Часть 13.
Ангел проводил удаляющийся автомобиль и начал искать глазами незваную гостью, решившую вмешаться в испытание для юного обитателя небес. Мориган стояла на обочине, высматривая что-то у кромки леса. Было слишком темно, чтобы различить хоть что-то между деревьями, но она не отрывалась, даже когда Ариэль оказался позади, и осторожно коснулся плеча кончиками пальцев.
- Я так понимаю, ты снова меня опередила?
- О чем это ты?
- Ну ты же была у Табиты Мар де Гра. Не спроста появилась тут в самый ответственный момент. А значит, что я снова на шаг позади, и тебе удалось замести следы.
- С чего ты взял?
- Запах серы. Я чувствую отчетливый демонический след.
- А другие демоны в Аиде перевелись? Я единственный подозреваемый?
- С недавних пор – да.
- Приятно, что ты считаешь меня главным злодеем, однако сегодня я по твою сторону баррикад. Данталиан узнал про твои планы и отправился к Табите, а по пути устроил тебе маленькую ловушку.
- И ты бросилась на помощь мне и бедной девушке?
- Понимаю, ты мне не веришь, но все так. Сегодня я рыцарь в сияющих доспехах.
- Поразительно. Что ж, если все так, то благодарю за помощь.
- Надеюсь, в скором времени ты простишь меня за Кастиила и поймешь, что я не такая уж и плохая, как тебя пытаются убедить эти небесные сторожевые псы.
- Мориган...
- Мне пора, Ариэль. Рекомендую тебе оставить поиски подсказок в моем прошлом. Табита Мар де Гра самый ненадежный рассказчик моей истории.
- Уже уходишь?
- А что, предлагаешь выпить кофе и побеседовать о жизни?
- Наши тайные встречи еще ни разу не привели ни к чему хорошему.
- Я скучаю, Ариэль. Скучаю по тому чувству, которое испытывала рядом с тобой. Чувству, что я смертная.
- Я тоже.
- Но ты боишься меня?
- Теперь да.
- Забавно, это мне стоило бы тебя бояться, после того как ты поступил со мной на поле боя.
- У меня не было иного выхода, я должен был защищать своих братьев.
- Знаю, но я не ожидала от тебя такой жестокости. Твои навыки стали куда краше в сравнении с тем, что было в нашу первую встречу.
- Ты весьма быстро напомнила мне о том, что я еще недостаточно умел в боевых искусствах.
- Я же говорила – ненавижу чувствовать себя беззащитной и уязвимой. Когда я была человеком мне приходилось слишком дорого за это платить.
Попрощавшись, каждый направился своей дорогой: Ариэль все же решил попытать счастье, и наведаться к Табите, а вот Мориган спешила проведать Джорджа, и напомнить ему об их сделке, поторопить с жертвами.
Джордж Стивенсон перебрался из трейлерного парка в небольшой арендованный дом за городом. Жилище было ветхим и явно давно не знало ремонта. Двухэтажное деревянное сооружения мрачным призраком красовалось на холме.
Стены, когда-то лимонного цвета совсем облезли. Краска во многих местах облупилась и слезла. Дощатый забор завалился, а ржавые ворота готовы были вот-вот сорваться с петель. К холму вела накатанная колея, по которой демоница и направилась к дому, мысленно проклиная Джорджа за выбор жилища в такой глуши. Небольшой огородик и сад на участке выглядели совершенно заброшенными: кусты потеряли свою форму, грядки были заросшими сухой травой, в стеклянной теплице были выбиты несколько окон, а по боковой стене шла огромная трещина. Под яблоней стояли наполовину сгнившие железные ведра, разбитые банки и выцветший от времени и суровой погоды дорожный знак. Крылечко у входной двери выглядело так, будто вот-вот развалится, стоит только ступить на него. Мориган осторожно лавировала мимо сгнивших досок. В углу крыльца стоял плетеный столик, большинство прутьев были поломаны, а столешница завалилась набок. Под крышей висели крючки, раньше на них наверняка красовались кашпо с цветами, сейчас же они выглядели жутко. Дом выглядел совершенно заброшенным, сложно вообразить, что здесь мог бы кто-то жить. Грязные окна и пожелтевшие рваные занавески не позволили Мориган разглядеть, что происходит внутри.
Дверь с оглушающим скрипом отворилась, и Мориган осторожно ступил внутрь. В нос ударил резкий, отвратительный запах гнилости и разложения. Демоница прижал рукав свитера к носу, дабы дурацкое человеческое тело не рухнуло в обморок от противного амбре, витающего в воздухе. В небольшом помещении было куда чище, чем в трейлере, однако в глаза сразу же бросились темно-бурые следы на полу, кого-то истекающего кровью оттащили к двери, ведущей, судя по всему, в подвал. Паркет на полу вздулся и облупился, в некоторых местах лака совсем не осталось, а в деревянную поверхность впиталась кровь. Пол в кухне был застрелен полиэтиленовой пленкой, под стоящим поверх неё стулом были брызги крови, а чуть поодаль лежало несколько ножей с перепачканными лезвиями и моток бечёвки. Все помещение напоминало киношное место преступления. Мориган довольно ухмыльнулась и направилась в подвал, откуда доносится приглушенные стук.
Преодолев скрипучую ветхую лестницу, девушка оказалась в небольшом подвале, освещаемом только небольшой лампочкой без плафона на потолке. В самом центре комнаты стоял стул, к которому была привязана юная девушка. Голова её безвольно болталась, волосы закрывали лицо, а все тело покрывали гематомы и пятна крови. Джордж суетился рядом, повернувшись спиной к незваной гостье. Перед ним на небольшом столике были разложены инструменты и ножи. Выбрав подходящее орудие пыток из лежащих, он довольно улыбнулся и обернулся, тут же вскрикнув от неожиданности. Мориган расхохоталась.
- Джордж, милый, не стоит так меня бояться.
- Не ожидал вас тут увидеть - растерянно протараторил мужчина.
- Думал, сбежишь из трейлерного парка, и я больше не разыщу тебя?
- Нет, что вы, мэм, не подумайте, просто там стало опасно оставаться, вот я и нашёл новое, так сказать, убежище.
- Да и пытать их тут поудобнее, соседи не сбегутся на крики, верно?
- И это тоже, мэм. Здесь тихо, просторно, никаких посторонних глаз. Идеальные условия, чтобы выполнить ваше поручение.
- Похвально, Джордж, похвально. И как же твои успехи? Ты все подготовил для ритуала в ночь кровавой луны? Или так и продолжаешь пытать безмозглых девиц вместо того, чтобы заняться делом? - тон демоницы стал суровым и строгим, отчего мужчина поежился и вжал голову в плечи.
- Все готово, мэм, тут за домом есть небольшой перелесок и поляна - идеальное место для ритуала. Подходящие жертвы тоже найдены.
- Прекрасно, только вот ты так и не отыскал ключевую деталь для ритуала - чистую, непорочную душу. Без неё ничего не выйдет. Времени у тебя осталось мало, советую поторопиться, иначе обещанного тебе не видать.
Мужчина опустил глаза и принялся нервно теребить край клетчатой рубашки, перепачканной, судя по всему, кровью бедной, привязанной к стулу, девушки. Принести младенца в жертву всегда было самым затруднительным этапом ритуала, Мориган знала это по себе. И в ее голове уже родился коварный план как помочь бедняге Джорджу с этим испытанием.
А заодно и изрядно насолить тому, кто с завидной регулярностью начал переходить ей дорогу и вмешиваться во все планы. Ариэль еще сотню раз пожалеет, что посмел лезть в прошлое демоницы и строить против нее козни. Мориган обошла мистера Стивенса, тупо уставившегося в пол от растерянности, его явно выбило из равновесия появление коммивояжёра душ. Каждый раз оказываясь рядом с ней Джордж снова чувствовал свою слабость и никчемность, она безмолвно напоминала ему о том, кем он был до.
- За что ты так с бедняжкой? – Мориган кивнула в сторону девушки.
- Она такая же как все. Лживая сука. Говорила, что любит меня, обещала быть всегда рядом, а потом вонзила нож в спину. Гнусная предательница, хотела оставить меня, бросить совсем одного, как и другие. Ее нужно было наказать, показать, что такое боль и страдания. Избалованная девица, выращенная как принцесса. В таких нет души, они не умеют любить, не умеют сострадать, пришлось научить ее уму разуму, показать, что жизнь не всегда розовая и сладкая, иногда людям бывает больно, иногда они измучаны, беззащитны, и надежда на спасение покидает каждую клеточку тела – в голосе появились гневные нотки, Мориган была довольна тем, какую злобу помогла пробудить в этой жалкой душонке.
- Все они такие, Джордж. Безмозглые красавицы. Куклы. Снаружи великолепны, а внутри ничего, только гниль. Ты делаешь благое дело избавляя мир от таких. Мой отец это оценит, будет доволен тобой.
- Твой арсенал? – демоница провела кончиками костлявых пальцев по разложенным на столе предметам. Ножи, от кухонных до охотничьих, молоток, киянка, отвертки, ножницы, щипцы, плоскогубцы, веревки, пластиковые стяжки. В верхнем углу стола расположились два пистолета: девятимиллиметровый глок и револьвер. Оружие лежало на белом куске ветоши, перемазанном машинным маслом. Мориган брезгливо поморщилась, ее, как опытного воина, раздражало такое отношение к оружию. Вся ее коллекция хранилась отполированная, блестящая, в стеклянных витринах, как произведение искусства. Джордж же обращался с ним, как и со всем остальным – как со старым хламом.
- Да, моя небольшая коллекция. Тут есть все необходимое. Я наконец-то выработал свой стиль, почерк, появилась своя последовательность действий – мужчина говорил сбивчиво, спешно, от чего даже начал задыхаться. Демоница вскинула руку, останавливая его поток спутанных речей.
- Да-да, ясно – тон собеседницы стал скучающим, демонстрирующим незаинтересованность в продолжении.
- У меня даже появилась своя коллекция трофеев, там наверху, в спальне. Хотите посмотреть?
- Угу – Джордж тут же направился к лестнице и поспешил наверх. Мориган пошла за ним не сразу, все еще разглядывая орудия пыток Стивенса. За ее спиной раздался странный, булькающий звук, а затем хриплый стон, обернувшись, она увидела, что девушка, привязанная к стулу, пришла в себя. Ее лицо было белое, обескровленное, волосы прилипли к лицу, на лбу появилась испарина, а из уголка рта бежала струйка крови. Глаза были пустые, растерянные, взгляд бегал. Разглядев в полумраке Мориган, она вжалась в стул и опустила голову.
Демон не была удивлена, спустившись в затхлый подвал она всем нутром ощутила, что внутри хрупкого, истощенного тельца еще теплится жизнь. Подойдя ближе, она опустилась на колени, приподняла голову за подбородок и шепнула:
- Эй, не бойся, все хорошо, я здесь чтобы помочь тебе – девушка ничего не ответила, лишь бросила быстрый взгляд на дверь и снова вжалась в стул – он ушел, его здесь нет, но нам нужно поторопиться, сможешь идти.
Девушка быстро кивнула, и Мориган принялась высвобождать ее. Когда с оковами было покончено, девушка рухнула на пол, демоница закинула ее руку себе на плечо и потащила пленницу к лестнице. Безвольно волочащиеся ноги начали потихоньку приобретать силу, и она начала переставлять их самостоятельно. На середине лестницы шаги стали увереннее, и Мориган взяла ее за локоть мертвой хваткой. Оказавшись в дверях подвала, демон остановилась, и повернулась к девушке, вглядываясь в ее избитое лицо. На виске была огромная ссадина, ее края обрамлял синяк. Глаза уже не были пустыми, в них загорелся огонек надежды. Мориган положила руки ей на плечи и одарила лучезарной улыбкой, давая понять, что все будет хорошо, ее кошмар вот-вот закончится, а после толкнула изо всех сил, громогласно расхохотавшись. Ее жуткий смех подобно ядовитому веществу проник в каждый потаенный уголок хмурого, молчаливого здания. Девушка кубарем катилась по лестнице, то и дело ударяясь головой и конечностями о ступеньки и стены. Когда обмякшее тело, словно тряпичная кукла с грохотом рухнуло на пол, демоница, явно довольная своей работой захлопнула дверь, с насмешкой произнеся:
- Я же сказала, что все будет хорошо – ошарашенный увиденным, Джордж выронил из рук небольшой резной сундучок. Шум падения привел его в чувства, и опустившись он принялся подбирать то, что выпало из сундучка на место. Мориган прошагала мимо, остановилась в дверях и бросила на прощанье – Прибери там. И принимайся готовить все к ритуалу. С младенцем я тебе помогу. К моему следующему появлению все должно быть готово. Скоро бал кровавой луны, время платить. Нам всем.
Мориган исчезла за дверью с облезшей краской, а Джордж подполз к стене, подтянул колени к груди и начал слегка раскачиваться взад-вперед, запрокинув голову назад и приковав взгляд к паутине на вензелях люстры.
* * *
Ариэль в кромешной тьме пробирался сквозь сугробы. Снег принялся сыпать сильнее прежнего, отчего юноша вжал голову в плечи и сильнее закутался в шарф. В какой-то момент начало казаться, что он сбился с пути и ходит кругами. Но следов не было видно. Когда надежда начала таять, как облачка пара от горячего дыхания на морозе, ангел подумал повернуть назад. «Может это снова проделки демонов? Они явно не хотят, чтобы я добрался до Табиты»- подумалось Ариэлю. Как вдруг между деревьями, вдалеке, мелькнули небольшие огоньки, напоминающие светлячков. Это были фонарики на доме ведьмы. Они, словно маяк в туманной ночи, повели Ариэля к долгожданному месту назначения. Преодолев оставшийся путь, ангел бросился к входной двери и со всех сил надавил заледенелыми пальцами на дверной звонок – никто не ответил. Ариэль постучал, но ответа все так же не последовала. Прислушавшись, признаков присутствия кого-то в доме распознать так и не удалось.
Ангел осторожно коснулся дверной ручки и повернул. Внутри горел свет, пахло кофе и свежеиспеченными булочками. Пройдя в небольшую, уютную кухню, Ариэль обнаружил Табиту сидящей за столом. Она попивала кофе из небольшой белой чашечки с каемкой из черных летучих мышей, прямо напротив дымилась еще одна.
- Я ждала тебя, Ариэль, присаживайся.
- Смею предположить, что вас заранее оповестили о моем предстоящем визите.
- Все так, двое непрошенных гостей побывали у меня сегодня.
- Тогда я не уверен, что вы сможете дать мне те ответы, за которыми я пришел.
- Не стоит беспокоиться об этом. Предыдущие посетители не в силах повлиять на мою честность. Садись. Я так полагаю, речь пойдет о Мориган?
- Все так – ангел повесил куртку на спинку стула, и устроившись поудобнее обхватил покрасневшими руками горячую кружку. Ему не слишком хотелось кофе, но человеческое тело было так уязвимо, так замерзло, что устоять он был просто не в силах.
- Что ты хотел узнать? Но имей ввиду, известно мне не много, последние несколько веков за ее судьбой я не следила.
- Я надеялся вы расскажете мне о том, кем она была до того, как стала демоном.
Женщина, сидящая напротив, выдержала паузу, отхлебнула кофе, осторожно поставила кружку на блюдце и улыбнулась. В уголках губ и под глазами появились морщинки. Лицо у Табиты было добродушным, да и дом источал тепло и уют. Не знай Ариэль, что она ведьма, решил бы, что это всего навсего добрая душой, одинокая женщина, помогающая местным жителям, лечащая людей травяными отварами и напевающая детям колыбельные в приюте. Но он знал, потому не позволял себе расслабиться ни на секунду. Вдруг это ловушка, и приветливость Табиты и готовность рассказать все, что знает – просто приманка. Ведьма, кажется, заметила беспокойство Ариэля, и постаралась разрядить витающее в воздухе напряжение, предложив гостю только что испеченные синнабоны.
- Нет-нет, спасибо, я не голоден.
Табита снова замолчала, ангел не нарушал возникшей тишины, давая собраться с мыслями. Сделав еще глоток из изящной кружки, она наконец заговорила:
- Семью Сент Мор я знала хорошо, все в округе их знали. Это была самая богатая, самая известная семья. Деревня полнилась слухами о том, что творится за высокими каменными стенами, о жестокости графа Сент Мор. И о красоте его дочери – Мориган. Ее считали самой завидной невестой во всем графстве, отец пачками присылал к ней кандидатов в мужья. Но нрав у Мориган был крут, вся в отца, никого не считала достойной партией, перебирала, отвергала. Многие считали ее ведьмой, настолько красива и обаятельна она была. Мне довелось повстречать ее уже после того, что с ней случилось. Ее отец пригласил меня осмотреть бедную девочку. Я и заключила, что она ждет ребенка. Граф был вне себя от ярости, так кричал, отвесил звонкую пощечину этой хрупкой малышке. У меня тогда сердце кровью обливалось, я боялась даже вообразить, что с ней делают в стенах этого дома. Мориган не надо было даже что-то говорить, я по глазам увидела, насколько глубоко она несчастна. Захлебываясь слезами, она рассказала, как получилось так, что она ждет дитя, когда отец вышел. Я предлагала им помочь, избавить от ребенка, но граф Сент Мор наотрез отказался, велел дочери готовиться к скорой свадьбе. Свадьбе с насильником, подумать только! После этого заявления жизнь словно покинула ее маленькое, истерзанное тело. Она перестала есть, перестала пить, все сидела и сидела у окна в своей комнате и смотрела на сад. Свадьбу было решено играть уже после появления на свет малыша. Так называемому жениху необходимо было отправиться на родину, рассказать все родне, а путь не близкий, к его возвращению было бы видно живот. Когда я пришла вновь, Мориган выглядела еще более несчастной, все глаза выплакала, бедная девочка. Тогда-то я и предложила ей свою помощь. Предложила ей избавиться от этого всего, от бремени слабости. Рассказала о ритуале по призыву демона, который в обмен на душу сможет даровать ей все, о чем она только пожелает. Она согласилась. Я не виню ее за сделанный выбор, Мориган была слишком несчастной, жизнь обходилась с ней крайне жестоко.
Я то и дело замечала на ее бледной коже синяки, ссадины, кровящие раны. Воспитательные меры отца, не иначе.
- А себя? Себя вы не вините за то, что помогли отнять ее душу?
- Отнять? Слишком уж категоричное замечание, мой дорогой. Я никого не понуждала, лишь предложила выход. Выбор свой она сделала без чьей-либо помощи. Ее жизнь уже была адом, Ариэль. Мне страшно вообразить, как сложилась бы ее судьба, прими она иное решение. Долго она не прожила бы, полагаю. Либо сумасшедший отец расправился бы с бедняжкой, либо сама руки на себя наложила. Никто ей не протянул руку помощи, все глаза закрывали да отмахивались. Я предложила ей опасный путь, не сморю, но не самый худший из возможных. Я хотя бы не бросила ее на произвол судьбы. Знаю, ты пытаешься выведать, всегда ли она была чудовищем. Ответ категоричный – нет. Она не была жестокой, своенравной, упрямой, гордой, но не жестокой. В чудовище ее превратили все мы, я своей вины не отрицаю.
- Но ее ребенок? И все убитые ею люди? Как насчет них, чем они виноваты?
- Это ее выбор, Ариэль. Она сама избрала такой путь. Не мне ее судить и не тебе. Но готова поклясться, за всю свою долгую жизнь я не встречала такой как она. Есть в ней что-то такое, что навеки врезается в память. Я не жалею о содеянном. Так было лучше для всех. Тебе так жаль ребенка, а ты думал, что ждало бы его в этой семье? Какая жизнь у него бы была? Для маленького Люсьена смерть была наилучшим исходом. Жизнь в доме Сент Мор превратило бы его бог весть знает во что, а так он мгновенно отправился к твоему дорогому отцу. Чистая, невинная душа отправилась туда, где ей явно было бы лучше, практически без всяких мучений.
- Что было потом? После того, как Мориган выполнила все условия сделки?
- Ее казнили. Сожгли на центральной площади. Утащили прямо с приема в честь помолвки, без суда и следствия предали огню на глазах у всех. Больше мне нечего тебе сказать, это все, что мне известно. – Табита встала со своего места, намекая гостю, что настало время уходить. Уходить, так и не выяснив того, что так отчаянно было нужно для спасения. Спасения всех, кто мог встать на пути Мориган.