Рассвет на Нефритовой горе

День прошел быстро, забрав весь свет и тепло. Его заменила безлунная ночь, удивившая обитателей горы неожиданной прохладой.

Байлун сидел в своих покоях, заменив сон на книги. Он сидел на низком столе, изучая библиотеку матери, Нефритовой принцессы Юи. Его интересовали способы очищения ци.

Прямо над ним, этажом выше, Сугар переворачивалась в постели в поисках удобной позы. Смирившись с бессонницей, принцесса ногой скинула с себя одеяло, и вскоре села.

Её беспокоило видение о брате. Она не знала, можно ли доверять магии и тому, что увидела.

Слова брата о матери тронули сердце принцессы. Она всегда тонула в своей боли одна, обвиняя Гереля. Ей было непросто смириться со смертью матери и осознавать, что больше не наследница империи. Ей было горько терять внимание отца, и стать сиротой в девять лет. Её боль с годами нарастала, превращаясь в клубок ненависти. Ненависть сделала её сильнее, отчаяннее, а сердце превратило в камень.

И сегодня каменная оболочка дала трещину: Сугар впервые сочувствовала братишке. Она никогда не задумывалась о том, что ему не хватает матери. Он получил всё, что когда-то принадлежало Сугар: внимание отца и придворных, статус наследника, но был лишен самого дорогого — нежности материнских объятий.

Сугар вздрогнула.

— С каких пор я начала его жалеть? — нахмурилась она. — Он убил мою мать. Он убил Муджина.

Принцесса уверенно встала и вышла в сад, где днём медитировала с Байлуном. Она сняла халат, оставаясь в красном, украшенным золотой вышивкой, ифу — костюме для боевых тренировок. Принцесса вытащила из ножен Меч Мерцающих звезд. Во мраке ночи меч искрился магическим блеском. Принцесса сделала им первых взмах, за которым последовал второй, затем и третий...

В объятиях безлунной ночи, под покровом теней, лишь изредка нарушаемых отблеском меча, Сугар неустанно тренировалась. Её череда плавных, грациозных движений походила на танец, наполненный смертоносной энергией. Коленями, руками, лезвиями она создавала захватывающую симфонию битвы.

Заметив необычное мерцание из сада, Байлун выглянул в окно. Приглядевшись в танцующее сияние, он застыл. Его взор приковала фигура принцессы, тренирующейся в уединении.

Когда луна сбежала из плена облаков и залила двор мягким светом, движения принцессы казались ещё более четкими и элегантными. Её глаза горели решимостью, а каждый выпад был пронизан несокрушимой волей.

Байлун оставил свитки и вышел в сад. Опершись на перила, он наблюдал с террасы, как Сугар, словно демоническая сила, двигалась с такой грацией и мощью, о которых он раньше только слышал. Он был заворожен её смертоносной красотой, её способностью одновременно околдовать и внушать трепет.

Не заметив Байлуна, Сугар продолжала совершенствовать своё мастерство. Небожитель не мог отвести взгляда. Он был поражен не столько способностями принцессы, сколько тем, как плавно циркулировало ци по её меридианам, словно принцесса впала в медитацию. Он одобрительно улыбнулся и ушел к себе.

За ночь сад окутался дымкой. С первыми лучами солнца туман заколыхался и начал переливаться, как жидкое серебро. Он стекал по склонам горы, словно водопад из облаков, скрывая от взгляда деревья и скалы.

В саду витала прохладная утренняя свежесть, приправленная ароматом талой земли и распускающихся цветов. Звуки природы приглушались туманом, создавая неземную какофонию шорохов, шепота и далекого пения птиц.

Байлун ступал вглубь сада, и туман рассеивался перед ним, как пар над горячей чашкой чая. Сугар шла за наставником, даже не глядя на красоту перед глазами. Она зевала и бубнила о том, что в такую рань принято наслаждаться сном. Но Байлун лишь улыбался и молчал. Прошлой ночью он осознал свою ошибку в обучении принцессы. Теперь он знает, как эффективно тренировать её.

— Ну не хочешь ты спать, ладно. Зачем меня...

Принцесса не договорила: она впечаталсь лицом в спину Байлуна.

— У тебя спина из металла что ли? — гаркнула Сугар.

— Ты точно принцесса? — Байлун обернулся.

Его тихий и размеренный голос идеально подходил под окружающую атмосферу утреннего волшебства.

Злой вгляд принцессы метнулся на Байлуна. Если бы её взгляд был из железа, она бы просверлила дыру на прекрасном лице небожителя. Но она быстро потупила взор, съеживаясь от холода.

— Обернись вокруг.

Сугар осмотрелась со всех сторон. Но не найдя ничего подозрительного обернулась к наставнику. Байлун проигнорировал вопросительный взгляд. Девушка прошлась вперед и назад, выискивая неизвестное.

Ещё перед тем, как споткнулась об Байлуна, она заметила необычное колебание воздуха. Они стояли на самом высоком пике Нефритовой горы, но воздух не был плотным. Дышалось легко.

— Что-то с воздухом?

Байлун одобрительно кивнул.

— Здесь высокая концентрация природного ци. Несмотря на низкое давление, природная энергия помогает не сбивать дыхание. Ты ещё не научилась контролировать дыхание, поэтому легко заметила. Когда освоишь технику контроля тела, твое тело будет само распределять ци по меридианам — сосудам, по которым вместо крови стекает ци. Но перед этим нужно освоить технику контроля разума.

Сугар поморщилась. Она теряла терпение. Ну когда закончатся скучные объяснения и начнётся практика?

— Я видел, как ты вчера тренировалась, — бодро заявил наставник, отчего девушка залилась румянцем. — Твой танец с клинком завораживал. Почему ты тренировалась ночью?

Сугар виновато поклонилась. Это удивило Байлуна. Девушка поспешила объясниться:

— Это помогает мне расслабиться.

— Что ты чувствовала в этот момент? — поинтересовался Байлун.

— Ничего. — удивлённо ответила принцесса.

— Сможешь сейчас воссоздать свои вчерашние ощущения?

Сугар пожала плечами. Байлун сел в позу лотоса и пригласил девушку сесть напротив.

— Расслабься, ты слишком напряжена.

— Холодно! — гаркнула Сугар.

Девушка всё же села напротив наставника и закрыла глаза. По наставлению Байлуна принцесса постаралась вспомнить свои ощущения. Ничего. Спустя пару тщетных попыток, она сдалась. Сугар приоткрыла один глаз и наблюдала за наставником.

— Просто вспомни вчерашние ощущения, — прошептал Байлун, продолжая сидеть.

Девушка вздрогнула от неожиданности. Ей казалось, что он не видит её.

Сугар сложила кулак в ладонь и потянулась к наставнику.

— Мастер Байлун, позвольте мне вспомнить те ощущения практическим путём.

— Этим мы и занимаемся, нефритовая.

Белый дракон не шелохнулся. Его белое одеяние развевалось на ветру, распространяя миру божественный свет.

— Я быстрее вспомню, если потренируюсь на мечах.

Байлун открыл глаза, встал. Его лицо озарила улыбка. Вот оно. Принцесса начинает осознавать и делать правильный выбор.

Девушка встала вслед за наставником. Он протянул руку и раскрыл ладонь.

Сердце девушки пропустило удар. Её рука потянулась в ответ, и она обнаружила, что мужчина сжал в ладонях Меч Мерцающих звёзд. Сугар растерянно взяла оружие.

Даже сквозь ножны меч искрился, словно радуясь новой встрече с искусной воительницей. Рукоять божественного меча сверкала и переливалась, подобно звёздному небу в ясную ночь.

Принцесса подняла глаза на наставника. Он ухмыльнулся, заметив её замешательство.

— Этот божественный меч создала богиня, сотворившая вас, людей. Забытый всеми он тысячи лет копил в себе силы небесных светил. Этот Меч могут поднять только боги, но ни одному из богов меч не мерцал своим магическим светом. — Цепкий взгляд небожителя гвоздём приковался к Сугар. — Покажи мне своё мастерство, не демоница.

Сугар внимала каждому слову. Ей показалось, что Байлун хочет от неё что-то услышать. Но что? Она рассказала ему всё. Или он хочет услышать её полную биографию? И что за "не демоница"? Он её подозревает что ли?

Сугар вытащила меч из ножен.

В свете дня меч не сильно сверкал, и издалека он даже может показаться обычным. Но Сугар помнила его прекрасное сияние и ощущение безграничной мощи, исходящей от него прошлой ночью. Меч будто был создан для неё. Иначе как объяснить его зов?

Принцесса выставила ноги в позицию, но не успела поднять меч, как шквал ветра сбил её с ног.

— Мастер, вы жульничаете!

— Ты сама захотела начать с практики. — Байлун сомкнул и разомкнул ладони, отменяя технику, которой атаковал свою ученицу.

— Вы же просили вспомнить ощущения! — недовольно проворчала Сугар.

Она встала и отряхнула пыль с одежды, продолжая сверлить наставника хмурым взглядом.

— Я решил, что подзарядка поможет быстрее вспомнить, но ошибся, — лукавая улыбка небожителя раздражала Сугар еще больше.

Девушка уже собралась кинуться на наставника с мечом, но ей в голову вовремя постучалась мысль, что Байлун специально выводит ее на гнев. Что такое медитация? Отключение мыслей и эмоций — именно это состояние ей нужно достичь.

Если хорошенько всё обдумать, в последнее время она стала импульсивнее. Она так глупо проиграла битву из-за своих эмоций. Будь принцесса хладнокровнее в тот роковой день, сейчас бы она восседала на троне Железной империи... Сугар действительно нужно научиться контролировать свои чувства.

Девушка глубоко вздохнула. Прикрыв веки, она сконцентрировалась на том, как воздух наполняет её легкие. Вначале она чувствовала лишь еле уловимый свист ветра, который становился всё тише и тише. И когда весь мир стих, она будто со стороны увидела, как воздух из легких распространялся по всему телу, и достигая далеких и нужных клеток. Воздух возвращался обратно, становясь другим, и с выдохом покидал её тело. Новый вздох и всё то же самое.

Она чувствовала циркуляцию крови. Они вились и развивались подобно длинным узким змеям. И вот, глубже кровеносных сосудов, она почувствовала тихие вибрации. Погрузившись в свои ощущения глубже, принцесса уловила прохладный ветерок, несущийся по каким-то узким каналам.

— Я нашла! — радостно вскрикнула Сугар, распахнув глаза.

Байлун наблюдавший, как менялись эмоции на лице девушки во время погружения, невольно улыбнулся. И когда девушка открыла глаза, ему на долю секунды показалось, что голубые глаза стали белее.

Пристальный взгляд наставника заставил девушку залиться румянцем. Махнув головой, будто бы смахивая мысли, Сугар принялась повторять отточенные движения. Она двигалась даже элегантнее, чем ночью. Её плавные движения были полны легкости и уверенности.

Байлун отошел подальше и следил за тем, как меняется духовная энергия принцессы. Сейчас девушка полностью контролировала свои ци, цзинь — жизненные силы и шэнь — разум.

Сугар на удивление быстро училась. Если бы Шу-Хуа не подтвердил происхождение принцессы, Байлун бы не поверил, что перед ним смертная.

Аура, окутавшая принцессу во время боевой медитации, наполняло пространство безмятежностью, погружая в покой и умиротворение. Это выглядело забавно, поскольку сама Сугар напоминала неистовый вихрь.

Спустя пару часов Байлун пригласил девушку медитировать в позе лотоса, поскольку именно в такой позе ци лучше очищается. Девушка быстро погрузилась в медитацию. Она пробыла в медитации двенадцать часов. Небожителя это сильно удивило.

Последующие недели Сугар медитировала в позе лотоса и удивительно быстро очищала демоническое ци. Принцесса быстро осваивала базовые техники. Только полёты на мечах ей давались с большим трудом, ибо Сугар привыкла держать меч на руках, а не под ногами.

День ото дня сердце принцессы сбрасывало оковы ненависти и боли. Она стала смиреннее, а взгляд — добрее. Казалось, сама гора исцеляла её душу от многолетних ран. Девушка даже забыла бы о своей мести, если бы в её сны не проникал образ Муджина. Во снах они возвращалась в юность и вновь испытывала то забытое волнение, когда тело невзначай касается мужская рука. Муджин часто так делал, когда они выходили на охоту. Он то поправит невидимую прядь у лица, то стряхнет пыль с королевского платья принцессы. Сугар в такие моменты лишь молча улыбалась, скрывая смущение.

В один из безветренных дней, когда весенняя свежесть граничила с палящей жарой Белый дракон вызвал принцессу на очередную тренировку. Сугар как всегда плохо спала, и оттого была в дурном настроении.

Байлун заметил темные тени, портящие взгляд и красоту молодой девушки, но промолчал.

Наставник и ученица подошли к краю обрыва. Байлун выхватил из ножен свой меч. Меч Белого дракона имела обтекаемую форму, а его лезвия переливались перламутровым белым сиянием, напоминая чешую самого Байлуна.

Сугар повторила за наставником и вытащила Меч Мерцающих звёзд, теперь уже принадлежавший ей. Байлун решил, что раз меч сам выбрал себе хозяйку, то он не будет противиться божественному оружию.

Небожитель оградил себя барьером из ци и встал на меч, увеличившийся в размерах под его ногами.

— Не забудь про защиту, — напомнил Байлун.

Девушка закатила глаза, но сделала барьер вокруг себя, подняв меч потоком ци, встала на него. Металл под ногами девушки задрожал прежде, чем та пролетела четверть ли.

Меч опрокинул свою наездницу и Сугар полетела вниз, ругаясь неподобающими для принцессы словами. Байлун ринулся вслед за ней, в воздухе перевоплощаясь в дракона. Падающая лицом вверх, девушка ахнула, очарованная магией перевоплощения. Но настоящий дракон, подхвативший её спиной, завораживал больше.

— Это прекрасно, — прошептала Сугар, надеясь, что дракон её не услышит.

Байлун ухмыльнулся и взмыл, подняв голову вверх. Сугар ухватилась за чешую дракона потоком ци, но с удивлением заметила, что Байлун сам держит её на себе. Девушка удивленно уставилась на дракона, но тот не замечал её. Он хотел показать ей красоту полёта. И ему это удалось, потому что спустя мгновение принцесса визжала от восторга.

— Байлун, это невероятно! — затараторила девушка, спускаясь с дракона, когда они приземлились на землю.

Она потянулась к Байлуну, вернувшего человеческий облик, и застыла в невероятном смущении.

"Не Байлун! Мастер! Мастер Байлун!"

Её белое лицо побагровело от стыда. И Байлун, закрывший её в объятиях, лишь усилил эффект.

— Не дурачься в полёте, — прошептал он.

От мягкого шелестящего голоса небожителя у девушки перехватило дыхание. Преодолевая неловкость, принцесса поймала взгляд наставника.

Его лицо выражало беспокойство, граничащее с тихой радостью от возникшей близости между ним и девушкой.

Сугар краснела с каждой секундой всё сильнее и сильнее. Почему наставник продолжает её обнимать? Ей было стыдно признаться себе, но её бы расстроило, если наставник разжал объятия. Она обняла мужчину в ответ.

Ей всегда претила мысль о подобной близости с наставником. Но когда на сердце спокойно, то и в тростниковой хижине уютно. А с Байлуном её сердце трепетало, будто крылья бабочки жарким летним днём.

Боясь потерять сознание, девушка прикрыла веки. И её губ коснулась майская прохлада.