Здравствуй, завтра
Это был самый обыкновенный рейс в одну из отдаленных систем. Обычный, на сколько могут быть обычными рейсы, заказанные "Чёрными Пиджаками".
Куда, зачем, зачем им это нужно - тайна за семью замками. Известно только, что ловить живность на планете, не отличающейся гостеприимством. Ну, так это сразу было понятно: лучшему отряду
"Свободных Охотников Космоса" -- молодой, но подающей надежды гильдии наемников, ищущих приключений на свою голову, другие задания не попадались.
И опять у Аргона было непонятное чувство чего-то упущенного, совсем обыденного, но очень важного в дальнейшем. Может, это был тот странный взгляд, точь-в-точь, как у матери, когда она говорила, будто отец жив.
Но это все уже в прошлом. Так же, как и события, что постоянно преследовали его во сне при дальних перелетах.
Аргон ненавидел эти перелеты. И ненавидел исключительно из-за обязательного анабиоза. Сон, который не можешь остановить в любой момент, от которого невозможно уйти, невозможно отмахнуться. Сон, который когда-то давно стал трагической реальностью, чуть было не перечеркнувшей всю жизнь молодого исследователя. Лишивший лучшего друга и помощника во всех начинаниях. Сон, который преследовал его уже почти три года, всегда возвращался, стоило включиться аппаратуре криокамеры. И в этот раз все было так же. Аргон вновь вернулся к событиям трехлетней давности.
Это был один из первых полетов молодых людей. И первый с молодым и предприимчивым капитаном корабля "Архонт". Инженер-програмист сразу же понравился молодому пилоту, ставшему в одночасье капитаном. Представились огромные перспективы в улучшении самого корабля и его компьютерного оснащения. А Аргону нужны был и материалы для работы, и база для перелетов.
Команду он собрал из своих же бывших сокурсников -- молодых специалистов-сорвиголов, жаждущих приключений на свою пятую точку. Что это была за команда... Одни только мавританцы братья Рэд: Николо и Хьюго чего стоили. Здоровяки-красавцы со смугло-оливковой кожей и играющими под ней внушительными буграми мышц. Колоссы, на фоне которых все мирские заботы становылись несущественными. А друзья-неразлучники Риккардо Кохански и Педро Кастилье. Тонкие, юркие, хищные. Такие нравятся женщинам и бесят их мужей. Но все же лучшим из всех Аргон считал своего закадычного друга Ивана Коломнина. С ним-то как раз и произошло то, что чуть не поставило на карту не только всю будущую карьеру Аргона, но и саму его жизнь.
Молодые исследователи получили первое правительственное задание: разведать одну малоприметную планету в какой-то там тьму-таракании. Планетка встретила тепло. Даже жарко. Маленькие бабочки, за которыми их, собственно, и посылали, оказались действительно мелкими... по сравнению с остальными обитателями планеты, да еще и жутко прожорливыми. Изловчившись, и поймав-таки одну тварь (согласно контракта больше не требовалось), команда попыталась ретироваться, да не тут-то было. В один из танков проник какой-то мелкий червь, дождался, пока вся техника погрузится на корабль, и начал свои бесчинства. Как назло объектом его притязаний оказался именно Ваня. Пока подоспела подмога, от богатыря-русича осталось только пол-организма, верхняя часть. Нижнюю шустрый гад начал потихоньку переваривать, предварительно парализовав бедолагу.
Иван умирал на руках Аргона. Бедные медички ничего не смогли с этим сделать.
После смерти друга, Аргон ушел в длительный запой, из которого выходил с трудом и ценой огромных усилий. Вернулся к делам, да вот только без верного друга и помощника не получалось ничего. Все, абсолютно все пошло наперекосяк. Никаких серьезных заказов, особенно после того, как их же задание с бабочками конкуренты умудрились выполнить без боевых потерь и с более значительным результатом: два десятка крылатых тварей.
Потом начался перехват заданий. Все более-менее серьезное уходило другим кораблям, им же доставались жалкие объедки с царского стола. Аргон хотел даже кинуть все. Перебраться в институт, вплотную заняться семьей, сыном. Да вот в один прекрасный момент случай завел его в припортовый кафетерий, и столкнул нос к носу с... Ваней Коломниным, живым и здоровым. От потрясения командир отряда "Охотников" даже дар речи потерял. А тот подошел, поздоровался, представился: Чудо-богатырь оказался американским исследователем Стеннли Гринном. Разговорились. Оказалось, что Стэннли специально искал Аргона. Он очень сильно хотел работать, а в других отрядах "Охотников" команды были полностью сформированы. Показал рекомендации: хоть сейчас в святые подавайся. Характеристики от предыдущих нанимателей. Но Аргону это было не интересно. Он увидел свою удачу, и понял, что это -- знамение. Письма же и рекомендации -- лишь никому не нужная формальность.
Спустя неделю, в офис Аргона пришли два ’Черных Пиджака’. Они предложили сделку, от которой не смог бы отказаться ни один командир из "Гильдии Охотников". Но Аргон решил-таки сначала посоветоваться с женой и матерью. Страшнее всего было ему говорить об этом именно матери. Урсула со скрипом отпускала сына на менее тяжелые задания, а тут... Как ни странно, именно мать и выразила полное согласие с решением сына, только смотрела опять как-то странно, как будто бы прощаясь навсегда, хоть и с радостью на глазах. А еще во взгляде читалась неописуемая гордость за сына и надежда: надежда на то, что они все же когда-нибудь встретятся вновь. Маленький Стас, коему к тому времени исполнилось уже восемь, со всей ответственностью принял ветвь старшинства и клятвенно пообещал, что будет охранять и защищать маму и бабушку от любых напастей: умный ребенок, не по годам умный.
Вот так и начался его полет в неизвестность. Задание, которого он даже толком и не знал. О котором мог только догадываться, и смутно предполагать, что добром это дело не кончится.