Глава 13. Наслаждайся свободой.
Неизвестный.
Рокот автомобиля, тонущий в какофонии звуков улицы, неимоверно успокаивает. Нервная дрожь приятно разливается по телу, словно ты окунулся в теплые воды океана, и постукивание пальцами по рулю медленно стихает. Сбавляю скорость, съезжая с главного шоссе Глендейла, и поворачиваю на улицу, где расположен дом Эстер. Дорогу заливает теплый желтоватый свет, исходящий из окон с приоткрытыми шторами, в сгущающихся сумерках такой свет успокаивает и придает ощущение уюта. Медленно, никуда не спеша, - ведь времени до встречи с Элис предостаточно, - проезжаю по уже знакомой улице и вглядываюсь в фасады домов. Хочется заглянуть в каждое окно, окунуться в жизнь других людей, прикоснуться к тому, что тебе недоступно. В каждом строении кипит жизнь: кто-то собрался за поздним ужином с семьей, кто-то, удобно устроившись на мягком диване, смотрит фильм в просторной гостиной, кто-то уже отправляется спать, ведь утром предстоит ранний подъем, а кого-то и вовсе нет дома.
Притормаживаю у дома, внутри которого царит темнота, и открываю окно, чтобы вдохнуть свежий вечерний воздух. Прохладный ветер обдувает лицо, отчего волосы моментально взлохмачиваются. Поворачиваю голову и рассматриваю себя в зеркало заднего вида, отмечая как за несколько дней лицо потеряло былой свежий вид, как под глазами пролегли темные круги, а губы едва потрескались. Мне определенно нужен сон, но только после того, как все задуманное будет выполнено. В последние дни я плохо спал, постоянно прокручивая в голове порядок действий, который нужно обязательно соблюсти - любое отклонение от плана грозит разрушить то, над чем я так долго старался. Хуже всего было прошлой ночью, когда мысли настолько запутались, что мне показалось, будто я забыл собственное имя, но молитва к Создателю помогла спасти ситуацию. Я также вспоминал Дэниела и его трепет перед похищением Эстер: он был настолько взбудоражен, что забывал поесть или поспать, все его мысли были лишь об одном - возвращение Эстер в ее настоящий дом. Дэниел грезил этим настолько сильно, что смог оставить в стороне все обязанности, а я же, глядя на его печальный опыт, постарался так сильно не погружаться в свою миссию.
Помню, когда приехал в "Лучший мир", - до этого момента я не жил там уже порядка двух лет, но часто приезжал в гости, - и встретился с отцом, то не узнал его, словно с последней встречи прошло не пару месяцев, а десяток лет. Тогда мне казалось это чем-то обычным, мол все стареют и даже Дэниел не исключение, но истинная причина всех бед крылась в Эстер, впрочем, как и всегда.
— Эй, чувак, — хриплый голос вырывает меня из раздумий, — сигаретки не будет?
Смотрю на того, кто посмел побеспокоить меня: низкорослый паренек, явно не старше двадцати лет, с тусклыми, почти серыми волосами, и такой же щетиной, что покрывает массивный подбородок; на парне потрепанная толстовка и протертые джинсы - весь его вид кричит о том, что он оказался в плачевной ситуации. Создатель учит помогать таким, как этот парнишка, но мне настолько противно от его вида, что я молча закрываю окно и завожу двигатель. Отъезжая, смотрю в зеркало и замечаю, как тот показывает мне средний палец - этакий ублюдок. Злость разливается по венам, но я быстро беру себя в руки, сейчас не время отвлекаться.
Объезжаю район несколько раз, чтобы скоротать время и едва сбавляю скорость у дома Эстер - в окнах горит приглушенный свет и видны силуэты. Интересно, что сейчас она делает? Пьет крепкий алкоголь или одиноко стоит в углу? Думает ли о моем письме или напрочь забыла обо всем? Столько вопросов, на которые я, увы, не знаю ответов.
Перевожу взгляд на наручные часы, подаренные матерью, и отмечаю, что до встречи еще каких-то сорок минут. Откидываюсь на спинку сиденья и прикрываю глаза, мысленно прокручивая последующие действия: забрать Элис, заговорить ее, доставить в "Рай", а дальше... Дальше будет лучшая часть моего плана.
Нужно позвонить Морриган и уточнить все ли готово.
Быстро набираю номер и жду, пока гудки сменятся знакомым голосом:
— Ну наконец-то! Как все идет? — интересуется та, а на фоне слышны десятки голосов.
— Ави, я же говорил, что не буду звонить каждую минуту, поэтому не жди звонка в ближайшее время. Сейчас меня интересует одна вещь... Все готово?
— Готово то готово, но ты уверен, что тебе нужна эта девчонка?
До сих пор не могу понять, почему Морриган так ревностно относится к Элис. Что девочка ей успела сделать, будучи ребенком? Неужели в ней говорит неувядающая любовь к Дэниелу?
— Господи, Ави, ты невыносима. Мы уже несколько раз обсуждали это и я четко дал понять, что Элис нужна не просто мне, а нам. Пора бы уже перестать задавать глупые вопросы. Мы прибудем через пару часов, так что жди, — завершаю вызов и швыряю телефон на заднее сидение, лишь бы не слышать поливного жужжания, которое он издает каждый раз, когда Морриган присылает очередное сообщение.
Минуты тянутся слишком долго, поэтому решаю вновь проехаться по району. Плевать, если это выглядит слишком подозрительно! Может, кто-то из живущих здесь подумает, что я очередной репортер или представитель сотовой связи. Несколько недель назад, прогуливаясь, я невольно обращал внимание на камеры, установленные у некоторых домов, чтобы избежать попадания в их поле зрения. Однако, сейчас понимаю, что мне плевать. Даже если машина будет замечена, то след не приведет ко мне, потому что я заранее позаботился о том, чтобы взять ее в аренду на другое имя. С белым пикапом попрощаюсь тогда, когда мы покинем "Рай", так что переживать не о чем.
Возвращаюсь в начало улицы, выключаю фары и проезжаю на несколько домов дальше, чем нужно. Останавливаюсь и вновь открываю окно, надеясь, что тот паренек не вернется. Отстукиваю мелодию по поверхности руля, не замечая, что начинаю подпевать. Удивительное спокойствие воцаряется в теле, будто сам Создатель положил свою ладонь на плечо и шепчет на ухо, что все будет так, как задумано. Бросаю взгляд в зеркало заднего вида и замечаю как Элис бежит по соседскому газону, совсем не боясь примять траву. Лямка рюкзака соскальзывает с тонкого плеча, но девушка ловко подхватывает ее, не давая упасть тому на землю. Понимаю, что затаил дыхание в тот момент, когда Элис открывает дверь и плюхается на переднее сиденье.
Она внимательно рассматривает меня, явно оценивая внешние данные. Я же в ответ изучаю ее: выглядит явно старше своих лет, поэтому не удивлюсь, если за ней ухаживают мальчики из старшей школы, яркий макияж подчеркивает природную красоту и невероятный цвет глаз. Смотря в ее глаза я вспоминаю отца и то, каким был его взгляд: строгим и осуждающим, лишь с Эстер он становился мягче.
— Ну привет, — Элис кидает рюкзак на заднее сиденье и укладывает руки на коленях. — У меня не больше двух часов, так что постарайся побыстрее покончить с экскурсией по "Раю" и доставить меня домой. Катрина просто не поверит в то, что я сделала. Уже представляю ее лицо, когда завтра в школе расскажу обо всем, — девочка расплывается в хитрой улыбке и тут же переводит взгляд на окно.
— Не беспокойся, все будет в лучшем виде, — улыбаюсь и поворачиваю ключ, чтобы тронуться с места.
Теперь нет смысла медлить, поэтому быстро набираю скорость. Мы покидаем привычный для Элис район и приближаемся к шоссе. И вдруг я вспоминаю о самом главном:
— Ты оставила записку? — звучит слишком резко, поэтому добавляю к сказанному улыбку, чтобы не напугать Элис.
— Ага. Это было проще простого, — она достает телефон и начинает быстро что-то печатать.
— Лучше убери эту штуку, — свободной рукой тянуть к телефону, чтобы забрать его.
— Я хочу сделать пару фото, да и с Катрин нужно поговорить.
— Убери телефон, немедленно, — злость вновь возвращается в свой сосуд - мое тело.
Элис пытается отпрянуть, будто находится не в тесном салоне автомобиля, а в просторной комнате, но лишь врезается плечом в окно. Выхватываю телефон и кладу на панель, хотя желание выкинуть его в окно почти взяло надо мной верх.
— Отдай, мне его Эстер подарила!
— Сейчас он тебе не нужен. Заберешь, когда поедем домой, — после этих слов автомобиль выезжает на шоссе, и мы несемся в сторону "Рая".
***
Подъехав к кованым воротам, что ограждают общину от любопытных взоров, покидаю машину и киваю Элис, чтобы и та последовала моему примеру. Та нерешительно покидает теплый салон и встает рядом, разглядывая уже покосившуюся табличку с надписью "Рай".
— Заходить то будем? Хочу увидеть могилу матери. Ты говорил, что ухаживаешь за ней... — голос Элис дрожит: то ли от волнения, то ли от вечерней прохлады, что слишком быстро опустилась на город.
Не отвечаю и просто подхожу к воротам, сжимая в ладони массивный ключ. Обычно замок не закрыт, но вчера, когда я приезжал сюда, чтобы подготовиться, намеренно закрыл его в целях безопасности. Вставляю ключ в замочную скважину и проворачиваю, тот издает протяжный скрип, а после громкий щелчок, означающий, что проход открыт.
Быстрыми движениями открываю ворота и вхожу на территорию общины, которая раньше была моим домом. С "Раем" связано много воспоминаний, но большинство из них настолько скверные, что хотелось бы стереть память, лишь бы они не возвращались ночами.
— Пошли, — жестом приглашаю Элис войти, а сам быстрым шагом иду в направлении кладбища.
На самом деле, тут похоронено намного больше людей, нежели указывают надгробия. Многих не удостоили чести иметь камень, на котором высечено имя и дата смерти. В основном так хоронили всех, когда общиной заправлял отец Дэниела, мой дед, но после прихода Нельсона-младшего все изменилось. Он пытался привнести что-то новое в привычный уклад жизни, хотел сделать место более очеловеченным, добавить ему уюта и ощущения того, что община такое же поселение, как и другие районы нашего штата. "Рай" старался не выделяться среди остальных, однако иногда чрезмерное внимание было обращено к пастве, в основном тогда, когда кому-то удавалось уйти отсюда и начать новую жизнь.
Останавливаюсь на самом краю погоста и дожидаюсь, пока Элис поравняется со мной. Она с интересом разглядывает общину, цепляясь взглядом то за Молельный дом, то за пепелище, которое некогда было домом семьи Митчелл. Элис от волнения сжимает кулон, что покоится между изящных ключиц, а я рассматриваю его, потому что кулон кажется смутно знакомым. Мысленно перебираю факты и осознание приходит так быстро, как молния следующая за громом, и я понимаю, что он некогда принадлежал Элизабет. Та тоже любила касаться его, когда волнение захлестывало тело. Ее тонкие, поистине длинные пальцы изучали края кулона, плавно переходя на цепочку. В этом жесте крылась вся суть Элизабет - робкая и наивная девушка, мечтающая о лучшей жизни.
— Г-где могила мамы? — голос Элис дрожит, но вместе с ним дрожит и тело. Девочка обнимает себя руками, отчего на тонких руках проглядывает паутинка вен.
Не ответив, иду к захоронению, которое выделяется из общей массы - тут всегда присутствуют цветы, и это обязательно белые лилии.
Элис падает на колени, как только читает инициалы своей матери, и закрывает лицо руками. Плечи содрогаются от рыданий, а тихие всхлипы разрезают вечернюю тишину. Хочется утешить ее, обнять, сказать добрые слова, но не могу сдвинуться с места, точно ноги опутали невидимые путы. Безмолвно наблюдаю за развернувшейся картиной и волна грусти накрывает с головой, точно волны океана в шторм. Перед глазами проносятся образы Элизабет: вот она смеется, сидя на крыльце, а вот она угрюмо рассматривает общину, стоя в амбаре. Она кажется настолько живой, что стоит протянуть руку и ты невольно прикоснешься к огненно-рыжим волосам, узкому подбородку или пухлым губам. И я ведь действительно протягиваю руку, но хватаю лишь воздух, отчего судорожно вздыхаю, будто это сильнейшее разочарование в жизни. Хотя, так оно и есть. Если бы я мог вернуть время вспять, не позволить Дэниелу распорядиться тем, чтобы роды принимала Морриган, то Элизабет осталась бы жива, и мы вместе ушли из "Лучшего мира".
— Ты меня слышишь? — Элис вырывает меня из мучительных воспоминаний, но разум все еще пытается ухватиться за них, продлить момент. — Мне пора домой, Эстер наверняка начнет волноваться.
Точно! Как я мог забыть о второй части плана?
— Да-да, скоро отправимся в путь, только позволь показать еще одно место, — с надеждой смотрю в льдисто-голубые глаза, стараясь не выдать своего волнения.
— Валяй.
Беру Элис за руку и ощущаю холод, будто девочка в миг потеряла всю теплоту, присущую человеческому организму. Нерасторопно, точно никуда не спешу, веду ее по извилистой дорожке, что простирается до Молельного дома. Элис замирает, едва мы оказываемся на невысоких ступенях, и с восторгом рассматривает строение. Взгляд блуждает по окнам-розеткам, по резным узорам и постаревшей древесине. Не дожидаясь, пока она закончит осмотр, тяну ее за руку и вхожу в зал, где до сих пор витает запах ладана. Тут еще красивее, даже несмотря на скопившуюся за годы запустения пыль. Вечерний свет проникает сквозь окна и отражается в позолоченном кандило, играет с лицом Дэниела, что изображено на импровизированной иконе. Облачка пыли вздымаются, когда мы делаем шаг к центральному проходу, и сопровождают нас до самого алтаря. Он возвышается над скамьями, так и крича о том, что это место для истинного посланника Создателя. Только в этот раз на алтаре не молитвенник, а пара бумажных стаканчиков, термос с горячим чаем и упаковка крекеров. Я подготовил скромную трапезу заранее, чтобы помочь себе в осуществлении плана.
— Твоих рук дело? — Элис тыкает пальцем в сторону термоса и поеживается от холода.
— Да. Думаю, нам не помешает согреться. Вечера уже не такие теплые, как в конце лета, — подхожу к алтарю и беру в руки термос, еще сохранивший тепло. Разливаю терпко пахнущий чай по стаканчикам и открываю крекеры. — Кстати, тут есть портрет твоего отца, если ты не заметила.
Глаза Элис округляются и она начинает с бешеной скоростью озираться по сторонам и наконец замечает свою цель. Вздернув подбородок, она направляется к лику Нельсона, я же тем временем достаю из кармана пару таблеток и подмешиваю в нужный стакан. Не так гуманно, как я себе представлял ранее, но это необходимая мера, чтобы Элис не смогла запомнить дорогу до своего нового дома.
— Он... Отец был очень красив! Многие девушки отдали бы все, чтобы сходить с ним на свидание, — Элис поворачивается ко мне и замечает, что меня насторожили ее слова, поэтому быстро исправляется: — Я имею в виду, если бы он был младше. Не подумай, я и мои подруги не встречаемся со взрослыми парнями, просто... Ладно, забей. Хочу пить.
Девочка подходит и принимает из моих рук стаканчик, не подозревая, что через считанные минуты начнет ощущать слабость, а после и вовсе закружится голова и она потеряет сознание.
— Очень вкусно, — Элис прикрывает глаза и я вижу, насколько длинные у нее ресницы. — Скажи потом, где купил такой чай, посоветую Эстер.
— Обязательно. Крекер? — протягиваю ей упаковку и Элис жадно выхватывает пару штук. — Присядь, так будет удобнее.
Она послушно выполняет указание, отчего еще сильнее напоминает мне Элизабет, которая никогда не допускала и мысли о том, чтобы ослушаться. Элис присаживается, не замечая толстый слой пыли, и делает очередной глоток. Я же выжидающе смотрю на нее, ожидая, когда наркотик подействует. Достать его было довольно просто, особенно с учетом того, что один из членов моей паствы раньше был заядлым наркоманом, но после знакомства с посланником Создателя встал на путь истинный. Он-то и помог мне достать несколько таблеток, не привлекая внимание к моей персоне.
— Знаешь, тут как-то неуютно... Я имею в виду, что не смогла бы тут жить, — Элис говорит с набитым ртом, отчего выглядит чересчур мило.
— Ты бы привыкла. Когда "Рай" кишел людьми, то здесь было вполне сносно. Мы посещали занятия, помогали со стройкой новых домов, занимались скотоводством, а по воскресеньям слушали проповеди. Скучать было некогда, — невзначай пожимаю плечами, понимая, что аргументы в пользу жизни в "Раю" не такие убедительные, как хотелось бы.
Элис щурится и крепче сжимает стаканчик с чаем, некогда напряженное тело заметно расслабляется.
— У меня кружится голова! — восклицает девочка, и стаканчик выпадает из ее рук. — Ч-что происходит?
— Наверное, утомилась, — подхожу ближе, замечая, как взгляд Элис теряет свою четкость. — Тебе нужно отдохнуть, сестренка.
Первый раз в жизни я назвал кого-то своей сестрой. Непривычное ощущение возникает во мне и я не могу понять, что оно значит. До последнего не хотелось признавать факт родства, но нельзя же и дальше делать вид, что мы чужие друг другу люди. Хотя.... Мы и есть чужие, просто связаны одним человеком.
— Не понимаю... — Элис склоняет голову, будто та весит несколько тонн. — Джозеф, мне плохо. Помоги!
Она пытается встать, но ноги не подчиняются ей и Элис падает в мои руки, которые бережно подхватывают ту за талию. Еще немного и девочка окончательно потеряет сознание, нужно лишь подождать.
— Позвони Эстер, пожал.... — Элис замолкает, и я вижу, как она прикрывает глаза, а грудь начинает размеренно вздыматься.
Что ж, пришло время перейти к основной части плана.
Поудобнее перехватываю девочку, - настолько невесомой она кажется, точно в руках я держу пустоту, - и спешу покинуть "Рай", чтобы отправиться в конечную точку - отдаленную общину в Альтоне. Большая часть паствы живет при церкви, в которой я проповедую, а другая часть расположилась в небольшом поселении, которое старается оставаться незамеченными благодаря тому, что вокруг на десятки миль нет других людей.
Иду по главной улице, гордо подняв подбородок, и лишь изредка оглядываюсь вокруг, будто боюсь, что за мной следят, хотя такого быть не может. Уже вижу знакомые кованые ворота, но решаюсь обернуться, чтобы проверить, закрыл ли дверь Молельного дома. Но вместо этого я вижу два стройных силуэта, медленно петляющих между домов. Подолы длинных бежевых платьев развиваются на ветру в унисон с огненно-рыжими и пшеничными волосами. На мгновение силуэты оборачиваются, да настолько синхронно, что кажется, будто такого не может быть, и я могу выхватить очертания лица одного из силуэтов.
Замираю.
Сердце пропускает удар.
Элизабет. Она здесь.
Хочется ринуться к ней со всех ног, дотронуться до волос, вдохнуть аромат ее кожи...
Раздается протяжный крик ворона, что кружит над общиной.
Отвлекаюсь на него, но после поворачиваюсь и не вижу Элизабет. Неужели мозг играет со мной злые шутки, подкидывая воспоминания из прошлого?
На какой-то миг я забываю как дышать, отчего в легких неприятно колет. Делаю глубокий вдох, отметая мираж, что накрыл меня среди общины, и быстрым шагом направляюсь к машине.
Бережно опускаю Элис на заднее сидение и подкладываю под голову ее же рюкзак. Сам же удобно устраиваюсь на водительском кресле и победно стучу кулаками по рулю. До того как я погрузил Элис в машину, я не ощущал никакой радости или ликование, была лишь пустота, но сейчас, именно в эту минуту, я наконец могу возрадоваться и улыбнуться так сильно, как только позволят мышцы лица. Хочется кричать - кричать во все горло, но останавливаю себя, ведь порадоваться я еще успею тогда, когда Эстер окажется в моих сетях.
Нужно ехать, впереди еще несколько часов дороги.
Морриган встречает нас недалеко от моей общины. Девушка неподвижно стоит, скрестив руки на груди и облокотившись на капот машины, весь ее вид кричит о том, что она неимоверно раздражена. Ей сразу не понравилась идея похищения Элис, но кто Морриган такая, чтобы я ее слушал?
Притормаживаю, отчего из-под колес разлетается гравий и один из камней попадает в оголенную ногу Ави. Гримаса боли возникает на прелестном лице, но та старается как можно скорее вернуть безмятежный вид.
Выхожу из машины и тело обдает теплый ветер, играющий с деревьями.
— Наконец-то! — Авива не дает мне сказать и сразу переходит в наступление. — Ты мог еще дольше ехать? Где ты вообще был?
— Какая разница? — повторяю позу Ави и скрещиваю руки. — Мне нужно будет вернуться в "Рай", чтобы сделать пару звонков, а ты пока отвези Элис в общину. Машина на месте?
Морриган должна была заранее пригнать автомобиль, на который я бы пересел.
— Ага, за поворотом. Тащи девчонку и я поехала. Впереди тяжелый день, если ты помнишь, конечно, — Ави перебирает ключи в правой руке.
— Помню. Вернусь раньше, чем Элис очнется. Заботься о ней и не отходи ни на шаг.
Переложив девочку в машину Ави, я быстрым шагом удаляюсь в нужном направлении, чтобы сесть в уже новую машину.
Завожу мотор и еду назад в "Рай" для того, чтобы позвонить Эстер. Наверняка она уже успела сообщить полиции и своей подруге о том, что Элис пропала, и те подняли на уши весь город, а также подключили прослушку ее телефона. ФБР за несколько секунд установят местоположение звонящего. Мне нужно запутать следы и внушить им, что нахожусь в "Раю", а не где-то еще - это позволит мне выиграть время и заманить Эстер в ловушку.
Раздумывая о дальнейших действиях, я не замечаю, как подъезжаю к общине. Достаю из бардачка телефон, который уничтожу сразу же после разговора, и по памяти набираю номер Эстер, воспользовавшись специальной программой для изменения голоса. Раздаются несколько гудков, а после звучит знакомый голос:
— Элис, милая, с тобой все в порядке?
Молчу. Позволяю Эстер услышать шелест листвы и потоки ветра, что врываются через открытое окно.
— Элис?
Эстер начинает нервничать. Мне нравится ощущать это, поэтому позволяю себе помолчать чуть дольше, чем планировал.
— Ну, здравствуй, Эстер. Рад, что могу поговорить с тобой, — слова легко слетают с языка. — Не беспокойся, Элис у меня. Она в надежных руках.
— Зачем она тебе? — Эстер срывается: голос дрожит, а некоторые буквы она проглатывает.
— Я думал, что ты поняла все из записки. Начало нашей общей истории положено. Наслаждайся свободой, пока она у тебя есть. И жди следующего звонка.
С удовлетворением нажимаю отбой и откидываюсь на спинку сидения. Губы искривляются в улыбке, а приятная дрожь расходится по телу. Все идет даже лучше, чем я представлял.