Зимний бал

Солнце пробивалось сквозь окна, находившиеся почти под крышей огромного дворца. Разноцветные лучи танцевали на полу, отражаясь из огромных витражных окон, находившихся немного ниже обычных. Они отражали историю, которую создали собственными руками нынешние Божества.

Рабочие занимались очищением статуй, которые ещё недавно валялись в кладовке, и вели достаточно скучный диалог. О своём, простом. У кого уже третий день на ужин каша, а у кого жена просит на день рождения браслет из бусин. Как же они далеки от интриг и бунтов Божеств и Верховного.

Наверное... им даже повезло?

Девушка заправила прядь своих длинных каштановых волос за ухо. Она была очень красивой, на вид больше двадцати и не дашь, тем более легкую белую рубашку, заправленную в брюки и высокие каблуки никогда-бы не надела пожилая женщина. Брюнетка стояла около кладовой, находящейся сбоку от лестницы из чёрного камня, которая вела к большому расписному трону из тёмного дерева, обитого шкурой волка, с вышитыми серебряными нитями эмблемами, которые принадлежали Богине Тьмы.

Она держала уже потрёпанный лист со списком вещей, которые должны быть готовы перед приездом первой гостьи.

Богини, которая с легкостью могла одной лишь силой своего голоса разбить все окна в этом дворце.

Сила звука - страшная вещь, но никогда обладательница этой способности твоя лучшая подруга.

- Госпожа, я нашёл!

Из кладовки вылез мужчина лет сорока, ничем непримечательный, поэтому девушка даже не запомнила его лицо. Как обычно.

Он достал огромную картину, которая являлась неотъемлемой частью этого торжества. Она висела над троном Богини Тьмы каждый год. Золотая рама в виде лучей солнца стоила дороже, чем эти ненужные воспоминания. От взглядов парней и девушек на картине хотелось съёжиться. Все они худощавые, а взгляды пылают мрачным торжеством этой кровавой ночи, которая произошла во дворце Света давным-давно.

Но она до сих пор не могла забыть, как Бог Огня, захлёбываясь собственной кровью, глядел на неё с благодарностью.

Будто она освободила его от вечных оков, позволив погибнуть на холодной белой плитке дворца, который он считал своим домом. Или не считал? Наверняка остальные погибшие тоже не возражали закончить жизнь, где все близкие давно погибли. Сколько им всем было? Около двух ста лет минимум?

Сколько уже на этой картине «победителей» мертвецов? Кажется, что три, но девушка с каждый годом всё больше сомневалась, что она не четвёртая.

Может люди и не видят. Может они просто не понимают, что может быть по-другому. Как же старательно она пытается скрывать тревожные мысли и недосып. «Госпожа» надеялась, что здесь ей станет легче.

Вдали стали слышится быстрые шаги, которые с каждой секундой были всё ближе к двери напротив кладовой. Это была самая обычная деревянная дверь, без узоров и росписей, через которую слуги заходили и покидали зал во время празднования, чтобы не мешать дорогим гостям своим присутствием.

- Протри картину хорошенько и повесь на её законное место, а потом...

Дверь распахнулась, чуть не задев картину и Катрин. Мужчина и Богиня отскочили в разные стороны, ошарашенно глядя на взъерошенного парня.

- Богиня Катрин, у нас непредвиденная ситуация! - задыхаясь от быстрого бега, произнёс брюнет в праздничной одежде. Слева на груди его формы находилась всё та же эмблема волка, но с короной на голове. Она обозначала принадлежность к приближённым Богини Тьмы, указания таких людей весили больше, чем обычных воинов.

От этих слов Богиню будто пронзило тяжёлой, густой и, причиняющей боль, стрелой. Она снова теряла над собой контроль.

Ну что ж это такое?!

Катрин вздрогнула, запихнула бумажку с делами обратно в карман брюк, не заботясь об её сохранности. Она подскочила к парню, схватила его за плечи и стала трясти.

- Ну что ещё произойдёт? Отто, ну ты же главный советник, неужели не можешь решить са-ам!

Она отпустила парня, наблюдая как он съёжился под напором её эмоций. Девушка была выше минимум на голову, а сейчас разница ощущалась ещё больше. Она упёрла руки в бока и возмущённо продолжила:

- Ты посмотри, чуть не задел картину! Да мне бы за нее Эйко ушные перепонки взорвала!

Глаза девушки расширились, лицо выдавало удивление и беспокойство. Кажется, Богиня сложила невидимый пазл в голове, который сама себе и надумала:

- Эйко приехала раньше запланированного?! Вы разбили статую? Что? Что могло случиться?!

Катрин снова достала помятый список из кармана и стала нервно вести длинным острым ногтем по листу, проверяя, сколько дел они не успели завершить перед приездом Эйко. Ей явно не понравится, что картина не на месте, а её статую ещё не успели отмыть.

Мужчина с картиной и вовсе забился в угол, не желая попадаться на глаза встревоженной девушке.

- Богиня Катрин, не нужно снова делать поспешные выводы. Однажды они вас погубят. - парень уже вернул обладание над собой, поправил волосы и выровнял спину.

Любого подчинённого за такие слова уже постигла бы кара Богини Тьмы, но не главного советника, и, возможно, друга Катрин. Он не боялся её саму, он боялся её второго «я», которое в порыве эмоций может разрушить страну в считанные мгновения. По крайней мере, так он всю жизнь слышал от бабушки и наставника.

Весь народ был уверен, что Боги просто к ним очень добры. Но советник уже давно сомневался в их легендарной силе.

Заметив, что Катрин молчит и внимательно его слушает, сжимая лист в кулаке, он продолжил:

- На садовой территории дворца был найден молодой человек, с рваными ранами на левой ноге. Вероятно, на него напал кто-то из диких животных. Судя по одежде, не из нашей страны паренёк, однако, пока он не очнётся - мы этого узнать не сможем. До госпиталя в соседнем городе он не доедет, а Зимний бал - мероприятие не для посторонних.

Девушка мгновенно поникла, снова спрятала смятый список в карман и, нервно поглаживая волосы, тихо прошептала:

- Оставьте его с условием, что за оказанную нами помощь он вступит в ряды воинов Теней, либо будет трудиться у нас в тылу, если ранения сильно на него повлияют. Новые ученики нам явно не помешают. Спасибо, Отто. - сейчас она совсем не думала о том, что за парень был найден в её любимом саду и как он мог там очутиться.

Идеальный образ дворца гораздо важнее. Она не может всех подвести и разочаровать.

Нервный всплеск сожрал кучу её энергии, что было видно невооружённым глазом. Катрин даже не заметила, как сбоку неё оказался мужчина, на которого она опёрлась. Всё как в толще воды. Она слышала только отрывок диалога меж гудящей энергии второго «я».

- Эрнест, займись оставшимися делами, пожалуйста. - послышался где-то далеко голос Отто.

Девушка смотрела сквозь главного советника, не заметив даже, как он берёт её под руку и уводит из зала. Когда дверь захлопнулась, их окутала тьма, едва освещаемая парой факелов. Скованность постепенно стала проходить, она уже слышала тихий шёпот парня.

- Катрин, меня очень волнует, что ты всё чаще начинаешь выпускать вторую себя прилюдно. Ты же знаешь, что это твоя огромная слабость, мало ли что люди подумают. Мои оправдания скоро вовсе перестанут кого-то удовлетворять.

Парень опёр Богиню о самый тёмный угол в коридоре и встал напротив.

- Я...я...- прохрипела девушка, осев на пол. Она закрыла голову руками и замолкла. Рой пчёл в голове постепенно стихал.

Парень сел на корточки рядом, озабоченно смотря на Богиню, которая потухала на глазах.

- Ты, ты, что ты? Катрин, тебе нужно заняться другими делами, чтобы отвлечься. На фоне бала несчастный парень в нашем госпитале кажется пылью, тебе стоит его посетить, чтобы расслабиться.

Девушка удивленно посмотрела на него, прижав руки к коленям.

- Ты уже отдал приказ о лечении?... - она широко распахнула глаза в растерянности.

- Ну не там же мне его оставлять. Кто же знал, где и в каком состоянии я тебя найду. - он ухмыльнулся и подал девушке руку.

Катрин приняла безмолвное предложение встать и, опираясь второй рукой на него, поднялась. Пары секунд хватило, чтобы окончательно прийти в себя, поправить волосы и зашагать в сторону двери, ведущей в корпус слуг.

- Катри, ты что, уже очнулась? - засмеялся советник, направляясь за ней.

Катри... кажется только он смел так её называть. На то он и её главный советник, что мог позволить себе немного больше, чем остальные.

Девушка распахнула дверь и быстрым шагом пересекла коридор корпуса, не отвечая как-либо на поклоны и прочие приветствующие вещи слуг, живших здесь. Шаги Отто девушка хорошо слышала позади себя, прекрасно понимая, что парень слегка отстаёт.

Схватившись за такую же обычную дверь, как и та, что была в начале и конце тёмного коридора, девушка выскочила на белокаменную лестницу, с небольшими завитушками на поручнях. Ступеньки были покрыты ковром, таким же старым, как сам дворец. Девушка стремительно спускалась, оставляя позади пролёт за пролётом.

- Госпожа Катрин, побойся Всевышнего, притормози! - прохрипел бегущий позади парень.

Из его уст «Госпожа Катрин» звучало как насмешка над ней. Но разве она против? Отыграться всегда успеет.

Спустившись в подвальные этажи, девушка остановилась. Одной здесь ходить ей не нравилось. Пахло сыростью, болезнями, лекарствами и воспоминаниями. Любая тень, мелькнувшая вдали, напоминала проворного Инфинита, скрывающего много тайн. Любой шорох казался шагами Серафимы позади, ищущей ту самую тень Инфинита.

Всё это было ужасно давно, но при любой мысли, что за ней из тела другого человека вновь следит Каспер, пугала.

Почему-то в этом коридоре Катрин верила только Отто. Он прекрасно это знал.

Знал и то, что она наверняка ждёт его в начале темноты. Такой непослушной и пугающей. Будто не из той материи, из которой создана её собственная. Будто это то, из чего создана материя второго «я» Богини. Ненавистное и такое больное, что хотелось немедленно подняться на первый этаж и никогда больше сюда не возвращаться.

Отто взял её за руку. Девушка благодарно сжала её в ответ, и они двинулись вперёд. Факела как будто и вовсе здесь ничего не освещали. Их свет - лживый огонёк, приманка, чтобы испугаться ещё больше. Прирасти к светлому островку и побояться уйти в темноту, где дальний голос какой-нибудь лекарши напомнил бы смешок Аяры, которая снова глумиться над страхами маленькой Кат.

Все эти мысли неслись вслед за Катрин, пока Отто не завёл её в кабинет. Обычно здесь перевязывали ранения, чтобы потом отправить отдыхать больного в одну из общих комнат. Большего Катрин об этом месте не знала, да и не хотела.

Сейчас две девушки крутились над белокурым парнем. Что-то наливали, перевязывали, мазали, охали и ахали:

- Как же его угораздило так? - причитала полненькая лекарша.

- Совсем молодой! - добавляла низкорослая и худая.

Первую минуту они даже не замечали гостей. Катрин опёрлась о дверной косяк, а Отто скрестил руки на груди. Его недовольство выражалось на лице. Парень прокашлялся, чем до смерти напугал лекарш.

- Господин Отто... Госпожа Катрин! Извините Всевышнего ради!! - худенькая лекарша подбежала к ним, начав отвешивать поклоны.

- Мы не заметили вас и...

- Хватит. - отрезала Катрин. Она подошла к напуганной девушке, лекарша охнула и кивнула, приглашая подойти к больному ближе.

У этой лекарши был такой противный и писклявый голос, что у Богини вяли уши. Отто этот голос тоже не радовал. И как полненькая лекарша могла её слушать?

На кровати лежал парень, совсем ещё молодой, вероятно, лет двадцати. На его левой ноге было несколько огромных ран, словно от волчьей пасти. Его кожа была очень бледной, грудь медленно поднималась и опускалась. Он как минимум дышал, что уже радовало.

Катрин повернула голову в сторону Отто. Его лицо стало ещё более серьёзным, чем раньше. Они оба прекрасно понимали, что здешние волки(которые были не совсем обычными животными) обычного чужака трогать бы не стали. Что значило лишь одно - он нанёс им какой-либо вред или несёт вред окружающим.

Здешние оборотни подчинялись законам леса. А он запрещал им убивать существ, которые никак не относились к нему. Сказать они тоже не могли - в человечьем обличии оборотни были лишены речи. Какое-то время Катрин старалась научить их писать, но они были абсолютно не обучаемы.

Многое о них она узнавала раньше через Альсму, которая сейчас жила в другой стране спокойно и беззаботно.

Альсма - Богиня Обличий. Она соединяла животных и людей, дабы они могли жить в мире и согласии. Для Катрин она внесла огромный вклад в её договор с оборотнями.

Он действовал пока жива Альсма, ведь всё это делалось исключительно из уважения к ней.

Катрин вздохнула. Её тревожила мысль о том, что же случиться после смерти Богини Обличий.

- Мы сделаем всё что можем, Госпожа Катрин! - снова подала голос худая лекарша, вытащив Богиню из мрачных мыслей.

Образы двух девушек так и ускользали из глаз Катрин. Она всё никак не могла запомнить их цвет волос, глаз и прочие «мелочи». Ей было решительно всё равно на их судьбу, предпочтения и характеры. Они выполняют свой долг - этой информации ей хватит с головой.

- Он не приходил в себя? Никакой информации нет? - никак не отреагировав на обещания лекарши, задала вопрос Катрин.

Отто отошёл к стулу, где лежала одежда парня, которая больше напоминала старые лохмотья серого цвета.

- Катрин, он, вероятно, прибыл из Марао*. Странно, что здесь нет тёплой одежды. Неужели, он без шубы путешествовал? - произнёс Отто. После этих слов он потянулся, вытянув правую руку.

Казалось бы - обычное действие, но в их тайном языке это обозначало «нам нужно поговорить без лишних глаз». Катрин сразу поняла, что в этих лохмотьях парень нашёл что-то подозрительное.

Богиня нервно посмотрела в сторону тёмного коридора и съёжилась. Ей предстояло снова пройти там. Но почему-то это сейчас волновало её немного меньше, чем то, что в парне было что-то не так. Но что? Что не так в этом бледнокожем блондине?

- Благодарю за помощь, дамы. - обратился к лекаршам советник. Не слушая их оправдания, парень вновь взял под руку Катрин и вывел из кабинета. Тащил он её в другую строну коридора, где находился запасной выход в любимый сад. Там всегда было тихо и ни одно ужасное событие из прошлого с ним не ассоциировалось.

Дорога по коридору казалась ей вечностью. Цоканье каблуков и резвые звуки шаги в сапогах играли с ней злую шутку, заставляя поверить, что сзади них кто-то идёт. Не отставая ни на шаг.

Она мечтала покинуть этот дворец уже многие годы, Богиня не могла командовать людьми, находясь в этих кошмарах, поэтому Отто взял ответственность на себя. Катрин просто проживала свои года, чувствуя себя неплохо только в саду и бальном зале. В собственной комнате ей снились кошмары, поэтому она уже давно ночевала в соседней, с Отто. Советник не особо возражал спать на односпальной кровати, вытащенной из дальних углов дворца, освобождая Богине роскошную двуспальную.

Дверь протяжно скрипнула. С улицы повеяло сильным холодом, а глаза ослепил снег, лежащий на плохо расчищенных каменных ступенях. Этим входом пользовались крайне редко, да и то - рабочий персонал подвальных помещений.

Холод будто образовал стену между тягучими воспоминаниями и Катрин. Она даже забыла, что вышли они не для того, чтобы развеяться. Вступив в первых же сугроб, Богиня скривилась. Ноги сковал холод, а снег, который нагло поглотил каблуки, будто острыми иголочками впился в ногу. Уже в эту секунду девушка замёрзла.

Но этот холод её бодрил и успокаивал. Будто она Богиня не Тьмы, а Холода, Льда, Мороза. Она поспешно стряхнула снег и, желая разуться и побежать босиком, стала снимать каблуки.

- Катрин, вот, возьми. - Отто, который видел эту картину не первый раз, смотрел совершенно безразлично. Он был занят собственными размышлениями по поводу происшествия, зелёные глаза потухли. Какой же он на самом деле уставший. Брюнет не чувствовал какой-либо разницы между дворцом и его садом. Вероятно, потому что в те жестокие времена он ещё даже не родился, а всю историю читал в книгах на занятиях рекрутов.

Катрин обернулась и опустила взгляд на протянутую руку. В ней парень держал пару валенок, которые, вероятно, оставил дворник. Они были порядком изношенные и явно размером больше, чем нужно девушке. Богиня скривилась, однако обувь приняла.

Быстро обувшись, девушка поднялась наверх. Вокруг неё была небольшая поляна, которая ограничивалась голыми кустами, покрытыми снегом. Девушка нашла глазами заветную дверь ворот с замком.

В ту часть сада могли заходить только Богиня, советник и пара рабочих. Отличное место обсудить насущные вопросы и не бояться, что слуги, решившие отдохнуть от работы, подслушают лишнее.

И вновь девушка зашагала вперёд, несмотря на то, что советник отстаёт от неё. Холод пробирал до костей, чем приносил ей спокойствие и уют. Она знала, что жива и сейчас находиться в реальности, а не туманных кошмарах.

Быстро преодолев расстояние до ворот, она остановилась. В надежде, что по привычке взяла ключ от сада, она обшарила все карманы, чтобы огорчить себя тем, что потеряла даже тот несчастный список дел, который мяла в руках раньше.

Мысленно ругая себя за свою рассеянность, она не заметила, что брюнет нагнал её. На плечи опустился тёплый кафтан советника. Сразу стало теплее и туманнее, но девушка возражать не стала. Парень в одной рубашке распахнул двери сада и поспешил зайти первым, чтобы снова не гнаться за неугомонной Катрин.

- Кат, неужели он зимой шёл без шубы? - начал парень. Его глаза смотрели будто сквозь этот мир.

- Не мог же он пройти такой длинный путь в рубашонке и лёгких штанах. Даже бедняки ходят в более тёплых вещах. Обокрали? - продолжал советник, ускоряя шаг.

Они двигались в сторону мраморной беседки. Вся её крыша была в снегу, но внутри снега не было, не то, что на лестнице.

- Очевидно, что оборотни дают знать, что с ним надо что-то делать. Что-то явно натворил или, может, нечистый? Ведьмак какой-нибудь, наши волки таких хорошо чуют. А раз так, то и одежду тёплую себе в трофей забрали. - слегка повеселев заговорила Катрин. Она шла чуть позади Отто и этим его слегка поторапливала. Сейчас её волновала погода вокруг, а не незнакомец.

- Вполне возможно. Надеюсь, он знает нейтральный язык, либо Лурудский*. Уж очень мне не хочется искать переводчика с Марао. - недовольно пробубнил брюнет, поднимаясь по ступенькам в беседку. Он сел напротив Катрин и опёр голову на руки на столе.

- Можем подождать Эйко. Марао её родной язык. - засмеялась Катрин. Это был скорее нервный смех, нежели весёлый и беззаботный.

- Ей уж точно нечего делать в делах Луруды. Другим Богам я бы тоже не доверял. - советник устало зевнул, посмотрел на Катрин с серьёзным лицом и произнёс:

- Недавно угас металл в Дворцовой комнате. Всевышний уже точно нашёл ему замену, и, кажется, с не лучшими намерениями. - Отто был мрачен. Неужели на его жизнь выпадет кровавая бойня?

От этих слов кровь стыла в жилах Катрин. Новый Бог означал лишь одно - Всевышний снова начал свою «игру». А значит, что скоро их станет ещё меньше.

- Советник Отто, прикажи подать лошадь, мне нужно отправиться к оборотням. Немедленно. - Богиня встала со своего места. Она была полна решимости спасти их всех.

Парень лишь кивнул и двинулся в сторону конюшни.

--

Марао* - страна, граничащая со страной Лурудой

Лурудский* - от слова Луруда