Зимний бал

Завтрак был великолепен.

Они сидели в огромном зале, украшенным картинами с Божествами и великими воинами. Посреди него висела огромная хрустальная люстра с драгоценными камнями, стулья были обиты красным бархатом, а на огромном столе лежала белоснежная скатерть, наверняка абсолютно новая.

Феликс сидел за общим столом с другими «Призраками». Он задумчиво пережёвывал куриную ножку в медовом соусе, мясо которой таяло во рту. Вокруг стояло огромное количество разных вкусностей: от лёгкого салата с овощами и морскими жителями из самых глубин океана, до сложнейших блюд, в которых вкус играл с тобой злую шутку: сейчас ты чувствуешь сладость, но что будет через пару мгновений? Может... сильная горечь?

А на базе определённо так не покормят. Он точно это знал.

Парень понял, насколько сильно он проголодался: в пути его тянуло лишь спать, а голод не чувствовался совсем. Наверное, это самая вкусная еда в его жизни, если не считать булочки тёти Лилит, которые он обливал мёдом и уплетал за обе щеки в детстве.

Когда он добрался до кости, рука с вилкой автоматически потянулась за обжаренными креветками, смешанные с какими-то приправами. Хотелось попробовать всё.

Когда он понял, что коснулся чужого прибора, а не морепродуктов - Феликс одёрнулся и быстро поднял глаза.

Аврора недовольно хмыкнула, посмотрев на него с её любимым отвращением. Наложив себе пару креветок, она тут же переключила внимание на Чарли, который предлагал ей подлить какого-нибудь алкоголя «для разогрева».

Есть не перехотелось, но парень предпочел положить себе рагу из овощей, нежели трогать теперь такие ненавистные ему креветки, которые он никогда не ел.

В его бокале был вишневый сок: до ужаса кислый и холодный. Феликс сделал пару глотков и поставил бокал на место. После него вкус блюд был ещё ярче.

- Феликс, как тебе твои соседи? - рыжеволосая девушка с гулькой на голове мило улыбнулась. Она сидела почти в другом конце стола, около Серафимы. Эмили уплетала белое и воздушное, как облако, пирожное. Сверху на нем были серебряные звёздочки, сверкающие на свету.

- Ну...Кайлер добрый и умный. Миккель своеобразный парень.

---

Вчера парня разбудили поздним вечером. Отто вручил ему совсем свежую книгу, которую он видел впервые. Надпись внутри гласила «третья из пяти копий».

Однако приход Миккеля не дал ему прочитать и страницы. Шатен громко причитал и жаловался на всё подряд, сидя на скрипучем стуле, около кровати Кая. Блондин был раздражён, но сдерживался, чтобы не накричать на парня.

Он только-только пришёл из столовой, пахло овощным супом и сладкими булочками. Живот Феликса даже не заурчал, хотя не ел он с самого утра.

- Кай...завтра пойдём на утреннюю тренировку вместе? - говорил он осторожно, будто его приятель - опасный хищник.

- Ладно. - отозвался блондин, развалившийся на своей кровати. Шатен тут же расплылся в улыбке и расслабился.

«Призраку» стало даже жаль своего непоседливого соседа.

---

- Тебе стоит побольше разговаривать с одногодками. Кай и Мика твой шанс. - прервала его мысли Эмили.

Вилка Феликса рухнула обратно в тарелку. Он поднял свои огромные удивленные зелёные глаза.

- Им семнадцать? На вид уже за двадцать! - воскликнул Феликс и тут же съёжился под взглядами недоумевающих от крика Генри, сидящего прямо напротив, и капитана Эрелла, который сидел после Эмили.

Серафима, на удивление, сохраняла молчание. Её лицо не выражало никаких эмоций, она пила чай из фарфоровой чашки, переводя безразличный взгляд на говорящих. Удивительно, что она не стала пить алкоголь.

Капитаны даже не пытались начать с ней разговор. Такое происходило очень редко и обычно обозначало, что Богиня Молний готовится к чему-то очень важному...

- Сера, а почему ты такая молчаливая сегодня? - мальчишка развалился на скамейке, тяжело дыша. Пот сходил ручьями, волосы взъерошены.

Вдалеке шуршала зеленая листва деревьев, весна уже давно забрала свои права у ледяной сестрицы. Ученик обожал весну почти так же, как беловолосую незнакомку, которую видит среди «Призраков» постоянно. Пускай её дружки издеваются над ним, она точно не такая!

Богиня сохраняла молчание, крутя в руках деревянный меч, кончик хвоста нервно тормошил пыль на пустыре. Сейчас время обеда, но для Богини почему-то это лучшее время, чтобы утащить его оттачивать навыки.

- Сера?

- А? Я...слегка задумалась. Завтра очень серьёзные переговоры, ты и сам знаешь, я рассказывала.

- Какая же ты ветренная и невнимательная! Как тебя вообще сделали Богиней? - Феликс закатил глаза и недовольно фыркнул. Спустя мгновение он встал, чтобы начать новый тренировочный раунд под тихий смех Богини...

...Алана, сидящая напротив Эмили, молча ела какой-то салат из листьев, которые парень видел впервые. Она согнулась над тарелкой, стараясь казаться как можно меньше.

Ханна молчала только из-за набитого едой рта, разговорчивая советница сидела рядом с сестрой, которая клала девушке на тарелку добавку, заботясь о спокойствии людей вокруг.

- Алана, не хотите попробовать этих креветок? - подал голос капитан лучников. Он сидел следом за Эреллом и нервно стучал пальцами по столу.

Девушка вздрогнула и смущённо кивнула. Эмили и Эрелл расплылись в улыбке и переглянулись. Ханна фыркнула и смерила Фрида прожигающим взглядом.

--

После плотного завтрака Феликс лениво развалился на кровати, наблюдая, как Мика и Кай издеваются друг над другом и громко смеются. Они вернулись с тренировочного зала и столовой чуть раньше него. Миккель уже успел пару раз кинуть пустые угрозы, что выбьет из Нитмора всю ту пищу, которую ученик съел во время пира «Призраков», когда они ели овсяную кашу, заедая булками с медом.

Из головы темноволосого парня не выходили слова Эмили о его соседях по комнате:

- Эй, парни, есть разовор. - неуверенно подал голос ученик, садясь на кровати. Две пары озорных глаз перевели взгляд на него:

- О чём ты, наш дорогой друг? - хихикнул блондин, хлопнув Мику по голове книгой. Тот хотел было начать протестовать, но Кай заткнул ему рот рукой, снова переводя взгляд на Феликса.

- Вам правда семнадцать? - смущенно спросил ученик. - мне сказал об этом один из моих командиров.

- Плохо твои командиры осведомлены. - фыркнул Миккель, убирая руку друга. - мне девятнадцать, а Каю восемнадцать.

- Извините. - отозвался «Призрак», кивая на его ответ. - проведёте мне небольшую экскурсию?

- Нитмор, вы у нас любитель тихих прогулок? Я и подумать не мог, что у великого Лео такой воспитанный внук. - Мика громко расхохотался, практически падая со стула. Кайлер виновато смотрел в зелёные глаза нового соседа, которые наполнились некой обидой, которую ему не понять.

Тень. Тень. Тень.

Это слово въелось в его одежду, кожу, мозг. Оно не давало спокойно мыслить, разъедая сознание изнутри.

Он снова был тенью Лео Нитмора.

- Я отдельная личность, Йенсен. Я не просто внук Лео. Я - Феликс, надежда будущего «Призраков» и самой Богини Молний. - злобно прошипел ученик, вскочив с кровати и ударив шатена по левой щеке. Мика удивлённо взглянул на него, Кай схватил друга за плечи:

- Заслужил, Мика. Нужно язык за зубами держать и хотя бы иногда думать.

---

Здесь полно одинаковых коридоров, которые Феликс никак не мог запомнить. Перед самым выходом Кай и Мика умудрились устроить перепалку, на какую-то неясную для парня тему. Нервы уже были на исходе, они стоят здесь уже вечность!

- Кай...привет? Как у тебя дела? - за спиной у блондина образовалась кареглазая, темноволосая девушка в очках. Она нервно крутила прядь волос на пальце и смотрела в пол. На ней была серая бесформенная кофточка на пуговицах и узкие брюки.

Повисло неловкое молчание, в глазах блондина сверкало непонимание.

- Кайлер Локк, не молчите, к вам обратилась малолетняя ботаничка. - усмехнулся Мика и его лицо перекосила жуткая улыбка. - не поняла, что свалить надо?

Девушка нервно вздохнула и попятилась назад, испуганно глядя на высокого парня. Феликс в мгновение ока преградил дорогу к несчастной. Его зелёные глаза злобно сверкали, ученик готов был получить даже пару синяков от этих амбалов, лишь бы защитить незнакомку, которая проживала свою жизнь точно так же, как он раньше. В голове был лишь один вопрос:

Почему Кайлер не сказал ни слова? Он даже не обернулся.

- Эй, Фел, тебя что - дома невеста не ждёт? Такой завидный жених, а защищает мелкую заучку, у которой из интересов книги в библиотеке воровать! - шатен скрестил руки на груди и недовольно фыркнул. - она, кстати, уже убежала, если ты не заметил.

«Призрак» обернулся, проверяя слова приятеля на правду.

Когда она успела?

- Не защищай овцу, пока не удостоверишься, что это не волк примерил новый образ. Тошнит от таких. - Мика распахнул дверь и первым вышел из дворца в сад. Снег под его ногами захрустел, среди сугробов, которые были Феликсу по щиколотку, виднелась тщательно протоптанная дорога.

Свет резал глаза, отражаясь от снега.

Вокруг были голые кусты, они прошли через маленькую ржавую калитку(Феликс сразу понял - они не пошли через главный вход), которая поддалась им с громким скрипом. Растения были тусклыми, ничего не цепляло глаз. Наверное, летом, здесь хочется находиться часами.

По ощущениям Феликса - они шли целую вечность, вокруг была однотонная картина - снег и голые кусты, деревья и снежная тропинка. Из рта вырывался пар. Феликс опустил взгляд на протоптанную дорожку, погружённый в свои мысли.

На улице достаточно холодно, чтобы кутаться в свою верхнюю одежду.

Вывел его из размышлений, прилетевший в правое плечо, снежок от Мики. Ученик вздрогнул и отскочил. Опомнился «Призрак», когда услышал громкий хохот парней. Они стояли позади него, Феликс нервно хихикнул и вернулся к ним.

Справа зеленела стена из высоких кустов-зеленушек. Один Всевышний знает для чего они существуют. Кусты не сбрасывали листву никогда.

---

«Легенда гласит, что Богу Земли понравилась Богиня Обличий. Он построил для её поданных вечнозелёную стену, чтобы защищать их от непогоды. Однако... сердца её он так и не добился, бедолага...» - прозвучал в голове голос его тёти. Эту сказку она рассказывала ему редко, но всегда разжигала в нём размышления. Он даже сравнивал себя с Богом Земли, когда пытался добиться расположения Авроры, своей собственной Богини Обличий.

Они свернули с тропинки, пробираясь через сугробы. Молчание после смеха не прерывалось, что ужасно его напрягало. Только сейчас Феликс заметил, что оруженосцы Теней старались идти как можно тише, для чего?

- Фел, быстрее, если мы не успеем до прихода дозорных - пойдем с ними обратно, ещё и выговор получим. - серьёзным тоном произнёс Миккель, шедший быстрее всех.

- Я понял. - груз спал с плеч «Призрака».

Тогда почему они позволили себе смеяться?

Он старался идти как можно тише, сопя от напряжения. Он чувствовал свою вину за каждый хруст снега, пока не услышал громкий смех Мики:

- Ты бы видел, как со стороны выглядишь! Расслабься, сегодняшнему дозору на нас плевать. Кай, подыгрываешь так же хорошо, как пару лет назад!

- Кай, я думал, что ты адекватный! - возмущенной закричал Феликс, догоняя смеющегося блондина, чтобы влепить ему затрещину. Мика хихикнул и начал продираться сквозь колючие кусты.

Не желая оставаться в тишине, Феликс осторожно начал:

- Извините, что вступился за неё. В Луане бьют слабых за что угодно. Даже если повода нет - найдут. Я подумал, что ей нужна помощь. - парень начал продираться сквозь кусты, больно царапаясь.

- Ме-...Моего друга. Моего друга в детстве били за то, что он слепой и слабый, но я защищал Марселя как мог. - нависла тишина и «Призрак» тихо добавил:

- Надеюсь с ним всё сейчас...

Не успел Нитмор договорить, как Миккель громко рассмеялся:

- Всевышний! Я знаком с Лиамом, мне известно, что ты отхватывал не меньше своего дружка, так что расслабься. Кайлер, ты чего молчишь? - шатен уже ушел достаточно далеко вперёд.

- Ты ведёшь себя как дикарь. Можешь, пожалуйста, избавить меня от этого диалога? - холодно отрезал блондин, с шипением отдёргивая руку, не угадав, куда деть её в этих вечнозелёных зарослях.

Странно, что пару мгновений назад он бегал и смеялся с ними.

- Ты чего? Забыл, где безопасный проход? - с удивлением обернулся хулиган перед тем, как полностью покинуть заросли.

Феликс уже успел оцарапать щёки и ладони, но внимательно вслушивался в диалог двух друзей, поэтому придержал все ругательства до лучшего момента.

Казалось, что они не знакомы ни дня вовсе. Может Кай ведёт себя так из-за присутствия третьего лишнего?

Выбравшись из «Вечнозелёной стены», парень обнаружил небольшую полянку в снегу, вокруг обросшую зелеными кустами. Здесь не было такой протоптанной дорожки, лишь слегка виднелись следы, наверное, Кая и Мики. Они вели к маленькой беседке, которая уже разваливалась от времени.

Оказавшись внутри неё, Феликс отметил огромную дыру в крыше беседки, но внутри всё было тщательно вычищено. Видимо, ребята старались сделать это место своим мини-штабом.

- Здесь часто кто-то бывает? - «Призрак» спрятал руки в карманы и закутался в шарф еще сильнее.

- Мы и ещё пару компаний. Кай, ты что-то рассказать хотел?

- Пообщаться ближе. Обойди замок мы всегда успеем, а не попасться дозорным та ещё редкость. -отозвался блондин, который опёрся на стену беседки, брезгуя садится на скамейку. - Миккель, не мог бы ты рассказать что-нибудь интересное? У тебя хорошо получается.

Шатен расплылся в улыбке. Видимо он ждал именно этого момента:

- Слушай сюда, малец. - он облокотился на стену и положил ногу на ногу. Миккель сидел напротив Феликса, янтарные глаза блестели - если мы человека прогоняем от нашей компании подальше, значит ты не лезешь и молчишь. Ты здесь никого не знаешь, соответственно, не знаешь, кого нужно гнать взашей, а кого по голове погладить. Ботанка твоя - воровка с языком без костей. Столько слухов пустит, что ты сам в них запутаешься, пока она из твоей комнаты что-нибудь вынесет. Может парней она не трогает и ужасно боится, но девушек обносит только так. Отхватывает от Гааны и её подружек стабильно раз в неделю минимум.

- Вы знаете Гаану? - Феликс боролся с желанием кинуть снежок в нахала, который назвал его «мальцом». Однако, сейчас не время для игр. У него тоже есть вопросы.

Кайлер фыркнул и закатил глаза:

- Конечно знаем, ты думаешь мы тут друг от друга изолируемся в комнатах? Вообще-то я и Мика знакомы почти со всеми. Отбоя от внимания нет. - блондин самовлюблённо поправил волосы, хитро улыбаясь.

Оруженосцы Теней достаточно дружны, но только с теми, кто им угоден, если ты не в их компании - значит помалкивай. Они были зеркалами «Призраков», только издёвки здесь всегда были за дело. Феликс выдохнул с облегчением - значит всё работает примерно одинаково - нельзя выделяться, друзей нужно выбирать с умом и выгодой. Отто ему очень помог, поселив к ним.

- Особенно у Кайлера, даже воровка за ним ухлёстывает. Светлые волосы всегда нарасхват. - с фальшивой ноткой зависти протянул Мика. За это время он успел прочувствовать холод достаточно, чтобы кутаться в тонкое пальто.

Заметив это, Кай ещё больше возгордился собой:

- Я предупреждал тебя, что на улице холодно, модник.

- Мне всё равно. Попробуй убежать в меховом тулупе от дозора! - недовольно фыркнул Мика, вставая со своего места, чтобы набрать снег.

Феликс тихо вздохнул. Неисправимые. Однако холод стал сильнее подступать к тулупу «Призрака», который, как назло, был тоньше, чем у Кайлера. В Луане теплее. Вопрос в голове давил на мозг, не позволяя вникнуть в диалог полностью.

- Зачем было создавать комнату в честь Лео? - нервно произнес парень, нарочно громко, чтобы его услышали парни, успевшие попасть друг в друга парой снежных шаров. Повторять было бы невыносимо для него.

Интересоваться Лео для него, как сломать себе все кости. «Призрак» обещал себе забыть о нём, как о кошмаре. Но сейчас обстоятельства заставляют его это делать, пускай и со скрипом зубов.

Он готов был к загоревшимся голубыми звездами глазам Кая и недовольному фырканью Мики.

- Так ты был там? Что видел, узнал? - блондин наседал на парня с нездоровым упорством. - в каком крыле замка эта комната?

По описанию Отто - оба парня необразованные разгильдяи, но почему-то Кайлер знал о его предке так много, будто он ученый-биографист, создающий максимально подробные книги о историях известных личностей.

Понимая, что ответа на вопрос от них он не дождётся, Феликс нервно подбирал новую тему, не желая отвечать на допрос блондина. Судя по всему, он и сам всё понял, поэтому поспешно умолк.

- Я думал вы хорошо знакомы с Отто Фалери...Он отзывался о вас слегка по-другому. - Феликс говорил неуверенно, подбирая каждое слово, чтобы не обидеть новых друзей.

Глаза Кайлера угасли, он потерял ярый интерес к разговору. Кажется, всё-таки обидел.

- Советник Отто знает о нас со слов Норы Шатхиль. Она понятия не имеет какие мы на самом деле. Когда зимний бал закончится - мы сдадим экзамены и уедем в один из штабов Тени навсегда. - Мика помрачнел окончательно. Он снова сел, скрестив руки, смотря себе под ноги. - зачем ему сближаться с теми, кто в любом случае будет отослан от центрального состава?

- Надеюсь, что мы попадём в один штаб. - Кай тихо вздохнул. - если постараться - может и оставят здесь...

- Ты шутишь?! Дурак, все места на центр были заняты ещё тогда, когда мы все поступили сюда! Мы же с тобой договаривались, что будем проситься в одно место, дырявая голова.

Феликс молчал. Язык онемел. Он ужасно боялся сказать что-то не то, когда шатен гневно кричал на приятеля, чьё лицо оставалось невозмутимым. Ученик почувствовал себя маленьким мальчиком, на которого кричали подростки за то, что он смеет жаловаться Богине Молний, которая бегала за ним, будто он её родной сын.

А ведь они, кажется, подружились...

Из длинного разговора Нитмор узнал достаточно о новых приятелях. В монолог Мики он не вставил не слова, только кивал. Их жизнь не такая гладкая, как предполагал «Призрак»:

Оруженосцы Теней, сдав все необходимые экзамены, распределяются в штабы, выбор зависел в основном далеком не от профессионализма - чем богаче и влиятельнее родственники, тем ближе к королеве.

Мика давно понял, что его максимум - главный южный штаб, где служил отец. Он и договорится за сына. Не самый плохой, но и далеко не близкий к совершенству.

Каю не светило даже это. По распределению его определенно отправят в небольшую часть на западе, куда отправляли немногочисленных приютских детей. Об этой стороне ходили только самые отвратительные слухи.

И как самые лучшие друзья - они были готовы пройти это испытание вместе. Они клялись кровью прямо здесь, в этой беседке пять лет назад.

Зависть уколола сердце Нитмора. Они были такими дружными и верными друг другу. Феликс никогда бы не подумал, что именно Мика пойдёт на такие жертвы.

- Кстати, Фел, нам тоже говорили, что ты вспыльчивый и за словом в карман не лезешь. Госпожа Богиня Тьмы Катрин Манс кажется тоже тебя плохо знает. - блондин грустно улыбнулся, от веселья не осталось ни следа. - ты такой тихий.

- Она права. Просто я проникся к вам симпатией. - нервно хихикнув, Феликс расплылся в улыбке. - я могу исправиться.