Созвездие Лира

  — Я точ­но пом­ню, что ког­да чер­ная ды­ра ста­ла по­жирать ок­ру­жа­ющие соз­вездия, мы со­бира­ли од­ну груп­пу ду­хов за дру­гой, но не мог­ли по­гасить её не­гатив­ные эма­нации. И вот, в тот мо­мент, ког­да она доб­ра­лась до пер­вой на­селен­ной звез­дной сис­те­мы, ты ре­шил­ся на...

— Встань, здесь не мес­то для по­доб­ных раз­го­воров, — дух ки­нул эти сло­ва, как кость: быс­тро и неб­режно.

Ок­ру­жа­ющее прос­транс­тво дрог­ну­ло и пош­ло вол­на­ми, ста­ло неп­ри­ят­но хо­лод­но, как ес­ли бы я си­дела оде­тая в май­ку на го­лое те­ло где-то глу­боко в под­ва­ле, но спи­на все еще бы­ла пок­ры­та лип­ким по­том — ин­стинктив­ный страх пе­ред пре­вос­хо­дящим по си­ле су­щес­твом.

Те­ло Ни­ка зад­ро­жало. Он опус­тился с од­но­го ко­лена на оба и ут­кнул­ся в пол, не смея под­нять го­лову.

Я взгля­нула на Ири­са. И ку­да по­девал­ся ми­лый Эрик, пос­лушная ма­шина на слу­жении, или иг­ри­вый дух лю­бящий сто­ять за пра­вым пле­чом? От его по­зы ве­яло, ес­ли не вы­соко­мери­ем, то уж точ­но гор­достью: хоть он воль­гот­но раз­ва­лил­ся в крес­ле, его спи­на все еще ос­та­валась ров­ной, как ес­ли бы кто-то про­шил её сталь­ны­ми ни­тями. Зас­тывшие бла­город­ные чер­ты ли­ца и взгляд: ос­трый, прон­зи­тель­ный, как у сле­дова­теля на доп­ро­се школь­ни­ка по­доз­ре­ва­емо­го в кра­же.

Он опер­ся на руч­ки крес­ла и нак­ло­нил­ся к Ни­ку — тот зад­ро­жал:

— Встань, — его сло­ва бы­ли, как при­каз, от ко­торо­го нель­зя от­ка­зать­ся, но но­ги Ни­ка буд­то при­рос­ли к по­лу — он не мог сдви­нуть­ся с мес­та.

Все на что он спо­добил­ся — это под­нять го­лову, все еще не смея смот­реть нап­ря­мую, и сде­лать по­пыт­ку встать. Бе­зус­пешно, он сно­ва упал, ут­кнув­шись но­сом в Ири­са. Черт, на нас же смот­рят, и в дан­ной си­ту­ации это яв­но фа­таль­но. В пер­вую оче­редь для на­шей ре­пута­ции.

Ок­ру­жа­ющие пя­лились так, буд­то им по­каза­ли бес­плат­ное пор­но или кро­коди­лов, вы­лез­ших из воль­ера пря­мо на го­род­ские ули­цы. Оно и не уди­витель­но, Ник по­казы­вал всем же­ла­ющим пре­любо­пыт­ней­шее зре­лище: стоя на од­ном ко­лене пе­ред Эри­ком, он схва­тил то­го за шта­нину и при этом еще и на­поло­вину об­ра­тил­ся. На­род ра­дова­ли жел­тые как ве­сен­ние оду­ван­чи­ки гла­за, ко­торые мож­но бы­ло спи­сать на лин­зы... и вы­лез­ший из-под брюк че­шуй­ча­тый ко­рич­не­вый хвост, ко­торый за­водил мыс­ли уже ку­да-то в иные деб­ри.

— Эм, это все­го лишь кос­плей. — Я су­дорож­но вста­ла и по­пыта­лась прик­рыть со­бой его го­лову. Кос­плей кос­пле­ем, но дыр­ки вмес­то ушей мо­жет се­бе за­иметь да­леко не каж­дый. — Что ты тво­ришь? — сдав­ленно за­шипе­ла на Ири­са.

— Я? — хмык и валь­яж­но-мед­ленное дви­жение: ру­ки лег­ли на де­ревян­ные руч­ки крес­ла, а пра­вая но­га не­силь­но от­тол­кну­ла Ни­ка кон­чи­ком нос­ка.

Тот упал на ка­рач­ки и так и не под­нялся. Я злоб­но за­рыча­ла и стук­ну­ла Эри­ка по ла­дони, од­ной ру­кой под­ни­мая Ни­ка с по­ла.

— Ой, бо­юсь-бо­юсь. — Дух зас­ме­ял­ся, прик­рыв рот ру­кой, и встал. — Пой­дем уже. — Он раз­ма­шис­той по­ход­кой нап­ра­вил­ся к вы­ходу, обер­нувшись у са­мой две­ри. — Ка­жет­ся, у Ни­ка тут бы­ла не­боль­шая ком­на­туш­ка, там и по­гово­рим.

— Да-а, — проб­ле­ял Ник, не­лов­ко от­цепля­ясь от ме­ня и идя сле­дом за Эри­ком.

Но ког­да мы уже поч­ти выш­ли из за­ла — я ут­кну­лась в за­мер­шую спи­ну Ири­са — он нас­то­рожен­но зас­тыл, всмат­ри­ва­ясь вдаль.

— Что-то не так, в этом под­водном го­роде соб­ра­ны слиш­ком силь­ные ду­хов­ные виб­ра­ции.

— А мо­жет, ты и есть их при­чина? — злоб­но от­ве­тила я, но он ос­та­новил ме­ня, под­не­ся ру­ку к гу­бам.

— Нет, я еще умею от­ли­чать свою энер­гию от чу­жой. Аси, что ска­жешь? — он по­вер­нулся ли­цом к все еще не при­шед­ше­му в се­бя Ни­ку.

— Это, — тот зап­нулся, но уп­ря­мо про­дол­жил, — сей­час про­верю.

Он по­водил вок­руг но­сом, как бы вы­нюхи­вая, а по­том его гла­за удив­ленно рас­ши­рились:

— Тут соб­ра­лось боль­ше сот­ни ду­хов выс­ше­го уров­ня.

Ирис по­тянул нас бли­же к про­ему в сте­не, не­доволь­но вор­ча:

— Ти­ну им в гла­за, так и знал, она же пре­дуп­режда­ла ме­ня.

— Кто, она? — я не­до­умен­но нах­му­рилась.

— Ты её зна­ешь, как Ли­зи. Блас­тер и чет­ки с то­бой?

— Да.

— Прек­расно. — Он ос­мотрел­ся по сто­ронам и за­метил нев­да­леке не­боль­шую га­лерею.

Ирис мах­нул ру­кой и нас уку­тала си­рене­вая дым­ка со стран­ным уду­ша­ющим за­пахом. Она быс­тро раз­ле­телась по сто­ронам. Лю­бой, ко­го ка­сал­ся этот ту­ман, от­во­рачи­вал­ся от нас или зас­ты­вал с бла­жен­но-де­биль­ным вы­раже­ни­ем ли­ца.

— Быс­трее, — он схва­тил нас, как щен­ков за шкир­ки и тол­кнул бли­же к боль­шой ар­ке, в ко­торой ви­села кра­сиво ос­ве­щен­ная кар­ти­на.

Дух в те­ле Эри­ка тро­нул Ни­ка за пле­чо и по­казал на вход. Тот кив­нул и, как толь­ко мы втис­ну­лись в не­боль­шое заг­лубле­ние, где ви­села кар­ти­на, зак­рыл гла­за и про­шеп­тал па­ру строк из стар­шей Эд­ды:

— С юга ле­тели над ле­сом дре­мучим де­вы-валь­ки­рии, битв ис­кавшие; ос­та­нови­лись на от­дых у озе­ра, лен дра­гоцен­ный на­чали прясть.

Пе­ред на­ми по­яви­лась ль­ня­ная што­ра, ук­ры­вая от не­ос­то­рож­ных взгля­дов, но это­го бы­ло ма­ло, ос­ве­щение вы­дава­ло на­ши те­ни. Мы бы­ли вид­ны, как на ла­дони.

Ирис про­шеп­тал:

— Брюн­хильд в по­ко­ях тка­ла пок­ро­вы, дру­жина и зем­ли её ок­ру­жали; зем­ля и не­бо по­ко­ились мир­но в час, ког­да Си­гурд чер­тог уви­дел, — и свет по­гас.

В ту же ми­нуту за­пах си­рене­вой дым­ки про­пал, а я ус­лы­шала встре­вожен­ные кри­ки и то­пот.

Эрик при­валил­ся к мо­ему пле­чу тя­жело ды­ша:

— Про­шу вас, толь­ко мол­чи­те, я сей­час не том сос­то­янии, что­бы с кем-то сра­жать­ся.

Я об­ня­ла его, под­держи­вая, а Ник гон­чей со­бакой зас­тыл у са­мой кром­ки што­ры:

— С дру­гой сто­роны они ви­дят не што­ру, а ил­лю­зию чис­той сте­ны. Бу­дем мо­лить­ся всем умер­шим ду­хам, что­бы они не вспом­ни­ли, что здесь что-то ви­село. Дос­та­точ­но хо­рошень­ко пнуть и ил­лю­зия раз­ве­ет­ся.

Ирис ни­чего не от­ве­тил. Нес­мотря на то, что он был в те­ле ИИ, его ли­цо поб­ледне­ло, а ды­хание ста­ло час­тым и сбив­чи­вым. Ка­кого ле­шего? У Эри­ка же ис­кусс­твен­ное те­ло, оно не дол­жно так ре­аги­ровать! Но под мо­ими ру­ками в гру­ди Эри­ка бе­шеной пти­цей за­ходи­лось сер­дце, ко­торое вов­се не дол­жно бы­ло су­щес­тво­вать.

На его гу­бах по­яви­лась пе­на, он вы­тер её ру­кой, край его ру­кава ок­ра­сил­ся в крас­ный. Он пос­мотрел на ме­ня и пе­редал сло­ва нап­ря­мую в мозг:

— Я знаю, что ты хо­чешь спро­сить. Моё при­сутс­твие оду­шев­ля­ет объ­ек­ты. Да­же, ес­ли ми­нуту на­зад Эрик был ма­шиной, то сей­час у не­го впол­не че­лове­чес­кое те­ло.

Я не­веря­ще про­вела ру­кой по его пле­чу — его ко­жа вспо­тела, а свет­лые во­лос­ки вста­ли ды­бом. Он не­лов­ко улыб­нулся:

— Не бес­по­кой­ся, как толь­ко я уй­ду из его те­ла, он сно­ва ста­нет са­мим со­бой.

В от­вет я толь­ко по­дума­ла:

— Ме­ня бес­по­ко­ит не это! Что с то­бой? По­чему те­бе так пло­хо?

Он сдав­ле­но за­каш­лялся, прик­рыв рот ру­кой, что­бы его не бы­ло слыш­но. Ник по­вер­нулся к нам и не­тер­пе­ливо мот­нул го­ловой. Ирис скривил губы, без­мол­вно хмык­нув, и пе­редал мысль уже нам обо­им:

— На ме­ня на­ложен зап­рет ис­поль­зо­вания си­лы. — Ник не­до­умен­но под­нял обе бро­ви, как бы спра­шивая, кто же мог та­кое сде­лать-то. — Нет, это не кто-то кон­крет­ный. Прос­то не­кая груп­па ду­хов наш­ла ме­ня в нев­ме­ня­емом сос­то­янии, ког­да я ни­чего не пом­нил про прош­лое. — Ник злоб­но нах­му­рил­ся. Ирис ус­по­ка­ива­юще пох­ло­пал кон­чи­ками паль­цев по его ще­ке. — Они не хо­тели при­чинить мне вред. Нап­ро­тив, они от­да­ли свои ду­ши, что­бы я мог вос­ста­новить­ся. — Склад­ки на лбу Ни­ка раз­гла­дились. — Но они зна­ли, ес­ли я пой­му, что они де­ла­ют, то поп­ро­бую их ос­та­новить. По­это­му они на­ложи­ли зап­рет на мою па­мять и на дос­рочное ис­поль­зо­вание си­лы, что­бы я мог все вер­нуть толь­ко в тот мо­мент, ког­да окон­ча­тель­но вос­ста­нов­лю свою сущ­ность.

По­том он пос­мотрел на ме­ня и улыб­нулся:

— Но кто-то ока­зал­ся нас­толь­ко лю­бопы­тен и жа­ден до сво­их вос­по­мина­ний, что по­нем­но­гу на­чал ло­мать зап­рет. — Я нак­ло­нила го­лову на бок, раз­мышляя, на что же он на­мека­ет. — Этот кто-то каж­дую ночь вы­ходил из собс­твен­ной клет­ки-те­ла и со­бирал крис­таллы па­мяти рас­ки­дан­ные по все­лен­ной, по кро­хам воз­вра­щая бы­лую сущ­ность. — Он кос­нулся мо­его лба и на нём ос­та­лась све­тяща­яся точ­ка. — Но кто-то не осоз­на­вал сво­их дей­ствий и то, что ес­ли ко­личес­тво энер­гии и вос­по­мина­ний дос­тигнет кри­тичес­кой от­метки до то­го мо­мен­та, как но­вая энер­ге­тичес­кая струк­ту­ра ис­тинно­го об­ли­ка ус­пе­ет окон­ча­тель­но сфор­ми­ровать­ся, то он по­гиб­нет.

— Ты же не про ме­ня? — без­мол­вно шеп­та­ли мои гу­бы.

— А про ко­го ж еще? — Эрик под­нес ру­ку к ли­цу и по­мас­си­ровал пе­рено­сицу. — Мне ни­чего не ос­та­валось, как от­де­лить­ся от че­лове­чес­ко­го те­ла и при­нять удар на се­бя. — Я ах­ну­ла. — Хо­тя, уда­ром это слож­но наз­вать, ско­рее это бы­ло мед­ленное и бо­лез­ненное вос­ста­нов­ле­ние па­мяти. Щит пос­тавлен­ный те­ми ду­хами уже дав­но был сло­ман и, что­бы не до­пус­тить са­мо­унич­то­жения, та часть, что ус­пе­ла осоз­нать се­бя пос­та­вила но­вый барь­ер. — Он со­чувс­твен­но пос­мотрел на ме­ня. — Да, ты бы уже дав­но все вспом­ни­ла. Ес­ли бы же­лание жить не пе­реве­сило лю­бопытс­тво и соз­да­ло твой дубль, ко­торый смо­жет вмес­тить все то, что ты на­соби­рала, не за­дев при этом толь­ко на­чав­шую фор­ми­ровать­ся но­вую обо­лоч­ку внут­ри те­бя.

— Внут­ри ме­ня? — я кос­ну­лась ру­кой гру­ди.

— Да, — он смот­рел как бы сквозь ме­ня. — Од­на не­деля. До мо­мен­та, ког­да я смо­гу вер­нуть се­бе те­ло, а зна­чит и ты вмес­то со мной, ос­та­лась все­го не­деля. — Он под­нял на ме­ня свой се­ладо­новый взгляд. — Не сглу­пи, не ис­поль­зуй свою си­лу — это мо­жет выз­вать от­торже­ние.

— А ты?

Он усмехнул­ся и гор­до вып­ря­мил­ся:

— По мне уда­рил мой же барь­ер, но у ме­ня от­личная ре­гене­рация, я ско­ро вос­ста­нов­люсь. — Он со­щурил гла­за и приб­ли­зил­ся ко мне вплот­ную. — А вот че­лове­чес­кое те­ло по­доб­ной вы­дер­жкой не об­ла­да­ет. Так что, не смей де­лать глу­пос­ти.

Он тя­жело по­вис на мне всем сво­им ве­сом, а в сле­ду­ющую се­кун­ду на ме­ня смот­ре­ли уже чис­то-се­рые не­вин­но хло­па­ющие гла­за Эри­ка:

— Хо­зяй­ка, что-то слу-? — я зак­ры­ла его рот не дав до­гово­рить и прис­лу­шалась к зву­кам до­носив­шимся сна­ружи.

За спи­ной пос­лы­шал­ся шо­рох. Но там же толь­ко сте­на, на ко­торой ви­сит кар­ти­на, и боль­ше ни­чего нет! Я обер­ну­лась, что­бы уви­деть, как из кар­ти­ны вы­пол­за­ет неч­то.

Ник за­жал мой рот ру­кой, как ра­нее я Эри­ку, что­бы не зак­ри­чала. Тем­ное бес­формен­ное неч­то спол­за­ло комь­ями гли­ны на пол. Ме­ня проб­ра­ла дрожь от­вра­щения. Тог­да Ник снял с мо­его по­яса блас­тер и выс­тре­лил. Вер­нее, я ду­мала, что пос­ле на­жатия на ку­рок дол­жен был проз­ву­чать выс­трел, но вмес­то это­го чер­ная сущ­ность прос­то всо­салась в блас­тер. Ору­жие до­воль­но чав­кну­ло, об­лизнув­шись, и сно­ва не­под­вижно за­мер­ло. Я пе­рево­дила взгляд с Ни­ка на блас­тер. А по­том вы­нула из сум­ки чет­ки с на­мере­ни­ем вы­кинуть их — от гре­ха по­даль­ше. Он пе­рех­ва­тил мою ру­ку, за­жав паль­цы — чет­ки по­вис­ли, бол­та­ясь, так и не ус­пев вы­пасть. Я дер­ну­лась, же­лая отс­тра­нить­ся по­даль­ше, как от объ­ек­та, так и от став­ше­го пу­гать ме­ня Ни­ка.

— Что мне сде­лать, что­бы ты мне по­вери­ла? — раз­да­лось в мо­ей го­лове.

Это яв­но был го­лос Ни­ка, хоть и с нот­ка­ми ши­пения.

— Ты, кто ты, что ты та­кое? — еще раз нер­вно дер­ну­лась, но я бо­ялась шу­меть, так как серь­ез­но вос­при­няла сло­ва Ири­са о том, что бо­роть­ся в та­ком сос­то­янии он не смо­жет, а как бы не ру­гала это­го ду­ха, но до­веряю я ему боль­ше, чем ко­му бы то ни бы­ло еще.

В мо­ей го­лове шо­рохом ста­ли по­яв­лять­ся сло­ва-ру­ны, от­че­го-то я от­лично зна­ла, что они оз­на­ча­ют, как ес­ли бы учи­ла этот язык с мла­ден­чес­тва:

— Я был тво­им пос­лом.

— Ты хо­тел ска­зать, его, — по­дума­ла те­ми же ру­нами, под­ра­зуме­вая Ири­са.

— Ты и есть он, зна­чит, я был пос­ланни­ком имен­но тво­ей во­ли, а не ко­го-то еще.

— Да-да, — скеп­ти­чес­ки хмык­ну­ла, тут же сло­вив се­бя на ис­поль­зо­вании ин­то­наций раз­го­вора, как у Ири­са.

Во­об­ще, он прав. Я не сом­не­валась в том, что дух мне не лгал, но ужить­ся и ос­во­ить­ся с но­вым ам­плуа так сра­зу не по­луча­лось.

— Даль­ше, рас­ска­жи мне еще, — мои мыс­ли об­ви­вали его жад­ны­ми ло­зами, за­пол­зая в ук­ромные угол­ки соз­на­ния, же­лая вы­ведать нуж­ную мне ин­форма­цию.

Ник вздрог­нул и от­пустил ме­ня:

— Ирис ни­ког­да та­кого не де­лал, он ува­жал лич­ное прос­транс­тво дру­гих ду­хов.

У ме­ня дер­ну­лась ще­ка от злос­ти, но по­пыт­ки ко­пать­ся в его ра­зуме я прек­ра­тила. От­че­го-то ста­ло нем­но­го со­вес­тно.

— Я и так все те­бе рас­ска­жу, — он ус­по­ка­ива­юще пох­ло­пал ме­ня по пле­чу. — Но не сей­час.

Он вжал ме­ня в сте­ну, дру­гой ру­кой по­казы­вая Эри­ку, что­бы он сле­довал за на­ми. Сте­на на мгно­вение ста­ла по­хожа на жид­кий клей, про­пус­тив нас, что­бы тут же зах­лопнуть­ся.

— Ос­та­вать­ся там бы­ло уже не­безо­пас­но, — Ник хрип­ло ды­шал, не от­пуская мою ру­ку с чет­ка­ми. Я ус­пе­ла за­метить, что четки вспыхнули, ког­да мы про­ходи­ли сквозь сте­ну. — В этих чет­ках зак­лю­чена часть энер­гии Ири­са, они яв­ля­ют­ся не­ким про­вод­ни­ком меж­ду ду­хов­ным и че­лове­чес­ким ми­ром.

Ник от­пустил мою ру­ку и вы­тер со лба пот. Эрик спо­кой­но сто­ял ря­дом — ему бы­ло все рав­но — эта ма­шина и не та­кое ви­дела.

— Что про­ис­хо­дит?

— За на­ми ве­дут по­гоню.

— За­чем? Ко­му я мог­ла по­надо­бить­ся?

Ник скеп­ти­чес­ки сме­рил ме­ня взгля­дом:

— В та­ком без­за­щит­ном сос­то­янии, как сей­час, они вряд ли те­бя ког­да-ли­бо еще уви­дят. А зна­чит, что это от­личный шанс для них съ­есть ла­комый ку­сочек и стать силь­нее.

В мо­ем во­об­ра­жении про­лета­ли сюр­ре­алис­тичные кар­ти­ны по­еда­ния:

— Съ­есть? — сип­ло пе­рес­про­сила я.

— Сож­рать. Съ­есть. Пог­ло­тить. От­нять твою энер­гию, сде­лав её сво­ей. Мед­ленно пож­рать твою ду­шу, сма­куя вос­по­мина­ния, как изыс­канный де­лика­тес. На­зывай как нра­вит­ся, фак­та это не из­ме­нит.

Моё ли­цо ред­ко поб­ледне­ло, став по­хожим на бли­жай­шую стен­ку.

— О, ока­зыва­ет­ся, ты ми­мик­рие на­учи­лась. Прек­расно, так дер­жать ха­меле­оша! — он по­пытал­ся обод­ря­юще пох­ло­пать ме­ня по пле­чу, но я ук­ло­нилась.

— Ес­ли ты хо­тел этим раз­ря­дить об­ста­нов­ку, то у те­бя не выш­ло.

Ник ра­зоча­рован­но скри­вил­ся и ос­мотрел­ся. Мы бы­ли в не­ком прос­транс­тве меж­ду сте­нами. Бы­ло тем­но и тес­но, дви­гать­ся тут бы­ло мож­но толь­ко бо­ком, но мы сто­яли не­под­вижно, не же­лая, что­бы нас ус­лы­шали.

— Не мог бы ты сой­ти с мо­ей но­ги? Зна­ешь, тут, ко­неч­но, ма­ло мес­та, но не нас­толь­ко же!

— Ох, прос­ти.

Ник по­пытал­ся отод­ви­нуть­ся, упер­ся в Эри­ка и ус­по­ко­ил­ся — тот ни­ког­да не воз­ра­жал, ког­да сто­ят на его но­гах.

— Те­перь ос­та­ет­ся толь­ко ждать.

— Че­го, вто­рого при­шес­твия?

На ме­ня гля­нули, как на су­мас­шедшую:

— Ирис, ког­да ты ус­пел за­делать­ся ре­лиги­оз­ным фа­нати­ком? Не пу­гай ме­ня, — он за­мотал го­ловой из сто­роны в сто­рону. Дан­ная идея его не­мало так пу­гала. Ви­димо, ес­ли Ирис ре­шит за­делать­ся Бо­гом, то это ста­нет чем-то ес­ли не ужас­ным, то яв­но опас­но-нер­ви­ру­ющим. — Ли­зи, ко­го же еще.

— А она-то тут что за­была?

Ник пос­мотрел на ме­ня и тяж­ко вздох­нул, по­няв, что я-то точ­но ни­чего не пом­ню:

— Твоя, как ты ду­ма­ешь, под­ру­га, очень силь­ный и до­воль­но опас­ный дух. И Ирис, ког­да вы­ходил из тво­его те­ла, ус­пел зак­лю­чить с ней до­говор, — он от­ки­нул с ли­ца упав­шие на гла­за во­лосы и про­дол­жил. — Ес­ли за ним нач­нут охо­ту, то она вме­ша­ет­ся и съ­ест на­пада­ющих. Тут и ей сыт­ный обед и Ири­су вы­года. Толь­ко за прос­то так она не ра­бота­ет, Бе­ат­ри­чи по­обе­щал ей, что за каж­дый та­кой слу­чай бу­дет от­да­вать од­ну чет­ку, — я скеп­ти­чес­ки пос­мотре­ла на чет­ки, все еще ви­сев­шие на мо­ей ру­ке. — Не сом­не­вай­ся, в каж­дой бу­сине столь­ко энер­гии, что мож­но це­лую ро­ту го­лод­ных ду­хов­ных сол­дат на­кор­мить, еще и ос­та­нет­ся, — Ник встрях­нул куд­ряшка­ми и ду­нул, пы­та­ясь уб­рать во­лосы, что уп­ря­мо лез­ли ему в рот. — А вот и она! — он ука­зал ру­кой ку­да-то в не­оп­ре­делен­ном нап­равле­нии, но бы­ло так тем­но, что хоть глаз вы­коли.

Из-за сте­ны до­нес­лись воп­ли и чав­канье. По­том все стих­ло, и я ус­лы­шала звон­кий стук каб­лу­ков, что приб­ли­жал­ся к нам.

Из сте­ны вы­лез­ла ру­ка и вы­дер­ну­ла нас на яс­ный свет. Я быс­тро за­мор­га­ла, пы­та­ясь вер­нуть се­бе зре­ние.

— Пла­ти.

— Что? — я рас­те­рян­но за­ози­ралась, пы­та­ясь по­нять о ка­кой пла­те идет речь.

— Пла­ти, — ука­затель­ный па­лец Ли­зи был нап­равлен на чет­ки.

Ру­ка с иде­аль­но ухо­жен­ной ко­жей и ног­тя­ми бы­ла ис­пачка­на кровью и име­ла до­воль­но не­типич­ный для Ли­зи ма­никюр — чер­ный. Че­рез мгно­вение кровь впи­талась в ко­жу, а ног­ти об­ре­ли нор­маль­ный те­лес­ный цвет и ок­руглую фор­му вмес­то слег­ка за­ос­трен­ной.

Она не­тер­пе­ливо вых­ва­тила чет­ки у ме­ня из рук и отор­ва­ла од­ну бу­сину, ки­нув её в рот.

— Ммм... — на её ли­це чи­талось нас­лажде­ние: ще­ки рас­крас­не­лись, а рес­ни­цы на плот­но за­щурен­ных гла­зах нем­но­го тре­пета­ли. — Твоя энер­гия луч­шая! — она об­лизну­лась и прог­ло­тила бу­сину. — А те­перь пой­дём-ка в бо­лее люд­ное мес­то. Вряд ли это бы­ли все же­ла­ющие от­ве­дать тво­ей ас­траль­ной обо­лоч­ки, а сра­жать­ся со все­ми, прив­ле­кая из­лишнее вни­мание, мне не с ру­ки. — Ли­за от­да­ла мне чет­ки и за­шага­ла по нап­равле­нию к хол­лу. Обер­нув по до­роге го­лову, она неб­режно бро­сила, — вряд ли они ос­ме­лят­ся буй­ство­вать на тер­ри­тории, где есть мно­го смер­тных и ду­хов-бе­жен­цев. Не то, что­бы кто-то из них мог стать им по­мехой, но вот их пок­ро­вите­ли — сов­сем дру­гое де­ло.

Ник сог­ласно по­кивал го­ловой и про­дол­жил рас­ска­зывать вмес­то неё:

— Бе­жен­цы — те ду­хи, ко­торые от­ка­зались от жиз­ни в им­пе­рии, ре­шив слить­ся с ок­ру­жени­ем, как бы стать людь­ми. — Он скеп­ти­чес­ки ус­мехнул­ся. — Бес­смер­тия-то сво­его они не по­теря­ли, а вот от вся­кой лиш­ней от­ветс­твен­ности сбе­жали. — Он хит­ро гля­нул на ме­ня. — Прям как ты, хо­телось бы ска­зать, но я-то знаю, что твоё «убе­гание» бы­ло не от­ка­зом за­ботить­ся о дру­гих ду­хах, а ско­рее по­пыт­кой ав­то­мати­зиро­вать про­цес­сы кон­тро­ля, что­бы мож­но бы­ло уде­лить вре­мя дей­стви­тель­но важ­ным ве­щам, а не уто­пать в ку­че фор­маль­нос­тей.

— О, на этом ло­не, Ирис ус­пел дос­тигнуть не­мало­го прог­ресса, — вста­вила свои пять ко­пе­ек Ли­за. — Да­же пос­ле его ухо­да, си­речь смер­ти, им­пе­рия до­воль­но дол­гое вре­мя смог­ла фун­кци­они­ровать чис­то на ав­то­мате. Прид­ворные вы­пол­ня­ли свои обя­зан­ности, дре­во ми­ров ис­прав­но пос­тавля­ло энер­гию, а все проб­ле­мы сто­поч­кой выс­тра­ива­лись на сто­лах «от­де­ла рас­сле­дова­ний». — Ли­зи кри­во ус­мехну­лась, в её зрач­ках плес­ка­лась ярость. — Бес­по­лез­ные чи­нуши, ес­ли бы они про­дол­жи­ли вы­пол­нять свои обя­зан­ности, а не раз­бе­жались, как кры­сы с то­нуще­го ко­раб­ля, то им­пе­рия мог­ла бы про­сущес­тво­вать еще... — обор­вав се­бя на по­лус­ло­ве, она прис­таль­но всмот­ре­лась в моё ли­цо. — На­вер­ное, те­бе неп­ри­ят­но все это слы­шать. То, что ты соз­да­вал ты­сяче­лети­ями, па­ло в счи­тан­ные дни.

Я рав­но­душ­но по­жала пле­чами:

— Зна­ешь, вот ты сей­час рас­ска­зыва­ешь ис­то­рию, а ка­жет­ся буд­то и не про ме­ня. — Я слег­ка нах­му­рилась, опус­тив взгляд в пол. — Не ду­маю, что мне жал­ко ка­кую бы то ни бы­ло им­пе­рию. — Я по­ката­ла это сло­во на язы­ке и вып­лю­нула, как ви­ног­радную кос­точку, — ког­да ты го­воришь сло­во «им­пе­рия» я не чувс­твую ров­ным сче­том ни­чего. Буд­то пе­рего­рев­ший фи­тиль у све­чи — за­ново уже не заж­жешь. — Я ус­ко­рила шаг и вып­ря­мила спи­ну. — Кто бы что ни го­ворил, но без им­пе­рато­ра — им­пе­рия не су­щес­тву­ет. — На этих сло­вах мой го­лос и чер­ты ли­ца ви­до­из­ме­нились: ста­ли бо­лее гру­быми, как бы вы­сечен­ны­ми из кам­ня, а по мо­ему те­лу стре­лами прош­ли по­токи зо­лотис­той энер­гии.

Они из­ви­вались по­доб­но ви­ног­радным ло­зам, те­ло ста­ло ка­туш­кой Тес­лы или свер­хмощ­ным ге­нера­тором энер­гии. Ник обес­по­ко­ен­но тряс ме­ня за пле­чо, пы­та­ясь что-то втол­ко­вать, но я ви­дела его лишь где-то на пе­рифе­рии. Поч­ти все моё ви­дение за­нима­ла ог­ромная па­ути­на: го­лубо­ватые све­тящи­еся ни­ти про­низы­вали прос­транс­тво, сви­ва­ясь в клуб­ки у каж­до­го жи­вого и не­живо­го су­щес­тва. Моё зре­ние рас­фо­куси­рова­лось и я уви­дела струк­ту­ру по­хожую на пря­жу, ок­ру­жа­ющую каж­дый объ­ект. Я по­тяну­лась к ним ру­кой и ни­ти вздрог­ну­ли. Ока­залось, что эти ни­ти вы­ходят из мо­ей гру­ди. Я бы­ла по­хожа на шпуль­ку в швей­ной ма­шин­ке, вот толь­ко на мне не бы­ло на­мота­но этих ни­тей. Прос­то я бы­ла цен­тром, за ко­торый вся эта конс­трук­ция дер­жа­лась — не­ким не­из­менным стол­бом, ос­но­вой, без ко­торой все ни­ти раз­ле­тят­ся в сто­роны, ве­домые инер­ци­ей. Я поч­ти пред­ста­вила, как обор­ванные ни­ти бь­ют по ок­ру­жа­ющим, ок­ра­шивая их в крас­ный — цвет собс­твен­ной кро­ви. На мо­ем ли­це ста­ла по­яв­лять­ся мань­яч­ная улыб­ка.

— Кто для те­бя им­пе­ратор? — спро­сила Ли­зи и ил­лю­зия ни­тей про­пала, как буд­то и не бы­ло.

— Им­пе­ратор... — сло­во от­да­лось бо­лез­ненным теп­лом где-то в рай­оне сол­нечно­го спле­тения. Я вски­нула го­лову и улыб­ну­лась. — Это тот, кто уме­ет лю­бить.

Ли­зи под­ня­ла ле­вую бровь, она яв­но не по­няла мо­ей идеи:

— Тот, кто ста­вит чу­жое счастье пре­выше сво­его? — её воп­рос по­казал­ся мне на­ив­ным.

— Нет, это тот кто не раз­де­ля­ет своё счастье и счастье дру­гих, — от­ве­тил за ме­ня Ник. В этот мо­мент он выг­ля­дел не­понят­но грус­тным и по­кину­тым, как ще­нок ов­чарки, вы­везен­ный хо­зя­ином за го­род на пик­ник... и там же и бро­шен­ный.

Я пос­мотре­ла в не­бо, уви­дев по­луп­розрач­ный по­толок на ко­торый опи­рались не­со­из­ме­римые тол­щи во­ды. Под­водный го­род... Ах, а я поч­ти за­была где мы на­ходим­ся.

Ис­кусс­твен­ный ве­тер раз­ве­вал одеж­ду, поз­во­ляя ощу­тить ил­лю­зию от­кры­того прос­транс­тва и вдох­нуть пол­ной грудью. Мы обош­ли зал с дру­гой сто­роны и поч­ти выш­ли к ста­рому хол­лу из ко­торо­го все и на­чалось.

— Ска­жи, те­бе ког­да-ли­бо хо­телось вер­нуть­ся? Счи­тал ли ты это мес­то сво­им до­мом? — и сколь­ко тос­ки и за­та­ен­ной прось­бы во взгля­де.

Я за­мер­ла, сжав одеж­ду на гру­ди, его сло­ва зас­тавля­ли ме­ня стра­дать. Сно­ва. Эта стран­ная тя­нущая боль, под­сту­па­ющая вол­на­ми к гла­зам и воз­вра­ща­юща­яся ку­да-то в лег­кие, так что пе­рех­ва­тыва­ло ды­хание. Вдох, вы­дох. Прош­лое — это толь­ко прош­лое. Не поз­во­ляй ему уп­равлять со­бой.

— Нет. — Ти­хое, но уве­рен­ное нет, уда­рило Ни­ка силь­нее ору­жия.

Он по­шат­нулся, опи­ра­ясь на сте­ну:

— По­чему? Не­уже­ли не ос­та­лось ни­чего, что бы­ло бы те­бе до­рого?

Мои пе­ресох­шие гу­бы сло­жились в са­мо­уни­чижа­ющую улыб­ку. Гла­за плот­но зак­ры­ты, вок­руг лишь ть­ма и пус­то­та. Бес­ко­неч­ное оди­ночес­тво. Нет хва­тит, дос­та­точ­но, вре­мя ме­нять­ся.

— Поз­воль мне уме­реть для это­го ми­ра. Я так дав­но не спал. — Моё те­ло по­дер­ну­лось дым­кой: се­реб­ристые во­лосы тя­желы­ми вол­на­ми лег­ли на пле­чи, а одеж­ды ста­ли бе­лым пок­ро­вом. Все свет­лее и свет­лее, по­ка не рас­тво­рились до сос­то­яния не­весо­мос­ти, слив­шись с бо­лез­ненно блед­ным те­лом. Гла­за от­кры­ты — пос­леднее си­яние, как от­ра­жение ухо­дяще­го сол­нца на во­де. Изо рта вы­рыва­ют­ся клочья па­ра. — Я не хо­чу боль­ше быть им­пе­рато­ром. Пусть кто-то дру­гой за­берет ри­зу и на­денет ко­рону. — Я ис­крен­не и свет­ло улыб­нулся. — Пусть крылья раз­ле­тят­ся по вет­ру, а зем­ля впи­та­ет кровь. — С каж­дым ска­зан­ным сло­вом, тон мо­его го­лоса ста­новил­ся все уве­рен­нее. — Поз­воль мне ро­дить­ся за­ново. Не как че­лове­ку, а как ду­ху, — я ве­село рас­сме­ял­ся. Как ка­пель­ки род­ни­ковой во­ды, мой смех раз­ле­тел­ся, что­бы на­веч­но зас­тыть на кар­ти­нах эпо­хи Воз­рожде­ния. — Пусть, пусть сла­га­ют ле­ген­ды и пле­тут не­были­цы! Мне уже все рав­но.

Ли­зи вкрад­чи­во спро­сила:

— Так по­чему ты до сих пор жив? Мо­жет мне те­бя съ­есть?

Я про­дол­жал сме­ять­ся, пы­тал­ся по­давить этот ис­те­рич­ный по­рыв, но выш­ли лишь сдав­ленные всхли­пы.

— Хах, э нет. Я не хо­чу стать ни­кем и ни­чем — эда­кими со­ками тво­его энер­ге­тичес­ко­го же­луд­ка. Нап­ро­тив, я хо­чу стать со­бой! — Я вы­тер прос­ту­пив­шие на гла­зах сле­зы кра­ем ру­кава.

— Стать со­бой, не слиш­ком ли вы­соко ме­тишь? — су­зила гла­за Ли­зи.

— Нет, в са­мый раз.