В пламени сгорающие бабочки

Кто-то ошибочно может подумать, что Чонгук «зафанател» от своего учителя, но это вовсе не так. Как и любой подросток в своём возрасте Чон подсознательно искал кумира, человека, на которого хотелось ровняться, быть похожим, человека, признания которого хотелось получить. У каждого ведь в детстве был знакомый, старший, который вызывал непонятный восторг, к образу которого неосознанно стремился. И вот Чонгук, у которого раньше не было и детства как такового, нашёл свой идеальный образ для подражания в Тэхене, осознавая, что хотел бы быть таким же, как и учитель. Пусть без магии, но эта искра жизни в Киме была настолько яркой, что с ней рядом не нужна никакая магия, чтобы чувствовать себя полноценным.

Чонгук снова просыпается рано, учитель арендовал огромный дом, однако тот был пустым, в нём было холодно даже с включенным подогревом полов, а ещё вечером ребята ничего не ели. Они не успели в магазин, здесь был круглосуточный, хозяин которого заставлял работников отрабатывать смены даже в такое неспокойное время. Однако Тэхен строго запретил кому бы то ни было выходить за пределы дома ночью. Птицевидный монстр носился как ошалелый по клетке, и даже Чонгуку было понятно, что та «тьма», что крала людей с улицы, вошла в свою силу ночью, поэтому так испугался маленький монстр. Вот и остались ребята голодными, хоть никто и не возражал, а Чонгук так вообще привык голодать.

Мальчик спускается со второго этажа на кухню, чтобы попить воды и дождаться, когда старшие проснутся и они примутся за расследование. Признаться, Чону понравилось вести дело, его буквально выдрали из привычной жизни и окунули с головой в мир магии, опасных заклинаний и не менее опасных магов, но Чонгуку всё это нравилось.

— Учитель?! — мальчик аж подпрыгивает, когда включает свет и застаёт Тэхена, сидящим в темноте, за кухонным столом.

Ким был в своих розовых очках, сидел до ужаса тихо и вертел в руках сигарету, но не закуривал. Так обычно делают люди, которые пытаются отказаться от курения, но из-за нервов им нужно повертеть эту чертову сигарету в руках.

— Ты чего не спишь? — Тэхен поворачивает голову в сторону Чонгука и улыбается ему.

Но улыбка выходит усталой, натянутой, Чон может и не профессионал и студентом стал недавно, но он наблюдательный. Тэхен сидит на кухне у витражной стены, которая выходит обзором на подъезд к дому, правда за высоким забором ничего не рассмотреть, зато сама местность отлично просматривается, если кто решится войти на территорию арендованного дома. Ким выглядел таким уставшим, потому что он, видимо, всю ночь продежурил, пока его ученики дрыхли в своих комнатах без задних ног. И это безответственный учитель, коим он пытался выглядеть?

Чонгук чешет затылок, путая пальцы в растрепавшихся длинных волосах.

— Да вот, пришёл воды попить.

Тэхен ловким движением закидывает нетронутую сигарету в мусорное ведро и, склоняя голову к плечу, интересуется:

— Есть не хочешь?

— Хочу! — тут же кивает Чонгук, голодными глазами глядя на учителя.

Он привык голодать, но, если ему предлагали еду, отказаться от неё он не мог. Тэхен вытаскивает из кармана свободных брюк целую горсть разноцветных конфет и оставляет их на столе, кивая Чонгуку, намекая, что парень может это всё съесть. А сам Ким поднимается из-за стола и проходит к кухонному островку, беззаботно болтая:

— Ну тогда мне пора прекращать бездельничать.

Чон запихивает в себя конфеты и запивает их холодной водой из кувшина, с набитыми щеками отвечая:

— Но вы не бездельничали, вы ведь охраняли нас всю ночь, да?

— Нет, — усмехается Тэхен, гремя посудой, — просто у меня бессонница.

Но Чонгук знает, что учитель пытается выглядеть сильным, чтобы о нём не волновались. Чон же вот после двух лет скитаний по улице просто по-человечески хочет, чтобы о нём заботились. Тэхен же другой, он взрослый и мыслит иначе.

Ким достаёт из холодильника гору овощей, моет их, чистит и быстро нарезает, с поразительной ловкостью человека, который умеет готовить. Шарит в карманах брюк и достаёт оттуда пакетики с какими-то приправами, что-то смешивает в чашке, мнёт руками, которые тут же окрашиваются в красный из-за перца и возможно паприки. Чон не умеет готовить и просто наблюдает за манипуляциями учителя, а его проснувшийся мозг отмечает, что ещё вечером всего этого добра в доме не было. И только парень хочет спросить, откуда учитель достал продукты, как Ким сам начинает разговор:

— Хм, тебе волосы не мешают? — Тэхен наблюдает, как Чонгук бесполезно пытается убрать длинные пряди за уши, но те упрямо падают на лицо. У мальчика шевелюра отросла до плеч, а до этого он явно пытался их немного криво-косо подрезать. — Можем постричь их, когда закончим с делом.

Чон доедает последнюю конфету и честно, без утайки, отвечает:

— Я бы хотел их оставить.

Однажды он хотел их отстричь, получилось не очень, он ходил как подранная крыса и в какой-то момент решил, что хотел бы оставить длину до плеч, непонятно зачем, но Чонгуку казалось, что так он будет выглядеть круто.

— Вот как? — Тэхен склоняет голову на бок, вытирает руки о полотенце и вытаскивает из кармана брюк самую простую, даже немного поношенную резинку для волос яркого алого цвета и протягивает её Чонгуку. — Тогда держи, подвяжи их, чтобы не мешались.

Чон принимает подарок с благодарностью, кое-как зачёсывает волосы назад и собирает в маленький хвост, только некоторые пряди всё равно вредничают и падают на лицо, не желая оставаться в хвосте.

— Учитель, у вас в кармане полно удивительных предметов, — с улыбкой отмечает Чонгук. Конфеты, резинки для волос, приправы — просто карман чудес.

Тэхен коротко хохочет.

— Хах, я люблю запасаться на «тяжелые времена».

— Но резинка для волос это не запас.

— Да, — кивает Тэхен, и улыбка его чуть меркнет, — она принадлежала моему лучшему другу, я надеюсь встретиться с ним ещё раз.

Чонгук аккуратно пробует:

— Он жив?

— Нет, давно уже нет, поэтому она по праву теперь твоя, он бы не был против, да и я тоже.

Тэхен продолжает кашеварить, так и не сняв своих розовых очков. В них было явно не удобно, но Ким упрямо их не снимал. Чонгук сидит на стуле и машет ногами в воздухе, не зная, чем себя занять. Конфеты съедены, завтрак не готов, поэтому решает поболтать с учителем, задавая вопрос, который однажды уже задал, но ответ на него так и не получил. Тэхен вообще мастерски избегает ответов на вопросы.

— Учитель, почему вы взяли меня в ученики? Почему вытащили меня с улицы?

Ким даже глаз от стола не поднимает, спрашивая:

— Для тебя это так важно?

— Да, я хочу знать, что во мне такого особенного? Магия крови? — Вчера учитель был в восторге, когда увидел, какой силой владеет Чонгук. Неужели он ещё в зоне Эха это понял?

Тэхен поднимает на Чона глаза, смахивая рукой волосы со лба, улыбается и отвечает:

Она определённо очень сильна и редка, но не из-за неё. Помнишь, яблоки?

— Да, — кивает Чонгук, — я пошёл за яблоками, но... а где они?

Кстати, он проснулся в комнате Тэхена и яблок с ним не было. Не то чтобы они важны, однако он ради них жизнью рисковал.

— Я забрал их вместе с тобой, когда вернёмся, отдам.

— Но, учитель, вы взяли меня из-за яблок? — Или Чонгук что-то не понимает?

— Да, — криво улыбается Тэхен, обнажая острые зубы. Чон смотрит в ответ скептически, складывая руки на груди. — Хах, не смотри так, я говорю чистую правду. Вот лучше расскажи мне о себе. Кто ты? Как оказался на улице? Где твоя семья?

И, как всегда, Тэхен отлично уходил от вопросов.

— Я ничего не помню о своём прошлом, — отвечает Чонгук, чувствуя, как во рту скапливается слюна от вида мяса, скворчащего на сковороде. — Мои воспоминания начинаются два года назад, когда я очнулся в зоне Эха на снегу.

— Один?

— Да.

— И рядом ничего не было? Никого не было? Следов? Магии? Монстров? — Тэхен явно заинтересовался, но Чонгуку нечего было рассказывать.

— Да выжил бы я, если бы там был монстр? Хах, нет, конечно. Я был один, абсолютно один.

Тэхен задумчиво кусает нижнюю губу и пихает ручку лопатки, которой до того помешивал мясо, в волосы, создавая на голове беспорядок.

— Почему не отправился в детский дом? В городе есть один под попечительством университета.

Детские дома на Элизиуме редкость, их в крупных городах не больше одного, а в мелких вообще нет. Если говорить о правительстве, то да, им было глубоко наплевать на то, как будут выживать бездомные дети, на Элизиуме было непросто жить, а нападения монстров и превращение людей в монстров сильно били по экономике и уровню жизни. На планете не было пенсий, социальных выплат и прочего, льготы присутствовали лишь для некоторых категорий граждан, в основном здесь каждый рассчитывал только на себя. К тому же на Элизиуме продолжительность жизни составляла по три сотне лет, планета была маленькой и контролировать перенаселение тоже было необходимо — это была одна из немногих причин, почему детских домов на планете не было. Да, правительство просто надеялось, что лишние жители погибнут и сэкономят ресурсы для будущих поколений. Это было более чем гуманно на чужой планете. И всё же общественные движения и некоторые организации как университеты Элизии по всей планете поддерживали создание детских домов и выступали их спонсорами. Это было немного, но всё же что-то.

— Я там был, — отвечает Чонгук, — но потом сбежал.

Чон старается говорить ровным голосом, беззаботно, но всё-таки у него не получается, он слишком честный в чувствах и эмоциях, и сейчас его чувства скачут как по горкам. Детский дом оставил после себя определённые и не самые лучшие воспоминания.

— Понятно, — отвечает Тэхен.

— И не станете расспрашивать почему?

— А разве не очевидно? — Ким улыбается уголком губы. — Ты сбежал из-за своей силы, твоя магия выходила из-под контроля, и ты вредил ребятам в детском доме, так?

Чонгук просто сидит с открытым ртом, не понимая, как Тэхен его раскусил? Чон ни словом, ни взглядом не дал подсказок, так как? Учитель в ответ хохочет и сервирует блюдо, отвечая на немой вопрос Чонгука:

— Поживёшь с моё и научишься читать людей, к тому же мне действительно интересно, откуда ты появился, и я решил изучить твоё прошлое. — Поднять документы из детского дома не составило труда. — Сейчас ты хорошо справляешься с магией.

Мальчик кусает себя за губу. Раньше он от каждой эмоции мог вызвать эний, причём не контролировал их, и те вредили людям вокруг, в последний раз он чуть не убил всех мальчишек, с которыми делил комнату. Вот после этого он по-настоящему испугался своей силы и сбежал, он испугался, потому что на самом деле у него была веская причина убить тех мальчишек, и он желал оборвать их жизни. Ощущая в себе эту кровожадную черту, Чонгук не нашёл ничего лучше, как сбежать от проблемы. К счастью, больше в нём кровожадность никогда не просыпалась.

— У меня больше не случалось «приступов магии» как в детском доме, да и для магии нужна сила, а мне нечего было есть. Ну и как-то я, наверное, взял свою силу под контроль.

— В таком случае я могу тебя только поздравить, — улыбается Тэхен. — В любом случае в университете можешь не бояться чокнуться, чем ненормальнее будешь, тем проще будет стать магом. Да и если разбушуешься, Чимин тебя угомонит.

Да? И как Чимин это сделает? Но Тэхен не считал важным что-то пояснять, он раскладывает все приготовленные блюда по чашкам и ставит их на стол перед Чонгуком. Здесь было много всего, еда сделана на скорую руку, но зато её разнообразие манит, Тэхен поистине прекрасно готовил.

— Вот налетай! Вкусно твой учитель приготовил? Вкусно же?

— Учитель, — Чон усилием воли поднимает глаза с пышущего жаром мяса на Кима, — я ещё не попробовал.

— А ты пробуй давай! Вкусно, вкусно?

Тэхен снова стал невыносимым, он только недавно был серьёзным, даже проницательным, но надолго его не хватило, как он превратился в обезьянку, прыгающую вокруг Чонгука и яростно стучащую в тарелки, лишь бы проверить нервы мальчика на выдержку.

Чон берёт палочки для еды и под бесконечную болтовню учителя пробует лапшу с мясом и соусом. Еда у него во рту буквально тает! Вот Чонгук же смотрел, как готовил Тэхен, ничего необычного, просто жарил, резал, варил, как получается так вкусно?!

— Ну как? Вкусно, да?

— Очень! — Чон с восхищением смотрит на Кима. — Учитель, вы самый лучший!

Тэхен красиво поправляет свои очки и гордо отвечает:

— Я знаю.

Чонгук уплетает всё без остановки, хотя еды очень много, Ким готовил на всех своих учеников и пусть готовил на скорую руку, а получился настоящий шедевр.

— Учитель, — Чон болтает с набитым ртом, но Тэхену на такое глубоко наплевать, он сам может сидеть за столом и ковырять в носу, — а где вы раздобыли ингредиенты?

— Купил.

— Это понятно, но когда?

Вчера вечером ничего не было.

— Сегодня, — Тэхен отвечает односложно, явно не желая углубляться в эту тему. — Тьма уже отступила, и я сходил в магазин.

— Учитель, но там ведь опасно! — А Ким без магии, даже опасность не ощутит.

Тэхен же отмахивается:

— Потому что опасно, я и пошёл. Не бойся, я ведь учитель и со мной ничего не случится.

Чонгук очень сомневается, но предпочитает ничего не говорить. Со второго этажа растрёпанным вихрем сбегает Шухуа, у неё голодно сверкают глаза, она вся помятая и не до конца проснувшаяся, но запах мяса воскрешает мёртвого.

— Учитель! Это что, еда? Божечки, я так вас люблю! Я так хотела есть, киты всю ночь завывали в животе.

— Тогда садись и пробуй мой новый кулинарный шедевр! — Тэхен даёт девушке чашку и палочки для еды, приглашая за стол. — Признайте, что я лучший повар!

— Да, учитель, вы лучший! — пищит Шухуа и налетает на еду.

А следом за девушкой все спускаются друг за другом и вот за столом уже не развернуться нормально. Дом был большим, но кухня непозволительно маленькой. Еда со стола разлетается мгновенно, Тэхен даже достаёт остатки припасов из холодильника и готовит ещё несколько порций, которые с таким же успехом исчезают со стола.

Чонгук, наевшийся и ленивый, сидит на стуле и потирает пузо, думая о том, что после такого пира можно и поспать, но они вообще-то не на пикник поехали, у них тут дело. За окном начинает немного светлеть, и тьма не кажется уже такой давящей и непроглядной.

— Учитель, что будем дальше делать? — спрашивает Чимин. — Мы вчера толком ничего не выяснили.

Тэхен смотрит на циферблат своих пафосно дорогих часов и весело объявляет:

— Пойдём в магазин, нужно ещё продуктов купить.

На самом деле никто не против затеи, они вчера наголодались, так что иметь припасы сейчас важно. И к тому же старшие хорошо знают, что в таких маленьких кварталах все новости оседают среди продавцов, уж где и искать информацию, то в магазине. Однако Юнги всё равно отмечает то, что заметил ранее Чонгук:

— Кстати, где вы взяли продукты?

— Купил, — отмахивается Тэхен, продолжая избегать вопросов.

— Ночью? — скептически поднимает бровь Ацуши.

— Ваш учитель сильнейший маг, — фыркает Тэхен, гордо задирая подбородок, — да что мне какая-то тьма? Собирайтесь и идём в магазин.

Ким поспешно сбегает, делая вид, что занят мытьём посуды. Чонгук смотрит на старших, но те только губы поджимают и качают головами, давая понять, что эта загадочность для Кима нормальна, он никогда не раскрывает свою душу, планы, мотивы и прочее. А у Чонгука от этого только сильнее играет любопытство, Тэхен весь состоит из загадок и Чон желает их разгадать.

Собрались ребята быстро, у них и личных вещей толком не было, только предметы гигиены, оставленные в арендованном доме точно в гостинице, помогли им привести себя в порядок и свеженькими выдвинуться в путь. Птицевидного монстра оставили в доме, да тот и не горел желанием куда-то идти или лететь, Ким его от души накормил всякой всячиной, и маленький монстр валялся на дне клетки, изредка подёргивая перьями и переваливаясь с боку на бок.

Чонгук радостно побежал к Тэхену, желая с ним поговорить по дороге, но его перехватывает Ацуши, закидывая руку через плечо и притягивая к себе.

— Младший братиш, тебе так учитель нравится? — и говорит тихо, чтобы их никто не услышал.

Но Чонгук не понимает, а чего они должны стесняться?

— Он самый лучший.

Ацуши коротко смеётся, из-за чего на них любопытно поглядывает Шухуа, но всё-таки в разговор не вмешивается, вместо этого начиная о чём-то жужжать под ухом у Тэхена.

— Какой же ты ребёнок всё-таки. Он тебя спас, поэтому и лучший?

— Я думаю, это достаточно веская причина. Хен, ты думаешь, что учитель плохой?

— Нет, вовсе нет, — качает головой Ацуши, — просто не хочу, чтобы ты попал в ряды его «фанбазы».

— «Фанбазы»?

— Ну да, по нему весь университет течёт, хотя понять-то их можно, учитель у нас действительно самый лучший, пусть немного и странный, но умный, знает обо всём на свете. Я просто беспокоюсь, как бы ты не стал его слепым обожателем, у тебя такие глаза, когда ты на него смотришь.

— Какие?

— Влюблённые, — улыбается Ацуши, — не в том самом смысле, в другом.

— А в каком «том самом»? — интересуется Чонгук, хлопая на старшего огромными голубыми глазами.

Ацуши неловко чешет затылок.

— Похоже, я зря волнуюсь.

Чон так и не понял, что имел ввиду старший, а старший, зато понял, что можно не волноваться, что учителя привлекут за педофилию, если Чонгук продолжит так за ним бегать. В конечном итоге, чего это Ацуши так взволновался? Потому что ощущает в Чоне тягу к Тэхену? Да, вот именно поэтому. Это плохо? Вообще нет, но не тогда, когда у вас отношения учитель-ученик. Конечно, Ацуши следовало бы довести сегодня этот разговор до конца, потому что в будущем будет уже поздно что-либо менять, там Чонгука и раскалёнными щипцами от учителя не оттащить.

— Слушай, а попробуй вызвать своих эний, чтобы прощупать магию, — предлагает Ацуши, чтобы сгладить неловкость от своей попытки быть «взрослым».

Чонгук тут же с готовностью кивает и, как учил Тэхен, выпускает парочку кровавых бабочек, наблюдая, как те летают по улице перед их домом. В этот момент вся процессия застыла, глядя на эний и ожидая, что же ощутит маг крови. Но, к сожалению, Чонгук как бы не пытался провернуть вчерашний трюк, а у него ничего не выходило, бабочки просто летали по улице и ничего не находили.

— Есть что-то? — спрашивает Чимин.

— Ничего, я вчера что-то ощутил, но сейчас ничего не чувствую.

— Да, младший братик, твоя магия крови поистине великолепна, — Пак прилипает к Чону с другой стороны и отлепляет его от Ацуши, притягивая к себе. — Вот будешь практиковаться и станешь даже сильнее нас всех. Ты знаешь, что магов крови всего десять на всём Элизиуме?

Чонгук отзывает эний и с интересом спрашивает:

— Нет, а почему так мало?

Они продолжают свой путь, а Чимин, получивший добро поболтать, с готовностью делится с Чонгуком знаниями:

— Во время войны богов таких магов почти истребили, а сейчас только десяток людей могут пользоваться большей частью силы крови. Самих-то, следующих Пути Элизия Крови, много, а вот талантов как ты по пальцам пересчитать можно.

— То есть я уникальный? — у Чонгука глаза загораются радостью.

Нет, ну, когда у него были срывы магии, он мог жуткое творить, но ничем особо и не выделялся, кроме того, что силу не контролировал.

— Младший братик, ты не просто уникальный, тебе ещё и нравится это, хах! — Ацуши влезает в разговор, потому что он, между прочим, первый привлёк внимание мелкого, старшие тут все бодаются за Чонгука, в университет редко принимают новых магов, к тому же таких очаровательно милых. Да ты спокойно можешь стать S-ранга! Подвинешь с пьедестала некоторых зазнавшихся магов, вот это будет очень круто!

Чимин согласно закивал, в Чонгуке были все данные, чтобы стать сильнейшим. Более того, от него ощущалась мощь, неразвитая, но потенциально огромная.

— А кто сейчас самый сильный? — спрашивает Чон.

— Маг Утахиме Авакамэ, — отвечает Ацуши, — он также идёт по Пути Элизия Постоянства и может одним касанием заморозить весь континент! Представляешь, какой он сильный? Я раз его видел, так у меня мурашки бежали по коже!

Чонгук слышал про Утахиме, но, конечно же, в лицо такую легенду не видел. Как правило, маги такого высокого полёта не сражались в городе с нападениями монстров, их отправляли на разведку в зоны Эха, желая зачистить те от чудовищ и расширить территории проживания людей. Но за пять сотен лет не удалось зачистить даже одну зону Эха, а их было на Элизиуме семь, по одной в зоне владычества каждого из богов.

— Да, Утахиме Авакамэ очень силён, — кивает Чимин, — а ещё он иногда преподаёт у нас в университете, да и вообще появляется у нас часто. У него такая магия, просто ВАУ!

Юнги шёл впереди и весь разговор слышал, молчал всё это время, но тут отчего-то решает вклиниться в разговор:

— Ничего особенного, ему не сравниться с нашим учителем...

И именно в этот момент вышеназванный человек радостно убегает вперёд к серым мусорным бакам, стоящим у дороги. Он без лишнего стеснения открывает крышки баков и заглядывает внутрь. Вот вроде бы взрослый человек, одет богато, выглядит богато, а сам в мусорке копается. Терпение Юнги трещит по швам, когда он бежит к Тэхену и кричит:

— Учитель, отойдите от мусорного бака!

Но Кима и силком от него не оттащишь, он приклеился к баку точно клещ и ни в какую не поддавался попыткам Юнги успокоить свой азарт поковыряться в мусоре. Однако Чонгук учителя понимал, он сам два года в мусорке ковырялся и подобное было заразным.

— Ха-ха, — со стороны звучит яркий девичий смех, — вы не местные, да? Маги? Вы все такие... немного странные?

У небольшого круглосуточного магазина на скамейке сидит девушка. На ней форма сотрудницы гипермаркета, в руке сигарета и она явно просто бездельничала, когда увидела яркого мужчину в розовом, который оправился копаться в мусорном баке. «Какой стыд!» — подумал бы кто-то на месте Тэхена, но Тэхен такого слова не знал и, вытерев руки о свои дорогущие брюки, наконец отцепился от мусорного бака, с ослепительной улыбкой направляясь к девушке.

— А это разве плохо?

— Это странно, — отвечает продавщица, выпуская в воздух струю дыма, — по телевизору вы, маги, выглядите собранными и серьёзными, а на деле копаетесь в мусорных баках.

— Думаю, я могу найти там сокровище.

Тэхен — само очарование, но девушка с интересом посматривает на Юнги. Мин выглядит взрослым, собранным, он в чёрной обычной куртке, капюшон напялил, чтобы уши не отморозить. Девушкам нравятся такие парни, Чонгук знает, женский пол считает их «софтовыми». А таких как Тэхен считают чокнутыми, но на чокнутых люди так же падки, вот Чонгук, к примеру.

— Вы забавный, — отвечает девушка.

Учитель быстро притягивает к себе Юнги, закидывает ему руку на плечо, как верному товарищу, и шепчет так, чтобы девушка не услышала:

— Давай, Юнги, разговори её.

— Почему я? — У Мина на щеках проступает румянец так несвойственный его бледному лицу. — Вы и сами отлично справляетесь!

Юнги пытается вывернуться из хватки учителя, но от Кима так просто не отделаешься.

— Потому что тебе нужно подтянуть социальные навыки. А ты ей к тому же понравился, иди, учись общаться с девушками.

— Да не пойду я!

— Он стесняется! — хихикает Шухуа, а Юнги только сильнее краснеет.

Да неужели? Вот этот взрослый Мин, который и учителя постоянно одёргивает, стесняется общения с девушками? Чонгук старшего сейчас увидел в другом свете.

— Вот же упрямец, так и помрёшь девственником, — вздыхает Тэхен и в который раз уже вынужден снова взять дело в свои руки. Его ученики были бойкими ребятами, в силе профессионалам не уступали, но вот детективная часть дела у них хромала.

— Вы работаете здесь? — спрашивает Тэхен и плюхается рядом с девушкой на скамейку.

Продавщица протягивает Киму сигарету и тому приходится не мало сил приложить, чтобы отказаться. Он как-то давно своим желторотикам обещал, что курить не будет. Ну при них в любом случае не будет.

Девушка вздыхает и отвечает:

— Да, к сожалению.

— Почему же?

— Раз вы маги, то и сами понимаете, что здесь происходит.

Тэхен великолепный собеседник, он внимательный и чуткий, на мага совсем не похож и это располагает к нему людей, которые привыкли к сильной ауре магов и неосознанно старались избежать контакта с сильными мира сего.

— Да-да, люди пропадают, — кивает Тэхен. — Можно задать вам несколько вопросов?

— Конечно, с таким красавчиком грех не поговорить, — девушка кокетливо улыбается Киму. Юнги на неё всё равно внимания не обращал, а Тэхен хоть и был странным, но привлекательным.

— Я тоже так думаю, стоя перед зеркалом, — самоуверенно отвечает Ким, заставляя девушку коротко рассмеяться. — Вы давно здесь живёте?

— Всю жизнь.

— Может, здесь были странные случаи?

— Да нет, — пожимает девушка плечами, — у нас тихий квартал. Если что-то происходит, все сразу узнают, даже дома приходится шепотом говорить, шумоподавление ни к чёрту.

— Настолько плохо? — Тэхен интересуется каждой мелочью. И честно, Чонгук не понимает, в чём эта мелочь может быть полезна? И глядя на старших, он так же видел, что те не понимали праздного интереса учителя, шумоподавление явно к их делу не относилось. Но Тэхен не спешил заканчивать разговор, он со всем вниманием слушал о местных проблемах, о которых даже самим горожанам было не интересно слушать.

— Я, конечно, преувеличила, — отвечает девушка, — но вы и сами поняли, дома роскошные, а сделаны из дешевого материала, потому здесь половина квартала пустует, наши предки говорили «плохой Фэн-шуй», так вот здесь он просто ужасный. На домах сэкономили, поставили эти огромные заборы, точно за ними ничего не будет слышно. Не видно, конечно, но всё слышно, ругаются соседи где-нибудь в саду, так на весь квартал эхом разносится. Вот и привыкли здесь все шепотом разговаривать, сор из избы не выносим, так сказать.

— Да, не простая проблема, — кивает Тэхен. — Жить, раскрывая все тайны целому кварталу, конечно, не приятно. К тому же здесь все знают друг друга, вдвойне неприятно, когда после даже нескольких безобидных слов, произнесённых на своей территории, местные будут коситься.

— Вот и я о том же. С неделю назад приехала сюда одна новенькая госпожа Чан, купила пустующий давно дом, да как начала прибираться, на улицу выходила звонила, ругалась с доставщиками мебели, так весь квартал узнал о новенькой и сразу её грубиянкой нарекли, просто услышав пару разговоров. С ней никто даже не знаком, а уже ярлыками обклеили. И люди неприятные здесь, и квартал сам.

Ацуши, скучающий в стороне, тут же оживился:

— Сюда переехала новенькая?

— Да, вон тот дом с синей черепицей, — девушка указала рукой на центр квартала, — госпожа Чан зовут женщину, если вы к ней собираетесь.

— Собираюсь, — улыбается Тэхен и протягивает девушке конфетку, ласково продолжая: — спасибо за помощь, дорогая.

— Какой же вы подхалим! — щеки девушки рдеют.

— Но очаровательный, — Тэхен сам от себя кайфует, вот каждому бы так.

— Очаровательный.

Тэхен прощается с девушкой и возвращается к ребятам, сразу получая от Шухуа шутливое:

— Учитель, а вы дамский угодник.

— Это для дела, — осклабился Ким.

— Да, конечно! — Юнги закатывает глаза, всё ещё смущённый своим смущением — во как!

Чонгук серьёзно начинает подозревать, что работа магов в беготне туда-сюда за сбором информации. Отчасти так оно и было, как Тэхен и сказал, большинство происшествий в городах происходили по вине магов, ступивших на сторону зла. И как люди маги не просто нападали на города и кварталы, не бушевали как монстры, а действовали тихо, скрытно, умно. Чтобы поймать виновника, нужно было понять кто он и в чём его цель — самое настоящее следствие. И Чонгуку даже это нравится, хоть он мало что в этом понимает.

— Вчера госпожа Хуан нам сказала, что никого новенького в квартале нет, — вспоминает Чон, прыгая рядом с Тэхеном и снизу вверх глядя на учителя.

— Врала она, — отвечает Чимин, — просто выставить нас хотела, вот и всё.

— Неужели здесь действительно такое сильное эхо? Тогда и наши разговоры были слышны? — размышляет Шухуа.

— Нет, — качает головой Тэхен, — я думаю, что эхо появляется только внутри двора, из-за высокого забора и массивных домов, звук отражается от преград и разносится по сквозному кварталу, который всё слышит. На улице этот трюк не сработает хотя бы потому, что кроме заборов вокруг ничего нет, звуку неоткуда оттолкнуться.

И в который раз Чонгук отмечает, что учитель несмотря на внешнюю беззаботность и взбалмошность, оказывается умным и наблюдательным.

Тэхен уверенной походкой движется к дому с синей черепицей. В отличие от остальных домов здесь совсем низенький забор, территория выглядит не ухожено, но оно и понятно, ведь в дом только недавно переехали. Тэхен поправляет свои очки, чтобы не сползали с носа и, игнорируя кнопку звонка, ломится в дверь, громко крича:

— Госпожа Чан, госпожа Чан!

Юнги просто вздыхает, давая понять, что он никак не будет это комментировать. Тэхен сам себе на уме, его не переубедишь, волнует только Чонгук, который явно ничему хорошему у своего учителя не научится.

— Иду-иду! — После десятого крика Тэхена, где-то в глубине дома доносится женский голос. Да, шумоизоляция у этих домов действительно хромает.

Дверь распахивается и на пороге появляется среднего возраста женщина в грязном фартуке и с парой чёрных перчаток, которые поспешно надевала на руки.

— Ох, а вы кто? — Госпожа Чан с сомнением оглядывает толпу на пороге. — Не часто у меня гости. Вы не местные, да? Маги?

Тэхен светится яркой улыбкой, обнажая ровные, острые зубы.

— Как догадались?

— Ну так происходит много странного в квартале, — пожимает плечами женщина, — даже уже пожалела, что переехала.

Ким кивает, словно разделяет переживания госпожи Чан, и только Юнги с Чимином реально знают, насколько Тэхену наплевать на чужие проблемы. Но располагать к себе этот черт умеет.

— Мы в общем-то для этого сюда и пришли, хотели бы разобраться с проблемой.

— Ох, будьте так добры! — кивает женщина.

Взгляд Тэхена, спрятанный за розовыми стёклами очков, цепляет чёрные перчатки на руках госпожи Чан, и Ким без толики толерантности спрашивает:

— У вас мизофобия*?

*Мизофобия — навязчивый страх загрязнения либо заражения, стремление избежать соприкосновения с окружающими предметами.

— Да, — женщина немного нервно прячет руки за спину, — прошу прощения за это.

— Не за что извиняться, — отмахивается Тэхен и, заглядывая через щелку двери в пустой дом, спрашивает: — Так мы... поговорим?

Женщина дверь прикрывает так, что остаётся видно только её лицо.

— Я недавно переехала, здесь сейчас ремонт, боюсь вашей компании и не развернуться.

— Я могу и один войти.

— Боюсь, мой муж будет против. Давайте поговорим здесь, я не хочу ссориться с супругом.

Чонгук хмурится и не он один. Женщина вела себя крайне странно, не желая никого впускать в дом. Ссылается на мужа и понять её можно, но она словно, как и все в этом квартале, врала.

— Хорошо, без проблем, — Тэхен не давит, оставаясь солнышком. — Можно узнать, как давно вы сюда переехали?

— С неделю назад, может чуть больше.

— А почему именно этот район?

— Так самый дешёвый, дома нынче дорогие, — жалуется госпожа Чан, — а здесь можно купить большой семейный дом по сниженной цене.

— А вас не смутило, что квартал полупустой?

— Нет, да и когда покупала дом, убийства ещё не происходили.

Тэхен чуть склоняет голову на бок.

— Вы что-нибудь знаете об этих исчезновениях?

— Честно говоря, нет.

— А с местными были раньше знакомы?

— Нет, я из региона Элизия Времени, сюда мы переехали с мужем.

Ацуши рядом с Чонгуком в этот момент достаёт свой смартфон и что-то там записывает. Чон бы обязательно сказал что, если бы умел читать. Однако это всё ещё проблема.

— Ваш муж на работе? — Тэхен продолжает свой бесконечный поток вопросов.

— Да.

— А вы значит дом восстанавливаете? Как-то это несправедливо по отношению к женщине.

— Ха-ха, — добродушно, но всё же нервно смеётся госпожа Чан, — да какая уж тут справедливость? Он тоже устаёт с работы, а я дома, могу устроить ремонт, да прибраться.

— Так попросили бы соседей помочь или родственников.

— Какие соседи? Здесь люди даже парой слов со мной не перекинулись, все сторонятся, будто я заражена Эхом, да и родственников у нас здесь нет, все остались в регионе Времени.

— Ну, — Тэхен ярко улыбается, — мы здесь ещё на несколько дней задержимся, у самой станции наш дом, если что-то нужно, то можете к нам обратиться. Вон у меня какой выводок, весь дом вам отремонтируют.

Женщина смеётся и благодарно кланяется, произнося:

— Спасибо большое!

После небольшого обмена любезностями госпожа Чан закрывает двери, а группа остаётся всё так же без ответов. Чонгук хмуро смотрит на дом, будто он виноват, что они в своём расследовании ни на шаг не продвинулись.

— Почему здесь все странные? — произносит Чон, а учитель с готовностью отвечает:

— В конечном итоге здесь пропадают люди, естественно, что к незнакомцам будут относиться осторожно, сколько бы мы не тыкали им своими удостоверениями.

И то верно. Чонгук не видел, что происходило на улице ночью, но он ощущал там давящее присутствие тьмы, и пары дней для местных хватит в этом аду, чтобы избегать любых разговор и встреч.

Так как зацепок больше не было, а на улице осел цепкий мороз, было решено вернуться обратно домой и погреться. Ребята шли хмурые, им редко попадались дела, в которых и за два дня ни одного следа не удавалось найти, зато вот Тэхен был весел, снова лез в мусорные баки, Юнги его оттаскивал от них. Ким был громким, абсолютно не расстроенным тишиной, в которую они утыкались в своём расследовании, он явно что-то знал и молчал.

Когда они приходят домой, Тэхен выпускает из клетки птицевидного монстра под возражения почти всех ребят, тот мог весь дом спалить, а Ким его выпускал! Но учителю всё было до лампочки, он нашёл себе питомца, и монстр отчего-то не был против такого прилипучего внимания Тэхена, он удобно прыгал по его плечам и голове, периодически спускаясь вниз, чтобы забрать с рук остатки завтрака. Такими темпами, Тэхен раскормит монстра до состояния, когда тот летать не сможет!

Довольный собой Ким садится на край кухонного стола, ребята рассаживаются по стульям вокруг учителя, ожидая, что же он скажет. А Тэхен скалит зубы в улыбке и оживлённо интересуется:

— Итак, кто хочет подвести итоги двух дней?

Пак скептически поджимает губы.

— А есть что подводить?

— Чимин, шевели мозгами, конечно, есть! Ну так кто? — Тэхен смотрит на учеников, но никто не вызывается добровольцем, всем понятно, что они в тупике. Всем кроме Кима. — Давайте по порядку, Шухуа начинает.

— Почему я?

— Учитель так решил, — отмахивается Тэхен.

Девушка задумчиво сводит брови на переносице и тон её становится серьёзным, когда она пытается вспомнить все детали:

— Ну, люди начали пропадать четыре дня назад. Пропажа происходит только ночью, строго в определённые часы, кто стоит за исчезновениями не известно. Со слов кассирши метро мы не можем сделать вывод о принадлежности силы людям или монстрам. Со слов местных жителей, в квартале Мелоши никогда не случались нападения монстров.

— Достаточно, — прерывает девушку Тэхен, — теперь Чимин.

— Э-м, — Пак немного растерян, но в целом быстро собирает все данные, — ну мы брали показания у свидетельницы госпожи Хуан. Женщина утверждает, что «её мужа забрала тьма». Показания госпожи Хуан кажутся странными, словно женщина что-то скрывает. У дома свидетельницы Чонгуком были обнаружены следы присутствия некой энергии, но дать ей описания Чонгук не смог в силу отсутствия опыта.

— Неплохо-неплохо, — хвалит Чимина Тэхен, — раз мы перешли к Чонгуку, то теперь ты продолжай.

Чон вздрагивает, он не боится, но переживает, что может ошибиться, а он хочет показать, что может стать достойным магом. Просто в своём возрасте Чонгук ещё не понимает, что ошибаться нормально, он ведь только учится.

— А-а-а... мы провели всю ночь в доме и «тьма», как и сказала свидетельница, не проникает за пределы ворот, но в ночное время на улице ощущается её присутствие.

Юнги оживлённо поднял глаза на Чонгука, спрашивая:

— Ты её ощутил?

— Да, а что?

— Только самые чувствительные к магии люди могут улавливать такую тщательно скрытую энергию, — отмечает Ацуши.

Для Чонгука все эти объяснения ещё сложны, его только приняли в университет и на следующий день он отправился на своё первое дело. Никакой теории, а сразу практика.

— Тщательно скрытую?

Тэхен кивает, и монстр на его макушке кивает двумя головами, удобно устраиваясь в волосах Кима.

— Пропало пять человек и ни один из них не ощутил опасности, раз сунулся в пасть «тьмы». У людей всё же есть чувство самосохранения, если мы где-то ощущаем жажду крови, то не суёмся в это место. Именно поэтому и маги, и монстры научились скрывать свои силы и только маги крови, либо гиперчувствительные к магии люди могут ощутить даже тщательно скрытую силу.

Чонгук кивает, понимая, что имеет в виду учитель.

— Давайте продолжим.

— Мы отправились в магазин, — с готовностью продолжает Чон, — чтобы собрать там некоторые слухи о странных или необычных происшествиях в Мелоши. Встреченная нами продавщица, рассказала, что десять дней назад в квартале был куплен дом. При этом опрошенная вчера госпожа Хуан отчего-то умолчала об этом факте, хотя со слов местных жителей, они все друг друга знают. Да и квартал маленький, госпожа Хуан не могла не знать о новом соседе.

Тэхен впечатлённый догадками Чонгука, хвалит мальчика:

— Очень даже хорошо, теперь Юнги.

— Мы опросили госпожу Чан, что переехала недавно в Мелоши. Женщина заявляет, что ничего не знает про исчезновения, но выглядит странно, что нельзя считать некой истиной и что не может быть уликой.

Вот и все их наброски за два дня. Не густо. Тэхен же не разделяет всеобщего настроения, он выглядит так, будто для него уже всё очевидно.

— И, Ацуши, ты проверил госпожу Чан в базе данных? — спрашивает Ким.

Парень достаёт телефон и качает головой.

— Здесь ужасное соединение, я отправил запрос в университет Элизия Времени, в регион, откуда родом госпожа Чан, но ответа пока не получил. Я даже позвонить толком не могу, связь будто глушится.

И, возможно, что глушится она намеренно, чтобы отрубить людей от связи. Ведь ещё госпожа Хуан отметила, что во время нападения «тьмы» на её мужа сети не было. Однако сейчас ещё день, хоть за окном уже и расползается зимняя тьма, а всё ещё день, но связи так и нет. Похоже, магам специально усложняют поиски преступника.

— Да, — Тэхен смотрит на своих учеников, — если рассуждать по вашим словам, то выходит, что мы ничего не выяснили.

— А разве мы что-то выяснили? — Юнги скептически поднимает брови. — Госпожа Чан и госпожа Хуан выглядят очень подозрительно, но у нас нет на них никаких улик, чтобы хотя бы их задержать. И на каком основании их вообще подозревать? Одна недавно переехала, другая потеряла мужа.

Тэхен вздыхает, и монстр у него на макушке делает тоже самое, только удобнее разваливается у Кима на голове.

— Во-первых, я хочу сказать, что Чонгук верно подметил, нам много раз говорили, что квартал маленький и люди друг друга знают, однако же госпожа Хуан сразу нас выставила за дверь, когда мы стали расспрашивать о новеньких и ответила, что никого не знает, что явная ложь. Она не желала, чтобы мы выходили на госпожу Чан, но почему? Они знакомы? Сообщники? Вот это вряд ли. Во-первых, вспомните, что госпожа Хуан говорила о муже «мёртв», в то время как он значится пропавшим и тело его не найдено, она несколько раз и с нажимом добавила, что он мёртв. С чего она так решила? Сама его убрала? Нет, она видела кто забрал её мужа, она знает, кто хозяин «тьмы», но так боится, что молчит и не доверяет даже магам. Это странно, хотя это страх и его можно понять, но разве она не желает наказать убийцу мужа? Тогда почему молчит? Она скрывает что-то ещё, кроме личности убийцы.

Ученики молча смотрят на Тэхена, ловя каждое его слово и замечание, которое они сами упустили из виду, что говорило о их неопытности.

— Теперь о госпоже Чан, — продолжает Ким. — Разве вы не слышали, что она сказала? У неё мизофобия, она была в перчатках и при этом сама делала ремонт в грязном, бог знает сколько простоявшем без хозяев доме. На ней был грязный фартук. И она надела на себя перчатки только когда вышла к нам, а не во время работы. На мизофобию это никак не похоже. Вспомните её диалог, она утверждала, что живёт с мужем, но постоянно говорила «я купила дом», «я живу в доме», это её оговорки, дающие понять, что в доме она живёт одна и мужа у неё нет, она выдумала его, чтобы не пускать нас внутрь. А ответственности за ложь не боится, потому что это не преступление, она вообще не обязана была с нами разговаривать.

Тэхен за простодушным характером и видом отмечал малейшие детали, которые остальные упускали из виду.

— Глухие огромные заборы — они скрывают происходящее на территории двора, но эхом распространяют звук по всему кварталу. Тот шум, на который жаловались люди и из-за которого шли на улицу, чтобы разогнать дебоширов, звучал в каком-то определённом доме и разгонялся эхом, заставляя людей выходить и становиться жертвами тьмы. Мы не можем точно знать: это монстр бушует или человек, но я скажу точно, что это маг. Тьма гуляет только по улице, она не проникает за заборы и ворота, не может проникнуть в дом, монстр разнёс бы весь квартал по желанию, а вот маг вполне может быть ограничен в радиусе действия силы, в определённых позициях вроде запрета на пересечение чужой территории и во времени, когда может пользоваться своей силой только ночью. Остаётся только понять, кто это и зачем ему это нужно.

Чонгук восхищается Тэхеном ещё сильнее. Пока они все ходили за ним хвостиком и ныли, что улик никаких нет, Ким нагрёб их целую кучу из мельчайших деталей. Более того он выглядел так, будто уже знал, кто стоит за всем.

— Учитель, вы что-то задумали? — шепчет Чонгук.

Тэхен мимолётно улыбается.

— И уже расставил сеть, — мужчина спускается со стола вниз, но монстр цепко продолжает восседать у него на макушке, не желая отправляться снова в клетку, — оставайтесь в доме и не выходите даже во двор, в дом посторонних не пускайте. Я схожу за едой и вернусь ровно через тридцать минут.

— Я схожу с вами, — тут же вызывается Чонгук.

Тэхен соглашается очень легко:

— Ну пойдём.

Больше никто не вызывается идти с Кимом. Его ребята, конечно, любят препираться, да и учитель у них магией обделён, но никто его в это носом не пытается ткнуть, всё-таки он учитель и лучше знает, как следует поступать. А если они все за ним увяжутся, то буквально его гордость растопчут, показывая, что он слабый и нуждается в защите, поэтому ребята остались в доме, решив немного прибраться после себя и ещё раз обсудить всё, что узнали за день.

А Чонгук счастливый отправился с Тэхеном. На улице стоял крепкий мороз, в Хакиру редко бывали такие морозы, здесь был хороший и добрый климат, но иногда случались и холодные года. Всё-таки этим регионом когда-то заведовал Элизий Постоянства, чья сила заключалась в управлении льдом. Чонгук кутается в куртку, затягивая капюшон так, что шорох материала звенит в ушах, приглушая окружающие звуки, холодно, но мальчик не собирается сдавать назад. Тэхен вот идёт рядом в одной розовой растянутой кофте и как ему не холодно вообще? У него на голове продолжает сидеть птицевидный монстр, устроив из волос Кима себе гнездо, да последний и против не был.

— Учитель, вы такой умный! — Чонгук восхищается вслух, потому что он ребёнок и молчать о таком не умеет.

Тэхен цветёт как сливы весной.

— Конечно, твой учитель самый умный. Тоже учись наблюдательности, это тебе поможет.

— Учитель, но вы не сказали, что с тем следом от магии, который я тогда нашёл.

Ведь учитель что-то ощутил, Чонгук точно знает несмотря на то, что Ким пытался это скрыть.

— М-м-м, да, — тянет Тэхен, глядя на зажигающиеся по улице фонари, — он принадлежит человеку. В смысле это была духовная сила человека, а не монстра, сила большая и опасная.

— Поэтому вы сказали нам не выходить?

— Да, лучше не рисковать собой.

— Но, учитель, — вспоминает Чонгук, — вы ведь ходили за едой в супермаркет и рисковали собой, я знаю, что тьма тогда не отступила, я проснулся утром, а она ещё бушевала за забором, это значит, что вы вышли на улицу прямо в сторону опасности.

Тэхен натянуто улыбается, он явно хотел скрыть этот факт и скрыл его ото всех, но не получилось от Чонгука, который был магом крови.

— Ну, — Ким приподнимает очки и подмигивает Чону, — я всё-таки ваш учитель, со мной ничего не случится.

Это был первый раз, когда Чонгук понял, что его учитель на самом деле обладает магией, но по какой-то причине тщательно это скрывает, стараясь в глазах окружающих выглядеть самым обычным.