Неожиданный оборот.
******** 5 ********
********* *********
Бортовой журнал космического корабля? 314.45/17 ’Архонт’ ’Гильдии Свободных Охотников Космоса’. 14-37, 21. 05. 2138г.
’Начало операции "Большая Игра" провожу через 24 минуты 17,91 секунды. Инструкции выданы, инструктажи проведены. Команды готовы к десантированию. Начинаю подготовку к просачиванию через барьер планеты.
Грузовые зонды готовы к старту.’
********* *********
Они высадились в предрассветных сумерках планеты. По общекосмическому времени только что минул обед, но по прихоти Югонта посадка произошла недалеко от расветной черты.
В клубах посадочной пыли протаял зев транспортного люка, из которого, заглушая рокот успокаивающихся реакторов корабля, вылетело три стремительных десантных танка.
- Не забываем держать связь, - как всегда отчеканил Марк Аргисон.
- В случае непредвиденных ситуаций незамедлительно возвращаться к кораблю!
- Марки, не занудствуй! - Аргон наоборот был весел до спазма в скулах. - Все всё и так знают! Погнали наших городских, и-х-ха!!!
Ответом командиру был дружный рев команды и залихватский смех командиров групп. Три столба пыли тянулись рядом еще с десяток километров, после чего каждый танк поехал своим путем.
На предварительном совещании было решено действовать тремя группами. Аргон и Николо Рэд отправились к дальним вулканам для сбора "красных мозгов", живущих в лавовых и серных озерах. Педро Кастилье и Рикардо Кохански направились в горы за "серыми мозгами", живущими на склонах и в пещерах. А связка Хьюго Рэда и Стеннли Гринна отправилась на побережье за синими красавцами. Операция не предвещала ничего сложного... на бумаге... добраться до места, собрать образцы и ретироваться к кораблю пока не появились охотники за разумом - особые губки, способные к самостоятельному передвижению и, если верить отчетам беспилотников, являющиеся виновниками стирания памяти киб интеллектов. Вся операция, опять же на бумаге, должна была занять не более двух часов, но, как водится, реальная стратегия в корне разошлась с бумажной тактикой.
До мест массовых скоплений губок, как ни странно, добрались без происшествий и со значительным опережением графика. Планета просто затихла, на время утихомирив неумолчные ураганы и постоянные извержения вулканов. Охотникам даже как-то не по себе стало от подобной смены настроения их огромного дрейфующего в космосе хозяина.
- Не нравится мне это затишье, ребята... - не преминул высказать общую мысль Рик. - не с проста планета затихла. Чует мое сердце, что-то будет. И довольно скоро...
- Не пророчествуй, предсказатель! - Оборвал его на полуслове Стенн. - И без тебя кошки на душе скребут.
- Хорош разглагольствовать. - Аргону это все тоже не нравилось. - Приступаем к сбору образцов. Предельная осторожность всем. Мы не знаем, что у этих губок за сюрпризы есть. А они точно есть, иначе не выжили бы в соседстве с космическими хищниками. Приготовились, подъезжаем!
С этими словами, в эфире наступила гробовая тишина, нарушаемая лишь приглушенными корпусом звуками работающих сервоприводов и двигателей танков.
Три машины достигли цели практически одновременно. Гусеничные жуки из металла и пластика, подняв облака пыли, развернулись на изготовку и раскрыли нутро передвижных лабораторий. Из грузовых отсеков выехали гравитационные платформы с людьми в скафандрах и модули клеток-уловителей. Заработала аппаратура ловушек, подстраиваясь под естественные условия мест дислокации колоний губок, а люди тем временем устремились к самим колониям для сбора информации и предварительного изучения странных "мозгов".
- Что-то мне не по себе от этих "грибочков", - с дрожью в голосе сообщил Ник, разглядывая лавовый поток с раскаленными докрасна сияющими белым пламенем губками. - Такое чувство, что это они нас изучают, а не мы их.
Его передернуло, а щупы сами собой опустились. Волна бессилия прокатилась и по другим членам команды. В тот же миг, встроенные системы забили тревогу. А Марк Аргисон получил пять однотипных отчетов: "Опасность. Сильное гипнотическое воздействие. Угроза жизни - Красный код!"
- Аргон, что там у вас? - Капитан корабля очень сильно надеялся, что с единственным охотником, от систем которого не поступило рапорта, все в порядке.
- Сам не пойму, Марки. - Голос Аргона был скорее удивленным, чем взволнованным. - Я получил те же рапорты. Но ничего не могу понять. Ник в момент поступления сигнала как-то странно застыл, но спустя мгновение вновь пришел в себя и начал собирать образцы. Видеосигналы с бортов танков Хью и Рика показывают то же самое. Они увлеченно работают и ведут себя абсолютно нормально. Даже шутят и переговариваются между собой, но сигнал опасности продолжает поступать.
Аргисон и сам все это видел на мониторах. И так же не мог понять в чем подвох.
- Ар, попробуй отвлечь Ника от работы. Может в этом и состоит угроза?
- Понял тебя, Марки.
Фигура Старшова отделилась от танка и направилась в сторону работающего напарника. Марк отчетливо слышал его обращение к Нику. И так же отчетливо - полученный ответ. Все было в полном порядке, но системы говорили обратное.
А спустя пару минут... Началось!
Аргон не успел дойти до Ника каких-то пару шагов, как горизонт вдруг окрасился золотисто-багровым заревом, из которого стремительно разгораясь до слепяще белого выскочило как чертик из табакерки местное светило. Выскочило и застыло над горизонтом, хищно осматривая открывшийся ландшафт. Тени резко удлинились, уподобившись клинкам и копьям призрачных воинов, нацеленных куда-то в даль, на неизвестного, но опасного врага.
Но это было лишь начало. Звезда, немного постояв на месте, начала раскачиваться наподобие исполинского небесного маятника, с каждым взмахом увеличивая свой бег по горизонтали. Падающие на землю тени начали корчиться словно в агонии от этого странного небесного движения, постепенно укорачиваясь по мере подъема звезды над горизонтом.
Люди завороженно смотрели на всю эту свистопляску, не в силах оторвать взора. Ступор восхищения и ужаса накрыл даже тех, кто находился под защитой надежной брони космического корабля.
Внезапно, небесный маятник застыл на одном месте, как будто никогда и не раскачивался. Сияние его слегка померкло, а движение от горизонта ускорилось. Не успели люди перевести дух, как из багровой пелены, так и не спавшей после появления странного светила, показались буро-багровые исполинские щупальца протуберанцев, каждый из которых был чуть ли не в десятки раз толще маленького белого светила.
Исполин поднимался медленно и уверенно, как древний земной убийца Кракен. По планете прошла судорога землетрясений, а в воздухе обозначился "аромат" надвигающегося урагана. Громогласно взревели вулканы, выпустив из своих раструбов тысячи тонн пепла и сажи, п их подножия окрасились свежими реками алой магмы.
Первым опомнился капитан корабля.
- Командирам групп, прием! Срочно сворачиваем операцию. Повторяю, срочно сворачиваем операцию! Ситуация критическая. Находиться на планете больше невозможно.
К немалому его удивлению и облегчению, Рик и Хью откликнулись моментально.
- Марки, мы уже сворачиваемся. Везем полные трюмы улова. Встречай с разогретыми двигателями.
- Понял вас, встречаю. Ар, что у тебя?
Минутное молчание заставило капитана корабля серьезно понервничать. После повторного вызова, передатчик с танка Аргона на мгновение ожил, но кроме помех и шума надвигающегося шторма расслышать ничего было невозможно. Так повторилось еще раз пять-шесть, после чего сигнал пропал полностью. Но датчики корабля засекли танк, направляющийся в сторону корабля.
Аргисон вздохнул с облегчением. Все три команды должны были прибыть к загрузочному шлюзу почти одновременно. И уж точно с опережением надвигающейся катастрофы.
А тем временем, над горизонтом уже стояло маслянисто-черное облако надвигающегося урагана, из которого, как из пены морской, торчала исполинская туша гигантского Кракена. У капитана корабля не оставалось ни малейших подозрений, что это подобие светила является далеко не звездой, а самым настоящим космическим хищником, равных которому они еще не встречали даже в пресловутом Веретене. Не удивительно, что светлячок, заменяющий странной дрейфующей планете звезду, так неординарно себя вел. По всей вероятности, он пытался вырваться из гравитационной ловушки монстра, чтобы спасти свою жизнь.
Тем временем, танки добрались до корабля и на всех парах влетели в нутро разгрузочного шлюза. Заработали сервоприводы, запирая шлюз намертво, и тут же включились взлетные двигателя. Нехотя и с большой натугой, корабль оторвался от поверхности негостеприимной планеты и, врубив ускорители, понесся подальше от неминуемой гибели.
Но капитану корабля так и не удалось перевести дух и вздохнуть с облегчением. Взревела сирена медблока, предупреждая персонал корабля об угрозе инопланетного заражения, а через пару мгновений на капитанский мостик вломился Николо Рэд, очумело вращая глазами и крича во все горло:
- Югонт, а ну покажи сюда свою электронную задницу, пока я не разнес в хлам твой накопитель информации!!!
Марк не менее очумело посмотрел на заместителя командира Отряда Свободных Охотников Космоса, но сказать ничего не успел. Ник сам продолжил, уже обращаясь к капитану корабля.
- Этот электронный диверсант убил Аргона!!!