Свет рождается в темноте.

Пара обручилась в темноте глубокой ночи под мерцающими, источающими нежно-белый свет искрами, созвездия которых украшали недосягаемый небосвод. Две души, добровольно слившиеся в нечто настолько крепкое, настолько чистое, никогда не постижимое для других и доступное только им. Два невинных сердца и одна любовь, которая отныне станет источником силы в тяжелые времена и наслаждением в наполненные покоем дни.

Киала тихо посапывала в теплых объятиях любимого, чей сердца размеренный стук быстро усыплял её утомленные сознание и тело.

Нетейам же, до сих пор пребывая в райской неге, считал звездные вкрапления, собирая тех в причудливые узоры, но искал он их не на небе, а на коже возлюбленной. Аккуратно юноша дотрагивался до каждой искрящейся точки, не желая упускать ни единой. С одинокой жемчужинки на девичьем подбородке он плавно переместился к шее, очертив там выстроившиеся в ровную линию огоньки. Следом его рука соскользнула на плечо и ключицу, а далее - на предплечье и кисть.

Ласки Салли отнюдь не мешали Райс теряться в сладостной дреме, в которой она могла блуждать, где ей только захочется, позабыв обо всех проблемах, будь то густые леса или океанские глубины Пандоры.

— С этой ночи и на весь отведенный нам срок мы связаны, — прошептал Нетейам, произнося эти слова больше для самого себя, нежели для мирно спящей девушки, — Теперь ты - моя жена, — закончил он и кротко припал губами ко лбу Киалы, на что в ответ ухо её легонько дрогнуло: это вызвало улыбку у юноши. Не удержавшись, он слабо дунул на причину своего веселья, отчего Райс прижала уши к голове и тихо промычала, освобождаясь от сладких грез и возвращаясь к любимому.

— Тей, — протянула она, сладко зевая, — Я откушу тебе нос. Так нещадно разбудить меня. Ты - исчадие ада, с твоей жестокостью не сравнится сам дьявол, — сгущала краски девушка, тогда как на её губах расцветала хитренькая улыбочка.

Нетейам отчаянно старался сохранить безмятежность на лице и спокойствие внутри, однако позднее юнец разошёлся в негромком хохоте, сотрясаясь всем своим крепким телом.

— Виноват, но не больше тебя. Ты меня вынудила.

— Я? Хочешь сбагрить всю ответственность на меня - бедную, несчастную потерпевшую?

— Абсолютно точно, да. Умиротворение, с которым ты тихо дремала, совершенно не оставило мне выбора, — заехидничал Салли, сверкая загоревшимися неподдельным интересом и азартом глазами.

— Все вы, мужики, одинаковые! Чуть что, так вы белые и пушистые, а женщина в миллисекунду из слабого, хрупкого создания, образ которого вы, кстати, и навязали, превращается в терминатора, способного легко пройтись по битому стеклу и свернуть горы, — завелась Киала, отчего даже стало неясно, говорила ли она всё взаправду или же продолжала шутить, — И, да, беру свои слова назад: ты больше похож на отца, чем на мать. По крайней мере, с такими выводами это точно, — закончила девушка, и стоило ей только вспомнить о друге, как на лицо опустилась тень, стирая мягкую улыбку.

Заметив резкую перемену настроения собеседницы, Нетейам поспешил воссоздать атмосферу их непринужденного разговора:

— Я бы никогда не посмел такое сказать, особенно вам, мадам.

— У-у, месье, вы не лишены светских манер. Ваши речи согревают сердце, но позвольте полюбопытствовать: как и где вы обрели навыки беседы высших слоев земного общества, никем не используемые на постоянной основе уже около трех сотен лет?

— О, ну что вы, разве это сложно? Носители информации землян весьма разнообразны и в такой же степени познавательны. Хотя и легкими охарактеризовать ваши манеры речи язык не повернется, поэтому я буду крайне признателен, если юная мисс предпочтет диалект На'ви, — с трудом, но читаемым мастерством подбирал слова Салли, далее окончательно теряясь.

— Txo nafi'u ngeya rangal(если таково твое желание) , — отозвалась Райс, попутно пробежавшись пальцами от кисти до локтя Нетейама.

— irayo, oeya tiyawn (Спасибо, моя любовь) .

— Для тебя все на свете, oeya tirey(моя жизнь) , — спародировала настрой любимого Киала.

— Тогда не откажи мне еще в одном, — начал юноша, вызвав любопытство девушки. Прижав её еще ближе, хотя это было уже невозможно, он озвучил свою просьбу: — До рассвета еще есть достаточно времени; верни свое сознание в человека и хорошенько выспись. Только никаких отговорок и увиливаний, особенно таких, как «Но я уже поспала» или «Я совсем не устала». Устала, Киала, и еще как. Вернись и отдохни, — не принимающим возражения тоном произнес он, слегка поерзал и напряг затекшие мышцы, чтобы найти более удобное положение.

— Но я не хочу оставлять тебя здесь одного, — девушка все же предприняла попытку сопротивления.

Нетейама её слова, безусловно, удовлетворили, но так и не смогли переубедить. Он прекрасно понимал, ибо отчетливо видел и, более того, чувствовал благодаря связи всю тяжелую ношу, свалившуюся на плечи Киалы. Её родное тело уже страдало, если так продолжится и дальше, то беды не миновать. Да, он не хотел с ней расставаться, особенно сейчас, но и рисковать её здоровьем ни за что бы не стал.

— Ма Ки, я не останусь один, ты же всегда со мной, — он перенес ладонь на свое сердце, — Прямо здесь. Не упрямься, вон уже носом клюешь, — с едва заметной, но ярко искрящейся в янтаре глаз ухмылкой произнес Салли, на что Киала смогла только насупиться. Признавать поражение она, мягко сказать, не любила, но в этой ситуации иного исхода ей уже было не добиться — сил не осталось совсем, а тело яро требовало давно заслуженный отдых.

— Хорошо, но я постараюсь проснуться как можно раньше, и сразу вернусь, — заверила девушка, мысленно настраивая себя на ранний подъем.

— Хотя бы и так, — улыбнулся ей Нетейам, — Добрых снов.

Поцеловав на прощание щеку любимого, Райс опустила голову на его плечо и зажмурилась, позднее открыв глаза уже в вибрирующем модуле.

Картина окружающего размыта: все плыло, тело одолевала жуткая усталость, а веки так и норовили сомкнуться. Стоило аппаратуре полностью перейти на спящий режим, а крышке открыться, как Киала незамедлительно прикрылась руками, скрываясь от холодного света, продолжающего гореть в помещении. Речи о том, чтобы перебраться в свой вагончик, и быть не могло — с такими ватными ногами она и трех шагов сделать не сумеет. А сон продолжал накатывать.

Перевернувшись на живот и пролежав в таком положении от силы пару секунд, она не заметила, как провалилась в забвение на койке, совершенно непригодной для сна.

По истечении часа в лаборатории прекратил работу еще один модуль, из которого вылезла порядком уставшая и утомленная ночным дежурством Саша. Сдав пост вовремя появившемуся Лиму, женщина с превеликим удовольствием покинула своего аватара и уже предвкушала желанное воссоединение, пусть и не с двуспальной кроватью и балдахином, но вполне удобной койкой, застеленной скудно набитым матрасом.

Встряхнув головой и растерев свое лицо руками, она встала с аппаратуры, на мгновение замерев и сомкнув веки, ибо в глазах все ходуном пошло.

— Да что ж такое? Отдых мне, видимо, суждено увидеть только во снах, о которых мне мечтается весь день. Стара я уже для таких полетов, — промычала Саша. Остановив юлой вращающееся в голове пространство, она окинула взглядом помещение и уже намеревалась отправиться в свою комнату, как её внимание привлекла знакомая фигура, распластавшаяся на открытом модуле, — О-о-о, допрыгались.

Подойдя к юной напарнице, женщина собиралась разбудить её, но вовремя оступилась, прекрасно зная, что сон к Киале приходит редко, особенно такой крепкий как сейчас. Сняв со стоявшей неподалеку вешалки пару белоснежных халатов, она, стараясь сделать это как можно аккуратнее, укрыла ими Райс: подруга беспокоилась о холоде, обеспеченном постоянно работающими в лабораториях кондиционерами.

У входной двери послышался шорох; внутрь зашел Норм, явно не по собственной воле вырванный из кровати. Однако всю его сонливость как рукой сняло, стоило ему встретиться взглядом с Сашей.

— Ты почему не спишь? Еще слишком рано, — ученый вернул внимание к оператору, когда посмотрел на экран и убедился в действительности своих слов.

— Да вот, соображаю, — отрешенно ответила женщина, и её завуалированные речи явно не удовлетворили Спеллмана. Подойдя ближе, он обреченно выдохнул и правой рукой сжал переносицу.

— Давно она вернулась? — последовал вопрос мужчины.

— Понятия не имею, нашла её уже в таком состоянии. Сама только-только с дозора.

— Она же обещала мне — с нотками тревоги в голосе высказал Норм. Мелькающие на мониторах аппаратуры данные скоро привлекли внимание ученого. Приблизившись, он стал бегло изучать показания о состоянии здоровья Киалы, и результаты, к его большому сожалению, оказались неутешительны.

— Она вчера упала в обморок, — не отрывая глаз от зафиксированных за весь прошедший день данных выпалил Норм.

— Что? Прямо в аватаре? — в секунду оказалась подле мужчины Саша и также начала сверлить пристальным взглядом технику.

— Всего лишь на пару секунд, но даже это отнюдь не «тревожные звоночки», а конкретный сигнал тревоги. Её тело измотано, собственно, как и сознание: она практически не спит, толком не ест, отчего естественно теряет в весе; за последнее время Киала скинула еще два килограмма, её давление скачет, так еще и смотри, — Спеллман указал на одну из диаграмм, на которой линия красного цвета, по обыкновению, прямая, только за сегодня искривилась чуть ли не во все стороны, — У неё слишком частые перепады настроения, причем из крайности в крайность. Она много волнуется и не отдыхает. Если это нельзя контролировать, то желательно хотя бы избегать. Случилось что-то серьезное...

— И что мы можем предпринять? — спросила Саша, а потом печально взглянула на спящую Райс.

— Мне придется запретить ей погружаться, иначе добром это не кончится.

— Да она в жизни тебя не послушает, упрется да и только. К тому же разве не жестоко? — призадумалась женщина, осведомленная о крепкой связи Киалы с семьей Салли, — Там она не знает печали - хоть какая-то иллюзия безопасности.

Да, как же, прямо не знает печали, а вот статистические данные о другом свидетельствуют. На его памяти таких скачков настроения у Райс никогда не было. Норма распирало от любопытства, хотя вернее от переживаний, но мужчина не собирался связываться с Джейком, дабы выведать подробности, и не планировал рассказывать о своих волнениях Саше. Его слова о запрете для Киалы были отнюдь не шуткой. Он настораживал подругу не раз и не два, предупреждал о плачевных исходах её беспечного поведения и если не о наплевательском, то точно легкомысленном отношении к своему человеческому телу. Он был готов встретить её протест, чтобы выстоять против него, ведь это ради блага девочки.

— Выбора иного у нас нет, — заключил Спеллман, — Оставим её, пусть поспит, иначе, если отнесем в вагончик, того и поди разбудим. Иди к себе, ты и так вымоталась.

— И как мы только умудряемся вляпываться в ещё большее количество проблем?— бормотала Саша, уже направляясь к выходу.

Вопрос, сорвавшийся с уст женщины мучил Норма уже лет двадцать, да и не его одного. Но ответа никто не получил.

***

Оставшись один, Нетейам всматривался в не подающее никаких признаков жизни, кроме редких рефлекторных дёрганий, опустевшее тело аватара. С виду Киала просто спит, но на самом же деле она сейчас очень далеко. Далеко в их родном крае со своими родными и друзьями, далеко от него. Воспоминания, что ему удалось увидеть в момент связи, никак не хотели покидать его мыслей — они упорно вырисовывались перед взором, то согревая своим теплом, то обжигая холодом. Одна лишь сцена смерти Мишель и чувства Киалы, когда для неё погиб Адам, тяготили сердце. А ссора с отцом? У Салли на душе скреблись стальные, покрытые небольшой ржавчиной кошачьи коготки, оставляя пульсирующие болью царапины. Он так и не сумел понять собственного отца, позволившего себе настолько низко обойтись с давней подругой. Их отношения и раньше благодаря всем просмотренным видеороликам Райсов казались старшему сыну Салли сплоченными и дружескими, а после воспоминаний Киалы они стали еще и по-семейному теплыми.

Киала была права насчет переменчивости отношений в их семье. Джейк с начала войны отдалился, концентрируя все свое внимание только на одном — сражениях и защите, за что его нельзя упрекнуть. Как Оло'эйктан он делал всё, от него требующееся, и делал это поистине хорошо. Под его командованием На'ви оттесняли врагов — медленно, но верно. И всё же как отец Джейк показал себя не с лучшей стороны.

Нетейам понимал еще кое-что — просто так оставить это он не хочет и уж точно не может.

Спустя некоторое время, по истечении которого Салли так и не сомкнул глаз, ибо ворох мыслей эффективнее взрывов отгонял сонливость, Нетейам медленно приподнялся со своего места так же, как и лучи восходящего на небе светила, чей ненавязчивый свет робко оттеснял темноту ночи. Снова присев, он обхватил аватар Киалы за спину и за согнутые в коленях ноги и, что есть сил, потянул вверх, принимая вес женского тела на себя.

Пока он шагал до маруи, на пути ему не встретилась ни одна живая душа. Оно и неудивительно - еще слишком рано, к тому же прошлым вечером все жители морской деревни знатно утомились не только от поисков одного из детей Торука Макто, но и, ясное дело, от разыгравшихся у всех на виду представлений. Добравшись до дома, в котором продолжали дремать практически все члены семьи, Нетейам, не желая произносить ни слова, окинул взглядом сидящего, облокотившегося спиной к плетеной стене палатки отца. Джейк лишь спустя пару мгновений почувствовал на себе тяжесть чужого взгляда и мигом осмотрелся. Стоило ему заметить старшего сына с подругой на руках, как он тут же вскочил на ноги.

— Вы вернулись! — мужчина уже хотел приблизиться, однако его остановила исходящая от сына холодность, ощущаемая почти физически. Никогда еще Джейк не видел такую сторону своего первенца, оттого он и опешил.

Нетейам же, напротив, с совершенно безмятежным видом прошел мимо отца и уложил свою ношу на спальное место, опасаясь разбудить мирно спящих сестер.

— Поговорим? — резанул сталью голос старшего из детей, хотя обращение к отцу и было не громче шепота, при этом сын продолжал пристально рассматривать лицо Киалы, он откинул прядку волос назад, открывая безмятежное личико девушки, и направился к выходу из маруи.

Джейку ничего другого не оставалось, поэтому он, также стараясь не шуметь, покинул палатку.

Нетейам предполагал, что прохладный морской бриз остудит вскипающее недовольство, поможет освежить навязчивые мысли, но просчитался. Ему совершенно не хотелось злиться на родного отца, который всегда был для него примером идеального воина, однако ничего с собой поделать он не мог, не после того, что Салли увидел и услышал. Отцовское поведение по отношению к Ло'аку, Киале и даже к матери не вызывало у юноши ничего, кроме недопонимания и даже презрения.

- Ты и вправду сказал ей подобное? - Тей сам не понимал, зачем задал именно такой вопрос, ведь своими глазами и без того всё видел, но ему, видимо, хотелось, чтобы отец самолично во всëм признался и задумался.

Услышав заданный вопрос, Джейк немного вздрогнул; едва настолько, чтобы с виду это кто-нибудь заметил, но мужчина отчетливо ощутил укол вины. Глава семьи Салли вот уже всю ночь мучился самобичеванием. Минутная вспыльчивость, с которой он тогда наговорил всё старой подруге, иссякла, оставив его в одиночестве размышлять о содеянном. В него вгрызлась вина не только за отношение к Киале, но и за неоправданный гнев к младшему сыну - после слов Райс он сильно пожалел.

Мужчина не замечал за собой всех тех изъянов, которыми успел обзавестись после возвращения людей, но это было ровно до того момента, пока Киала, подобно несильной пощечине, обрушила на него все свои опасения и переживания.

— Да, — отозвался Джейк, встречаясь взглядом со своим старшим сыном.

— И как, доволен? Рад, что отдалил её от себя? Счастлив, что парой предложений свел на нет вашу дружбу? — жестко, как никогда до этого, проговорил Нетейам.

— Я не просил её вмешиваться, — недобрый настрой сына понемногу начал передаваться и отцу.

— Нет нужды просить близких о помощи и особенно показывать свой характер детям! А Ло? Да, он иногда совершал ошибки своими поспешными действиями, но то, как ты с ним обошелся, - предложение осталось незаконченным. - Он и без того отдалился от тебя, от матери и от меня. Ло'ак отнюдь не самонадеянный или же глупый подросток, каким ты его считаешь. Он все это время смотрел только на тебя, желал твоей похвалы, твоего внимания. Но ты этого никогда не замечал или делал вид, что не замечаешь. И лишь у Киалы хватило вчера смелости поговорить с тобой, и, черт возьми, я корю себя за то, что тогда отступил, вновь закрыл глаза на проблемы, глубокими бороздами испещрившими нашу семью. Она не струсила и ничего плохого не желала, кроме как поговорить, а ты отрезал её от семьи. Ты прекрасно знал, через что ей пришлось пройти...

Слова сына обжигали раскаленным металлом.

— Не нужно напоминать мне об этом, когда сам ничего не знаешь, — отрезал Джейк, хотя уже и сам сомневался в своей осведомленности.

— Не нужно забывать об этом! Да и мне известно гораздо больше, чем тебе. Мы как трусы покинули дом — бросили народ, бросили Паука. Мы, но не Киала, она продолжает сражаться за всех, чуть ли не каждую ночь жертвует сном, лишь бы быть полезной, отправляется в рейды, рискует жизнью и воочию наблюдает смерть. А после всего она оставляет кошмары позади и просыпается вместе с нами, лишь бы никто не волновался. Натягивает маску радости и беззаботности, тогда как страхи подступают все ближе. Она видела смерть Роя. Почему, скажи на милость, она должна страдать вместо нас?

— Она была на вылазках? — полушепотом спросил бывший вождь.

Нетейам не собирался повторяться, его молчание стало вполне красноречивым ответом.

— Чем они оба заслужили такое к себе отношение? — юноша имел в виду Ло'ака и Киалу, и это последнее, что старший хотел сказать, и, сделав это, он удалился обратно в маруи, опускаясь рядом с пока пустой оболочкой аватара Киалы. Джейк же, оставшись в одиночестве, стал созерцать танцующие на мелких волнах отблески света.

Pov Киала Райс

Голоса, снующие вокруг люди, их непрекращающийся топот, жужжание многочисленных аппаратов и совершенно неудобная в плане сна зеленая койка модуля. Доползти до своей комнаты мне все-таки не хватило силенок. Утопая под грудой халатов, я чувствовала себя гусеницей в коконе, именно гусеницей, а не бабочкой. Приподнявшись на локтях, я окинула всё помещение взглядом: все в работе, некоторые модули были уже запущенны, а за стеклянной дверью маячил амниобак с аватаром Грейс.

— Выспалась? — подал голос Макс, что-то усердно разглядывая в микроскоп (с таким же усердием Норм пытается отыскать мой здравый смысл, но тщетно) ...

— Это создание проснулось? — послышался с соседней комнаты крик Спеллмана — легок на помине.

— Привет, Макс, — отозвалась я, параллельно стараясь унять легкое головокружение и неизвестно откуда взявшуюся тошноту, после чего медленно присела и с такой же скоростью коснулась ногами прохладного пола лаборатории, что неплохо взбодрило. Я забегала взглядом в поисках еще вчера оставленных неподалеку ботинок, и, как только нашла, быстро обулась, и вытянулась во весь рост, — Пойду умоюсь и, если получится, позавтракаю. Мне нужно возвращаться в аватара.

Воспоминания медленно стали всплывать в сознании, некоторые отзывались обидой, другие - радостью и неким смущением.

«Боже мой, мы сделали это. Сделали тсахейлу» — только и крутилось у меня в голове. Теперь мы, в соответствии с обычаями клана, — муж и жена, пусть пока он не принял нас официально, но факт остается фактом. О Великая Эйва... Супруги...

Уйдя глубоко в себя, я не заметила появившейся на пути преграды. Только хотела переступить порог, как тут же врезалась в кого-то, впечатавшись прямо лбом в грудную клетку.

— Эй...

— Куда-куда тебе нужно? — послышался недовольный голос Норма.

— В аватара, я — оператор, не забыл? — выпалила я, в то время как голова от столкновения получила новую порцию волн набегающей боли.

— Прошу прощения, юная леди, но, увы, я вынужден запретить вам выполнение ваших прямых обязанностей на неопределенный срок, — отчеканил он, не запнувшись ни на одном слове.

— Что? — только и смогла выдавить я, чуть было не задохнувшись искусственно вырабатываемым кислородом, — Ты не можешь этого сделать!

Я не смогу спать спокойно, если каждый день лично не буду убеждена в том, что у Салли все хорошо: я не смогу без них. Да и к тому же Нетейам ждёт моего быстрого возвращения.

— Оу-у, нет, еще как могу, и сделаю. Ты не послушала меня. А я ведь предупреждал. Значит, сознание вчера потеряла? — неожиданно выдал Норм, и я мысленно стукнула себя по лбу — техника же фиксирует всё состояние оператора.

Я потупила взгляд вниз, так и не найдя себе оправдания.

— Киала, твое состояние день ото дня только хуже: в весе теряешь, страдаешь бессонницей, потом давление, перепады настроения, утомление, теперь еще и обмороки. Поменяй это халатное отношение, если не хочешь сыграть в ящик.

— Прости меня, честное слово, я все исправлю, — взмолилась я, уже сама понимая в какую малоприятную ситуацию вляпалась. Не спится, от еды воротит: того и гляди скоро глюки начнутся, — Но, пожалуйста, позволь мне сегодня как обычно погрузиться: как раз я все объясню Салли, чтобы они не тревожились. И прошу, не отрезай меня полностью от аватара, только представь, сколько подозрений это вызовет у Меткайина. Мне необходимо погружаться хотя бы на пару часов.

Уверена, Норм и без меня это понимает, но все равно страшно, ведь шутить бы он точно не стал, особенно если это касается здоровья операторов.

Друг на мои слова сжал губы в тонкую линию и нахмурил брови, видимо, раздумывая над ответом.

— Обещаешь впредь меня слушаться? — поумерив свой пыл, спросил Спеллман.

— Да, да, да и еще раз да! Спасибо! — я повисла на его шее, нещадно стискивая друга в объятиях.

— Мелкая, только не допоздна сегодня, хорошо? Тебе предстоит непростая работа — восстановить былое здоровье.

— Есть, сэр! Будет сделано, сэр!

— Топай давай.

— Так точно, сэр! — прыснула я со смеху и, встретив укоризненный взгляд Норма, уже намеревалась покинуть лабораторию.

— Стой, Киала! Ничего рассказать не хочешь? Техника показывает - у тебя несколько раз резко подскакивало сердцебиение и наблюдались перепады настроения. Что-то произошло?

Так и знала, что он это спросит. Стоило ему договорить, как вчерашняя ссора и слова Джейка четко прозвучали в ушах. Мое дыхание немного сбилось, и я осеклась по сторонам. Распространяться о произошедшем совсем не хотелось; как и думать об этом сейчас — я без того посвятила этому много сил и времени вчерашней ночью. А что касается Нетейама, то вот это совершенно не для ушей Норма.

— Эм-м... ничего, — выдавила я глуповатую улыбочку, — Что может такое произойти?

— Как-то неубедительно, дорогуша.

— Да там просто... на скимвингах пробовали плавать! Такие неуправляемые, кошмар! — причина так себе, но сойдет, надеюсь.

— Скимвинги, говоришь?

— Они самые. Ну, всë, я побегу, а то желудок скоро даст сольный концерт, а гвоздем программы будет серенада о голодной смерти. Пока! — протараторила я и живо ретировалась в столовую.

Завтрак не впечатлил, но проглотить его все равно пришлось — безвкусная каша с такими же безвкусными сухофруктами совершенно не лезла в горло. Что-то местные повара совсем хватку растеряли. Ну, хоть черный чай остался все таким же ароматным и легко спасал, казалось бы, обреченную трапезу. Нацепив маску, я рысью перебежала в смежный вагончик, в котором находилась общая душевая, благо, ранним утром пустующая. Приняв душ и там же высушив волосы, которые секлись, я нацепила новую одежду — широкие джоггеры, фасоном схожими с армейскими, и серую майку. Не забыв про дыхательный аппарат, я вышла на улицу и ощутила мурашки на коже от смены температур.

Оглядев пустой лагерь, я взглядом заприметила Мо'ат, судя по всему, направляющуюся к Древу. Не задумываясь, я побежала к жрице и довольно быстро её нагнала.

— Тсахик, я вас вижу, Мо'ат, — привычным жестом поприветствовала я женщину.

— Hi'i tsamsiyu(Маленький Воин) , — прозвище, коим меня нарекли со времен Великой Скорби, окатило меня точно ледяная вода, — Я вижу тебя, дитя. Тебя что-то тревожит?

Вроде она задала вопрос, но создавалось такое впечатление, что ответ на него, как и всю суть дел, творящихся вокруг меня, она знает намного лучше.

— Н-нет, просто хотела вас поприветствовать, — голос мой отчего-то дрогнул. На секунду у меня возникло желание рассказать ей о нашей связи с Теем, но оно в момент погасло, испугав неизвестным исходом, особенно, если обсуждать такой вопрос, смущавший одной своей темой, с Мо'ат.

— Нет, — спокойно вторил голос Тсахик, тогда как глаза её пристально изучали меня, настолько пристально, что хотелось сжаться в комочек и укатиться отсюда обратно в норку, — Ты бледная, — она легонько коснулась моего плеча, после поднося ко мне и вторую руку, чтобы схватить за подбородок, там, где оканчивается маска, и повертеть мою голову в стороны, — Усталость залегла в твоих глазах. Будь осторожна. Желанное требует жертв.

Она отпустила меня и установила меж нами дистанцию в пару шагов.

Её слова отозвались во мне непониманием, на рассеивание которого у меня совсем не осталось времени, да и сомневаюсь, что мне бы это удалось.

— Вы не видели Самию и Аду?

— Видела, они улетели не так давно на охоту. Ада с вашим уходом стала совсем неразлучна с мамой.

— Может, это и к лучшему, — промолвила я, опечаленная и отсутствием подруги и племянницы, и одиночеством Ады.

— Запомни мои слова, — сказала жрица и пошла своей дорогой.

— Киала, наш уговор. Не вылезешь сама — я любезно помогу, — носился вокруг меня Норм, заводя модуль.

— Да что ты как попугай заладил? Я вернусь вовремя, как и условились. Сама от своего состояния не в восторге.

— Хорошо бы, — брякнул друг, уставившись в мельтешащие на мониторах данные, — Всё, запуск, — закончил Спеллман, напоследок стрельнув в меня серьезным взглядом, на который я лишь сморщилась и подмигнула.

Крышка опустилась, свет многочисленных ламп скрылся от меня, а собственное сознание пару мгновений спустя унеслось в далекие дали, к морю и безмятежности.

В нос ударил аромат потрескивающего где-то в отдалении огня. Прямо у меня под ухом, похоже на тиканье часов, отбивало ритм чье-то сердце. От тела, прижавшего меня к себе и обернувшего вокруг меня руку, исходило тепло, и, на удивление, защита. Приоткрыв глаза, я взглядом зацепилась за контраст синих оттенков и сверкающую на коже россыпь звезд. Приподняв голову, я нашла юношеский профиль. Лицо Нетейама так и притягивало своим умиротворением — сомкнутые веки подрагивали, отчего длинные реснички легонько трепетали, мышцы расслаблены, а губы немного приоткрыты.

Я засмотрелась на милый кошачий носик, на высокие скулы, и моментами слишком серьезно нахмуренные надбровные дуги. Светящиеся жемчужинки создавали неповторимый узор, служащий идентификацией у На'ви: его так хотелось полностью очертить, не упустив ни одной звездочки. И хоть Нетейам и перенял по большей части черты Нейтири, от Джейка он унаследовал немало — ширину плеч, форму губ и такую же яркую улыбку. В некоторой степени еще и характер, хотя, казалось бы, где встречаются сдержанность Нетейама и безбашенность по молодости папаши-солдафона, но точки соприкосновения все же есть. Старший сын Джейка — прирожденный лидер, и это факт, а за сдержанностью скрывается ярое желание сражаться за семью, вспышки любопытства, интерес к окружающему и тяга к бескрайним небесным просторам, которые так хочется пересечь.

Еще немного приподнявшись, так, чтобы мне удалось оказаться напротив лица Салли, я не смогла отказать себе в удовольствии не отплатить любимому той же монетой, за которую ночью он не рассчитался.

Я легонько дунула сначала в район его шеи, а после - на сморщенный от моих действий нос. Тихий смех невольно вырвался из груди. Я потянула руку, желая ущипнуть сонную мордашку, как вдруг ее перехватили, и всего миг спустя я оказалась прижата чужим телом, а Нетейам своими губами припал к моим, пройдясь по ним языком, чем выбил из моих легких весь воздух, а ноги заставил бесконтрольно мелко задрожать и, в конце концов, свестись. Забрав с собой мой тихий вздох, Салли отстранился и, довольно скалясь, навис сверху. Он совершенно не был похож на того, кто только что проснулся — бодренький чересчур.

— Занимаемся самодеятельностью или ощутили безнаказанную вседозволенность? — ехидно поинтересовался этот нахал.

Я же, продолжающая краснеть из-за нашего нехитрого положения и от неостывших после поцелуя губ, была похожа на рыбку — немая и с выпученными глазами. Я, готовая под маруи прямо в воду падать от стыда, быстро осмотрелась в поисках остальных жильцов.

— Дома только мы, остальные ушли на улицу - захотели позавтракать на свежем воздухе, — заверил Тей, продолжая светиться от радости, — Так тебе есть, что ответить? — чуть ли не мурлыча поинтересовался Салли.

— Это была сладкая месть, — немного задумавшись, ответила я и, брав пример с собеседника, выдавила улыбку.

— То есть мы женаты с тобой меньше дня, а ты уже взялась за отмщение? Какая жестокая женщина мне досталась.

— Сочувствую, однако и мне самой придётся уживаться с бесстыдным мужчиной, — парировала я, веселясь всё больше.

Нетейам ухмыльнулся и потянулся наверх, утягивая за собой. Усевшись на колени и усадив меня сверху, он зарылся лицом в изгиб моей шеи и глубоко вдохнул.

— Как себя чувствуешь? Ты смогла поспать? — последовали вопросы, тогда как его губы и дыхание защекотали кожу, на что я тихо хихикнула.

— Я впервые за последние месяцы так сладко спала, спасибо, — отозвалась я, запуская руку в многочисленные аккуратные косички и немного их оттягивая.

— Меня-то за что благодаришь? — спросил он, всё так же щекоча мне шею.

— За все хорошее, что ты для меня сделал вчера и делал всегда, — слабо хлопнула я его ушко, — irayo, oeyä muntxatan.(Спасибо мой муж)

— Скажи это еще раз, — со вздохом попросил Тей и поднял на меня солнечные очи.

— oeyä muntxatan(Мой муж), — на этих моих словах Нетейам, не выдержав, вновь притянул к себе, сминая губы и аккуратно сжимая талию. Его косички мягко касались моих плеч и ключиц, и там же они переплетались с моими каштановыми прядями. Хвост ощутил прикосновение чужого хвоста:они переплелись, на концах встречаясь кисточками.

— Киала, Нетейам, — окликнул нас голос Нейтири, следом за которым она сама появилась у входа. Мы резко оторвались друг от друга, неловко прижав уши к голове и бегая взглядом по убранству маруи, — Проснулись, — спокойно произнесла она, однако улыбка так и норовила засиять на лице — точно видела, о, боже, как стыдно... Но даже если она нас и застукала, то снисходительно об этом промолчала.

Нетейам, первым взяв себя в руки, поднялся на ноги, следом помогая и мне, и даже тогда, когда я стояла ровно, не отпустил моей ладони. Не дыша, он смотрел на наши переплетенные пальцы и, кажется, решив все для себя, обернулся к матери.

— Ma sa'nok(мать/мама в более уважительной форме) , — со всем почтением обратился он, — Позволь представить тебе мою избранницу и жену, — выпалил он, знатно удивив не только Нейтири, но и меня. Из горла вырвался кашель, а рука крепче вцепилась в чужую.

— Нетейам, — слишком тихо промямлила я, ощущая подступающую на лице краску и неловкость вокруг. Не так скоро я рассчитывала на этот разговор.

Нейтири мягкой поступью приблизилась к нам, ни на секунду она не отвела взгляда от сына и меня. Мое сердце пропустило три громких удара.

— Вы обручились? — задала вопрос она, и в голосе её я не услышала ни злости, ни ноток упрека.

— Да, прошедшая ночь стала нашей спутницей, а Великая Мать - свидетельницей. Она позволила нам быть вместе, — прочистив горло, без всяких колебаний ответил матери Нетейам.

Нейтири сжала губы, а в её проницательных глазах замелькали слезы. Сократив расстояние, она обняла нас обоих, радостно всхлипывая от услышанной новости. Все-таки она удивительная женщина — сильная, яростная, заботливая и, как оказалось, сентиментальная.

Отпустив нас, она потянулась к сыну и оставила на его лбу по-настоящему нежный поцелуй, какой может подарить ребенку лишь мать. От такого разлилась теплота. Но когда то же самое Нейтири проделала со мной, я была готова признаться, что засветиться от радости - раз плюнуть.

— Великая Мать приняла верное решение — ваш союз был неизбежен, — отозвалась женщина, опустив руки на наши плечи.

От её слов мне хотелось разрыдаться, громко и сильно. Великая Мать одобрила наш союз, разрешила мне — человеку, связать свою жизнь с самым невероятным юношей, с превосходным воином клана Оматикайя, добрым, не по годам умным и мудрым. Нейтири - грозная воительница, непревзойденная охотница и любящая мать, способная горой встать на защиту семьи - признала меня и позволила поселиться в сердце своего сына. Разве я чем-то заслужила подобное? Обыкновенный маленький человечек. Слишком много счастья для меня одной.

Но принять это счастье — большая честь для меня.

— Оберегайте друг друга, — заметив мои слезы, мать семейства Салли стала собирать каждую скатывающуюся по щекам бусинку, одну за другой.

Всё, что я смогла сделать, — это закивать головой и сильнее заплакать на груди женщины, а также насладиться её нежно поглаживающими мои волосы руками.

Мы с Теем попросили Нейтири пока никому ничего не рассказывать, особенно Джейку. Как мне потом стало понятно благодаря рассказу Нетейама, у него с отцом отношения, мягко говоря, были несемейные, оттого он и не хочет делиться с ним подобными откровениями.

А вот ребят неплохо было бы подготовить к такой непростой новости, иначе шум поднимут до Оматикайя.

— Цирея вчера сказала, что хотела бы утром увидеть всех нас, — высказала Кири, убирая оставшуюся от завтрака, жареную рыбу и собранные в лесу ягоды.

— Тогда чего мы ждем? Пойдем скорее, — прощебетала Тук, явно довольная и насытившаяся вкусной едой, — Всем встать! — растормошила каждого младшая Салли и, что есть сил, начала толкаться в сторону от дома.

— Идем, Тук, — засмеялся Тей, поддаваясь сестренке и позволяя ей себя тащить.

По пути мимо нас прошел Джейк, легонько кивнув детям. Когда же он поравнялся со мной, мы оба лишь отвели взгляды, понимая, что время для разговора еще не пришло. Ну, или смелости нам с ним пока не доставало — обида все еще царила в моей душе, он, смею предположить, терзался чувством вин, хотя я уже ни в чем не уверена на его счет. Но пока мы оставим всё так, как оно есть.

На берегу, именно там, где все приземлились более месяца назад и впервые увидели морской клан, мы нашли Цирею. Дочь вождя попросила следовать за ней к травертинам, объяснив выбор данной локации тем, что там нас уже ждут Аонунг, и Ротто, и, что неплохо, отсутствие посторонних глаз.

Забравшись на илу, она поплыла к террасам: мы не отставали. По обыкновению бодрые и резвые морские животные мигом доставили нас, не забыв похлопать плавниками по водной глади на прощание.

Ступив на небольшой клочок суши, прилегающий к бассейнам, мы все расселись по кругу и поначалу хранили молчание. Все одновременно с плохо скрываемым любопытством взглянули на Ло, ожидая начала его увлекательного рассказа.

— Пусть я уже сделал это вчера, но тогда это касалось лишь Ло'ака, поэтому скажу ещё раз, — первым нарушил тишину Аонунг, — Я обращался с вами малоприятным образом, тогда как вы совершенно не заслужили такое к себе отношение. Мне отныне не хочется с вами враждовать. Был неправ, — договорил рифовый, поразив нас столь нежданной речью.

Извинений как таковых не прозвучало, оно и понятно - он первенец вождя, оттого и воспитание соответствующее, поэтому ясно, что гордость ему оставить сложно, но произнесенного, как по мне, вполне достаточно.

Я вопросительно посмотрела на сидящую напротив Кири: она тоже никак не ждала таких слов от сына Тоновари, но ей пришлись по душе его «извинения». Тук, счастливая, что в её окружении появится новый друг, так вообще сверкала своей лучезарной улыбочкой. Нетейам, возвышаясь вместе с Аонунгом по левую руку от меня, кивнул ему, показывая полный отказ от былых обид и недопониманий.

— Теперь, Ло'ак, рассказывай, — снова разрезал тишину будущий вождь Меткайина.

Снова всё наше внимание и любопытство принадлежало младшему из братьев Салли. Тот сидел слегка поникший, вероятно, на его настроение так сказывался вчерашний инцидент с отцом. Надо было вчера отлупить Джейка, как в старые добрые, и послать гулять лесом этот дипломатический подход.

— Рассказать, что же произошло, когда я чисто случайно остался один посреди океана и как чуть не стал обедом для акулы? — спросил Ло, ненадолго вернув себе свой задорный настрой.

— Именно об этом, — подхватил Аонунг, едва заметно скалясь.

— Ну, я и говорю, меня чуть не отправили к Эйве и предкам, как из ниоткуда появился тулкун. Он, видимо, и расправился с акулой. Точно сказать не могу — сознание потерял, — говорил Салли, и по мере его рассказа на лицах Тук и Циреи всплывали ужас и страх, у Кири - яркое любопытство, а у меня сводило кулаки. Не появись вовремя тулкун, Ло так и не вернулся бы домой, а семье Салли пришлось бы оплакивать младшего сына. Пусть рифовые и хотели просто пошутить, но, в конечном итоге, шутка могла обернуться непоправимой трагедией.

— Мне хочется тебе верить, однако из твоих слов следует одно «но» — тулкуны еще не вернулись в наши воды. Ты говоришь, что он тебя спас, а видел ли ты поблизости ещё тулкунов? — нахмурившись, будто о чем-то серьезно размышляя, спросил Аонунг.

Ло отрицательно замотал головой.

— Но они стараются всегда держаться вместе. Уверен, что он там был один? — продолжал настаивать наш новый друг.

— Да, один, один. У него шрамы были: левый глаз весь в следах от глубоких порезов и левый плавник обрублен:больше половины нет. Вот так, — вытянул руку и наглядно продемонстрировал Ло'ак.

Как и где тулкун мог получить такие ранения, когда являлся самым большим и отнюдь не слабым обитателем морских глубин? В голове сразу пронеслись изученные материалы о морской фауне, но мне не вспомнилось ни одно животное, способное составить конкуренцию аналогу земного кита. Разве что стая изголодавшихся акул, и то, если им повезет наткнуться на отделенного от стаи тулкуна.

— Паякан... — послышался шепот Циреи, сидящей вплотную с младшим Салли.

— Кто это? — в один голос полюбопытствовали Кири и Нетейам.

— Изгой, — отозвался на вопрос до сего хранивший молчание Ротто, — От него отвернулись за кровожадность и за совершенные им преступления. Он бороздит просторы океана без семьи и без стаи, — на этих словах холодок пробежал по спине, а внутри зародилось сочувствие к бедному животному.

— Что за чушь ты несешь? — вспыхнул Ло, недобро сведя темные брови, — Он не убийца. Если бы не он, в море плавала бы одна сытая акула. Вы вообще слушаете, что я вам говорю? — слетел с уст Ло'ака вопрос, и он с надеждой оглядел всех нас, ища хоть чьей-либо поддержки.

— Слушаем, брат, — отозвался Нетейам и подошел к младшему, — И сейчас благодарим Великую Мать за то, что уберегла тебя.

Не эти слова хотел услышать Ло, поэтому разочарованно помотал головой и резко поднялся со своего места.

— Ло'ак, ты не знаешь, о чем говоришь. Большая радость, что ты не погиб, — привлекла его внимание Цирея, продолжая цепляться за его руку.

— Только благодаря ему!

Не выдержав препирательств, Аонунг в несколько шагов сократил расстояние, тяжело опустил свои руки на плечи второму сыну Салли и заговорил:

— В южных водах о нем известно всем. Он убивал и себе подобных, и На'ви — не щадил абсолютно никого.

Обстановка накалилась, стало хуже некуда.

— Ты это собственными глазами видел? — зло раздув ноздри, отчеканил Ло. Аонунг же не нашелся с ответом, — Раз так, то не говори об этом, как о непреложной истине. Паякан - не убийца. Не верите — ваше дело, — выплюнул он. Обойдя старшего брата и Аонунга, он направился к воде.

— Ло'ак, я тебе верю, правда, — кричала ему вдогонку Тук.

Встретившись с Нетейамом взглядом, мы кивнули друг другу и поспешили вслед за Ло'аком, желая уберечь его от принятия поспешных решений.

— Ло, подожди, — окликнула его я, быстро оказавшись рядом с ним, и мертвой хваткой вцепилась в его запястье, — Ну куда ты ломанулся?

— Оставь это, Киа. Ваши лица всё говорят за вас, — отмахнулся он от меня, как от назойливого, мешающего спать комара.

— Брат, — только и успел обратиться к младшему Нетейам, как его перебили.

— Хватит, — отрезал Ло, вырывая руку из моего захвата.

— Да погоди ты! — я преградила ему дорогу и схватила за плечи. Не хочу его сейчас отпускать. Отчего-то возникало ощущение, будто мне не стоило этого делать. Его чувства тогда отдаленно были похожи на мои ночью. Он был «на эмоциях» и в обиде, но нельзя было обвинять его за это. А вот постараться помочь нужно, — Давай поговорим. Пожалуйста, Ло.

Он немного остыл и сфокусировал взгляд на моем лице. Сделав пару глубоких вдохов, парень продолжил говорить уже спокойно и уверенно:

— Я не настроен сейчас на разговор. Пожалуйста, позвольте мне уйти, я не собираюсь проделывать очередную глупость.

— Но, Ло... — выдавила я, опечаленно поглядывая на друга.

— Я в порядке. Мы всё обсудим, но позже, сейчас мне кое-куда нужно. Ничего не произойдет, — произнес он, на последнем предложении обращаясь к Нетейаму.

Тей, в свою очередь, на мгновение замер и слабо кивнул, после приблизился ко мне, чтобы помочь брату освободиться от моих рук, упорно сжимающих плотную кожу.

— Будь осторожен, — только и сказал Нетейам, чем заслужил кивок и слабую улыбку братца.

Ло'ак уже достиг моря и успел подозвать к себе илу, мы же с Теем продолжали в безмолвии следить за его действиями. И тут меня прорвало.

— Ло! Вернись до затмения! Это важно, пожалуйста, — криком просила я, вспомнив о том, что сегодня мы впервые за всё время нашего пребывания в морском клане посетим их древо душ.

Снисходительно ухмыльнувшись, прямо как делал это всегда, Ло поднял большие пальцы вверх и уже в следующую секунду скрылся под толщей воды, уплывая в неизвестном нам направлении.

— И что нам теперь делать? — вздохнула Тук, сильно расстроившись отсутствием одного из братьев.

— Не раскисай, — приобняла сестренку Кири, — Мы ведь к икранам сегодня собирались. Два дня уже у них не были. Им поди без нас скучно.

— Эх-х, я бы хотела полетать с ними, а то мы к ним просто ходим. Им ведь, наверное, и поиграть хочется, — высказала Тук, её слова были ничем иным, как абсолютной правдой.

Мы действительно давно не поднимались с нашими духовными братьями и сестрами в небо, Сумрак точно будет ворчать. Я так надолго его оставила без полюбившихся нам обоим совместных полетов. Но зато он тут неплохо обжился, и полученные на родине навыки подводной охоты вспомнились. Как ни навещу его, питомец так и бултыхался в воде, словно вовсе не грозный икран, а резвый илу.

— А это неплохая идея. Полетаем и порезвимся, — подал голос Нетейам, явно заинтересованный предложенным вариантом неплохого досуга, — Давайте с нами. Вы ведь уже познакомили нас с морскими животными, теперь наша очередь, — обратился он к нашим рифовым друзьям, на что те с загоревшимся интересом в лазурных глазах переглянулись.

— Да! Да! — подпрыгнула Тук и залилась звонким смехом, — Вам понравится!

— Решайте скорее, иначе эта маленькая петарда лопнет от ожидания, — присоединилась к ребятам я, еле сдерживая улыбку и смотря на радостную Салли-младшую.

Цирея и Ротто с мольбой обернулись на Аонунга, а тот, не устояв под таким напором, разумеется, согласился.

Икраны обосновались в прилегающем к деревне лесу. Там же они добывали себе пищу, но иногда лакомились добытой Сумраком рыбкой, если он, конечно, делился. Благо они тут не унывали, от восхода и до заката Альфа Центавры А хищники только и делали, что изучали местность, удивляя своим упорством.

Мы добрались до небесных хищников довольно быстро — постарались наши подводные друзья, все-таки илу - незаменимые в море животные.

— Сумрак, — позвала я братца, заприметив его валяющимся среди редкой по сравнению с лесами Оматикайя растительности. Услышав свое имя, икран тут же вскочил и, определив мое местоположение, ринулся навстречу.

Его радость от встречи выдавал активно взметывающийся хвост. Как только я коснулась его кожи и стала растирать её, он не сдержал блаженного рычания.

— И я рада тебя видеть, — прыснула я со смеху и обняла его мордочку. За тем, как мы милуемся с икранами, нервно топчась в стороне, с опаской наблюдали Цирея, Ротто и Аонунг: они так и не решались приблизиться, совершенно не зная, чего ожидать от крылатых хищников.

— Не бойтесь — они не нападают на На'ви, ну, во всяком случае, делают это только на Икнимайе, — попыталась успокоить рифовых Кири, уже установив со своим духовным братом связь.

Цирея, неуверенно сглотнув, сделала несколько шагов к старшей Салли, но никак не могла пересилить себя и подойти вплотную. Нетейам уже успел забраться на Таро и усадить к себе Тук - он следил за нашими друзьями и еле сдерживался от подступающего смеха. Меня же ожидание немного утомило, поэтому я затопала к Цирее и со спины подтолкнула к Эйлану (икран Кири. имя происходит от слова — 'eylan — друг) .

— Не нужно так трястись. Рифовые На'ви не входят в их рацион, — протараторила я, с трудом дотащив подругу до зверя, — с виду и не скажешь, что она такая упертая, — Погладь.

С горем пополам и, скорее всего, с небольшой тахикардией Цирее пришлось выполнить мой приказ. Её редко подрагивающие руки опустились на шею икрану, отчего последний дернулся, но не отпрянул.

— Ему нравится, — заверила Кири, ясно слыша и ощущая эмоции брата. Цирея на ее слова благодарно улыбнулась.

Теперь другие двое. Оглянувшись на парней, продолжающих стоять в сторонке, я тяжело выдохнула и поплелась за ними.

— Либо по собственному желанию, либо насильно. Ваш выбор? — в предвкушении потирая руки, произнесла я. На лице расцветал веселенький оскал — хлеба и зрелищ мне, да побыстрее!

— Сами-сами, — выставив ладони перед собой в попытке отгородиться от меня, закивал Ротто. Рифовый тотчас оглянулся на животных и медленно стал к ним приближаться.

— Ну и? — вопросительно подняв бровь, поинтересовалась я у сына вождя, — Чего ждем? С моря погоды? Давай, шевели плавниками, — я кое-как постаралась сдвинуть этот чуть ли не трёхметровый шкаф с места, но преуспела в этом деле всего на жалкие метры. Потеряв всякое терпение, я вцепилась в мощную спину и, что есть сил, ущипнула, легко вызвав болезненный вскрик и шипение юноши.

— Ты совсем что ли? — рыкнул Аонунг, пытаясь дотянуться до пульсирующих болью мест.

— Сюда, братец! — окликнула я. И вот мой икран уже возвышается над удивленными и руку на отсечение даю напуганными Аонунгом и Ротто. Потянувшись косой к отростку Сумрака и установив связь, я забралась на его спину, поудобнее устраиваясь в седле, — Это Сумрак, — представила я брата, после обращаясь к зверю, — А это Аонунг и Ротто, там Цирея. Икран Нетейама — Таро. У Кири — Эйлан.

— Летим! — крикнула Тук, уже порядком заждавшись полета.

— Погоди, у нас есть кандидаты в пассажиры, — протянула я, оглядываясь на рифовых, — Цирея, хочешь попробовать?

Она поначалу замялась, но было заметно её любопытство.

— Кири, у тебя место найдется? — весело спросила я.

— Думаю, да, — коротко ответила мне Салли и кивнула рифовой, попросив ту подойти ближе. Первая взобралась на Эйлана Кири, и уже потом она потянула руку Цирее, помогая ей взобраться и сесть за своей спиной.

Не успела я и слова сказать, как только Ротто и Аонунг, опередив меня, произнесли:

— Мы своим ходом! — в унисон отрезали парни, отходя от икранов на безопасную дистанцию.

— Уверены? Многое потеряете, — продолжал веселиться Нетейам.

— Ну, жизнь зато останется при мне, — язвительно ответил Аонунг и направился к оставленным в море илу, — Мы сразу за вами.

— Вот это ты верно подметил — за нами, — подмигнула я, приготовившись взлетать.

По команде Нетейама икраны расправили мощные крылья и, перенявшись с ноги на ногу, поднялись в воздух. Сумрак, никем и ничем не сдерживаемый, провернул на высоте петлю и пустился в свободный полет. Эйлан и Таро летели более умерено, ибо помимо брата и сестры везли на себе незапланированных попутчиков. Прямо под нами, разрезая набегающие и вздымающиеся на поверхности воды волны, плыли два илу с наездниками.

Ветер бил в лицо, трепал волосы и помогал освежить голову от вечно крутящихся в ней проблем. Связь с Сумраком дарила поддержку, она отнюдь не схожа со связью с Теем — первая наполняла уверенностью и окрыляла свободой, вторая обволакивала теплом, защитой и вызывала трепет.

Цирея первые минуты полета прижималась к Кири, как к спасательному кругу и жмурила глаза цвета морской глади, но, свыкнувшись со своим положением и почувствовав отсутствие опасности, она робко опустила взгляд вниз, на родные океанские просторы, следом подняла лицо к небу и звонко засмеялась. Смех её — перезвон серебряных колокольчиков и кристальная чистота утренней расы. Подхватив его, мы все также загоготали, полностью отдавая себя на попечение грозным хищникам и по совместительству нашим лучшим друзьям.

Отблески света, искрящиеся на поверхности неспокойного океана, отражались в глазах, нередко из воды выныривали мелкие рыбки, подражая прыжкам илу. Тук во все глаза наблюдала за развернувшейся красотой, прося старшего брата опуститься чуть ниже. Привстав за спиной Нетейама и раскинув руки в стороны, она о чем-то весело щебетала. Её волосы, косичками опустившиеся на хрупкие, детские плечи, так и метались от порывов соленого ветра в разные стороны.

Внутри у меня загорелось непреодолимое желание нырнуть на большой скорости в воду и полакомиться. Стоп. Сделать что? Это не моя прихоть.

— Су-умра-ак, — протянула на языке я его имя. Мой брат по духу, кажись, проголодался, — Чего это ты удумал? — и снова в голове зазвучали навязчивые мысли о погружении в прохладные воды, — Ты сейчас серьезно? Послушай, это ты мастер подводной рыбалки и скоростных заплывов. Я же - персона с крайне тонкой душевной организацией и в сравнении с тобой с плохой стойкостью, — в ответ на мою речь моё золотко только и сделало, что пренебрежительно фыркнуло и мотнуло своей мордашкой в сторону, уговаривая меня повестись на его авантюру, — Ну, что-то я переживаю...

Не выдержав бессмысленной, на его взгляд, беседы, Сумрак без всякого предупреждения ринулся ввысь и стал неуправляемо носиться из стороны в сторону, рискуя сбросить меня и предоставить мне возможность учиться летать самой, ну, или он на это надеялся.

— Стоп-стоп-стоп! — заголосила я, по максимуму прижавшись и стиснув шею своего икрана, у которого характер, как выяснилось, не сахар.

Сжалившись, он-таки полетел ровно.

— Ки, все нормально? — обеспокоенно спросили Кири и Цирея.

— Ага, всё прекрасно, — процедила я, недобро сверкая глазками на своего хищника.

— Сами удержаться не в состоянии, так ещё и нас на это подбивали, — крикнул где-то внизу Аонунг, явно позабавившийся развернувшимся представлением, которое Сумрак любезно организовал.

— Так, манипулятор, будь по-твоему, — тихо обратилась я к Сумраку, сразу ощущая его удовлетворение от не совсем честно полученной победы. Наверное, на моё решение повлияли слова Аонунга, уж слишком били они по моей гордости. Хах, ведомая. Ну и ладно, — Начнем, но давай сделаем так, чтобы я в конечном счете осталась с целыми конечностями. Идет?

Утробно зарычав, дав мне вполне сносный ответ, он спикировал вниз. Набрав нужную скорость, он сложил крылья; расстояние с океаном стремительно уменьшалось, я, как это было возможно, прижалась к спине и шее брата и затаила дыхание, ожидая болезненное столкновение. Послышались встревоженные возгласы ребят, но остановить Сумрака я была уже не в силах. Все произошло за считанные секунды: миг — мы падаем, следующий — и мы уже в воде. Прохладная жидкость обволокла нас обоих. Контраст небесного света и подводной мглы резанул глаза, но к этому быстро привыкаешь. Пузыри воздуха, которые вырывались из пасти животного, поднимались вверх и на полпути встречались с моим лицом, нещадно его щекоча.

Сумрак молниеносно сориентировался и мигом заприметил добычу — стаю рыбок, что плавала в нескольких десятках метров от нас и стала для него более чем заманчивым предложением.

Прямо шведский стол.

Достигнув цели, он проглотил пару тройку позвоночных животных и, как только почувствовал нехватку воздуха, сразу поплыл к поверхности. Вынырнув, он резво замахал крыльями и вновь воспарил над морской гладью.

Отовсюду прозвучали облегченные и радостные крики, сопровождаемые нескончаемыми хлопками.

— Ог-о-о! Киала, это было великолепно! — голосила Тук где-то справа от меня.

Из-за мокрых волос, загородивших мне весь обзор, я не могла точно определить, кто где находится, и, только откинув потяжелевшие от воды непослушные пряди, я смогла как следует осмотреться. На влажной, гладкой черно-желтой коже Сумрака загорались отражения света, искрясь так, как если бы это была драгоценность — золото и самые чистые кристаллы. Держаться за скользкий внешний покров братца теперь было затруднительно, но встречный ветер уже решает эту проблему.

— Спасибо, спасибо, — войдя в роль, поблагодарила всех я и поочередно поклонилась, — И тебе за не последний день в моей жизни, — обратилась я к Сумраку, не забыв почесать его затылок.

Загоготав, этот прохвост опять разогнался и погрузился в воду, добывая на этот раз угощения для Таро и Эйлана, а я снова оказалась мокрая, как мышь.

Вдоволь наигравшись и накупавшись, мы взяли курс обратно на берег. На интерес поспорили, кто доберется первым — икраны или илу?

— Было здорово, — отозвалась Цирея, взглядом отыскивая родную деревню и с восхищением любуясь красотой, которую возможно наблюдать только с высоты полета икрана. Глаза Кири также неотрывно смотрели на раскинувшиеся виды, а мягкая улыбка украшала лицо. Нетейам и Тук участвовали в соревновании на скорость, воспринимая спор не как что-то глупое, хотя именно таким он и был, а как очень даже серьезный вызов. Но если они все же хотят победить, то им лучше поднатужиться, ибо Аонунг и Ротто уж слишком ускорились.

— Вот им заняться совсем нечем, — пропыхтела Кири, чем вызвала смех у меня и Циреи.

— Да ладно тебе, пусть валяют дурака, — сказала я, продолжая заходиться от хохота.

— Ты всегда так говоришь, но взгляни на них, ра...ве... они малень... де...

Голова запульсировала, к горлу подкатила тошнота, а дыхание сбилось. Исказились звуки, глаза ослепила темнота. Онемение подступило незаметно, окутало меня, именно тогда, когда я совсем его не ожидала. Фразу Кири я так и не дослушала — последние слова подруги потонули далеко-далеко. Единственное, отчетливо услышанное, — растерянный рык Сумрака. Он резко дернулся, выгибая спину, пытаясь меня растормошить, что ему с успехом удалось. Зрение вернулось, но вдохи и выдохи рвано наполняли и покидали легкие. В ушах звенело, а руки, цепляющиеся за уздечку, тряслись.

— Ки? Тебе плохо? — поравнялась со мной Кири и не спускала с меня пристального взгляда.

— Нет-нет. Просто дурно стало, наверное, из-за резких погружений, — никак не справляясь с тяжелым дыханием, ответила я первое, что на ум пришло, хотя в голове крутился диалог с Нормом и мелькали показания моего состояния. Вот черт...

— Потерпи еще немного, почти прибыли, — произнесла Цирея, и на фоне её слов послышались победные улюлюканья Тук — все-таки выиграли.

— Уверена, что всё в порядке? — уже в десятый раз спросила меня Кири.

Достигнув берега, мы распрощались с икранами, а перед этим я успела извиниться перед Сумраком за произошедший инцидент и успокоить его - разволновался он неслабо, даже отпускать не хотел.

Всё, железобетонно после сегодняшнего дня принимаюсь за восстановление былой формы, иначе падать будут чуть ли не каждый час и однажды больше не проснусь ни в одном из тел.

Со временем нас покинул Аонунг, оправдывая свой уход тем, что у него дела с отцом и нужно срочно бежать. Те, кто остался, резвились с илу на берегу. Азарт, загоревшийся во время состязания икранов и илу, не собирался покидать Тук, поэтому она уломала Тея и Ротто на еще несколько соревнований.

Со мной на плетенных мостиках остались девочки, и все трое мы нежились под дневным светом, взбалтывая морскую воду ногами. Цирея сказала, что через какое-то время мы уже сможем отправиться к Древу, до того момента — отдых.

— Значит, икраны — ваши духовные братья и сестры. И связь вы устанавливаете, проходя обряд Икнимайя, — уточнила рифовая подруга, наслушавшись наших рассказов.

— Именно так всё и есть, — подтвердила Кири.

— Но и исключения бывают, правда же, Ки-ри, — в надежде разбавить обстановку, невинно протянула я, намеренно выделив имя Салли и захлопав ресницами.

— Да, Ки-а-ла, — отплатила она мне тем же.

— В каком смысле? — недоумевала от происходящего Цирея.

— В таком. Давай, рассказывай, — толкнула я Кири в плечо и опустила голову на согнутые в коленях ноги.

— Да что рассказывать, — выдохнула подруга, — Я не проходила обряд приручения икрана, — она замолчала, выдерживая небольшую паузу, за которую рифовая сформировала в голове вопрос и уже готова была его озвучить, но Кири продолжила, наперед зная ход разговора, — Я не сходилась в схватке с Эйланом, и намного раньше положенного оседлала небесного хищника.

— Но как? — все-таки не выдержала наша русалочка.

— Попросила его стать моим другом, — спокойно ответила Салли, я же не сдержалась и прыснула со смеху, наблюдая за обеими, — А он согласился.

— Та-дам! Вот у когó -то дружба при первой встрече, а кто-то ради своей родственной души забирается в парящие горы или пытается не распластаться на скалах, проходя под напором сильнейшего ветра, надеясь только на свои силы, а в конце всего еще и сражается с этой родственной душой, лишь бы получить её признание. В общем, у всех по-разному, — заключила я, стараясь не выдавать ухмылки.

— Нелегко вам, — ошарашенная услышанным пролепетала дочь вождя, — Наши духовные братья и сестры — тулкуны, не требуют стольких испытаний.

— А как вы находите друг друга? — загорелись любопытством я и Кири. Видимо, это польстило нашей собеседнице.

— Позвольте мне рассказать об этом позже — совсем скоро тулкуны вернутся домой, тогда я познакомлю вас с ними и всё подробно расскажу, — обломала нас рифовая.

— Ну, мы и так не успели бы поговорить, — проговорила Кири, куда-то пристально смотря. На берег вышел Ло и с явно веселым настроением приблизился к нам.

— Отлично, — прямо-таки засветилась Цирея, — Все в сборе, да и время уже подходящее. Плывем.

Интересно, мы точно времени подходящего дожидались, а не второго отпрыска Салли. Но, как бы то ни было, Ло'ак пришел вовремя, и меня радует, что в приподнятом настроении.

Древо Духов находилось не так далеко от Ава'атлу. Добрались мы прямо в преддверии затмения. Бухта предков, как назвала священное место Цирея, оказалась поистине чарующей, красотой и величием напоминая регион Та'антасиИзвестна также как Тантал. Расположена к северу от равнин Голиафа, и представляет из себя множество парящих скал, плавающих в воздухе. Здесь же располагаются и самые огромные каменные арки, что придают этому месту величественный и невероятно красивый вид.Также располагается легендарный Источник душ, средоточие всех сил на Пандоре в парящих горах. Тут в точности, как там, небольшие скалы парят в воздухе, свидетельствуя об еще одном месторождении анобтаниума. Даже на глубине каменные глыбы замерли, позабыв на долгие годы, если не навсегда, о гравитации и силе океанских течений. Но могу сделать вывод, что магнитное поле здесь установилось по кругу, ибо все островки расположены именно так.

Центральный и самый крупный островок, своей формой напоминающий полукруг, идеально повторяет очертания гигантского Полифема, но, разумеется, только в определенные промежутки дня.

— Здесь находится наше Древо Духов, но не будем спешить,— проворковала наша наставница, поднимая свой взор на затягивающееся темнотой небо.

И вот один из спутников газового гиганта медленно прятал а собой Альфа Центавру А, погружая Пандору во мрак, но звезда напоследок, будто вырываясь из ловушки, ослепила нас светом своих ярких лучей. Следом прямо под нами, в толще непроглядного океана засиял нежно-сиреневый оттенок, позволяя священному древу показаться нам во всей своей красе.

— Вот оно, — ещё шире заулыбалась Цирея и отпустила илу.

Все мы последовали её примеру и погрузились в теплые воды, поражаясь великолепию святилища. Это пристанище Эйвы кардинально отличается от того, что мы привыкли видеть у Оматикайя — ветви морского древа тянуться ввысь и казались такими нежными и хрупкими. Я бы сравнила его с большой медузой. Размеры самого дерева тоже не оставляют себя без внимания — внушительное, оно цепляется за морское дно мощной корневой системой, а если отвести взгляд чуть в сторону, то открывается вид на золотой ковер, разросшийся на несколько десятков метров.

Приманив всех к себе, Цирея принялась объяснять нам всё на языке жестов:

— «Не бойтесь и создайте связь. О воздухе тревожиться не нужно, Дерево обеспечит вам кислород»

— «Оно и на такое способно?» — удивилась Кири.

Рифовая активно закивала головой, а волосы так и обрамили её ореолом.

Мы подплыли к биолюминесцентным ветвям, и каждый без исключений вытянул свои отростки связи, позволяя им соприкоснуться с источником Великой Матери.

Никто из нас уже больше месяца не устанавливал связь с Эйвой — не видел своих родных и не нежился в согревающих душу воспоминаниях. Я так давно не общалась с Адамом, мне столько хочется ему рассказать. Концентрация, перенос, и вот передо мной стоит брат.

— Адам! — кинулась я к нему, рискуя снести подобно настоящему урагану.

— Киала, — подхватил меня, словно я и не весила ничего, — Ты долго. Я успел соскучиться — улыбнулся он не только губами, но и серебряными глазами, источавшими счастье от наступления долгожданной встречи.

— Ну, Райс, нам с вами предстоит до-о-лгий и довольно увлекательный разговор.

— Тормозни, я не подготовил печенья, какао и плед, — встрял Адам, напоминая нашу излюбленную привычку чуть ли не каждый вечер болтать по несколько часов без устали, попивая остывший шоколад и кутаясь в одеяла.

От этих воспоминаний в глазах защипали слезы, но на смену печали пришло удивление, стоило окружению видоизмениться и материализовать для нас старую комнату, в которой мы прожили все наши совместные пять лет на Пандоре.

— Глазам не верю... ущипни меня скорее.

— Да пожалуйста, — тут же привел мою просьбу в исполнение брат, чем заслужил от меня толчок в плечо и рухнул на койку. И чтобы, так сказать, добить, я плюхнулась сверху, вжимая его в жесткий матрас.

— Брейк-брейк, победа твоя, — промямлил он, три раза ударяя рукой об поверхность, признавая поражение.

— Ха! Киала Райс пополнила свою копилку еще одной непревзойденной победой! — заголосила я так, словно на телешоу попала.

— Радуйся, пока можешь, но помни, моя месть будет страшна.

— Буду смиренно ожидать вашего нового провала, — на мою колкость он дернул меня за волосы, после притянул к себе и сгреб в охапку.

— Как хорошо, что ты здесь.

— И правда, — заулыбалась я, сильнее прижимаясь к брату.

— Знаешь... — начал было он, но мой крик не позволил ему закончить мысль.

Тело пронзило молнией и болью как от жала скорпида. Прошибло в один миг, скручивая все внутри, не позволяя ни вдохнуть, ни собрать буквы хотя бы в одно слово.

— Киала! — вскричал Адам, теряясь для меня во вспышке света, а потом я утонула в темноте.