит к лесу, тем отчетливей он слышит ее.

   - Мне определенно не чудится. – произнес он вслух, остановившись на границе с лесом. – Любопытно.

   Движимый интересом, без долгих раздумий он шагнул в лес и начал идти к источнику музыки. Прежде чем дойти до цели, маг миновал значительную часть лесного массива и лишь потом, когда вышел на заснеженную поляну, к башне, значившейся на картах как пост "Звиденфель", музыка стала настолько четкой, насколько это могло быть.

   - Уже близко. – пронеслась мысль в голове мага.

   Быстро осмотревшись, он заприметил на вершине башни фиолетовое свечение. Помимо этого, если слух его не подводил, источник музыки располагался сверху.

   Унвар направился ко-входу в башню. Уверенность, которая была вначале пути постепенно начала сменяться сомнениями. Шаг за шагом, приближаясь к полуразрушенному входу, он ощущал нечто странное. Музыка, буквально проникала в него, касалась сознания и оставляла на нем свой отпечаток.

   Поднявшись по ступенькам, маг остановился напротив полуразрушенного входа, рядом с сорванной с петлей массивной двери, лежавшей у его ног. Так он простоял с минуту, смотря в проем, в который ему предстояло шагнуть. Собравшись с мыслями и отринув сомнения, Унвар вошел туда.

   Внутреннее помещение первого этажа выглядело не лучшим образом, впрочем, как и вся башня в целом. И не удивительно, если учитывать состояние сооружения на момент посещения ледяным магом, башня явно давно была заброшена. Почему ни кто так и не занял ее за это время? На это было несколько причин. Во-первых, географическое положение. Пост Звиденфель располагался на внушительном расстоянии от мест, занятых поселенцами, прибывшими на остров извне. Ближайшим был мелкий городок (больше походивший на большую деревню) "Зюйд-Ост", который отделялся от башни небольшим лесом, озером, и лесом побольше. Во-вторых, стратегия безопасности иноземных поселений. За отсутствием большого количества стражников, было решено сконцентрировать силы в самих поселениях. Если поселенцы начнут направлять свои немногочисленные боевые единицы в отдаленные укреп-точки, то селения останутся без защиты. В-третьих, строения наподобие поста не были нужны даже кальтам, ведущих затворнический образ жизни и оседавших в пределах своих общин. Но, справедливости ради, "Звиденфель" был не единственным из подобных ему мест, которые стояли без дела. Но, что-то мы отвлеклись.

   Ледяной маг обратил внимание на лестницу, ведущую наверх. Начав подъем, он довольно оперативно поднялся на уровень второго этажа, от которого на тот момент уже практически ничего не осталось. Не став задерживаться, Унвар пошел дальше и спустя несколько секунд перед ним уже замаячил выход наружу, откуда продолжала играть музыка и отдавать фиолетовое свечение.

   По мере того, как он покидал внутренности башни, маг поворачивал голову по направлению к источнику. В конечном итоге, когда Унвар увидел музыканта, он не знал, как реагировать на то, что увидел.

   В воздухе левитировал череп, держащий в руках волынку. Руки к слову были настоящими лишь от части, реальными были только кисти. Музыкальный инструмент вначале показался обычным, однако немного погодя маг смог рассмотреть его лучше. Волынка состояла из мешка, сотканного из какой-то ткани сомнительного происхождения и духовых трубок, которые имели вид костей, а одна из них, чантер, вообще когда-то была чьим-то позвоночником. Помимо музыканта, Унвар смог увидеть не только источник музыки, но и света. Из глазниц черепа и от волынки исходило фиолетовое свечение.

   Череп, не отрываясь от дела посмотрел на мага, а маг посмотрел на череп (вот это да! :O). В каком-то роде это даже походило на игру в гляделки, однако спустя несколько минут волынка затихла.

   - Порой, мы так уверенно идем к цели, но теряем запал на финише. – произнес музыкант, судя по всему обращаясь к магу. – Ты тоже, видимо, шел сюда с желанием узнать, кто же это такой играет? Ну, увидел, а теперь просто пялишься на меня.

   - Глубоко. – с иронией произнес Унвар, однако после сменил
тон. – Чудесная музыка, прямо таки берет за душу.

   - За душу говоришь? Это ты верно подметил, хе-хе. – усмехнувшись ответил череп. – Что же тебе понадобилось от духа смерти?

   - Дух смерти? – спросил ледяной маг. – Что ж, возможно ты сможешь мне помочь. Сегодняшним вечером меня ожидает своего рода испытание, магическое противостояние с другим пользователем магии...

   - Противостояние? – перебил его дух смерти. – Как интересно, продолжай.

   - ...Благодарю, так вот, – вновь заговорил Унвар. – в этом испытании только один победитель и в каком то смысле нет проигравших, поскольку если ты проиграешь, значит что тебя убили. Последнего, я не могу допустить, я не оставлю сына одного! Так ответь мне, прошу, что ждет меня сегодня? Паду ли я в объятия смерти, или быть может мне нечего бояться? Ответ, мне нужен ответ, и это все о чем я хочу тебя попросить.

   Дух буквально застыл на месте, сверля магом взглядом огоньков из своих пустых глазниц. Он делал вид, что размышляет, хотя решение, которое он собирался предложить, уже давно было придумано.

   - Весьма-весьма любопытно. – начал дух. – Конечно, прямо таки сказать не могу, да и в будущее заглядывать о-очень проблематично. Я этого не умею, хе-хе. Но, задумывался ли ты над тем, точно ли ты хочешь знать свою судьбу? Что, если она вдруг окажется неприятной? Впрочем, судя по всему, ты уверен, что хочешь. За сына боишься, ничего удивительного в этом нет. Давай рассуждать логически, - произнес он, нагнетая обстановку. – рационально так сказать. Раз ты задаешь мне этот вопрос, значит, ты не уверен в своих
силах. Неуверенность может сыграть против тебя! – отсек дух. – Я бы, будучи неуверенным, попробовал бы подстраховаться. И уж в этом, я могу помочь.

   Слова духа смерти были направлены не на то, чтобы рассеять сомнения, а наоборот укрепить их, чтобы извлечь выгоду. Тем не менее, добиться этого было легко. Сначала он нагнетал обстановку, а затем, словно по доброте душевной, бросил магу спасательный круг, в виде предложения помочь.

   - Что ты имеешь ввиду, под словом "помочь"?! – взволнованно спросил маг.

   - Видишь ли, твоя неуверенность идет от твоих магических способностей. Ты ведь не уверен на все сто, что победишь. – произнес дух. – Возможно, ты маг хороший, но всегда можно стать лучше, верно? Хочешь послушать мое предложение?

   Маг молча кивнул в надежде на лучшее.

   - Стать лучше, это то, что я тебе предлагаю. – продолжил череп, предвкушая свою маленькую победу. – я наделю тебя частью своих сил. Магия костей, слышал о таком? Вряд ли, полагаю. Если вкратце, то это довольно сильная магия. Разумеется, помощь будет не за просто так.

   - Ясно. – безнадежно ответил Унвар. – И что, что ты, дух смерти, попросишь у меня взамен на поддержку? Я готов отдать все что угодно, кроме своего сы...

   - Тихо-тихо-тихо, - поспешил дух перебить мага. – ну в самом деле, я тебя умоляю, на кой ляд мне нужен твой сын? Не беспокойся об этом. Но, мне нравится твоя готовность. Быть готовым пожертвовать всем ради своей цели, при этом заботясь о своей семье? Трогательно. Если мог бы, то непременно бы пустил слезу. – сказал он усмехнувшись.

   - Вот как? Это просто прекрасно! – воскликнул маг. – Ты не представляешь, как я дорожу сыном. Он слишком юн, чтобы остаться без родителя и наставника в моем лице. И, если приняв твое предложение, я не погибну на дуэли, а сын мой останется жив, тогда я согласен, я принимаю
его! – гордо, с твердостью в голосе произнес ледяной маг.

   - Прекрасное, ха-ха-ха, решение! – воскликнул дух, заливаясь триумфальным, в некотором роде жутким смехом.

   Приведя волынку в состояние готовности, дух начал играть мелодию. Она была иной, нежели та, на звук которой шел маг. По мере игры, в воздухе, окружавшем Унвара, начала проявляться еле заметная фиолетовая дымка, постепенно сужающаяся к центру, в котором находился он. За несколько секунд, как мелодия прекратился, дымка сузилась окончательно и, проникнув в мага, растворилась внутри него, прежде чем тот потерял сознание.

   Когда он пришел в себя, все также стояла ночь. И судя по незанесенным снегом следам, что были оставлены им, пробыл маг в бессознательном состоянии не долго. Он ожидал, что с ним может произойти что-нибудь нехорошее. Кто знает, какие побочные эффекты принесет за собой новообретенная сила? Но на свое удивление, маг чувствовал себя как всегда, скорее даже лучше обычного.

   Единственным побочным эффектом, привнесенным силой, что одарил его дух, стали глаза. Унвар узнал об этом, когда попытался смахнуть с лица упавшую снежинку, и на ладони отразилось знакомое свечение. Некогда имевшие чистый голубой оттенок глаза помутнели и стали излучать фиолетовую энергию. Пусть и не столь явно, как у духа, который уже успел ретироваться отсюда.

   Маг, только что заключивший сделку, направился в общину, а добравшись, даже не стал ложиться спать. Он провел оставшееся время в ожидании своей дуэли.

   К тому времени, когда магическая дуэль должна была вот-вот начаться, у места проведения собралось несколько человек. Почему несколько? Ведь вроде как, так или иначе, а проходят выборы советника, представляющие собой, скорее ожесточенные дебаты с применением атакующих (и не только) заклятий. Ответ прост, все дело в интересе со стороны народа. Кальты, независимо от общины, единогласно сходились во мнении, что ничего интересного в этом нет. Исходили они из того, что мол: "Ну, сойдутся маги в битве, ну поубивают друг друга, останется один. Кто победит и так и так будет ясно, выживший то только один!". К тому же, дуэль зачастую не была особо зрелищной и заканчивалась за пару минут. Да и проводилась не часто, так как не всем был нужен советник.

   Первым явился Нахфар в сопровождении двух приближенных, которым отводилась роль хускарлов. Вождь, пожалуй, единственный кто кроме оппонентов был в предвкушении битвы. Впрочем, вождь был единственным наблюдателем, которого интересовала битва, ее исход. Ведь по окончанию, победитель станет советником и займет место рядом с ним. Стоит отметить, что Нахфар не болел за дуэлянтов открыто. Ему, возможно и следовало бы желать победы противнику Унвара, поскольку оный был уроженцем Оплота Гроз и специализировался на заклинаниях той же области и, поддержка со стороны вождя выглядела бы как минимум логичной.

   Из оппонентов, первым подтянулся ледяной маг. Он не любил опаздывать, поскольку считал подобное дурным тоном. Унвар, заручившись поддержкой духа смерти, излучал холодную уверенность. Ему нужна была победа, не только ради себя, но и ради своего собственного сына, которого маг боялся оставить одного в этом чуждом для них месте. К тому же, принимая помощь духа, он предполагал, что цена за силу будет существенна и если он согласился ее уплатить, то будет пользоваться всем новоприобретенным потенциалом.

   Пришел Унвар не один, эскорт ледяного мага состоял из одного человека – сына. Идея взять Эксила с собой, крутилась у него в голове на протяжении дней, предшествующих битве, однако принять решение он смог только в день дуэли. То, что сын тренируется в использовании их родной магии, было хорошо, но недостаточно. Маг хотел, чтобы сын смог посмотреть на использовании магии льда в условиях боя, пусть и в формате дуэли. Не все же ему сферки ледяные создавать? Однажды он станет великим ледяным магом, что затмит своего старика.

   Вскоре подошел и грозовой маг. Кайнс был пренебрежительно расслаблен. Еще бы, ведь по отношению к Унвару, он чувствовал тотальное превосходство. Для него, само присутствие ледяного мага было нонсенсом, чем-то неправильным. И ощущение неправильности вызывало желание уничтожить ее причину. Разумеется, причиной для него был маг льда, к которому у него практически сразу, с момента переселения в Оплот Унвара, возникла явная нелюбовь.

   Обошлись без долгих церемоний, всем хотелось закончить как можно скорее. Вождь сделал короткое объявление перед тем, как дуэль началась, где объявил соперников (не думаю, что это имело смысл K, они и так знали имена друг-друга), затем дал команду одному из своих хускарлов громко отсчитывать по одному, вплоть до десяти.

   - Раз, два, три, четыре... - вел счет хускарл.

   Кайнс напрягся, уже успел встать в удобную ему стойку, концентрируя магическую энергию, готовясь лишь услышав заветное "десять" отправить ледяному выскочке несколько высоковольтных зарядов.

   - ...Пять, шесть, семь, восемь... - продолжался отсчет.

   Унвар не испытывал напряжения, когда явился на дуэль, и продолжал находиться в полнейшем спокойствии сейчас. Даже переживания за то, что в случае неудачи сын останется сам по себе, отошли на второй план, если не потерялись в его сознании, сейчас больше походящем на айсберг, такой же холодный и такой же безжизненный. Тем не менее, в стойку он все же встал.

   - ...Девять... - дуэлянты приготовились, услышав голос в предпоследний раз.

   Несмотря на то, что ледяной маг начал концентрировать магию в руках только сейчас, он уже успел продумать комбинацию заклятий.

   - ...Десять! – с чувством собственной важности отчеканил хускарл, полностью удовлетворенный самим собой.

   Недолго думая, Кайнс решил основательно вложиться в атаку. Два средних по мощности заклинания молнии метнул он в сторону Унвара, попутно после «выстрела» меняя руку, из которой производился залп. Третью молнию грозовой маг отправил вдогонку, заодно вложив в нее всю оставшуюся энергию, что успел накопить. Пока заклинания достигают своей цели, у него было немного времени чтобы отдохнуть, успеть сконцентрировать еще энергии и заодно оценить обстановку на поле боя.

   Унвар сделал все так, как и продумал. В ту самую секунду, когда закончился отсчет, маг льда материализовал вокруг себя подобие ледника, призванного стать оборонительной преградой для противника. Хоть он и был уверен в том, что Кайнс будет играть через атаку, предугадать мощности его заклятий он не мог, и оставалось только надеяться, что барьер выдержит. Когда же маневр с защитой оказался успешным, ледяной маг сменил стойку на атакующую, попутно расколов собственно созданную защиту из сплошного ледника на несколько острых глыб, а затем отправил их туда, откуда в него еще пару секунд назад летели молнии.

   Едва дым успел чуть-чуть рассосаться, как настроение Кайнса резко испортилось. Он планировал быстрой, фактически молниеносной атакой застать Унвара врасплох, однако просчитался. Спустя еще мгновение в него прилетела "ответочка" ледяного мага. Большая часть снарядов прошла мимо, один он даже смог отбить, разрядив в него слабенькую молнию, но последний, заостренный, вонзился прямо в плечо.

   Грозовой маг, которого захлестнула ярость битвы, подпитанная неприязнью к его ледяному противнику, даже не почувствовал боли. Единственным, что он для себя был вывод: "Нужно перейти в оборону, пока что". Решение было весьма своевременным, поскольку перехвативший инициативу атаки Унвар, продолжил закидывать его небольшими партиями снарядов, состоящих из глыб и сосулек.

   С каждым отправленным снарядом, маг льда подходил все ближе и ближе, а грозовой выжидал удобного момента. Подобравшись на достаточное расстояние, Унвар, немного уставший от постоянных атак, сделал небольшую паузу.

   Грозовой маг хотел было вдарить по оппоненту в этот момент, но сразу же получил поток из снега с ветром в глаза. Потеряв из виду своего оппонента, Кайнс пустил грозовой разряд по направлению, где видел противника последний раз.

   Разряд прошел рядом с Унваром, легонько зацепив его, однако этого хватило, чтобы ледяной маг рухнул на землю. Подобный исход заставил его ненадолго очнуться, выбраться из своего айсберга уверенности.

   Пока грозовой маг пытался наладить визуальный контакт с целью, Унвар успел сконцентрировать при себе еще немного энергии, а затем высвободить ее путем передачи сквозь поверхность. Действие возымело успех и Кайнса начал спешно покрывать лед, оставляя его тело в неподвижном состоянии. Это была финишная прямая, оставалось только добить врага.

   Поднявшись, ледяной маг неспешно подошел к замороженному противнику и положил руку на ледяную поверхность. Сконцентрировавшись, он попытался заморозить тело Кайнса изнутри, чтобы затем просто расколоть эту внушительных размеров глыбу, однако Унвар вместо этого, неосознанно использовал магию костей. Сквозь поверхность прошел фиолетовый сгусток, прожигая за собой лед и оставляя фиолетовый хвостик. Достигнув Кайнса, сгусток растворился где-то в области головы, после чего тело грозового маг начало постепенно разрушаться. Плоть будто бы выгорала изнутри и буквально слазила с костей, которые, несмотря на-по большей части светлый облик, местами сильно темнели. Противник мага был уничтожен и раздавшийся голос вождя ознаменовал конец дуэли.

   Нахфар подозвал победителя жестом и принялся ожидать.

   Первым делом Унвар повернулся в сторону, где стоял завороженный успехом отца Эксил. Улыбнувшись, маг кивнул сыну, чтобы тот подошел ближе. Парень быстрым шагом направился к отцу, а спустя минуту они уже стояли перед вождем.

   - Рад объявить тебя победителем маг! – воскликнул Нахфар. – Признаюсь честно, хоть мне отчасти и жаль Кайнса, твоя победа была достойной. Унвар, вроде бы так твое имя. Поздравляю еще раз, советник.

   - Благодарю. – кратко ответил маг.

   - А ты немногословен. – заметил вождь.

   - Я же маг льда. – усмехнувшись ответил Унвар.

   - Но не обязательно же быть таким холодным. – улыбнулся вождь пожимая плечами. – Ладно, к делу. Сейчас особо важного ничего нет, но! Но, но, но! Завтра будь готов переселиться в дом вождя, советник должен быть под рукой. Есть какие-то вопросы?

   - Переселиться? Хм, что-ж, с этим проблем не будет. Я могу взять кого-нибудь с собой? – произнес Унвар, указывая на Эксила. - Сын вот мой... - начал было объяснять маг, но был перебит Нахфаром.

   - Не беспокойся, можешь и его захватить. Дом большой, место хватит всем. Эй, малец, повезло тебе с отцом, хороший, о тебе печется. – тепло произнес вождь обращаясь к парню. – Но хватит тут торчать, мне есть чем заняться, а с тобой, Унвар, мы договорились.

   Отец и сын продвигались до своей палатки, попутно ведя диалог о сражении. То, с каким мастерством одолел Кайнса Унвар, поражало Эксила. Нет, победа была одержана явно не "в сухую", грозовой маг держался неплохо, однако его отец лучше сыграл.

   Хоть Унвар и победил, он не спешил расслабляться. По дороге домой, да и не только, еще и всю грядущую ночь он проведет в раздумьях о прошедшем состязании. Сознание терзал вопрос: "Какую цену возьмет дух смерти? Даже учитывая, что я практически не пользовался его силой".

   Претензия, стоит сказать, была вполне оправдана. Если разобраться в имеющейся действительности, то большую часть магической дуэли, Унвар использовал только магию льда. Защитный барьер, его раскалывание и дальнейшее использование в качестве снарядов для атаки, заморозка противника - в основании всего стоял ЛЕД. Он и не помнил, чтобы хотел использовать магию костей и, тем не менее, использована она была уже практически в конце, когда Кайнса оставалось только добить. Терзаемый сомнениями маг надеялся на то, что не совершил ошибку, когда принял предложение духа.

УНВАР

   Прошло несколько дней и отец с сыном уже успели собрать свои пожитки и переселиться в дом вождя. Нахфар отвел для своего советника просторное помещение, которое располагалось в подвале дома, что очень понравилось как Унвару, так и Эксилу. Оба не сильно любили привлекать ненужное внимание, и где как не в подвалах, куда не спешат заходить посетившие вождя гости, они смогут быть предоставлены сами себе?

   Сейчас у них активно шла стадия тренировки. Ученик Унвара, можно сказать послушник ледяной магии, продолжал упорно долбиться об стену, именуемую ледяной сферой, в надежде преодолеть это препятствие. Но, как всегда чего-то недоставало, иначе бы он уже давно перешел к отработке другого заклинания, верно? Ледяной маг, его наставник и по совместительству отец наблюдал за тем, как проходит тренировка (смотреть на то, как кто-то работает... Красота!).

   - Что-то у тебя сегодня совсем все на-соплях держится. – бросил Унвар, глядя на то, как в очередной раз сфера в руке сына раскололась.

   - Ты просто придираешься! – недовольно заявил Эксил. – И посмотри, с рукой уже все нормально, и сфера держится дольше, чем тогда.

   Отец развел руками, демонстрируя непонимание (какая актерская игра, боже... K).

   - Я то придираюсь? – изумленно спросил маг. – С рукой то ты в точку попал, он у тебя зажила уже давно! Если тебе ничего не мешает, значит, сфера ни то, что должна держаться дольше, она у тебя по-хорошему и трескаться не должна, не говоря уже о том, что в идеале бы вообще удерживать ее бессрочно.

   Сын, осознавая правоту отца, грустно вздохнул.

   - К тому же, - продолжил он. – ледяная сфера это самое простое заклинание. Ну, хорошо, одно из самых простых. А ведь есть еще заклинания, используемые в атаке или защите. Да, в конце концов, вдруг тебе в быту что-то (или кого-то J) потребуется заморозить? Да и сфера, скажу тебе честно, у тебя сейчас гораздо меньше, чем в день твоих побоев.

   Унвар ненадолго замолчал, что-то обдумывая.

   - Честно говоря, не знаю, почему она стала такой. – сказал Эксил, воспользовавшись паузой наставника. – Я делаю все также, прикладываю те же усилия, концентрируюсь, а она не увеличивается, и это уже не в первый раз.

   Последние слова, сказанные сыном, мгновенно заставили мага обратить на них внимание.

   - Точно! – воскликнул Унвар. – И как я не обратил внимание? Надо подумать.

   - И как, пап, есть догадки? Ну, почему так произошло. – испуганно, но в тоже время с интересом спросил Эксил.

   Маг молчал всего минуту, но за этот короткий промежуток его лицо успело сказать достаточно. Сменившее свое выражение с задумчивого, на подобное испуганному, оно предвещало не самый положительный ответ.

   - Пока нет, вернее да, я не совсем уверен. – замялся Унвар. – Надо кое-что проверить, но думаю пока ничего серьезного. Давай-ка пока отдохнем от тренировок? – предложил он, стараясь отвлечь сына от дурных мыслей.

   Долго уговаривать его не пришлось, и Эксил довольно быстро переключился от своих неудач на арбалет, что увидел на стене.

   - Нравится? – спросил Унвар, заметив, как сын смотрит на оружие. – Это арбалет, стреляют из него.

   - Ар-ба-лет? – переспросил сын и посмотрел на отца, в ожидании ответа.

   Маг молча кивнул.

   - А можно попробовать? Хочу пострелять. – попросил он
отца. – Пожалуйста, пап.

   - Хорошо. Думаю ничего, если мы позаимствуем его? В конце концов, он висит в наших апартаментах. – ответил Унвар, а затем снял оружие со стены.

   - А чем стрелять? – поинтересовался Эксил.

   - Болтами. – сказал маг. – Но, чего-то болтов не вижу, надо бы попросить, жди тут.

   Передав арбалет сыну, он вышел из комнаты и через минут десять вернулся назад, держа в руках несколько болтов.

   - Ну, арбалетчик, пойдем на улицу? – тепло произнес отец.

   Сын в ответ кивнул.

   Спустя пару минут они находились за домом вождя. Эксил держал в руках арбалет, а Унвар присматривал место, в которое его сын должен был бить. Наконец определившись с целью, которой грозило поражение болтами, он передал один снаряд юному стрелку.

   - Смотри, нужно зарядить. – начал маг. – Ставишь арбалет вниз, ручка к верху. Ставишь ногу в ту железяку, затем болт вставляешь, и тетиву ведешь, пока не закрепишь. Стрелять будешь вон в то дерево.

   Эксил, хоть и с трудом, но болт все же зарядил, а затем поднял арбалет. Прицелившись примерно в то место, куда нужно, он задержал дыхание, а затем нажал на курок. Болт вылетел, пронзая воздух, устремляясь к дереву.

   - А неплохой выстрел. – сказал Унвар. – Ствол у дерева не такой уж и толстый, но все же болт в него попал. Ты точно раньше не стрелял с
него? – пошутил он.

   - Не знаю - не знаю. – подыграл Эксил.

   Следующие два выстрела были произведены более-менее точно, по крайней мере, ни один из болтов не был послан мимо ствола дерева. А когда Эксил собрал расстрелянные болты, то и последующие тоже отправились в цель. Стрельбе они уделили около часа.

   - Ну что, устал? – спросил Унвар сына.

   - Есть немного. – признался Эксил. – Может домой, пап?

   - Вот и правиль... - произнес маг и, не успел закончить он закончить, как неведомым образом очутился в жутком месте.

   Унвар обнаружил себя в лесу, погруженным во тьму. Единственным наполнением окружающего мира здесь были лишь стволы деревьев, уходившие куда-то ввысь, скрытую во тьме высь.

    - Где это я? – спросил себя Унвар.

   Оглядевшись по сторонам, он не нашел для себя иного выхода, кроме как идти вперед. Спустя несколько минут пути, маг заметил вдалеке Эксила.

   - Сын?! – воскликнул он и поспешил устремиться к нему.

   Чем ближе подходил Унвар, тем более расплывчатым были очертания сына и, когда он подобрался практически вплотную, последний растворился. Не понимая, что произошло, ледяной маг начал крутить головой, пытаясь осмотреться.

   - Кайнс? – заметив недавно побежденного противника, задался вопросом маг. – Ты же... Мертв?!

   Направившись к нему, он окончательно потерял грозового мага, когда, казалось бы, настиг его.

   - Не советую гнаться за видениями. – раздалось в голове Унвара. – Чем дольше ты идешь по их следам, тем слабее твой рассудок... Добро пожаловать, добро пожаловать в "это", я рад приветствовать тебя в этом примерзком месте!

   - Кто, кто это говорит?! – воскликнул ледяной маг.

   Откуда-то из темноты материализовался человек, по крайней мере, некто, кто внешне был схож с человеком.

   - Хоть мы и служим одному господину, тем не менее, еще не представлены друг другу. – начал материализовавшийся. – Рад знакомству, Унвар, хе-хе-хе. Я Фир, Фир Иррен. – наигранно произнес он, помахав рукой.

   - Что, кто ты такой? – недоумевая спросил маг. – И что за господин, о ком ты вообще? Что это за место?

   - Я, признаться честно, уже и сам не знаю ответ на этот вопрос. – начал человек. – Я не жив, не мертв и вообще не знаю, во что я превратился. Но, так или иначе, служим мы ему одному - Рух'е. Дух смерти, уверен ты с ним знаком. Нет-нет, я тебя даже не уверяю, я точно знаю, Унвар.

   - Дух? – переспросил маг.

   - Дух-дух. – раздалось в ответ. – Ты ведь, все-таки, принял помощь, верно? В дуэли то ты одержал победу.

   - Да, но магии духа там было минимум. – возразил Унвар.

   - А вот это явно не моя проблема! – ответил Фир. – И, тем не менее, так или иначе, вы договорились, и магия костей была использована. Да впрочем, если бы и не была бы, вы заключили сделку, на которой ты так беспокоился о сыне...

   - И что это значит?! – недоумевающе воскликнул маг.

   - Что значит? – переспросил у Унвара человек. – Ты ведь говорил, что пожертвуешь всем, или как там было? Короче, ты понял, к чему я веду. Так что слушай сюда, мой дорогой маг. Мы так поглядели, в качестве советника ты вроде обживаться стал, так может пора бы дать дельный совет своему и другим вождям?

   - К чему ты ведешь?! – раздраженно произнес Унвар.

   - Деловой вопрос. – начал Иррен. – В ближайшее время, отправишься в Морозную Долину и склонишь их к нападению на "Бергманн"...

   - Но мне в Долину путь заказан. – перебил его ледяной маг. – Вождь изгнал меня.

   - Это не имеет значения. – продолжил Фир. – Скажешь, что есть важные сведения мол, так и так, иноземцы из Бергманна попортили морозное капище.

   - И ты думаешь, мне поверят? – спросил маг.

   - Поверят фактам. – улыбнулся Фир. – Я позабочусь о том, чтобы капище было... Испорчено. А от тебя требуется, пока что, натравить морозную общину на поселение. Ну что, справишься?

   - А что если не получится? - поинтересовался Унвар.

   - В таком случае, дорогуша, может пострадать Эксил. – съязвил Фир. – Он ведь уже лишился части своей магии? Хе-хе.

   - Ч-что?! Что значит, лишился?! – воскликнул Унвар.

   - То и значит, что лишился. И скоро, он лишится ее полностью. – ответил человек. – А может быть и не только ее, жизни возможно тоже, смекаешь?

   - Но, он ведь обещал! – недовольно произнес маг.

   - Он обещал, и он держит свое слово. – улыбнулся Иррен. – Мы не убьем твоего сына в физическом смысле. Посмотри на ситуацию под другим углом, он ведь хочет стать магом? Ты тренируешь его. Что представляет собой маг, без магии? Правильно, ничего, такого просто не бывает. Когда он лишится магии, то все, путь в маги закрыт. И к этому руку приложил ты, ты убил будущее своего сына. Это, в каком-то плане, хуже физической смерти. Ему ведь еще предстоит жить во всем этом. Но хватит об этом! Теперь ты раб духа, как и я. И ты выполнишь его волю, хочешь ты того или и нет.

   Посланник духа смерти шагнул во тьму, которая моментально поглотила его тело. Пространство в глазах Унвара буквально разорвалось, ненадолго ослепив его. Когда зрение вернулось к нему, то он, как ни в чем не бывало, находился рядом с местом, где они с сыном устроили тир.

   - Что с тобой, пап? – поинтересовался мальчик, подойдя к отцу. – Ты какой-то бледный, будто страшный сон увидел.

   Унвар, хоть и не видел ничего особо страшного, к сожалению, слышал то, что повергло его в ужас. Ему трудно было представить, как он сейчас выглядит со стороны, но полагал, что на вид он немного не в себе. Маг взглянул на сына глазами, полными отчаяния.

   - Прости меня, Эксил. – тихо произнес Унвар. – Я совершил ужасную ошибку, сын.

   - Я-я не понимаю, о чем ты говоришь? – удивленно спросил его сын.

   - Сейчас не время, позже, я должен кое-что сделать, пока не стало слишком поздно. – ответил маг. – Я должен буду покинуть Оплот ненадолго, но когда я вернусь, обещаю, мы обо всем поговорим. Но, я хочу, чтобы ты знал, что все, что я делал, было исключительно для твоей защиты.

   Унвар похлопал мальчика по плечу и ретировался в дом вождя, чтобы найти Нахфара. Вождя он застал в зале, сидящем на стуле, который предпочитал трону, и читающим какую-то книгу.

   - Как удивителен мир вокруг нас. Мы стараемся оградиться от него, не замечая его красоты. – бросил Нахфар куда-то вслух, заметив советника. – Привет, Унвар! Ты что-то хотел?

    - Да, именно. – отсек Унвар. – Мне нужно будет отлучиться на несколько дней. Я понимаю, что это не совсем правильно, покидать вождя, но дела не терпят отлагательств.

   - Может, пояснишь? – недоумевающе спросил Нахфар.

   - Разумеется. Дело вот в чем, - начал маг. – иноземцами из поселения на западе совершено варварское нападение на морозное капище. Вы ведь знаете, что я ледяной маг, а Морозная долина вообще, можно сказать, моя родина.

   - Нападение на капище это серьезно, но откуда такая информация? – поинтересовался явно настроенный скептически вождь. – Ты ведь не покидал Оплот, откуда ты знаешь?

   - При всем уважении, у вас есть основания мне не доверять? – защищаясь, спросил Унвар. – И, хоть я не покидал Оплот, я уверен в том, что говорю. Я почувствовал, что произошло нападение, стихии донесли! – соврал маг.

   - Вот как значит. – произнес вождь. – Стихии донесли что-то магу. Странно, но, впрочем, учитывая то, что рожден ты в Долине, а лед и мороз твои друзья, полагаю, что такое могло случиться. Хорошо, Унвар, я даю добро. Можешь отправляться туда, куда ты там собрался, но возвращайся поскорее, хорошо?

   - Да, вождь. – покорно ответил маг. – Непременно, завтра направлюсь в Долину.

РУХ'Е

   Пока Унвар занимался подготовкой перед путешествием в Долину, Фир Иррен уже успел вернуться к духу, чтобы доложиться об успешном выполнении поручения.

   Рух'е он в кой-то веке застал не за игрой на волынке. Это и правда, было редким случаем, поскольку дух, частенько играл на ней от нечего делать. Он обожал свой инструмент и те причудливые звуки, что тот мог издавать при их взаимодействии. Когда Фир появился подле своего хозяина, последний, скрестил подобие рук и многозначительно смотрел на небо, которое уже успело стемнеть.

   - Страдания других гораздо проще переживать, особенно если они тебя не касаются, правда? – спросил Рух'е, не глядя в сторону слуги. – Но, даже не смотря на это, то, что я... Кхм, МЫ делаем, вынужденная мера, ведь долг есть долг, а еще это забавно.

   - Что же тут забавного? – поинтересовался Фир.

   - Ох-хо, странно, - начал дух. – что ты спрашиваешь, а может, ты просто прикидываешься, что не видишь в этом ничего забавного? Давай посмотрим на это через мою призму. Я вот, вижу нынешнюю ситуацию, как настольную игру. Посуди сам, Айскальт - это доска, а кальты и иноземцы враждебно-настроенные стороны. Это же... Это ведь... Ну просто, просто шахматы какие-то!

   - И какая же из сторон белая, а какая черная? – вновь задал вопрос Фир.

   - А не все ли равно, кто из них кто? – рассмеявшись, отвечая вопросом на вопрос, произнес Рух'е. – Эта партия, на одного игрока. Ведь здесь мы определяем, или, во всяком случае, направляем движение их ходов.

   - Интересная мысль, но, если игрок ведет партию сам с собой, его трудно назвать победителем. – усмехнулся Иррен, довольный тем, что метнул камень в огород духа (хоть камень и был небольших размеров J).

   - Кх-х. – дух издал непонятный звук, сомнительного содержания. – Это на первый взгляд все просто. Скажем так, за игрой в каком-то смысле наблюдают извне. Пусть и безучастно, но результат имеет значение. И все же, может быть к делу?

   Человек сделал несколько шагов по направлению к духу, а затем встал рядом с ним, нарочно копируя позу хозяина (видимо, чтобы подразнить?).

   - Да, к делу. – отмахнулся Фир. – Я, ведь только по делу и являюсь. С магом все на мази, поручение доведено.

   - И как он отреагировал, Фир? – радостно спросил дух, повернув череп на своего собеседника.

   - Ну, скажем так, нашей встрече был он точно не рад. – ответил он рассмеявшись. – Но, так или иначе, он согласился отправиться в Долину. Пришлось, конечно, его осадить, припугнуть, так сказать.

   - Да-а-а? Интригующе звучит. – сказал Рух'е. – И, как же ты его напугал?

   Фир понял, что сейчас сболтнул лишнего. Он рассказал Унвару про то, что его сын в скором времени совсем потеряем магические способности, а ведь этого дух ему не поручал.

   - Так, что-то про его сына ляпнул. – попытался уйти от ответа Иррен.

   То, что являлось лицом, исказилось на черепе в недовольную гримасу.

   - Та-ак, и что же ты там ляпнул?! – повысив голос, уже не просто спрашивая, а фактически вынуждая ответить прямо, произнес его хозяин.

   - Ну, эм... - мялся с ответом Фир. – Ва-общем, я обмолвился о магии его сына, которая стала слабее, да и вообще скоро исчезнет.

   - Болван... - скрепя зубами произнес Рух'е. – Ну, кто тебя просил распространяться на этот счет? Нет, правда, порой ты ведешь себя как идиот.

   Провинившийся попытался что-либо возразить, но ему не даже не дали вставить слово.

   - Тебе ведь даже думать не надо! – сердито рявкнул на него череп. – За тебя уже подумали. Впрочем, что сделано, то сделано. Но, с семьей ты пока не встретишься, считай это наказанием. И не надо, не надо делать из меня злодея. Я же не виноват, что у тебя язык без костей?

   - Х-хорошо, я понял. – угрюмо произнес Иррен. – Что-нибудь еще?

   Дух развернулся на другую сторону и, открыл какое-то подобие портала. Представлял он собой пятно из черной материи, зависшее в воздухе и испускающего откуда-то изнутри себя обволакивающую тьму, стремящуюся поглотить все, что касается черной материи. Дух сунул туда костлявую кисть и вынул оттуда волынку, судя по всему решив в скором времени предаться музыке.

   - Пока что все, но скоро ты мне вновь понадобишься. – спокойно ответил дух. – И, не обижайся на меня, сам виноват. В ближайшее время посети капище, нужно ведь все устроить. Бывай, воришка.

   Когда Фир покинул его, дух заиграл на волынке. В этот раз мелодия была более сложной и, судя по всему, это было несколько мелодий, соединенных в одну. Началась она постепенно, откуда-то издалека и тихо, постепенно ускоряя темп, затем сменилась плавным, монотонным звучанием, а в конце и вовсе начала бить по ушам своей резкостью. Продолжался этот концерт всего несколько минут и, несмотря на то, что Рух'е любил играть на своем инструменте просто так, сейчас он делал это с определенной целью.

   Спереди от духа заискрилось пространство, снег на земле начал таять, и трава, что была под ним, преспокойно бы сгорела, однако ее спасла вода, в которую превратился снег. В том месте, в воздухе, вспыхнул огонь и через мгновение там появился кто-то очень горячий. Из одежды на нем была только лишь мантия, закрепленная там, где должна быть шея. Из-под мантии выглядывали языки пламени, впрочем, пламенные языки и на голове были, на, видимо, постоянно горящей голове.

   Рядом с горящим господином, собирался возникнуть еще кто-то. Из снега, словно из воды, поднималась ледяная глыба. Основное тело представляло айсберг, покрытый то и дело трещинами. Было оно массивным, впрочем, как и левая рука, чего нельзя сказать про правую. Все это держалось на двух здоровенных глыбах льда, а на голове красовались ледяные шипы, напоминающие рога. Стоит сказать, что конечности и некоторые части не были единым целым, а поддерживались магией, левитируя в воздухе.

   Теперь уже около ледяного исполина появлялся кто-то третий. В небе, над местом появления успели откуда-то взяться несколько туч, которые побили молниями над головами у собравшихся. Из воздуха возник небольшой смерч, который разбросал снег, который попал в череп, пролетел сквозь глазницу и упал оземь.

   - Блин. – тихо произнес пострадавший музыкант.

   Через мгновение, смерч превратился в торнадо, а по бокам от него образовалось еще по смерчу. Все вместе образовывало тело и руки.

   - Приветствую вас, стихийные лорды! – воскликнул Рух'е.

   Огненный дух злобно уставился на него, буквально прожигая своим взглядом.

   - Ну, привет, Смерть. – раздраженно произнес огненный элементаль, а затем взглянул на еще двух призванных духов. – Ох, надо же, смотрю и вы здесь, ребята! И, раз уж мы все здесь, чудесным, черт возьми, образом, может быть, ты объяснишь нам, какого черта дергаешь нас из "Элементэры"?!

   - Успокойся, Фойергерр! – воскликнул второй, морозный элементаль. – Не расточай огонь попусту. Тем более, в месте, где доминирует холод. Давно я не слышал этой мелодии. Полагаю, у Смерти есть, что нам сказать. Повелитель холода Кюль слушает тебя, не трать наше время....

   - А-ха-ха-ха-ха! – разразился третий, грозовой элементаль. – Вы только послушайте, что несет этот отморозок! Нет, вы слышали? Говорит так, словно он наш лидер. А теперь о тебе, Смерть. Засунь себе эту волынку в задницу, и попробуй сыграть. Так, вроде бы это все, что я хотел сказать. Теперь можно и вернуться.

   На все это молча смотрел Рух'е, выжидая пока все выговорятся.

   - Ты, конечно можешь идти куда хочешь, Оркан. Если только... - он сделал паузу. – Если только ты не хочешь наконец-то получить свободу.

   Услышав последнее слово, духи стихий переглянулись, а затем синхронно, словно по команде уставились на него.

   - Что это значит? – спросил Фойргерр. – Хотелось бы больше подробностей.

  Дух смерти усмехнулся, а затем продолжил.

   - Все просто, никаких подводных камней. – произнес он. – Я сочту, что вы заслужили прощение за тот случай. А, вы, наверное, думаете, что я попрошу взамен что-то особенное? Ну, отчасти вы правы, кое-что я все же вас попрошу сделать. От вас требуется лишь то, чтобы вы занялись вашими подопечными.

   - А, ну конечно, он не мог не вспомнить об этом! – рявкнул Оркан. – Мы просто спасли их от бессмысленных войн!

   - Действительно. – коротко добавил Кюль. – Мы не заставляли их силой, мы просто предложили выход из ситуации. И, стоит отметить, этим входом они единогласно воспользовались.

   - А что там не так с кальтами? – недоумевающе спросил Фойргерр.

   - Ну, как тебе сказать? – развел тем, что у него было вместо рук дух смерти. – По моей информации у них дела хуже некуда. Например, твои любители огня разбились на две общины, но сохранили одного лидера. Она сильная, но у любой силы есть предел. Возможно, вскоре у нее появятся враги, с которыми она не совладает.

   - А-ха-ха! Они у тебя полные идиоты! – воскликнул Оркан. – Додуматься поставить бабу во главе. Ясно же, что любой мужик справился бы лучше. Ну и тупицы.

   - У твоих тоже не все хорошо, Оркан. – продолжил Рух'е. – Во главе их общины молодой и неопытный лидер. Этот парень, уверен, радеет за своих людей, но, боюсь он не в состоянии обеспечить им будущее. Скорее всего, его сметет первый мало-мальски серьезный соперник. А вместе с ним будут сметены и кальты Оплота Гроз.

   - Хе-хе, что ты там говорил про бабу во главе? – иронично спросил Фойергерр. – Видимо вождь грозовых не из тех "любых" мужиков, которые могут справиться лучше.

   - Скажешь про моих? – с интересом спросил Кюль.

   - У кальтов Морозной долины одна беда, это их вождь. – ответил Рух'е. – Без-инициативный, ленивый дурак. Не знаю, почему он еще властвует. Так, что вы думаете на счет моего предложения?

   Мнение на этот счет у них было примерно одно, разве что грозовой и огненный духи немного колебались. Первый просто не терпеть не мог духа смерти, второй же помимо ярой нелюбви подозревал, что не все так просто. Тем не менее, перед ними маячила долгожданная свобода, которой они были лишены. И желание вернуть ее, пересилило чувства ненависти и самосохранения.

   - Что ж, раз вы согласны, то придется немного подождать. – сказал дух смерти. – Я отправлю по душе, за каждого из вас. Ожидайте. Только и всего!

ФИР

   В окутанном тьмой пространстве, округа которого была усеяна уходившими, куда-то в поднебесье стволами деревьев, ступал потерянный слуга духа смерти - Фир Иррен.

   Шествие по проклятому месту сопровождалось видениями, которые были всегда одинаковы. Все они представляли собой обрывки воспоминаний, являющихся в облике тех людей, которых путешественник, так или иначе, подвел. И не важно, по его ли вине это случилось, действительно ли это случилось. Важно лишь то, что сам странствующий во тьме считал себя виноватым. К слову, если вы думаете, что цель видений заключается в том, чтобы не дать чувству вины в человеке угаснуть, тут вы не правы. Изначальная задумка всех этих видений, расшатать психическое состояние человека, заставить его разум стенать, изнывая от непрекращающегося безумия, уводить его все дальше и дальше, заставить гнаться за тем, чего уже нельзя исправить, пока, в конечном итоге, не лишить рассудка.

   Когда Фир впервые очутился в этом проклятом месте, видения, практически, сожрали его разум. В тот раз на помощь ему явился Рух'е. Сейчас же, Иррен не нуждался в ней. За то время, пока он служил духу, видения перестали бросаться ему в глаза, он научился их пропускать.

   - Видите-ли я не должен был говорить этому задрипанному магу про его сынишку. – возмущался он. – Ага, как же! Да этот придурок и сам уже наверняка заметил изменения в нем. Магия, ептишь свет, это не скелет в шкафу, ее не утаишь, не спрячешь.

   Сбоку от него показалось одно из видений, которое Фир видел много раз. Очертания какого-то помещения, в нем ребенок и женщина, стоящие у порога.

   Посмотрев в их сторону, он лишь поморщился и, недовольно хмыкнув, отвернулся, после чего зашагал дальше, не меняя положение головы.

- Нет, может, конечно, даже допустим, что рано я проболтался... – иронично произнес Иррен. – Но лишать меня единственного, чего я могу желать? (А точно ли этого?) Это просто... Просто свинство какое-то! Переноситься в воспоминания и проживать их снова, это все что мне нужно. Это все, что мне осталось.

   На пути замаячило новое видение, но он сразу же увел взгляд в другую сторону и перестроил маршрут, чтобы обойти назойливое явление.

   - И, хоть этот Унвар мне противен, но я не хочу, чтобы из-за действий мага страдали его близкие. – оправдывался перед собой Фир. – Я всегда старался думать сначала о своих близких, по крайней мере, так мне казалось. И куда меня это привело? В задницу.

   - Фир? – послышался у него за спиной женский голос.

   Он даже не взглянул назад, очередное видение.

   - Да как вы достали. – раздражительно, сквозь зубы (или что там у него осталось) произнес Иррен, а затем подняв перед собой компас, открыл портал, в который сделал шаг.

   Оказавшись по другую сторону портала, он очутился посреди улицы занесенной снегом. Убираться здесь явно не спешили, скорее всего, улица была не настолько важной, однако, все же, на снегу была протоптана дорожка, по бокам от которой расположились маленькие домики, в которых редко можно было увидеть свет. Его отсутствие говорило лишь о том, что жильцы уже спят. Впрочем, это было неудивительно. Шахтеры привыкли рано ложиться и рано вставать. Фир, конечно, понимал необходимость работы, однако все равно постоянно задавался вопросом, мол: "Неужели их все устраивает? Встают и ложатся ни свет ни заря. И так идет за годом год, так и жизнь вся пройдет". Вопрос обычно оставался без ответа, если вообще предполагал его.

   Свет, помимо домов, не везде был и на улице. Освещалась более-менее хорошо центральная улица, находившаяся позади, немного слева от Иррена. И, судя по доносившимся оттуда голосам, была все еще немного оживленной.

   - Что ж, заберем что-нибудь, что сможет пустить кальтов по следу. – тихо произнес он потирая руки и направился в сторону шахты. – Наверняка, эти болваны хранят свои кирки, где не-попадя.

   К счастью, шахта располагалась в относительно отдаленном месте. Единственное неудобство, это необходимость пройти на другую сторону, пересекая главную улицу. Разумеется, чтобы прийти коротким путем. Можно, конечно, было и обойти, но на это было нужно время, а задерживаться в этом месте Фир не хотел.

   Направившись в нужную сторону, он остановился аккурат перед тем, как покинуть свое тихое место. Фир слега выглянул и немного осмотрелся. Чуть поодаль от него, в противоположном направлении двигалась загулявшая компания. Их состояние выдавала походка и две бутылки, которые держал один из компаньонов. Подальше от них, сидел какой-то мужик с гитарой в руках. Бренчал этот гитарист какую-то песню, смысл которой невозможно было понять, поскольку от слов песни, до Иррена долетали только обрывки. В другой стороне от них, в конце улице, стояло здание с вывеской, из которого с криками вышли двое, парень с девушкой. Кричали, они, по всей видимости, сначала на кого-то в внутри здания, а очутившись вдвоем на улице, стали что-то говорить друг другу, эмоционально жестикулируя. Чуть ближе, из-за ограждения показалась чья-то тень. Подгадав момент, Фир резво пересек улицу. Он старался идти скрытно, но в тоже время норовил быстрее оказаться по другую сторону (что же могло пойти не так? K). Перейдя улицу, он направился далее по намеченному курсу.

   Примерно в тоже время, на главной улице появился один из местных шахтеров. Он еще недавно сидел у себя дома и перебивался свеженьким (точно?) самогоном. И вот, не в силах выносить пустоту бутылки вкупе с приливом усталости, помноженных на одиночество и бог весть что еще, он решил подышать свежим воздухом. И вот, в порыве освежения, на глаза ему попался кто-то очень быстрый. Тот, кто миновал улицу поперек. Привлеченное внимание и алкоголь, растворившийся в крови и уже накрывший сознание, в один голос трубили: "Ты только глянь, как интересно! Нужно посмотреть, кто же это?", а разум шахтера и не думал им возражать.

   Проследовав за силуэтом, осуществляя безупречное, для человека с алкогольным опьянением скрытое преследование, он очутился у шахты, немного поодаль цели преследования.

   В этот момент, Иррен шарил по стеллажам, наставленным у ворот, попутно что-то бурча себе под нос. И судя по раздражительному тону, он был явно недоволен.

   - Да где же? – задавал он себе вопрос, на который не знал ответа. – Да куда же блин? Ну что за блин, сука люди. Где у них инструмент?

   Послышались шаги за спиной, которые становились все громче.

   - *ик* Здаров, дружищ-*ик*-е. – произнес шахтер. – Ты чего тут? На смену пришел?

   Фир застыл как вкопанный, давненько он не встречал обычных, ничем не примечательных людей, которые не участвовали в планах его господина. Поначалу он даже растерялся, но все-таки смог взять себя в руки.

   - Э.. Да, кхм! – выдавил он из себя. – Недавно подался на вашу шахту, еще не освоился.

   - А то я вышел значит на улицу. – шахтер переключился с разговора. – Вижу чет то там значит *ик* мельк.. *ик*. Мелькнуло, дай думаю, посмотрю? Прально же? *ик*. А потом ведь, *ик* знаешь оно че, дружище? Я жеж уж думал чего мне почудилось значит, но мне не почудилось, как вишь. *ик* Да что ж такое то, бляха...

   - Да-да, понимаю. – попытался остановить поток шахтерский изречений Фир. – Ты мне подскажи, пожалуйста, где тут у вас инструмент?

   - Так, о, инстур... Инсрунем... Инст-ру-ме-н *ик* -т. Точно! Ты на стеллажах ниче не найдешь! – гордо заявил шахтер.

   - Вот это да, какая неожиданность! – максимально издевательски произнес Иррен. Однако, шахтер, по-видимому, даже не обратил на это внимания. – А где же я смогу что-нибудь найти?

   - Что найти? – переспросил недоумевающий шахтер.

   - Инструмент! – раздраженно ответил он.

   - А! Точно! Ну, на стеллажах ты его не найдешь... - вновь запустил свою шарманку поддатый поисковик.

   В конце концов, с горем пополам, Фир добился ответа от своего собеседника. Оказалось, что инструменты раньше были в том месте, где их вначале искал Фир, но, после того, как шахта не прошла инвентаризацию, было решено перенести инструменты в специальный склад, в котором от склада, было только одно название. Замок на его двери сломался, и она уже не могла запираться. Из-за влаги деревянные стены склада местами разбухли, вследствие чего в них образовались щели, сквозь которые, то и дело проходили потоки ветра. Журнал учета имущества перестали вести спустя неделю после открытия склада, и теперь он просто закрывал одну из щелей на стене. Освещения внутри тоже не было, ведь от него пришлось отказаться, после того, как два дня спустя после открытия, склад чуть не сгорел из-за упавшего на пол факела.

   В одиночку он добрался до склада и, пошарив в кромешной тьме, где лишь фиолетовое свечение, исходившее из-под бинтов на его лице, давало хоть какой-то свет, все же смог найти кирку, и впоследствии ретироваться прочь из поселения вместе с инструментом в очередной портал.

   Пока он добирался до морозного капища, уже наступила глубокая ночь, когда он вышел с другой стороны портала, на месте поклонения морозу, холоду и прочей атрибутике с похожей тематикой, уже горели жаровни, зачарованные зажигаться каждую ночь. Их было немного, но свет что от них исходил, давал хорошее освещение.

   Капище представляло собой небольшой участок земли, в который был воткнут резной деревянный столб, который судя по всему раньше был стволом сосны. Ничего сверх гениального на столбе не было. Среди линий и вырезов, в центре красовалась морозная руна, которая отливала холодно-голубым цветом.

   - Хорошие ребята эти кальты, хе-хе. – с издевкой произнес Фир и посмеиваясь направился к ближайшей жаровне. – Вы только поглядите, одна из жаровен упала...

   Подойдя к ней, он снес ее ударом ноги, после чего жаровня упала горизонтально, задев частью, где пылал огонь, резной рунный столб. Огонь моментально перекинулся на дерево и начал медленно пожирать его, обращая в пепел.

   Вандал размахнулся киркой, что держал в руках и, заостренной частью, произвел точный удар в место, где была вырезана руна. Инструмент пробил дерево и застрял в нем.

   - На самом деле, от кирки было меньше всего толку. – пожал плечами Иррен и, открыв портал, нырнул во тьму.

УНВАР

   Со стороны леса, через который лежала дорога в Оплот Гроз, располагался пост хускарлов Морозной долины. Пост носил чисто символический характер, и был нужен, по мнению вождя Шнея для того, чтобы создавать более-менее порядочный вид общине. Поэтому, в силу своей символичности, выглядел он соответствующе. Несколько деревянных баррикад, небольшая коморка четыре на четыре метра, в которой было место на одного, ну, может быть, если очень хорошо ужаться, на двух хускарлов. Возможно, ужиматься бы не пришлось, не будь в коморке столика и небольшой скамейки. Тогда она была бы свободнее, определенно свободнее.

   Вот и сейчас, на посту был один хускарл, который уже, по-видимому, успел заскучать и, полулежа, сидел на скамейке, уложив свою голову на стол, наблюдая в сторону леса, со стороны которого, не происходило никаких эксцессов, ну, разве что олень решил пробежать куда-то на юго-запад. Нельзя сказать, что находившийся на дежурстве хускарл, был ленив, или относился к своим обязанностям спустя рукава. Напротив, Хан, а именно так звали хускарла, просто логично подходил к жизни, по крайней мере, старался. Еще бы, он был потомственным хускарлом, все его родственники служили не столько вождям, сколько самой стихии льда. Но, в том, чтобы попусту торчать на посту, он не видел никакой логичной обоснованности.

   - Это что еще такое? – он приподнял голову и протер глаза.

   Ему не показалось, кто-то показался на кромке леса. И этот кто-то направлялся в сторону поста. Поняв, что это не галлюны от непомерного труда, хускарл поднял задницу, а затем вышел наружу, когда все тот же кто-то приблизился к посту.

   - Стоять, кто таков? – спросил хускарл, перегораживая дорогу своим телом.

   Понять, кто перед ним было сложно, на лицо вышедшего был натянут капюшон.

   - Путник. – коротко ответил обладатель капюшона.

   - Я вижу, что не лесоруб, екарный бабай! – выругался Хан. – Имя, цель визита?

   - Неважно, у меня информация для вождя Шнея. – пришел ответ из-под капюшона.

   Ситуация, по мнению хускарла, была странной. Насколько ему было известно, никаких гонцов или что-то в это вроде, не должно было быть. Да и вообще, какого черта, кто-то вот так просто вываливается из леса и хочет, во что бы то ни стало предстать перед вождем? Подозрительно.

   - Что же это за информация? – недоверчиво спросил Хан.

   - Информация исключительно для вождя. – недовольным тоном ответили ему. – Я пройду, так или иначе. Тебе же хуже, потом сам будешь перед Шнеем ползать и извиняться за то, что меня задерживал.

   Хан не спешил безоговорочно верить всему, что говорит незнакомец, однако, перспектива оказаться виноватым перед вождем перевесила недоверие. Они двинули в саму общину, к дому вождя и, пока они шли, Хан не сводил глаз со спутника.

   Когда они вошли в стены дома вождя, Шней сидел на небольшом троне, свесив голову, очевидно находясь в полудреме, но ни в коем случае не спя. Заметив гостей, Шней лениво ткнул пальцем в одного из хускарлов стоящих подле него, а затем, не менее лениво указал на прибывшую делегацию. Пользуясь тем, что пока личность его не раскрыта, Унвару захотелось немного потянуть интригу, не выдавая самого себя до поры до времени. Пусть лучше его объявит постовой пес, ведь тогда есть шанс на то, что удар недовольств вождя Морозной долины придется именно на него. Было бы забавно (точно не для хускарла).

   - Вождь Шней приветствует вас, – начал хускарл, в которого ткнули пальцем. – однако, в тоже время и выражает недоумение. Вождя интересует, кого ты привел, Хан?

   Подняв голову и глядя на трон, где сидел Шней, сопровождающий Унвара начал объяснятся в докладной манере.

   - Приветствую вас вождь! – воскликнул он. – Докладывает хускарл Хан. Во время моего дежурства на посту со стороны леса перед Оплотом Гроз, к месту моего дежурства, со стороны лес перед...

   Шней громко зевнул, а затем произнес: "Ближе к сути".

   Хан от неловкости закашлялся, с грустью понимая, что говорит слишком много лишней информации, которая уже успела утомить вождя.

   - Кхм, да, конечно! – продолжил Хан. – В общем, из леса вышел человек и сказал, что у него информация для вас, назвался Унваром.

    Сидевший на троне вождь, доселе не проявлявший особых эмоций, наглядно показывавший свою незаинтересованность, как показалось ледяному магу, слегка подпрыгнул на троне, а глаза вылезли на лоб после того, как Шней услышал его имя.

   - Говоришь УНВАР, значит? – риторически спросил он, а затем скомандовал. – Пусть твой спутник сбросит капюшон!

   Ледяной маг издал небольшой смешок, перед тем как выполнить волю вождя.

   - Давно не виделись, Шней. – улыбаясь, произнес он. – Рад меня видеть?

   - Не особо! – буркнул вождь в ответ. – Помнится, я изгнал тебя. Ты знаешь, я не люблю когда меня не слушают, и все же... Все же, мне жутко интересно, что за информация такая заставила тебя вернуться?

   Лицо Хана исказила гримаса, выражающая что-то среднее между удивлением, разочарованием и интересом.

    - Капище морозное. – загадочно ответил маг. – Ни о чем не говорит?

   - Капище? Хм. – непонимающе помялся Шней и глянул на своих хускарлов, в надежде, что те помогут ему найти ответ.

   Однако, хускарлы также не понимали, о чем толкует изгнанник и лишь многозначительно пожали плечами.

   - И что с ним? – спросил вождь.

   - Вандалы из Бергманна нанесли свой удар по нему. – ответил
Унвар. – Знаю-знаю, как я об этом узнал и все такое, но я тебя уверяю, информация проверенная.

   - Хм, и ты, получается, явился сюда, рассчитывая на то, что я поверю тебе? Только потому, что твоя информация якобы
"проверенная"? – рассмеявшись, спросил Шней. – Слабенькая легенда, не находишь? Я вот, что-то сомневаюсь в правдивости твоих слов, смекаешь?

   - Я могу жизнью поклясться, что на капище было совершено нападение! И сделали это, именно шахтеры! – с уверенностью воскликнул маг. – Пошли кого-нибудь проверить мои слова, если с капищем все в порядке, можешь меня убить, можешь все что угодно со мной сделать.

   - Хе, я и так могу сделать с тобой что угодно, и у меня есть на это полное право! – огрызнулся вождь. – Ты изгнанник, который самовольно вернулся в родную общину. Ты уже вне закона. И что у тебя с глазами? Какие-то они другие, хм...

   Враждебная риторика вождя насторожила Унвара. Он начал концентрировать энергию, готовясь в случае чего атаковать. Прикидывая, куда он будет бить, маг исходил из того, что вначале нужно избавиться от хускарлов, которые находились в стоячем положении, и имели преимущество перед вождем, который сидел на троне. Его можно было добить в конце.

   - Но, ты меня заинтриговал. – улыбнулся Шней. – Значит, поспорим? Если капище не тронуто, ты - мой. Если же все так, как ты сказал, то будем думать по ситуации.

   Маг облегченно выдохнул.

   - Идет! – ответил Унвар.

АЛХИМ

   В лаборатории Алхима Дестила спустя несколько дней, после того, как его спасли от участи замерзнуть в снегах, продолжалась работа. У остального мира все могло стремительно (или не очень) меняться, у кого-то что-то могло идти не по плану, у кого-то наоборот шло все так, как было запланировано. Время, казалось, бежало для всех, кроме алхимика. Он потратил несколько суток на то, чтобы хорошенько изучить ящерицу огненного цвета, или как ее назвал Унвар - пламенку. Был ли этот процесс полезным? Если бы вы спросили об этом Алхима, он бы ответил: "Несомненно!".

   Однако, работа в лаборатории хоть и была закончена, но теперь нужно было немного поработать вне ее стен. Алхиму были нужны эти ящерицы, тела которых, можно было использовать для более детального изучения. И если бы задуманное вышло, то это была бы его маленькая победа.

   Поход за пламенками подразумевал поход в земли кальтов, почитающих огонь. Ближайшим к Зюйд-Осту местом их дислокации был "Пламенеющий пост". Он не планировал вступать в стычки с коренным населением, однако все же решил приготовить себе две склянки своего берсеркского пойла. Получилось пятьдесят на пятьдесят. Иными словами, одно зелье было успешно создано, а со вторым все вышло не так гладко. Когда он поставил второе зелье на подогрев, то невольно вырубился на пару минут и, в результате зелье было испорчено. Не стоит винить в этом алхимика. Вы только представьте, как мало он спал? Разумеется, уснешь тут!

   Начав свой путь на север, он обогнул лес и озеро, что расположились над городом. Посмотрев на кромку очередного лесного массива, алхимик заприметил в десятке метров от себя лесного обитателя. В этот раз не волки. Это была лиса, робко выглядывающая из-за дерева, с любопытством наблюдающая за человеком. Это было забавно, но было бы еще смешнее, если бы она встала на задние лапы, вытянула переднюю лапку и, указывая на него, воскликнула: "Смотрите, человек!". Но, этого так и не случилось. Простояв так еще несколько секунд, после того, как Дестил заприметил ее, лисичка ретировалась куда-то вглубь леса. Он тоже решил не задерживаться здесь долго и, последовав ее примеру, поспешил по своим делам.

   Зайдя в тот же лес, куда смоталась лиса, Алхим изменил курс, и потопал на запад. В целом, все было довольно спокойно и, только лишь иногда, где-то поодаль завывали волки. По дороге, к его сожалению, так и не встретилась ни одна пламенка. Продвигаясь все дальше и дальше на запад, он заметил, как лес, по правую сторону, начал заканчиваться и сменяться снежным полем, на котором стояла полуразрушенное башенное укрепление.

   Интерес взял свое и, алхимик решил подойти поближе, чтобы осмотреть строение. Однако, он немного замешкался, чему стоит отдать должное, поскольку из башни вышло человека. Их тела покрывали волчьи шкуры, а из вооружения носили громоздкие двуручные топоры, от которых исходило оранжево-желтое свечение, а у одного из них за спиной был лук и колчан. Путем несложных размышлений, Дестил пришел к выводу, что это местный патруль. Кальты медленно покидали башню, направляясь по полю на северо-запад, уходя в другую сторону от алхимика и, вероятно сопровождая действие диалогом, поскольку один из них жестикулировал.

   - Ты слышал про этого ледяного придурка? – спросил первый, сопровождая свой вопрос жестами. – У..У... Как же его? Уран! Это ж надо, так накосячить, чтоб тебя изгнали!

   Его спутник сделал удивленное лицо и рассмеялся.

   - О, пламя! – воскликнул он с ноткой артистизма. – С добрым утром, ты откуда такой вылез? Он не Уран, а Унвар. Хех, Уран блин.

   - Правда, конечно, хрен его знает, за что его выперли эти отмороженные, впрочем, это не наша проблема. – добавил он. – У меня другой вопрос, хотел у тебя спросить, не думаешь, что это немного тупо? То, как мы живем. Я имею в виду, что вот у сосулек и вспышек общин хоть и по одной, но они крупные, а у нас, блин, хоть и две, но они уступают им в размерах?

   Продолжая двигаться, кальт, которому был адресован вопрос, немного подумал перед тем, как дать ответ, разумеется, почесав затылок (чтоб лучше думалось J).

   - Вопрос хороший кстати, - заметил он. – но мне кажется ты не того спрашиваешь. Я лично согласен, что неплохо было бы замутить что-то одно, незачем распылять силы попусту. Но лучше бы ты с этим к Фламми обратился.

   - Э-э не-не, ты же ее знаешь, она не любит, когда ей дают
советы. – отмахнулся второй. – Я хорошо помню, как в начале своего правления избавилась от советника. Пусть прошло время, и кровь у нее не такая горячая, как в молодости...

   - Иными словами ты называешь ее старой? – произнес первый, сдерживая смех. – Смелости тебе не занимать.

   - Э, да нет! Нет же! – взволнованно замотал головой второй. – Я не это имел в виду.

   - Ладно, хорош бухтеть, распугаешь мне всю дичь! – усмехнулся первый, потянувшись к луку на спине.

   Остаток поля они преодолели молча, а через минуту скрылись из виду, войдя в северо-западный лес.

   Убедившись, что патруль ушел, Алхим вышел из леса и направился к укреплению. Как и большинство подобных строений, что были натыканы по Ледяному острову, башня переживала не лучшие дни. Будучи давно заброшенной, ее стены начали приходить в негодность и по ним, уже, пошли трещины. Дверь, которая должна была закрывать проход внутрь, была открыта нараспашку и, по всей видимости, закрыть ее не представлялось возможным, поскольку слой ржавчины, который был буквально вморожен в петли, не давал ей сдвинуться с места. Над входом красовалась надпись: "Аугдор".

   - Чудесно, еще один уникальный, очередной пережиток прошлого. – с сарказмом произнес алхимик, закатывая глаза.

   Он прошел сквозь проход. Внутри, башня состояла из одного этажа и разрушенной лестницы, что раньше вела наверх, на крышу. В окружении царил небольшой беспорядок но, было видно присутствие людей. На столе и нескольких стульях не было пыли, что нетипично для заброшенных мест. К тому же, воздух внутри был теплым, а в камине тлели угли. Не иначе, как патрульные еще недавно грелись тут. Судя по всему Аугдор, оставленный иноземными гостями, обреченный на тихое и мирное одиночество, нашел себе новых хозяев, которые хоть и не занимались его ремонтом, но более-менее пользовались башней в качестве перевалочного пункта, или что-то в этом духе.

   Несмотря на специфическое погружение в исторический экскурс по достопримечательностям военной сферы прошлых лет, алхимик не был доволен. В своем походе за ящерицами, Дестил успел пройти приличное расстояние, а до сих пор не встретил ни одну из них. Хотя, казалось бы, Аугдор, расположился недалеко от "Пламенеющего поста". Так почему бы здесь не водиться пламенкам? Ну, хотя бы парочку. Или одну?

   Погруженный в эти мысли, он не сразу заметил, как перед ним промелькнуло знакомое и, в тоже время желанное оранжево-красное нечто. Осознав это, он перевел взгляд туда, куда оно направилось. К его радости, это была пламенка, которая вылезла невесть откуда, и сейчас медленно и аккуратно ползла по разрушенным ступенькам лестницы, преследуя неведомую (для жалких людишек J) цель, которую, по всей видимости, осознавала лишь сама ящерица.

   Алхимик решил тихо подобраться к ней, чтобы не спугнуть и впоследствии захватить свой будущий объект изучения. Он постарался тихо подобраться к ней и, это у него умудрилось выйти, хоть и пришлось потратить несколько минут. Видя, что ящерица не реагирует на его действия и продолжает свой путь по ступеням, он наклонился. Однако, когда Алхим занес руку, уже предвкушая, как схватит ящерицу, последняя показала чудеса небывалой скорости, чему удивился даже алхимик. До последнего сохраняющая спокойствие пламенка, улизнула в самый последний момент, когда рука уже была в нескольких сантиметрах от нее. Она молниеносно преодолела несколько ступеней, а затем, сменив направление, прошла по крохотному выступу справа и оказалась на другой части лестницы, куда путь был затруднен, по крайней мере, для человека.

   - Да, мне бы такую скорость. – усмехнувшись сказал алхимик. – Ну, делать нечего, не могу же я отпустить тебя так просто? Надо бороться до конца.

   После своих слов, он подошел к краю нижних ступеней, которые обрывались, значительно усложняя дальнейший путь. Алхим оценил расстояние, которое на глаз составляло около полутора метров.

   - Далековато. – подумал он.

   Может быть, кому-то такое расстояние и было просто преодолеть, но не ему. Обладая длинными ногами, алхимик прыгал не так далеко, как ему бы хотелось. Возможно с разбега, и могло получиться, но это было бы более эффективно, будь место для разбега, обрыв и целая часть на одном уровне. Тем не менее, он все же попытался перепрыгнуть препятствие, но не долетел и шмякнулся о каменный пол башни. Повторив прыжок еще несколько раз, Дестил отказался от этой идеи только на пятый раз, когда упал совсем не удачно, едва не разбив себе голову о стену.

- М-да уж, видимо твоя взяла. – расстроенно произнес алхимик, поднимаясь с пола.

Направившись к столу, где были стулья, он уселся на один из них, раздумывая, как бы добраться до ящерицы и, не придумал ничего лучше, кроме как дожидаться ее внизу. Можно было конечно пойти дальше, подобраться к посту поближе, в надежде на то, что какая-нибудь ящерка сама придет к нему в руки, но сил на это уже не было. Он немного устал, пока осуществлял
горе-прыжки да и к тому же, у него начала кружиться голова. В конце концов, он даже не заметил, как отключился.

   В себя он пришел спустя несколько часов, под шум окружающего мира, когда внутрь башни ввалились два представителя коренного населения, которых он, судя по внешним признакам, видел уходившими из строения перед тем, как направиться в Аугдор. Тот, что был без лука, как раз тащил на себе подстреленного оленя, в теле которого зияло отверстие, оставленное стрелой обладателя лука. По началу, они даже не обратили внимания на незнакомца, узурпировавшего один из стульев и часть стола, а когда заприметили его, алхимик успел очнуться ото сна.

   - Да аккуратней, еб твою мать! – выругался кальт с луком за спиной. – Это вообще-то наша еда.

   - А, ну да... Ты ведь... Ой сука, помочь мне не можешь! – нервно отреагировал его спутник, который тащил на себе тушу оленя. – Ну, может быть ты... Э, это че за хрень?

   - Где? – спросил первый, и проследив за взглядом напарника, устремил глаза в том же направлении. – И кто же это?

   Алхимик понял, что его присутствие уже не тайна. Он, мог конечно же воспользоваться своим зельем и разорвать кальтов в клочья, но решил быть более сдержанным полагая, что "Берсеркский чай" стоит применять только тогда, когда ситуация неизбежно в конечном итоге закончится противостоянием.

   - Просто путешественник. – отозвался Дестил. – Не думал, что эта башня кем-то занята, прошу прощения.

   - Ну, значит плохо, ты, думал! – отозвался тот, что тащил оленя, скидывая тушу на пол. – Ты же, судя по всему, один из пришлых?

   - А у нас, с такими, разговор короткий. - усмехнувшись, произнес второй, взяв в руки топор. – Это на Посту более мирные порядки, но ты нарвался на тех, кому на это плевать.

   Алхимик поднялся со стула и, начал мысленно готовить себя к тому, что нужно успеть воспользоваться зельем раньше, чем его изрубят на куски.

    Может быть, в этом нет необходимости? – попытался выкрутиться он. – Я не хочу драться, я не хочу причинить вам вред.

   После этих слов, кальты переглянулись, а затем спустя пару секунд заржали в два голоса, очевидно не веря в то, что какой-то иноземный болван сможет одолеть их на земле, которая принадлежит им и к тому же, когда они пользуются руническим оружием.

   - Прости-прости, ты, что? – спросил один из кальтов. – Думаешь, сможешь победить нас? Нас, как минимум сейчас больше, двое против одного, расклад и так и так не в твою пользу.

   - Действительно. – отозвался второй. – Ты нас здорово развеселил, может есть последнее сло... – не успев закончить, он был прерван ударом мощности которого хватило на то, чтобы пробить стену Аугдора.

   Находившаяся в стенах башни троица единогласно уставилась в точку, куда пришелся удар.

    В отверстии стены они увидели нечто похожее, на переплетенные стволы деревьев, которые образовывали, судя по всему, тело и конечности, а возвышаясь над телом, красовался черный туман, из которого на них смотрели глаза с зеленоватым отсветом.

   Для Алхима это была не первая встреча с этим существом. Его образ, по крайней мере, тот, что он запомнил в ту ночь, отпечатался в его памяти. Сочтя ситуацию опасной он, сам того не ведая, как на автомате снял с пояса емкость с зельем и, откупорив крышку, сделал небольшой глоток, надеясь на то, что он не переборщил с дозировкой и сейчас не рухнет замертво.

   К его счастью, он угадал с количеством и спустя несколько секунд уже находился под действием зелья, готовый защищаться как от кальтов, так и от существа. Однако того, что произошло дальше, произвело на алхимика удивление.

   - Энт? – неизвестно у кого спросил один из кальтов.

   Один из кальтов решил пойти в атаку на неведомую хрень. Он только и успел, что подбежать к цели и пару раз полоснуть его лезвием топор, что не возымело особого эффекта, кроме того что существо в ответ одним точным ударом отбросило нападавшего, который вырубился от удара.

   В голове алхимика творился бардак. Мысли и так летели с сумасшедшей скоростью, так еще и зелье не играло на пользу мыслительным процессам. Но, все же он смог выдавить из себя несколько слов перед тем, как наброситься древесного духа.

   - Огонь, ствол, дай огонь! – прорычал алхимик, вступая в бой.

   Стоявший до этого момента как завороженный, кальт, внемля словам иноземца, которого минуты две назад они с напарником хотели порешить, словно вышел из транса и, обнажив топор, сделал порез на своей руке, обагрив кровью лезвие.

   - FO! – выкрикнул кальт, обращаясь к топору.

   Оружие, будто бы живое, услышав его, незамедлительно ответило. Свечение стало ярче, а спустя пару секунд и лезвие вспыхнуло красно-желтым пламенем.

   За это время, алхимику уже успело влететь от агрессивного лесного духа. Хотя, стоит сказать, держался он хорошо и, даже смог переломать энту несколько веток, за что в отместку последний, врезал Дестилу в правое плечо, попутно слегка проткнув кое-где кожу в области удара.

   - Чертова деревяшка! – подумал он про себя. – Даже под зельем, я уступаю этому дереву.

   Энт, издав непонятный звук, похожий на смех, развернулся к лежавшему без сознания кальту, и потопал в его сторону, по всей видимости, намереваясь добить.

   Видя, как противник направляется к приятелю, топорник, словно сорвался с цепи.

   - С дороги! – заорал ринувшийся на духа кальт с пылающим топором наперевес.

   Передвигался он быстро и алхимик еле успел отскочить, едва избежав быть сбитым с ног. Энт, судя по всему, тоже не ожидал такой прыти от человека и, когда он собирался развернуться для контратаки, в его спину вонзилось полыхающее огнем лезвие.

   От боли, которую причинило пламя, дух взорвался ревом, наполненным злобой и страхом. Обычное оружие не могло ему навредить, по крайней мере, если и могло, то едва ли существенно. Огонь же напротив, был куда более действенным средством. Атака кальта застала его врасплох, и дух в панике попытался выбежать сквозь дыру в стене. К сожалению, для Аугдора это закончилось неудачно, поскольку умудрившись каким-то чудом не попасть в отверстие, энт просто сделал еще одну пробоину в стене, после чего выбежал наружу и скрылся из виду в ближайшем лесу.

   Пока кальт противостоял древесному духу, зелье закончило действовать на алхимика. Дестил стал вялым и уставшим, однако он не был уверен в том, что теперь ему не придется драться еще и с коренными обитателями, однако в глубине души, у него теплилась надежда на мирный исход. В конце концов, они фактически выступили единым фронтом против одного врага.

   Топорник бросил оружие на землю и поспешил к своему напарнику.

   - Что... – осекся Алхим, вытирая пот со лба. – Что с твоим другом?

   - Сам то, как думаешь?! – раздраженно спросил кальт, проверяя пульс пострадавшему. – Живой, пока живой.

   Алхимик, пытаясь подобрать слова для дальнейшего диалога, молча смотрел. Продолжить диалог никак не получалось. Разрываясь между тем, чтобы спросить, мол: "Не нужна ли помощь?" или: "Нам точно нужно драться?", с языка вместо слов срывалось лишь что-то нечленораздельное.

      - Ну, че ты мычишь, язык в жопе потерял? – выругался кальт. – Говори уже или уходи.

      От последнего слова Алхим немного опешил и одновременно почувствовал облегчение.

      - Уходи? – переспросил он. – То есть, совсем?

   Склонившийся над приятелем кальт перевел взгляд на алхимика. Посмотрев на него, как на идиота, он медленно кивнул.

ЭКСИЛ

   - Д-доброе утро, вождь. – произнес Эксил, завидев Нахфара.

   Нахфар был занят чтением, когда сын Унвара явился к нему. Вождь, как ни в чем не бывало, устроился на стуле с книжкой в руках. Судя по удивленному выражению лица, появление было внезапным.

   - Эксил? Привет-привет, какими судьбами? – спросил Нахфар.

   - Хотелось узнать, может быть, вы знаете, когда вернется отец? – с надеждой спросил он. – Уже два дня прошло, тут до Долины то рукой подать.

   Читатель отложил книгу и, видимо пытаясь обдумать ответ, задумался где-то на минуту.

   - Ну, мы этот момент не обговаривали. – вождь пожал плечами. – Мне бы тоже хотелось, чтоб он быстрее вернулся. А то дел тут невпроворот...

   Взгляд Нахфара упал на книгу, которую он недавно читал и, осознав комичность своего высказывания о делах, он заулыбался.

   Эксил, в силу аналогичного осознания, также находил ситуацию забавной. Улыбка показалась на его лице, а спустя пару секунд, когда оба поняли, что находятся на одной волне, заржали в голос.

   - И как называется это дело? – парень указал пальцем на книгу, вытирая слезы от смеха.

   - "Раздор-спасение"! – с радостью ответил Нахфар, взяв книгу в руки. – Старая легенда. Могу устроить краткий пересказ, хочешь?

   Эксил кивнул. Интерес овладел им, тем более так, он мог ненадолго отвлечься, от мыслей об отце.

   Вождь демонстративно развернул книгу обложкой к своему слушателю, давая тому осмотреть оформление. Обложка, из себя, не представляла ничего особо красочного. Здесь не было никаких картинок или что-то в этом духе. Обложку украшали три руны - пламя, лед и молния.

   - Уверен, ты уже догадался, что книга связана со стихиями. – лекторским тоном произнес Нахфар. – Как минимум сотню лет назад, коренной народ вместе жил, не было таких разделений как сейчас. Однако, все же, как и сейчас три стихии почитали. Были среди кальтов, от каждых таких почитателей по одному шаману. И, черт возьми, они являлись самыми мощными, насколько это слово вообще может быть применимо здесь, шаманами. Жили себе значит, поживали одной общиной, а потом бац, противоречия пошли. Треснуло единство народа, стали они спорить, чья стихия лучше, да главней. И, по началу, все не уходило дальше споров. Та троица шаманов в эти разборки до поры до времени не лезла, но потом ситуация очень накалилась. Тут, скорее всего, термин гражданской войны подошел бы. Ну, значит, решили он разрулить всю эту тему, не хотели они, чтоб кровь их соплеменников лилась попусту.

   Он сделал паузу на несколько секунд, чтобы перевести дух.

   - Для начала они созвали всех на вече, где убедили народ прекратить на время распри. - продолжил пересказ вождь. – Взамен, пообещали выяснить, по поводу главенства стихийного. Думали несколько дней, но так ничего и не придумали. Это не такая легкая задача, особенно если учесть, что на их взгляд, стихии были равны. Шаманами начала паника овладевать, ведь затишье среди народа рано или поздно закончится, и все новой пойдет. Казалось, выхода нет, однако в один из дней, троица решила обратиться к духам. Они и обратились, а духи даровали им вариант, как спастись от войны. Общину разделить пришлось. Разбрелись тогда кальты в разные стороны. На запад и юг – огонь, ближе к северу – лед, а на восток – молния. Так, начал коренной народ жить разрозненно.

   Замолчав, он глянул на Эксила, который слушал вождя с открытым от удивления ртом. Нахфару казалось, что это выражение говорит само за себя.

   - Это конец, если что, хех. – улыбнулся вождь. – Как тебе?

   Эксил вышел из ступора, навеянного интересным пересказом.

   - Интересно и загадочно. – ответил он. – Ну, а эта легенда, она настоящая?

   - Хм, не думаю. – отмахнулся Нахфар. – Конечно, что-то из этого возможно и правда, но я бы не стал верить ей полностью.

   Решив, что утолил любопытство мальчика, он зевнул, а затем встал со стула и, потянувшись, уже собрался уходить.

   - А вы хотели бы, снова в одну общину? – спросил Эксил.

   - Есть вещи, которые как бы мы ни хотели вернуть, никогда не станут прежними. – вздохнул вождь. – Если бы я мог, вернулся бы в детство и никогда оттуда не вылезал. Живые отец и мать, беззаботные дни, не обремененность. Чудное время, завидую тебе немного, если честно.

   - В плане? – поинтересовался он.

   - Ну, все очень просто, - начал Нахфар. – как минимум у тебя есть живой отец, к тому же он тебя очень сильно любит и волнуется за тебя. Тренируется с тобой. Хороший отец, хе. Мой тоже был хорошим отцом, правда есть одна проблема - он мертв. Ладно, парень, не будем о грустном. Как у тебя дела с магией? Того и гляди, скоро составишь ему конкуренцию!

   - Да какая там конкуренция. – смутился Эксил. – Хвастаться и раньше было нечем, а сейчас мне кажется, что получается все хуже и хуже, я недоволен короче говоря!

   - Ну-ну, ты, наверное, просто к себе требователен. – улыбнулся вождь. – Ладно, если ты не возражаешь, меня ждут дела.

   - Да, конечно, спасибо что уделили время. – произнес он, поклонившись.

УНВАР

   Атмосфера, царившая в доме вождя, которая и до этого была накалена, достигла своего пика, когда внутрь вошел один из разведчиков с новостями о происходящем на капище. К счастью ледяного мага, Фир смог сделать то, о чем говорил, о капище он позаботился. Однако, вместе с этим, встал новый вопрос, как ответить на выходку шахтеров?

   Шней не мог просто так проигнорировать подобное, поэтому сдать назад он не мог. И это учитывая то, что вождь был не закоренелым приверженцем шаманизма, и было ему глубоко насрать по большей части на все подобные дела. Тем не менее, в буквальном смысле не горел желанием посылать куда-то вооруженные отряды.

   Видя, как вождь Морозной долины колеблется, Унвар решил по-свойски помочь ему с выбором.

   - Я вижу, вождь, – начал маг. – что тебя задели эти новости. Наверняка, у тебя уже появились мысли насчет того, как лучше ударить по шахтерам, в отместку за их вероломство!

   Шней словно вышел из ступора.

   - Ударить? – переспросил он.

   - Ну да, ударить, ты ведь хочешь наказать их по справедливости? – продолжал давить Унвар. – Да и я так думаю, что не только ты здесь хочешь их наказать, твои хускарлы с радостью разгромят любого, на кого ты укажешь. К тому же, раз они учинили разгром такого важного места, рвение хускарлов к уничтожению будет подпитываться вдвойне.

   - Хм, ну да, да... - с напускным энтузиазмом произнес вождь, стараясь выглядеть уверенней, и посмотрел на своих защитников. – Хорошая мысль, парни?

   Хускарлы молча кивнули, едва заметно улыбаясь, явно давая понять о готовности выступить на иноземцев. В тоже время, явно не специально давая понять Унвару, что можно спокойно еще немного додавить слизняка сидящего на троне, подавив его нежелание сражаться.

   - А народ наш тоже полагаю, поддержит подобное решение! – воскликнул маг. – Да и не только они, я тоже готов!

   Услышав последнее, Шней оживился. Если уж маг решил поставить его в неудобное положение, выход из которого чреват падение авторитета в глазах своих людей, то почему бы ему не проделать с изгнанником подобного? К тому же, в ходе атаки возможны жертвы среди атакующих, тогда почему бы не поставить в бой тех, кто больше всего взывает к религиозным бредням в его общине? Унвар и фанатики, одним выстрелом двух зайцев.

   - А что, это ты здраво говоришь. – произнес он. – Коли так, решено! Выступим на Бергманн завтра-послезавтра. Пожжем, пограбим, поубиваем, ну все в лучших традициях набегов. У них там, насколько знаю, не так уж и много охраны, так что нет необходимости собирать больше войско, тем более, что в бой вместе с ним пойдет и такой замечательный маг вроде тебя, хе-хе. Ну что, рад?

   Унвар резко пожалел о своих словах поддержки военного пути, он понял, что попал в ловушку.

   - Д-да, конечно. – выдавил он ответ сквозь зубы. – Но, мне нужно вернуться в Оплот, меня уже заждались, так что...

   - Не-не-не, я прямо таки настаиваю, чтобы ты остался и пошел вместе с отрядом на поселок. – ухмыльнулся довольный собой Шней. – И ты останешься и пойдешь. За вождя своего не переживай, возьму на себя ответственность за твою задержку. Ну, а если уж тебя и оттуда выгонят, видимо не сильно тебя ценили придурковатые любители молний.

   - Да, вот еще что, к тебе, для безопасности будет приставлен Хан. – добавил он. – Он может и молод, но если что, подстрахует тебя. Будь то опасность или же, кхе, необдуманные действия, смекаешь?

   - Предельно. – безрадостно ответил маг.

   Спустя сутки, в день атаки был собран, как и планировалось, небольшой отряд. Малая численность была выбрана неслучайно. Собирать большое воинство для нападения на маленький шахтерский поселок было нецелесообразно, поскольку способных держать оружие защитников Бергманна, по расчетам нападавших, будет не так уж и много. К тому же, чем больше армия, тем сложнее командовать ею. Малый, но боеспособный отряд, сможет справиться в данной ситуации не хуже, а то и лучше.

   В состав этого, с позволения сказать убийственного отряда, вошло всего несколько человек. Со стороны Морозной долины, Шней великодушно отправил семерых хускарлов, которые прослыли в его глазах фанатично преданными былым временам, среди которых был и Хан. Помимо того, что он должен был держаться подле Унвара, наблюдая за ним и, если тот что-нибудь выкинет, или попробует сбежать с поля боя, расправиться с ним, на плечи Хана легла ответственность за оставшихся шестерых хускарлов, командиром которых его назначили в атаке. Особняком выступал ледяной маг, который хоть и был одним из морозных кальтов по праву рождения, все же являлся изгнанником, что теперь служит Оплоту Гроз. К тому же, вверенные Хану хускарлы поглядывали на мага с недоверием, но все же мирились с его присутствием. Ведь если уж на то пошло, то они пойдут в ближний бой, а маг наверняка останется вдали, и не будет светить перед ними своей рожей.

   Тактику ведения боя взял на себя Хан, который был поставлен во главе. По его решению отряд был разделен на две группы и распределен на разные направления.

   Первая группа, в которую вошел тактик, состояла из ледяного мага Унвара, топорника Харди и мечника Ильмара. Выходила она из-под башни "Ундеберг" и шла по направлению на запад, сквозь леса, стремясь ударить по той части поселения, которая была расположена в противоположной стороне от порта, который, несомненно, будет под усиленной охраной, поскольку оттуда и туда доставляются грузы.

   Вторую группу сколотили из копейщика Берса, сестер-лучниц Арметиды и Онхир, и, как он называл себя, мастера-обороны Манргейма, который был вооружен двумя щитами, поверхность которых была усеяна шипами. Наступление второй группы должно было происходить на северо-западном направлении, огибая "Ундеберг" по дуге, со стороны "Волчьего пункта" с последующим выходом к части поселения, расположенной вблизи от порта. Разумеется, заходить глубоко от них не требовалось, просто разорить один-два дома, а затем слинять оттуда.

   Закончив последние приготовления, они двинулись на шахтерское поселение.

   Хан шел рядом с Унваром, пропустив вперед двух напарников. Последние, на вид излучали уверенность, а вот про командира всей этой авантюры такого и не скажешь. Нет, конечно, Хан старался не подавать виду, но в глубине души ему все равно было немного не по себе. На нем лежит груз ответственности за группу и за действия, которые он должен будет применить к Унвару, если вдруг тот попытается сбежать. Разволнуешься тут! Или, все таки, что-то еще не давало ему покоя?

   - Ну что, хускарл, как у тебя настроение? – спросил его ледяной маг, который уловил небольшую нервозность своего
сопровождающего. – Дерганный ты какой-то, хе-хе.

   - В-в самом деле? – переспросил Хан. – Вроде обычный я, да, обычный, совершенно точно обычный!

   Попытка собеседника выкрутиться показалась магу смешной. Он едва сдержался, чтобы не посмеяться от нелепого ответа.

   - Не убедил. – ответил он улыбнувшись. – Хотел спросить, во что ты веришь? Во что вы вообще все верите? Не пойми меня неправильно, просто у меня не укладывается в голове, почему вы в подчинении у человека, которому наплевать на все, кроме своего собственного комфорта.

   - Эй, полегче! – буркнул идущий спереди Ильмар.

   - Он, все-таки, вождь, как-никак. – поддержал его Харди. – Пока еще вождь.

   Видя настрой своих бойцов, командующий ухмыльнулся

   - Действительно! – отсек он. – Хотя, признаться честно, иногда что-то приходит ко мне в голову.

   - К нам всем приходит. – с грустью произнес Ильмар. – Честно говоря, не думал, что он решит ответить чужакам. Хотя, я рад. А то мы чего-то засиделись без дела.

   - Ну-да, это ты верно сейчас сказал! – воскликнул Харди. – У нас там че, последний раз, наверное, вот только на патруль тип вышел, иноземец. Выжрал какую-то склянку хрен пойми чего и упал замертво. Думали он сдох, ан-нет, не сдох, спасли его.

   - Да ты же и спас! – упрекнул Унвара Ильмар. – Впрочем, наказание ты уже понес, так что, я умываю руки.

   - Ну ладно, мы на месте. – резюмировал Хан. – Вы ребята идите вперед, а я останусь с нашим магом.

   Мечник с топорником кивнули и отправились к домам. Находившиеся в том месте люди видимо что-то заподозрили и решили поспешно ретироваться за стены жилищ. Через несколько минут до Хана с Унваром донеслись звуки битвы, скорее отзвуки. На таком расстоянии они слышали только крик жителей. Не лязг орудий, не звуки лезвий впивающихся в плоть чтобы утолить кровавую жажду, им оставался лишь крик. Хан продолжать только находиться рядом с магом, а маг, в свою очередь, лениво посылал небольшие ледяные глыбы в сторону домов, делая это явно без особого энтузиазма.

   Вторая группа зашла, как и планировалось, сбоку. Разорять дома они не спешили, напротив, они увлеклись битвой. Лучницы давали несколько залпов, которые обращали жителей и защитников Бергманна в бегство, после чего в бой шли копейщик и щитоносец. Берс ловко орудовал копьем, и с хирургической точностью направлял его острие в сердце противника. Манргейм не проявлял того же милосердия по отношению к врагам, однако умудрялся обходиться малыми жертвами. Самопровозглашенный мастер-обороны был медлителен, и не любил гоняться за противником, поэтому если до врага доходила вся безвыходность собственной ситуации, вынуждая того бежать, то щитоносец отпускал их.

   Спустя полчаса маг прервал тишину.

   - Ну что, всяко-разно шахтеры уже пострадали. Может уже пора сворачиваться? – спросил он, посмотрев на хускарла.

   - Да, пора. Скоро они вернутся, и мы отчалим. – ответил Хан. – Можем, думаю, потихоньку разворачиваться, они нас нагонят, не сомневайся.

   Унвар ухмыльнулся, и на его лице читалось облегчение. Повернув в сторону общины, они направились по курсу.

   - Знаешь, хускарл, ты не так плох, чтобы прислуживать Шнею. – произнес маг. – Если когда-нибудь станешь вождем, ну вдруг, предположим, верни меня и сына из изгнания.

   Произнеся это с каменным, серьезным лицом, глядя прямо на Хана, Унвар выждал паузу, оценивая выражение лица собеседника, а затем, видимо довольный собой, взорвался смехом.

   - Да шучу я, шучу. – добавил он. – Или нет? В любом случае, надеюсь, трон Долины займет кто-то более достойный.

   - Я тоже на это надеюсь. – неуверенно произнес хускарл остановившись, пропуская вперед мага.

   - Давай не отставай, а то сбегу от... – не успел договорить Унвар.

   Тело почувствовало боль, на лице всплыло удивление, а затем он посмотрел вниз. Из груди, в районе сердца, торчало лезвие меча, которым его прошили насквозь.

   - П-прости. – сорвалось с губ хускарла, который наблюдал, как маг падает на землю.

   Убедившись в том, что Унвар мертв, Хан ощутил, как чувство вины нависло над ним. Он только что подло убил его. Разум сделал свой ход, попытавшись нормализовать ситуацию и внутренний голос сказал: "Ты просто спасаешь свой дом!". Собрав волю в кулак, хускарл сделал вид, что все в порядке. Нужно было дождаться остальных.

   В то время как хускарл пребывал в ожидании, откуда-то извне раздавалась волынка. Предсмертная агония ледяного мага была скрашена звуками, чарующих своим таинством.