Смотрительница

Кресс был не худшим местом для жизни, по крайней мере, Кхамелис хотелось в это верить. Как и прочие города рептилий-оборотней, Кресс располагался под землёй и имел целую сеть из туннелей, залов и пещер, пролегающих на разной глубине.

Жители Кресса делились на кланы, в зависимости от рода деятельности. При этом у каждого клана имелась своя территория, называемая кольцом.

Выше всех находилось кольцо плантаций, принадлежащее клану земледельцев. В её подземной части выращивали грибы и коренья, а на поверхностной разбивали сады и засеивали поля.

Кхамелис или Кхаса, как её звали родные, любила эту область больше остальных. Ничто не радовало её так, как рабочие смены в услужении у аграриев, ведь если грибные пещеры в период сбора урожая становились необычайно красивыми, то про цветущие на поверхности деревья и полные солнца поля и говорить нечего. После тесных туннелей и скромных залов, пребывание на свежем воздухе казалась настоящим подарком.

Кроме пахарей и садовников наружу выбирались патрульные и охотники. Кольцо, принадлежащее клану воинов, также имело наземную и подземную часть.

Над входом в город возвышалась небольшая сторожевая крепость. Кхасе доводилось бывать в ней пару раз. Сооружение поражало пустотой и безлюдностью. По ощущениям, то служило скорее пунктом наблюдения, чем защитным укреплением, ведь внутри не было ничего и никого, кроме одиноких часовых, что следили за окрестностями денно и ночно.

Под бастионом, на одном уровне с территорией земледельцев, располагалось крепостное кольцо, и вот в нём уже бурлила жизнь. Его стены вмещали в себя казармы, арсенал и тренировочные залы, в которых городская стража оттачивала боевые умения, а патрульные с охотниками готовились к долгим вылазкам.

Кхаса слышала, что сложное строение сделало крепостное кольцо неприступным. Так основной вход в город пролегал через легко заваливаемые широкие туннели, а окольные пути охранялись вмурованными в потолки спящими ловушками. Звучало обнадёживающие, но Кхамелис надеялась, что Крессу не придётся проверять качество обороны на практике.

Дальше соседствовало два района. Жилое кольцо, предназначенное для сна, отдыха и досуга, и обступившее его по кругу кольцо ремесленников, где гудели городские мастерские. В них в тесной взаимосвязи трудились кузнецы, плотники, кожевенники и прочие умельцы, обеспечивающие город всем необходимым. Кхаса находила их работу очень сложной и не менее важной, хотя порой поведение мастеров казалось ей слишком высокомерным.

В самом низу располагались ясли и инкубаторы, необходимые для выращивания потомства. Большую часть времени они стояли закрытыми, поскольку пополнение в городе происходило разово с интервалом в пару сотен лет.

Помимо воинов, земледельцев и ремесленников в городе жило ещё два клана. Первый являлся составным и включал в себя выходцев из других сообществ. Это был клан учёных и людей искусства.

Учёные по обыкновению занимались прикладными исследованиями. Кузнецы вместе с охотниками искали новые сплавы для оружия и брони. Плантаторы и садовники вели селекцию овощей, грибов и фруктов. Счетоводы ремесленников сводили концы с концами в бюджете серпентария. При этом учёные находились на особом положении. Часто они входили в правящий совет или были приближены к главам кланов.

Среди представителей искусства встречались художники, архитекторы, резчики и скульптуры. Певцы и музыканты попадались реже, так как рептилии Кресса больше ценили возможность украсить или преобразить окружение, чем вдохновить и воодушевить людей.

Последним в списке числился клан слуг. И именно к нему принадлежала Кхаса. Клан отвечал за чистоту и порядок в серпентарии, занимался приготовлением пищи, а также помогал остальным кланам в монотонных и нудных делах.

Что ж, очередной рабочий день начался с суматохи. Смотрительницы детского корпуса внезапно проспали, отчего и подъём протрубили довольно поздно. То-то Кхасе казалось, что они с сёстрами слишком долго спят. Юные девушки делили комнату вчетвером и сейчас торопливо умывались, приводя себя в порядок.

Надеть рабочее платье, собрать волосы, не забыть взять фартук. Когда всё было готово, Кхаса поспешила на лестницу вслед за сёстрами. Вокруг собирались соседки из других комнат. В толпе, этажом выше Кхаса заметила парочку братьев соклановцев и обменялась кивками.

Окружающие были одеты просто, но разнообразно. Девушки носили платья и сарафаны, реже юбки с блузами или длинные туники с узкими брюками. Штаны парней сидели свободнее. Помимо рубах, они ходили в кофтах и свитерах.

Цветов в одеяниях было всего три: красный, синий и зелёный. Оттенки могли варьироваться, но в целом тона выглядели тёмными и мрачными.

В трапезной их уже ждали накрытые столы. Кхаса находила столовую весьма уютной. Это было одно из немногих мест, которое ей по-настоящему нравилось.

Нежно-голубые скатерти, неровные, но приятные на вид глиняные тарелки и, как ни странно, серебряные начищенные до блеска приборы. Все эти мелочи навевали мысли о семейном тепле и домашнем уюте. Жаль, что о содержимом блюд такого не скажешь.

Кхаса прошла в конец зала, и села на старую деревянную скамью. Сёстры устроились по правую руку от неё, а напротив уже сидело четверо парней, уплетая завтрак за обе щёки.

– Пвбоброе пвутро, – пробубнил один из братьев, не переставая жевать. То был Рнай, низенький коренастый парнишка с копной непослушных вьющихся волос.

– И тебе не хворать, – Бросила Лицера, одна из младших сестёр Кхасы.

– Он доброго утра пожелал, дурында, – беззлобно проворчала Шаз. Как и Рнай, она обладала крепким телосложением, а её пышные короткие косы были настолько толстыми, что едва помещались в ладонях.

– Да? Ну, и ладно. Разборчивее надо говорить. – Лицера небрежно отмахнулась, отчего Рнай нахмурился. Кхаса же, предчувствуя конфликт, поспешила перевести тему.

– Фаас, как самочувствие?

– Неплохо, нога уже почти не болит, но лекари говорят, обвязку снимать рано.

Брат устало улыбнулся. Он был бледен, под глазами залегли глубокие тени, а чешуя, выступающая на шее, заметно потускнела. Казалось, он даже поседел за прошедшие дни. Беда приключилась с Фаасом не так давно. Раньше тот без хлопот работал в крепостном кольце: убирал помещения, чистил экипировку, переносил ящики со снаряжением. Однако в один из дней, когда слуги разбирали кладовую, на ящера упала тумба, из-за чего тот сломал ногу.

– Правильно говорят, кости срастаются не сразу, – Шаз назидательно подняла палец. Ей часто выпадали смены в лазарете, отчего та считала себя сведущей во врачевании.

Кхаса относилась к её знаниям скептически, чего такого можно подчерпнуть у лекарей, работая уборщицей? Однако Шаз никогда не давала непрошенных советов, лишь повторяла слова врачей, так что Кхаса держала мнение при себе.

– Как тебе работа в прачечной? Освоился уже? – Поинтересовалась Лицера. Сама она получила место на кухне и официально стала ученицей поваров, чем неоднократно хвасталась, и за что часто порицалась.

– Да, вполне. Мне поручили глажку вещей, как раз то, что делается сидя.

– По крепостному кольцу не скучаешь? – спросила Кхаса.

– Скучаю, всё-таки с охотниками я лучше знаком, знаю чего от них ожидать. А тут старшие порой будто срываются на пустом месте.

– Понимаю, глава прачек и правда довольна строгая.

Всё время, пока шёл разговор, девочки внимательно следили за слугами кухни. Поймав момент, когда никто не смотрит, Шаз тут же подала знак Кхасе, и та моментально перекинула содержимое тарелки на блюдо Фааса. Сидящий рядом Рнай сделала то же самое.

Питание у молодёжи Кресса в последнее время было довольно скудное, поэтому братья и сёстры старались подкармливать друг друга, когда кто-то из них заболевал. К сожалению, этого не всегда было достаточно.

Время завтрака неумолимо подходило к концу, и молодым рептилиям предстояло разойтись по серпентарию, приступая к обязанностям. Кхамелис чувствовала себя сонно и разбито, ужасно хотелось немного посидеть и отдохнуть. Но ничего не поделаешь, слугам полагалось вставать куда раньше остальных, ведь они готовили для жителей рабочие места.

Поначалу Кхасе не нравилось сложившееся положение. Вылупление в обслуживающем клане – не лучшее, что могло произойти, и перспектива провести жизнь, удовлетворяя чужие потребности, казалась ей крайне удручающей. Она не имела ничего против помощи ближним, ведь охотники и ремесленники, как и все, трудились ради общего блага.

Вот только, в отличие от слуг, они могли реализовать свои амбиции, заняв достойное место в обществе. Первым же приходилось довольствоваться второстепенными ролями, выполняя самую неприглядную и непритязательную работу.

Позднее Кхамелис пересмотрела отношение к собственной судьбе. Рассудив здраво, она поняла, что в жизни слуг были и преимущества. Так она разделила их работу на три сферы, в каждой из которых имелись плюсы.

Первым шёл непосредственный труд на другие кланы. Он считался настолько почётным, насколько это вообще возможно. К нему Кхаса относила работу в кузнечных, столярных, швейных и любых других мастерских. В основном от слуг требовалось убирать помещения, подавать инструменты и помогать по мелочам, однако самых умелых и ловких рептилий могли допустить до основ ремесла.

Стать полноценными подмастерьями им бы не позволили, но полученные навыки и умения могли помочь сменить клан. Такое дозволялось редко, лишь в самые тяжёлые для города времена. Но и сам факт уже большое подспорье, поскольку мастера старались не давать в обиду учеников, пусть и не официальных.

Похожая ситуация складывалась в услужении у клана воинов. Охотники и стражи не обучали прислугу напрямую, как это делали ремесленники. Однако они относились с особой внимательностью и осторожностью к тем, кто готовил их оружие и экипировку. В диких землях на поверхности могло случиться всё что угодно, потому крайне неразумно обижать того, от чьей работы зависит твоя жизнь.

Во вторую сферу Кхаса объединила слуг кухни. Пусть повара не обладали влиянием условных подмастерьев, их труд отличался творческим подходом, что вызывало интерес. Изучая готовку, Кхамелис приятно удивилась, ведь кулинария оказалась целым искусством, включающим множество тонкостей и нюансов, способных поставить её вровень с настоящим ремеслом.

К сожалению, приготовление пищи в масштабах серпентария перечёркивало многие преимущества. Во-первых, весь день стоять на ногах физически тяжело, и это не считая постоянного жара от плит и печей или пронизывающего холода близ морозилен.

Во-вторых, готовка велась строго по плану, исключая любые поиски и импровизации, что, по мнению Кхасы, рубило на корню всё самое занимательное. И наконец, ежедневная рутина превращала приятное, в общем-то, занятие в обременительное обязательство, которое не могло не огорчать.

Последними по статусу, но не по значению в иерархии Кхасы оказались уборщики. Их главное преимущество состояло в том, что они без проблем проникали в любые части города, ведь патрульные редко озадачивались делами низших слуг. Те же, напротив, интересовались всем и, благодаря незаметности, становились хранителями самых различных тайн и секретов. Кроме того, свободное перемещение позволяло досконально изучить планировку серпентария, что давалось немногим.

Кхаса не стала исключением. В детские годы ей, как и другим ученикам, поручали уборку коридоров, поэтому, если выпадал свободный часик, она предпочитала тратить его на изучение кольца, где предстояло работать.

Говоря о детстве, придётся признать, что оно у Кхасы выдалось получше, чем у братьев и сестёр. Сначала всё было как у всех. Знакомство со счётом и грамотой, привитие бытовых навыков, усвоение этикета и правил поведения в обществе. Азам этих дисциплин детей обучали вне зависимости от клановой принадлежности.

Тут Кхасе повезло, от природы ей достался спокойный и вдумчивый характер. Кхамелис обладала немалой любознательностью, чтобы хорошо учиться и достаточной усидчивостью, чтобы ни во что не влипать и примерно себя вести.

Поначалу её стремление к знаниям было самым искренним. Кхасе нравилось, как открывать для себя что-то новое, так и глубже вникать в детали уже известного. Однако со временем её старания начали подкрепляться вполне себе корыстными мотивами. Кхамелис поняла, что успехи в учёбе привлекают к ней внимание влиятельных взрослых, чьё расположение дорогого стоит.

Доверие простых учителей и воспитателей Кхаса завоевала быстро. Конечно, это требовало пунктуальности и дисциплины, но с этим, как и с прилежным обучением, у Кхасы не было проблем. Она проявляла инициативу на уроках и предлагала помощь в мелких делах, вроде уборки комнат и переноски вещей.

Если налаживание отношений с взрослыми стоило лишь труда и старательности, то дружба со сверстниками требовала куда более глубокого и порой рискового подхода. Пришлось Кхасе делиться книгами с забывчивыми собратьями, кого возможно, подтягивать по учёбе, некоторым давать списывать, иных и вовсе прикрывать в безобидных шалостях.

Пожалуй, самым сложным стало не поддержание успеваемости, а соблюдение баланса между угождением учителям и сохранением взаимопонимания с соклановцами.

В конечном итоге старания Кхасы принесли плоды. Её приметила глава слуг. Это была стойкая умудрённая опытом женщина по имени Кларана. Она представляла своих людей в правящем совете, следила за обслуживанием серпентария, а также распределяла обязанности внутри клана.

Понаблюдав за девочкой, советница решила, что умения той сгодятся на нечто большее, чем роль простой служанки. Она взяла её в ученицы, намереваясь вырастить себе подмогу и замену.

ДляКхамелис заполучить в наставницы Кларану оказалось небывалой удачей. Вперспективе это позволило бы выбиться в высшее общество и даже попасть вправящий совет.