Глава 18
- Идём, - сказал он, подавая руку. Я автоматически приняла её.
Мы энергично зашагали прочь. Влас петлял, сворачивая в самых неожиданных местах и напрочь игнорируя тротуары. То мы шли по рыхлому газону в шаге от удобной мостовой, то вдруг выбирались на середину проезжей части. Хорошо хоть машин не было. Правда, о машинах я думала в последнюю очередь. Гораздо больше беспокоило возможное наличие погони.
- Нет, так ничего не выйдет, - наконец, постановил леший, круто оборачиваясь. – Снимай одежду.
- А? – пискнула я, подумав, что ослышалась.
- Подними руки вверх, - велел он.
- Но...
- Быстро!
Я почему-то послушалась. Влас рывком снял с меня футболку, оставив в одном лифчике. Кожа моментально покрылась пупырышками. Однако все предположения относительно того, что произойдёт дальше, оказались ошибочными. Он вывернул футболку наизнанку и снова надел её на меня. Осмотрел результат и удовлетворённо кивнул.
- Теперь должно получиться.
И мы продолжили путь. Только теперь что-то изменилось. Пространство вокруг нас стало искажаться, как в кривом зеркале. Улицы и дома сжимались и вытягивались, принимая причудливые формы. Под ногами обозначилась тропинка. Она металась в стороны, иногда делала петли и круги, но леший шёл строго по ней, не делая попыток срезать путь. В какой-то момент впереди появился узел. Пять улиц сходились в одной точке. И тропинка вела именно туда. Через несколько шагов я ощутила упругое сопротивление пространства, словно мы шагали сквозь густое желе, а потом резкое освобождение. Зыбкие очертания домов вдруг обрели чёткость, и я с удивлением обнаружила себя в собственном дворе.
- Пригласишь зайти? – с усмешкой спросил Влас. Я хотела послать его к себе самому (то есть, к лешему), но... блин, да разве такому парню откажешь?! Вряд ли найдётся девушка, которая способна на этот подвиг. Да не в теории, а именно вот так, стоя прямо напротив и глядя в бесовские зелёные глаза. Лично я проиграла битву на первой секунде. Поэтому сказала, с трудом сохраняя остатки гордости:
- Только если будешь отвечать на все вопросы. Но в этот раз без вранья.
- Замётано, - кивнул он.
Пока мы поднимались по лестнице, я думала о том, что если бы Влас не притворялся ботаником, обряд уже наверняка был бы завершён.
Дома леший разулся и сразу протопал в кухню. Теперь, когда он не сутулился, ему приходилось сгибаться в три погибели, чтобы проходить сквозь дверные проёмы.
- Сядь, пожалуйста, - нервно попросила я. – А то кухня кажется такой маленькой, что у меня клаустрофобия начинается.
- Как скажешь, хозяйка моя, - хмыкнул он. Я озадачилась. Говоря «хозяйка» он имеет в виду «хозяйка дома, который меня принимает» или что-то другое? К чему это добавление «моя»? Впрочем, неважно.
Я вскипятила чайник, разлила в кружки горячий чай и выставила печенье. Гостеприимство было ни при чём, просто мне хотелось после всего пережитого чего-нибудь крепкого. Хотя бы крепкого сладкого чая.
- Так что это сейчас было, а? – выпалила я, плюхнувшись на табурет. Влас посмотрел на меня с укоризной. Он как раз откусил большой кусок печенья и собирался запить его чаем. Что, собственно и сделал. Потом прожевал не особо, кстати, торопясь, и только тогда, наконец, сподобился ответить.
- Это городская нечисть. Да, есть и такая. Живёт в каменных джунглях, паразитирует, как правило, на людях. В той или иной мере.
- И почему они на меня напали?
Леший нахмурился и замолчал.
- Да брось. Про обряд меня уже просветили, - сказала я, надеясь его разочаровать. – Мы с банником почти разгадали твою загадку. Только пока неясно, как именно обряд помог бы тебе разрушить мой город.
- Неплохо, - присвистнул он. – Ну что ж, раз такое дело, придётся восполнить пробелы. Всё равно основное ты уже знаешь.
- Ещё бы, - важно подтвердила я.
- У городской нечисти есть очень веская причина, чтобы тебя уничтожить. Ведь если обряд будет доведён до конца, все преграды падут, и моё полчище хлынет в город. И не только моё. Налетит много разных существ, желающих под шумок поживиться. Ну а те, кто мирно существовал при старом порядке, потеряют всё.
- Расскажи про обряд, - попросила я, не желая уточнять, чем именно планирует поживиться эта свора чудищ. Кажется, я и без того знаю ответ.
Влас поставил подбородок на кулак и уставился на меня проникновенным взглядом.
- Ты в курсе, что в тебе есть нечистая кровь? Наверняка в курсе. Вряд ли банник забыл об этом упомянуть. Но самое главное – это кровь лешего.
- А?! – вытаращилась на него я. – Мне показалось, ты сказал...
- Да. Ты частично принадлежишь к нашему виду, - он хитро прищурился и продолжил: - Возможно, какая-нибудь твоя прапрапрабабка любила прогуливаться в лесу... и если так, то ходила она туда совсем не за грибами...
Я подняла руку, жестом прося его остановиться. Информацию требовалось переварить. Внезапно в голову забрела странная мысль.
- Мы с тобой, надеюсь, не родственники?
- К счастью, нет. Кто бы из твоих предков ни спутался с лешим, это совершенно точно произошло не на моей территории.
- Ладно. И для чего тебе девушка с кровью другого лешего?
- У нашего вида есть такая традиция: заключая брачный союз, мы объединяем владения. Поэтому, кстати, подобные союзы у нас большая редкость.
- Ага, и у нашего вида такая традиция имеется, - рассеянно подтвердила я. – Погоди-ка. У тебя владения – это лес. А у меня?
- Теоретически, это та территория, на которой ты проживаешь.
Ну, всё ясно. Получается, что по лешачьим традициям моими владениями является город. И как только мы стали бы официально обручены, он совершенно по их меркам законно получил бы не просто безлимитный пропуск за городскую стену, но и полную свободу действий.
- А много таких, как я?
- Нет. Ты первая, кого я встретил с кровью лешего. Мы, в отличие от других представителей нечистой силы, считаем, что связь с людьми противоречит нашим принципам.
- То есть, в целом, человек с долей нечистой крови не такая уж редкость, - сделала внезапный вывод я. – Получается, если откинуть принципиальных леших, то среди остальной сказочной братии нет-нет, да и попадаются... шалуны?
- Точно, - хмыкнул Влас, ничуть не обидевшись на «сказочную братию». – Среди нечистиков полным-полно любителей юных девушек, к примеру. И наоборот. Часто русалки притворяются обычными девами и предаются плотским утехам с мужчинами. И, кстати, далеко не всегда их после этого топят.
- Что?! Топят?!
- Не всегда, говорю же. Думаю, это зависит от того, насколько хорош любовник, - усмехнулся гадкий Влас.
- Закроем тему, - твёрдо сказала я. – Вернёмся к нашей, как бы это дико ни звучало, помолвке. Хотя, в целом, картина ясна. Ты увидел в своём жутком лесу испуганную девчонку с лешачьей кровью, обрадовался и поспешил воспользоваться ситуацией, - Влас поморщился. Ага, правда глаза колет! Продолжим... - Пообещал помощь взамен за согласие стать твоей невестой. Потом стёр память и довольный двинулся покорять город. А теперь вопрос – что за хрень со мной происходит? Почему я стала видеть всякие странности? Дошло до того, что в сон к подруге заявилась! И всё это как-то связано с колечком, которое ты мне презентовал от всей своей гнусной душонки якобы для защиты от чертей.
Леший не ответил. Пауза затянулась. Вот, кажется, мы и подобрались к самому интересному. Я заглянула ему в глаза и очень тихо, серьёзно произнесла:
- Влас, прошу, скажи - что конкретно ты со мной сделал? Ведь мне дальше с этим жить.
Он глубоко вздохнул и медленно заговорил:
- Вся проблема в том, что пока нечистая кровь пребывала в спящем состоянии, ты считалась непригодной для брачного обряда по законам леших. Поэтому кровь пришлось... разбудить.
- Разбудить? – шёпотом переспросила я.
- Да. Ты должна была сама войти в ряды нечистой силы. Стать одной из нас. Хотя бы частично. Для брачного обряда требовалось обменяться кровью. Твою кровь я взял, когда ты поранила ладонь о цветок. А мою ты носишь на своём кольце. И она постоянно взывает к той, спящей части внутри тебя и заставляет её откликаться.
- Так красный камень на кольце – твоя кровь?! – хрипло переспросила я, сдёргивая с пальца украшение и откладывая подальше от себя. – А как же цветок папоротника?!
- Во-первых, поздно избавляться от кольца. Своё дело оно сделало. Ты уже не совсем человек и повернуть процесс вспять не получится. Во-вторых, уж прости, но тот цветок не имеет никакого отношения к папоротнику. Я вырастил его сам, специально для обряда. Он привлёк тебя на поляну и сыграл свою роль в дальнейшем спектакле.
- Но тогда зачем был весь этот розыгрыш с чертями и папоротником?
- Чтобы запутать следы. Я догадывался, что ты можешь вспомнить события той ночи и хотел ввести в заблуждение. Поэтому, кстати, и кольцо оформил таким образом.
- И про купальскую ночь между делом упомянул, - язвительно вставила я. - В которую как раз по поверьям папоротник цветёт. И чего мне теперь от себя ожидать?!
- Понятия не имею. Могу предположить, что способности иногда будут давать о себе знать. Начнёшь, к примеру, видеть скрытые от людей проявления потустороннего мира или вот по снам путешествовать.
Я медленно отхлебнула чай, борясь с желанием швырнуть кружку в это дьявольски привлекательное лицо, чей обладатель превратил меня в чёрт знает что. Ещё и ухмыляется, паразит.
- Ладно. Теперь мне понятно почти всё, что случилось после попадания в твой лес. Остался главный вопрос – каким образом я туда попала?! Кому послать благодарственную открытку за «развесёлое» путешествие и незабываемые впечатления, а?!
- Ты удивишься, но я тоже горю желанием это выяснить. Кто-то загнал тебя в мои владения, зная, что я не пройду мимо такого редкого шанса разделаться с ненавистным мне городом, - пожал плечами Влас и алчно посмотрел на пустую вазочку из-под кокосового печенья, которое он умудрился под шумок смолотить. Я достала из хлебницы ещё упаковку и сунула ему, не переставая размышлять вслух.
- И этот кто-то явно надеется вволю попировать, когда защита города падёт... Знаешь, мы с банником видели странное существо, перед тем, как меня закинуло в твои владения. Банник сказал, что это ведьма или кикимора. Судя по всему, кашу заварила именно она. Эта тварь постоянно крутится где-то рядом.
- Ведьмы, в отличие от другой нечисти, свободно пересекают границы. У них есть пропуск во все города, - пожал плечами Влас. – Собственно, в городах они и живут, за редким исключением. Разумеется, в человеческом обличье. Вывод: им невыгодно разрушать защиту. Кикиморы же, безусловно, крайне пакостные создания, но не способны зашвырнуть человека в лесную глушь. И разработать хитроумный план не способны.
После этих слов воцарилась тишина. Никто не стремился прервать затянувшуюся паузу. Влас доедал вторую пачку печенья, а я думала. Откровенный разговор между нами никак не улучшил ситуацию. Наоборот. Раньше он хитрил-мудрил, старательно выплетал свою интригу, а сейчас так честно всё выложил? Вряд ли. Скорее всего, у него есть запасной план. Вот только какой? Втереться в доверие и соблазнить?
- Ты ведь понимаешь, что я не могу позволить тебе разрушить мой город? – уточнила я с некоторой опаской. Вдруг ему для завершения обряда не нужно добровольное согласие. Сейчас доест печенье и ка-а-ак накинется на меня...
- Были такие подозрения, - насмешливо кивнул Влас.
- Тогда почему вдруг разоткровенничался?
- Ты не поверишь, но я передумал громить город, - легко сказал он, откидываясь на спинку и постукивая пальцами по столу. – А ещё мне не нравится, когда мной манипулируют для достижения своих целей.
- Как я тебя понимаю! - не удержалась от подколки я. Не нравится ему! Как будто сам не этим занимался всё последнее время. – А всё-таки, что повлияло на твоё решение оставить город в покое?
- У меня свои причины, - отрезал Влас.
- И что, соберёшь манатки и первой же электричкой рванёшь в деревню?
- Если я прямо сейчас рвану в деревню, то, во-первых, городская нечисть сожрёт тебя с потрохами. Просто на всякий случай. Во-вторых, тот, кто стоит за всей этой историей, придумает новый план. К примеру, расскажет о существовании такого бриллианта, как ты, другому лешему. Может, даже не одному. Желаешь стать объектом охоты? Тебе за городскую стену нельзя и шагу будет сделать.
- Популярно объяснил, ничего не скажешь, - содрогнувшись, пробормотала я. – А есть ещё варианты?
- Есть. Один. Объединиться со мной. Я намереваюсь провести расследование и выяснить личность нашего загадочного кукловода. А чтобы он ничего не заподозрил, будем прикидываться парой. Ходить везде за ручку и всё такое прочее.
- Нет! – крикнула я раньше, чем успела осмыслить сказанное до конца.
- В чём дело, Антонина? Боишься долго оставаться со мной наедине? – он подался вперёд, захватывая меня в плен своих колдовских глаз. Слова и доводы застряли в горле. – А совсем недавно в этой кухне ты вела себя по-другому...
Я сглотнула, вспомнив, как разгуливала почти голая и целовала его в губы, ощущая себя роковой красоткой. Ох, какой дурой была...
- Расслабься, мне понравилось, - хмыкнул он, как следует насладившись моим смущением. А потом заговорил уже серьёзно: - Сейчас мы нужны друг другу. Я могу тебя защитить. Городская нечисть боится меня точно также как вы, люди, боитесь лесных хищников. А ты взамен поможешь мне временно усыпить бдительность врага.
Я молчала. Тогда леший достал козырь из рукава.
- Я могу спасти твоих подруг. Избавить их от преследователей.
- Маня с Ларой со своими преследователями уже разобрались. Разве что Аля...
- Та, с которой через книги общается неизвестная сущность?
- Да. Но она вряд ли примет помощь.
- Судя по всему, твоя подруга уже не способна ясно мыслить. Тот, кто на неё воздействует, делает это очень умело. Ты готова рискнуть её жизнью только потому, что боишься обидеть?
Он словно озвучивал мои собственные страхи. Как бы там ни было, в появлении суженых виновата я. Значит, мне и разгребать.
- Я соглашусь, но при одном условии, - сказала настолько твёрдо, насколько могла. – Ты расторгнешь нашу помолвку.
- Чтобы выследить кукловода, мне нужен доступ в город, - заметил он, вопросительно глядя на меня. Не твёрдое «нет», что уже хорошо.
- Я смогла, хоть и нечаянно, выдать разрешение на разовый вход в город двум волокитам и ещё какому-то существу. Значит, смогу выдать его и тебе, правильно?
- Правильно, - леший взглянул на меня по-другому. На равных. До этого момента у меня складывалось стойкое впечатление, что я ребёнок, который говорит со взрослым.
- Тогда приступай!
- Мы должны вернуть то, что взяли друг у друга, - хмурясь, сказал Влас. – Отдай мне мою кровь.
Я взяла со стола кольцо и с лёгким сожалением вложила в его протянутую ладонь.
- А я возвращаю тебе твою, - он снял с шеи кулон с красным камнем и протянул мне. Я подавила желание рассмотреть изящную вещицу. Не до этого пока.
- Что дальше?
- Сначала дай мне разрешение остаться. Иначе город исторгнет меня, как только помолвка будет окончательно разорвана. Просто сосредоточься и произнеси вслух.
- Даю тебе, леший, разрешение находиться в городе, пока мы вычисляем злоумышленника, - как можно более уверенно провозгласила я.
- Отлично. А теперь нам нужно хором сказать фразу: «Помолвка расторгнута!» Давай на счёт три...
После того, как мы дружно и довольно громко оповестили о данном факте потусторонние силы и спящих соседей, Влас подтвердил, что теперь мы официально «разошлись».
- Все вы такие, парни, - хмыкнула я, ощущая огромное облегчение. – Свадьбой поманите, а при первом намёке на ответственность всё - прошла любовь, завяли помидоры.
Влас легко поднялся, обошёл стол и наклонился ко мне, оперевшись одной рукой на столешницу.
- А вот я совсем не против ответственности, - доверительно заметил он, пока я вспоминала, как дышать. – Хочешь проверить?
Я с огромным трудом помотала головой, мысленно вопя: «Дааааа!»
- Жаль, - заключил он, выпрямляясь.
На ночь я устроила Власа на диван в гостиной. Сама же легла в спальне, предварительно обновив меловой круг. Мало ли, вдруг городская нечисть опять решит попытать счастья. Влас может говорить что угодно, но пренебрегать дополнительной защитой не стоит. Кстати, насчёт защиты...
- Влас! – крикнула я. – Почему тебя не останавливают меловые круги?
- Потому что оба раза я входил сюда по твоему приглашению, - доходчиво пояснили мне из соседней комнаты. – А все, кого добровольно и осознанно впустил хозяин круга, считаются своими.
Я успокоилась. Значит, в случае чего, всё же можно отгородиться от лешего кругом, если вдруг он решит нарушить договорённости.
Ночью меня разбудило какое-то постукивание из соседней комнаты. Я набросила халат и пошла посмотреть, чем там занимается мой гость. Успела войти как раз вовремя, чтобы увидеть потрясающую картину. Из распахнутого окна в комнату протянулась большая ветка дерева, по которой шёл маленький Влас, размером с кошку. Он спрыгнул на пол, деловито встряхнулся, и вернул свой прежний рост.
- Что это было? – спросила я, как только обрела дар речи. – Куда ты ходил?
- Пробежался вокруг дома, - спокойно отозвался он, закрывая окно. Ветка оттуда уже убралась. – Шуганул несколько тварей, которые дежурили поблизости.
- Тва... тварей? – сглотнув, прошептала я.
- Ага. Не бойся. Хочешь, перелягу к тебе в кровать? – невинно предложил он.
- А как же непоколебимые принципы леших относительно интимных связей с людьми? – склонив голову на бок, уточнила я.
- Во-первых, ты уже не человек. Во-вторых, я вообще-то имел в виду крепкий безобидный сон, но твоя версия того, чем можно заняться в кровати, мне нравится гораздо больше.
Я сначала смутилась, потом разозлилась. Внутри сонного организма приоткрыла глаз мадам язвительность.
- Боюсь, не потянешь мой бешеный темперамент, - гордо сказала я, смерив его презрительным взглядом. И кто меня за язык тянул!
Влас оказался рядом так стремительно, что я не успела даже помыслить о бегстве. Он наклонился к моему уху и очень доходчиво разъяснил всю глубину моего заблуждения, уложившись в два коротких предложения:
- Во мне вся сила природы. Тебя утомлю, истерзаю ласками, а сам даже не запыхаюсь.