Глава 5. Часть 3.
***
Ждать - значит верить. Я уже не верю, что что-то изменится, и я уже не жду, что что-то получится.
Предзакатное солнце было скрыто облаками. Однако, его ярко-оранжевый цвет, изредка переходящий в алый, заливал все небо. Послышалось пение птиц, держащихся в клетках в доме Эклундов, и вновь наступило затишье.
Солнце медленно опускалось за горизонт. Оранжевый круг, светящийся изнутри, пытался направить на землю хоть немного лучей, но не мог этого сделать из-за облаков, затянувших голубую поверхность. Дождь начал капать снова, переходя постепенно в ливень, однако, люди, что находились в приемном зале четы Эклундов, даже не ведали об этом.
Кто-то из них уже садился в машины и уезжал из поместья, а кто-то только был прибывшим гостем.
Товели аккуратно въехал на стоянку. Шины оставляли недолгие следы на мокром асфальте, после чего они смывались новыми потоками воды.
Лилии, те, что купили для госпожи Эклунд, лежали на коленях у Эльзы. Тонкие стебли и белоснежные чашечки, изумительно пахли свежестью.
Товели, всегда придерживающийся манер, открыл дверь перед Эльзой Эванс, и девушка выбралась наружу. На крытой стоянке, которая находилась чуть выше обычной, и куда они заехали было еще несколько пожилых пар из высшего общества. Все они направлялись в зал.
Из задних дверей начали выпадать белые лепестки роз.
Заиграла прелюдия №15 сочинения Баха.
***
Картер остановился, как только расслышал мелодию. Раздались первые переливы, и он встал как вкопанный. Не может быть. Не может быть!.. Кошмар повторялся вновь и вновь в его голове. Раз за разом он слышал тихие слова Эльзы:
«Прости, Стефан. Я ничего не смогла сделать...»
Холодок пробежался по его спине. Но он взял себя в руки. Улыбнулся и посмотрел в сторону, где стояла Диана.
Он знал, что так и будет.
***
-Товели, не торопись. Мы не опоздали, - безразличие так и сквозило в каждом действии и слове Эльзы Эванс. Казалось, что ее более ничего не волновало. Ее младший брат шел рядом и держал букет лилий.
-У меня есть вопрос, - произнес он с сомнением.
-Так задай его, - сказала девушка. Некая скованность чувствовалась в воздухе вокруг них.
-Ты любила Джастина?.. - Эльза Эванс запнулась о красную дорожку под ногами и когда немного погодя оправилась, повернула голову в сторону Товели.
-С чего такие вопросы? - тонкая темная бровь взлетела вверх. Товели усмехнулся.
-Госпожа Эванс, Вы не ответили.
-Зачем отвечать на очевидное?.. Конечно, любила.
***
Стефан Картер стоял спиной ко входу, когда в зал вошла Эльза и Товели Эванс. Брат и сестра шли под руку. В руках Товели мелькал букет. Длинное, в пол, платье Эльзы темно-бардового цвета прикрывало худые колени, зато руки полностью были открыты и демонстрировали следы от капельниц. Короткие розовые волосы были намочены дождем, и прилипли ко лбу и к ушам. Девушка встряхнула ими, и капли посыпались на пол. Темно-вишневая помада была в тон платью. Черное боа прикрывало хрупкие плечи. Спускаясь по лестнице, она осмотрелась по сторонам. Длинный холл встречал открытым залом, светлым пространством и говором многих людей. Однако гомон прекратился, когда все заметили появление Эльзы и Товели Эванс.
Девушка, обычно выглядящая словно болезненная кукла, казалось, сейчас зацвела. Даже розовый цвет ее волос, будто бы говорил об отваге. Она смело осмотрела зал с верхней площадки и начала спускаться, попутно здороваясь со знакомыми.
Подарок был преподнесен госпоже Эклунд через несколько минут. Она очень радушно встречала как девушку, так и ее брата. Рядом с ней находился господин Эклунд и их сын с дочерью - Леон и Софи. Леон был прекрасен и немного затенял образ его сестры - маленькой, белокурой Софи. Она сидела у него на руках и тянулась к Эльзе. Девушка молча подошла и погладила ее по голове. Госпожа Эклунд вместе с мужем, пожелав им хорошего вечера, затерялись в толпе. Товели тоже решил не прерывать разговор двух сокурсников и отправился искать своего старшего брата Льерта Эванса.
-Ты не изменилась, - острый взгляд черных глаз Леона разрезал пространство между ними. Молодой человек всегда был очень уважителен по отношению к Эльзе Эванс. Будучи сокурсниками в Гарварде они часто помогали друг другу. Однако, не стоило забывать и то, что перед ним была уже не вечная его подруга Эль, а именно Эльза Эванс. Ходили слухи, будто бы именно она расправилась с иностранцами, которые хотели продать ее и Розели - тоже бывшую сокурсницу Леона, в рабство. Софи продолжала сидеть на руках у Леона. Молодой человек видел стремление Эльзы взять его сестренку на руки, но не мог этого позволить. Девушка не смогла бы удержать ее на руках, настолько она казалась слабой.
-Это был комплимент?.. - задала вопрос Эльза Эванс, и посмотрела в глаза Леону. Он быстро отвел взгляд. Уже не было той девушки Эль, которую он помнил. Длинные каштановые волосы заменили, короткой стрижкой розовой копны, а фигура, которую Леон считал идеальной для любого типа женщин, была теперь только воспоминанием. Не было даже взглядов, которые Эльза раньше изредка бросала на Леона. Только острый, колкий, с затаенной болью внутри. «Будто бы животное, загнанное в угол», пронеслось у него в голове. Статная и прекрасная, она все равно привлекала его внимание.
Даже находясь в таком обличии, она оставалась Эль, той самой Эль, с которой он сбегал с лекций профессора Гилберта, за что им в дальнейшем сильно доставалось.
Или нет?
Нет. Это уже была не Эль, это был другой человек. Это была Эльза Эванс.
-Это, - он запнулся и попытался улыбнуться. Взгляд Эльзы давил на него. Не было той легкости в воздухе, которая была раньше. Теперь вся атмосфера была невероятно тяжелой.
-Я хочу найти своего брата, можешь мне помочь?
-Льерта? Да, конечно, - Леон натянуто улыбнулся и заметил, что его сестренка Софи уже давно не смеется, глядя на Эльзу. Ее глаза были наполнены страхом. Что происходит? - Он стоит в северной части зала, рядом с фуршетным столом.
-Спасибо, - холодно отреагировала девушка. Леон улыбнулся и постарался сделать легкий поклон. Но неожиданно его что-то остановило.
Он пресмыкался перед ней.
Пытался выделиться.
А она заставила повиноваться будто бы домашнее животное.
Леон почувствовал опустошение. Даже он мог любить. Неужели Эльза больше никогда не станет такой, как прежде?
Он попытался найти девушку глазами, но ее уже не было рядом.
***
-Я жду ее, - Льерт - старший брат Эльзы, удивленно приподнял брови на высказывание Стефана, - твою сестру, - пояснил Картер. Его взгляд указывал на полное спокойствие в сердце.
Льерт удивился еще больше, но решил промолчать.
-Просто я понимаю, что мы все равно с ней встретимся. Лучше уж я буду готов к этому, - раздался натянутый смех. Льерт вновь посмотрел на Стефана. Он не понимал, что с ним происходило.
-Все в порядке?..
-Да, конечно, - Стефан прервал Льерта, встал и похлопал по плечу.
-С чего же ты решил, что моя сестра уже здесь? - бровь Льерта подскочила вверх.
Стефан усмехнулся. Не мог же он ответить, что это из-за того, что играет прелюдия №15, соль мажор. Льерт мог его не правильно понять, или посчитать, что со Стефаном что-то не так.
То есть узнать правду.
Стоп. Слишком много мыслей.
-Я слышал, как госпожа Эклунд обсуждала ее новое платье, - Стефан сделал глоток из бокала и посмотрел вокруг. Розовых волос не видно, так что все пока в порядке.
-Да, она большая любительница на платья. Любит принарядиться на такие вечера.
-Это точно, - воцарилось молчание. Переходы игры на фортепиано сменяли высокие ноты на более низкие. Арпеджио было слышно во всей красе. И быстрое и такое легкое окончание. Пианист убрал руки от клавиш, привстал и поклонился. Раздались тихие хлопки.
И все же Стефан никак не мог понять своей нелюбви к Эльзе Эванс. Он сомневался, были ли у него вообще какие-то чувства к ней.
Опять в его голове прозвучали слова:
«Прости, Стефан. Я ничего не смогла сделать...»
Их прервал живой голос:
-Ну, здравствуй, Стефан, - молодой человек узнал бы ее из тысячи. Желваки вздулись и заходили ходуном. Прежде чем ответить Эльзе он сосчитал до пяти.
-Здравствуй, Эльза, - легкий поклон и такой же в ответ. Ее платье и вправду было прекрасно. Легкий аромат цитрусовых духов он почувствовал только тогда, когда она подошла ближе. Приятно.
-Как Ваши дела, господин Картер? Как здоровье вашей матери госпожи Картер? - Эльза наклонила голову влево. Это была одна из ее привычек, делать так во время того, как она волновалась. Соответственно Стефан знал об этом. Он улыбнулся одной из тех улыбок, которой улыбался на интервью сегодняшним утром. Картер прямо-таки нутром почувствовал свою уверенность. Девушка изумленно приподняла брови.
-Госпожа Картер решила остаться дома. Ей нездоровится. Я здесь со своей невестой - Дианой Кроут, - он будто бы отчитывался перед ней, - Прошу меня извинить, но, похоже, мне пора идти, - Стефан наклонил голову, - Удачного вечера, госпожа Эванс.
Девушка проводила взглядом его статную фигуру, задержавшись на волосах. Их цвет стал светлее.
-Удачного вечера, господин Картер. Но у Джастина, - она вздохнула, - волосы были на два тона светлее, - Картер вздрогнул, оглянулся на нее и зашагал прочь. Эльза взволнованно выдохнула. Уже давно она не испытывала такого волнения при разговоре с людьми. Сердце будто билось не в груди, а в горле.
«Нужно быть жестче» проговаривала она про себя, прежде чем ей становилось легче, и она могла свободно дышать.
Девушка оглянулась. Вокруг нее было столько людей, которых она даже и не знала. Госпожа Эклунд была давней знакомой разных знаменитых певиц и актеров, из-за чего все вечера, которые она устраивала, проходили в компании с новоиспеченными и слегка загордившимися звездами.
Эльза продолжала размышлять, как же она оказалась в таком затруднительном положении, пока не поняла.
Наверное, это произошло из-за смерти Джастина Картера, ведь это именно она уговаривала его участвовать в индийских полетах на параплане, где парень и разбился.
Холодок пробежал по ее спине.
Все-таки, это трудно жить, когда сам винишь себя в смерти человека, которым дорожил.