Глава 1
Ринмеаль Доркуатмий.
Это имя в их семье всегда было под запретом.
Его произносили в двух случаях – либо цедя с ненавистью, либо надрывным яростным шёпотом. Как торжество случившейся или же предвкушение готовящейся мести.
Иных вариантов не было.
И сейчас высокая стройная девушка снова слышала его. Уловила, притаившись за огромной дверью кабинета отца, нервно постукивая пальцами по ювелирному ожерелью на шее и подслушивая злой разговор отца и брата. Те снова обсуждали наследника первородного домена, покровителя древнейшего дома Бирсаатра и всех демонов земляной стихии.
Брюнетка напряженно вслушивалась в бросаемые отцом тихие фразы, пытаясь выудить хоть что-нибудь существенное, что заставит её перестать напрягаться во время любого семейного дела. Что-то, от чего она перестанет вздрагивать по ночам. Перестанет судорожно вглядываться в лица близких, желая увидеть братьев и отца невредимыми.
- Летария!
Она вздрогнула от предостерегающего шёпота, одернувшего сзади. Обернулась через плечо, поджимая выкрашенные алой помадой губы.
- Разве ты сейчас должна быть здесь, юная госпожа? – осведомилась худощавая женщина в расшитом золотом придворном костюме, приподымая брови.- Малия ждёт тебя внизу. Поторопись.
Летария лишь одёрнула на стройной фигуре короткий чёрный топ.
- Нет уж, - не повелась на её заминку женщина.- Что за ребячество? Не лезь в дела отца. Тебя это не касается, сколько повторять?
Брюнетка нахмурилась.
- Как скажешь, мама.
Ещё раз бросив нервный взгляд на закрытую дверь отцовского кабинета, Летария вздохнула. Заставила себя зашагать к двери под выжидающим взглядом матери. Иола лишь покачала головой.
Ступеньки сменялись одна за одной – девушка семенила вниз, сложив руки на груди. Невесомые туфельки звонко цокали по мраморному камню.
Кузину она заметила возле распахнутых створок в парадную столовую. Та о чём-то болтала с Шахом, верным помощником главы клана, время от времени издавая легкомысленный мелодичный смех. Летария усмехнулась, смотря как задерживается на её декольте взгляд молодого мужчины.
В этом была вся Малия.
Они были невероятно схожи с двоюродной сестрой – те же иссиня-чёрные густые волосы, большие и чуть раскосые глаза цвета оникса, оливковый оттенок гладкой кожи. Обе одарены высокой стройной фигурой, прямыми чертами лица. Однако если Мала являлась воплощением самой женственности да обаяния всего рода Шарват, сама Летария прославилась дерзким характером и острым языком. Единственная дочь главы клана не скупилась на резкие высказывания, слишком часто присоединяясь к тренировкам со старшими братьями.
- О, Лета! – живо обрадовалась ей Малия, изгибая губы вместо привычной улыбки для противоположного пола куда более естественной.- Твоя помощница уже здесь, наряды я подготовила. Настроилась на вечер?
- Что-то нет настроения,- честно отозвалась девушка, смотря на излишне эмоциональное прощание Малии с Шахом. Вздохнула.- Тебе так хочется на дворцовое торжество?
Мала закатила глаза в ответ на её тон.
- Фарх, Лета! – прошипела девушка, касаясь её локтя.- Кронпринцесса через месяц выйдет замуж, думаешь, ей не будет обидно, что одна из её подруг не посетила сегодняшний вечер?
- Подруг? – скептически усмехнулась Летария.- Ты льстишь нашим беседам. Для подобной свиты у Эринираш достаточно фрейлин.
- Вы больше не разговаривали?
- Больше нет смысла.
Малия понимающе промолчала. Будучи причастными к Высшему кругу – самым древним и потомственным демонским кланам, преемники держащих власть родов волей-неволей общались между собой. Нерушимые связи друзей были заложены с детства.
Вот только та самая близкая дружба между старшей дочерью императора и наследницей второго сильнейшего клана Земли долго не подержалась. Строптивая и воинственная Летария оказалась полнейшей противоположностью мягкой и домашней Эринираш Авриаль. Наладивши отношения поначалу, окончательную точку в общении девушек всё же поставило непонимание Леты о скором браке кронпринцессы. Политически верный и заключенный отцом-императором договор о браке не сильно шёл вразрез с пониманием Летарии, однако когда-то она была свидетельницей не лучших моментов этого будущего брака.
- Да брось. Эри выходит замуж,- примиряюще протянула Мала.- Неужели ты не хочешь быть с ней в такие моменты?
Летария не стала затрагивать эту тему. Всё же, знаменитая ссора подруг всё ещё оставалась их маленькой тайной.
- У меня нет желания весь вечер восхищаться искусством чужого лицемерия,- показательно расплылась в притворной улыбке брюнетка.- Развлекайся сама. Знаю ведь, тебе общество сменить требуется.
Мала хитро подмигнула сестре. Высокая мораль не чтилась среди аристократов империи Темных, та же Малия давненько присматривала себе новый головокружительный роман.
- Останешься на тренировку?
- Я найду чем заняться, не переживай.
Летария потратила ещё с полчаса на улыбки и бессмысленную болтовню, краем глаза наблюдая за появившимися на лестнице родителей. Мать что-то хмуро выговаривала мужу, дёргая того за рукав. Женщина выглядела крайне встревоженной.
Лорд Эмарий Шарват скользнул по ней мрачным взглядом. А затем кивнул второму сыну позади плеча супруги. Вооруженный и облаченный в форму Круга Бессмертных, Кастен молча уловил намёк отца, обойдя мать и начав спускаться по лестнице.
В тот момент, когда брат достиг мраморного пола у подножия, Летария быстрым шагом метнулась к нему. Сзади послышалось недовольное восклицание Малии.
- Кас! – Лета перехватила мужчину, вцепившись в ткань его пиджака.- Что происходит?
- Лета, пожалуйста,- раздраженно глянул на неё мускулистый, схожий с сестрой чертами лица брюнет.- Я миллион раз просил тебя не вмешиваться.
- Я не могу просто выбирать очередное платье на фархов вечер, зная, что вы с отцом и Фертом снова что-то задумали! – гневно прошипела девушка, лишь сильнее сжимая ткань его одежды.- Где Мариль? Где Сакон? Что, Бездна Вас дери, происходит?
Кастен сопротивлялся буквально пару минут. Бросил короткий взгляд на отца с матерью на лестнице.
- Сакон мёртв, Лета. – Еле слышно процедил брат. Накрыл ладонь девушки своей.- Его бойцы не вернулись утром, отец отправил дядю проверить дальние особняки.
- Да за какой Тьмой? – вспылила Летария, всё ещё не срываясь громче шёпота.- Только же всё немного успокоилось! А вы ввязались в новую междоусобицу?
Кастен мучительно, даже раздражённо стиснул зубы.
- Скажи мне, что происходит! – Летария лишь сильнее сжала хватку, демонстрируя свою решительность.- Ну же, Кас! Я имею право знать!
Парень быстро оглядел родителей, всё ещё занятых тихой недовольной беседой. И нехотя произнёс:
- Сегодня мы с отцом лично вызвали на переговоры наследника дома Бирсаатра. Если он не способен унять своих, клан Шарват снова подумает о том, чтобы бросить вызов.
Внутри у Летарии всё похолодело.
Три года назад, когда нынешний покровитель земляного домена Рован Доркуатмий объявил о подготовке своего единственного преемника к принятию этой власти, старший сын и брат рода Шарват уже заявил официальный вызов. Поединок наследников закончился трауром второй сильнейшей семьи демонского домена. Арлен погиб.
Летария сцепила зубы. Боль утраты любимого брата до сих пор ранила с трудом защищенное сердце.
- Кастен...
- Не вздумай, Лета! – ощетинился тот.- Даже не думай подымать перед отцом тему нашего примирения! Ты знаешь, что род Доркуатмий недостоин своей власти. Уже видела последствиях их воли!
На мужчину решительно, жёстко глянули чёрные глаза. Летария предпочитала яркий макияж – тёмная подводка, длинные изогнутые ресницы. Она всегда выглядела броско.
- Я не собиралась тебя убеждать,- медленно и твёрдо ответила брюнетка.- Поговори с отцом. Я хочу участвовать в ваших планах.
Кас качнул головой.
- Не вмешивайся. Эти ублюдки никого не жалеют, не пощадят и мою красавицу-сестрёнку. Не надо, Лета. Мы всё равно окропим эту землю гнилью вырвавшегося рода и заберём это право себе. Просто подожди.
Он не стал слушать девушку. Просто ободряюще улыбнулся ей и, дождавшись отца, зашагал с ним к выходу из поместья.
Летария напряженно сложила руки на груди.
Каждый раз, когда кто-то вот так покидал дом, она смотрела вслед. Каждый раз провожала взглядом, мысленно взывая к Богам ради того, чтобы этот миг не был последним.
Всё её детство, вся её юность и молодость – каждый день своей жизни Лета провела в страхе за семью и тревоге о будущем. Слушая споры и злые крики. Узнавая про очередную смерть.
Сначала прадеды, после деды и отцы. А теперь и сыновья.
Брюнетка уже давно не тешила надежды на то, что новый наследник прекратит кровавое противостояние между двумя главенствующими кланами. От больной собаки не рождаются здоровые щенки.
Более того, новый покровитель дома Бирсаатра отличался особо категоричными решениями. Никогда не встречая молодого наследника, Лета уже видела итоги его поступков.
Летария Шарват действительно ненавидела того, кто называл себя Ринмеалем Доркуатмий.
И каждый раз подслушивая под кабинетом гневные разговоры отца с остальными членами семьи, она мечтала услышать о его смерти.
***
В административном крыле императорского дворца, именуемом правящим домом Архэтаанга, в полуденное время было привычно малолюдно. Высокий холеный мужчина прислонился к косяку большого окна, сложив руки на груди и устремив спокойный взгляд на внутренний двор императорского дворца. Проходящие аристократки то и дело одаривали его сдержанными улыбками, любуясь тренированной фигурой в придворном костюме с нашивками высшего клана и черными волосами, аккуратно приглаженными назад от висков.
Ринмеаль Доркуатмий был очевидно хорош собой.
И, как настоящего мужчину, именно это его беспокоило меньше всего.
- Мей, чего ты? - Рамон ЛииН хлопнул его по плечу. Лучший друг, заменивший в своё время брата и союзника, которых так не хватало, широко улыбнулся ему.- Его величество одобрил твой план по изменениям в новых переговорах, можешь приступать. Он даст распоряжение остальным.
- Не нравится мне, что приходится отбивать своё такой ценой,- у Ринмеаля был крайне приятный для мужчины баритон.- В другое время бы отправился вместе со всеми, но отец снова ввязался в заботы кланов. Не хочется оставлять его одного.
Рамон словно бы с издевкой легко прищурился.
- Неужто... Опять Эмарий зубки скалит? Давно говорил тебе, что стоило прибить эту сволочь.
- Судя по всему, именно к этому сложившаяся ситуация нас и приведёт.
Друг пожал плечами, потирая отросшую бороду.
- Да к чему эти прелюдии? Сам знаешь, если клан не поддерживает своего наследника, от него проще избавиться. Сам император не будет вмешиваться в бои за первенство.
Мей медленно, согласно кивнул. Чуть сдвинул тёмные густые брови. Маленькая горбинка на прямом носу придавала даже его спокойному выражению лица некую характерность.
Клан Доркуатмий до последнего не желал такого конца. Было крайне рискованно убивать сильнейших в домене. Более того, давний бой с Арленом Шарват сам Ринмеаль еле пережил. До сих отчётливо помнил, как полгода пытался вернуть утраченное.
- Эмарий назначил отцу на сегодня встречу,- тихо поделился он.- Если тот не отклонил, то я, пожалуй, пропущу вечер кронпринцессы.
- Разумно ли это? Даже Его высочество явится с Академии. Самое время снова пообщаться с будущими наследниками Архэтаанга и Дархэнаатра. Император оценил бы такие дружественные порывы.
- Догадываюсь.
- А может, пусть твой отец откажется от такого фарса?– хмыкнул Рамон.- Или он рассматривает вариант затащить Эмария с его гадёнышами сразу в Небытие?
Ринмеаль скосил на товарища невесёлый взгляд. Он и сам не всегда понимал, отчего Рован всё ещё так стремится найти общее решение. Для Мея всё уже давно было решено.
Тонкие, красиво очерченные губы блеснули ироничной усмешкой.
- Знаешь, у меня не такое немного видение ситуации, как у отца. Думаю, как уже почти полноценный наследник дома Бирсаатра, я могу позволить сделать что-то за его спиной, верно?
Друг хмыкнул. Повеяло определённо чем-то рискованным.
- Что задумал?
Мей не торопился отвечать. Молча пожевал внутреннюю сторону щеки, словно размышляя, делиться ли планами.
- Я думаю, надо помочь отцу посущественнее. Никаких полумер. На этот раз Эмарий подпишет договор своего проигрыша кровью,- ухмылка на лице Ринмеаля стала ощутимо нехорошей. В такие моменты хорошо знающие мужчину персонажи старались покаяться.- А я об этом позабочусь.
Он медленно перевёл взгляд на друга. А тот понимающе усмехнулся в ответ.
- Вот оно что... Под предлогом отцовской протянутой руки хочешь прирезать одного из наследничков? Рован не одобрит. Угрозы ещё ни разу не помогали. Не забывай, за Шарват стоит армия не меньше твоей. Рискуешь залезть в большую и глубокую задни...
- Мне нужны особенные рычаги давления, Рамон,- резко оборвал его Мей.- Понимаешь? Надо что-то такое, против чего Эмарий будет вынужден навсегда склонить голову. А не закончить наше очередное перемирие новой расправой.
Рамон уселся на подоконник в коридоре, все ещё не отводя взгляда от друга. Проходящие мимо имперцы отвешивали мужчинам почтительные кивки, однако никто не посмел вмешиваться в разговор или даже вникать в него.
- Что такого может быть, от чего могущественный клан наконец-то смолкнет? – задумчиво пробормотал Мей.- Мы перепробовали столько пустых вариантов, должно же было остаться хоть что-то... От чего Эмарий и его наследник обнажат шеи?
Рамон устало вздёрнул брови. Он искренне не хотел понимать, отчего вместо радикального решения искать окольные пути.
- Фарх знает!... – От души выругался друг, снова лениво потирая свою бородку.- И их двое.
- Кого?
- Наследников, - подавил зевок лучший друг.- После смерти Арлена, у Эмария осталось двое потенциальных преемников.
- Сколько? – приподнял брови Мей.- Я что-то пропустил?
- Скорее, не придал значения. Вся ирония ситуации в том, что у Эмария ещё есть младшая и обожаемая дочурка.
Ринмеаль на пару мгновений застыл. Бездна. Как он мог забыть про девчонку?!...
- Мне казалось, она давным-давно отправилась куда-то учиться.
- Давным-давно имеет свойство заканчиваться, приятель, - Рамон спрыгнул с подоконника, разминая плечевой пояс.- Не знаю подробностей, но Эри упоминала, что наследница Шарват уже почти год как снова обитает в родовом особняке.
- Правда? – осмотрительно усмехнулся Мей, возвращая свой взгляд к пейзажу внутреннего дворика императорского дворца. Там сейчас мельтешило слишком много посторонних.- Обожаемая, говоришь?
Рамона чуть напрягло это упоминание.
- Слушай, придержи немного со своими планами, ладно? – немного с опаской заметил он.- Ни моих, ни твоих кузин не трогали. Наши матери в безопасности, а моей племяннице никто открыто не угрожает. Сам ведь понимаешь, что, если тронешь алмаз Шарват – ты дёрнешь, мягко говоря, совсем не за тот рычаг.
Мей смерил его предостерегающим взглядом. Нотации прошли мимо.
- Помалкивай, ладно? Мне надо бы хорошенько всё продумать, прежде чем привлечь в нашу игру этот самый алмаз.
Товарищ почти безмолвно взвыл.
- Рован тебя убьёт даже быстрее, чем её отец, - с готовностью сообщил.- Не трогай девчонку, Мей. Серьёзно, это будет чревато большой кучей дерьма.
- Скажи Найлу собрать на неё новые сведения,- коротко сказал Ринмеаль.- Всё, что сможет. И как можно быстрее.
Рамон ЛииН почти вслух простонал. Чуть было не схватился за голову.
- О Боги... Тьма подери, Ринмеаль, пообещай мне, что ты не убьёшь и не станешь калечить дочурку Эмария!
- Не делай из меня изверга.
- Фарх, Мей, это...
- Помалкивай, ладно? Мне нужно время, чтобы всё хорошо обдумать. В конце концов, быть может девчонка способна заставить своего отца встать передо мной на колени.
- А если нет?
Мей позволил себе краткую, слабо эмоциональную улыбку. Наконец-то впереди бесконечно длинного и тёмного пути забрезжил слабый свет. Еле уловимый, почти прозрачный, но свет.
- Тогда сама встанет. Если захочет жить.