Жемчужина Полнолуния. Автор: Ярослава Лазарева. Книга 3

Запреты! Хуже для любви
Нет ничего на этом свете!
Мне запрещают?! Кто в ответе
За те безумные бои,
Что возникают меж людьми,
Чьи души заперты...
В Запрете
Лишь ярость и призыв: Люби!
Григорий Грег
Я была в деревне через пару часов. Тин доставил меня в ближайший к ней лесок и умчался обратно к своей ненаглядной Велеславе. А я отправилась домой. Бабушка, как только я появилась, сразу начала ворчать, почему я так долго разгуливаю по тайге, даже не позавтракав.
— Сейчас сразу и позавтракаю и пообедаю, — с улыбкой ответила я, ощутив приступ зверского голода. — Что тут это у тебя? — поинтересовалась я, открывая кастрюлю и втягивая носом аппетитный запах.
— Картошка с мясом и грибами, — смягчилась бабушка. — Давай садись. Сейчас молочка принесу.
Я наполнила тарелку и принялась за еду, даже не дождавшись молока. Чувство голода было невыносимым. Никогда я такого не испытывала. Казалось, если я немедленно не поем, то умру. Когда бабушка вернулась на кухню, я уже ела вторую порцию.
— Вот умница! — обрадовалась она, наливая мне молоко в большую керамическую кружку. — Всегда бы так!
«Что это со мной? — изумилась я про себя, заканчивая со второй порцией картошки и чувствуя, что по-прежнему голодна. — Не иначе из-за нервов такой дикий голод. Пора остановиться!»
Однако остановиться оказалось крайне трудно. К тому же бабушка, видя мой аппетит, достала из шкафчика вчерашние пирожки с капустой и поставила передо мной. Я набросилась и на пирожки. Запив еду двумя полными кружками молока, я задумчиво посмотрела на тарелочку с печеньем. Но решила, что это будет уже перебор, и встала из-за стола.
— Спасибо, бабуля! — поблагодарила я. — Не возражаешь, если я пойду немного полежу? А то устала. Все утро по тайге бегала.
— Конечно! — закивала она. — Я сама со стола уберу. И тоже отдохну.
Я отправилась в свою комнату и плотно закрыла дверь. Достав сборник легенд славов, улеглась на кровать. Мне не терпелось найти легенду о черной рыси и внимательно ее перечитать. Очень настораживала реакция и Велеславы и хранителя. Я видела их неподдельный ужас при одном только предположении, что в их селении живет черная рысь.
— Что же за зверь такой страшный? — пробормотала я, перелистывая сборник. — Ага, вот и легенда!
               Черная рысь
Рысь наряду с Волком и Медведем — тотемное животное древних славян. Созвездие Рыси находится в секторе Рака и наиболее близко к Полюсу Мира. По преданиям славян, Рысь — животное, символизирующее Коляду,[Коляда — бог торжеств и мира, которого древние славяне чествовали в день зимнего солнцестояния (22 декабря).] и свою золотистую шерсть она получила от него. Рысь — дикая лесная кошка. Возможно, так в древности славяне представляли себе кота Баюна,[Кот Баюн — персонаж русских сказок. Соединяет в себе черты сказочного чудовища и птицы, обладающей волшебным голосом. По легендам, Баюн — кот бога Велеса, покровителя скотоводства, земледелия, богатства.] который, как и птица Гамаюн, служил Коляде в Ирии.
Имя свое Рысь получила за рыжий (русый) цвет шерсти. Это имя родственно самоназванию Руси, а также древнему имени святой земли, где поклонялись богу Солнца Ра, его потомкам — Раде и Радунице (супруге Коляды).
Потому предки ряда славянских родов себя именовали русью и рысичами. И не только за рыжий цвет волос, но и потому, что они почитали Родину, Рода, бога Солнца Ра, Раду и Радуницу, а также Русь-Рысь.
Поэтому все рыси должны быть только золотисто-русого цвета. И славы испокон веку обладают русыми волосами различных оттенков. Однако в давние времена появилась и черная рысь. И вот как такое произошло.
Началась эта история в одной сибирской деревушке. Жила в ней старуха, которую все окрестные жители считали колдуньей. Причем потомственной: все женщины ее рода умели колдовать. В этом жители не сомневались и частенько пользовались их услугами. Имени старухи никто не знал, только ее прозвище. С детства все звали ее Марухой[Маруха (Мара, Мора) — в славянской мифологии злой дух, воплощение смерти, мора.]. Собирала она травы, варила зелья. Люди приходили к ней, когда их одолевали различные недуги. Маруха лечила весьма успешно. И даже могла справиться с самыми страшными болезнями. Как говорили жители деревни, выговаривала она здоровье у нечистой силы. Они боялись Маруху, считая ее связанной с самим дьяволом, но продолжали ходить к колдунье всякий раз, как появлялась нужда.
Однажды у одной женщины заболел ребенок, и в отчаянии принесла она его к Марухе. Та натерла его травяным зельем, прочитала над ним наговоры, но помочь не смогла. Малыш умер прямо в ее доме. Мать, потеряв голову от горя, побежала в деревню с мертвым ребенком на руках и начала кричать, что ведьма погубила ее дитятко, что хватит им терпеть ее присутствие и пора изничтожить зло. Односельчане выбегали из своих домов, утешали несчастную мать и бурно обсуждали произошедшее. Они уже забыли, сколько раз Маруха спасала их самих от страшных болезней. Одна-единственная смерть перечеркнула все то добро, которое колдунья делала на протяжении всей жизни. И вот жители сговорились, явились ночью к дому Марухи, заложили все двери и окна, чтобы она не смогла сбежать, и подожгли. Сгорела колдунья вместе с домом. Жители понаблюдали издали, как догорает ведьмин дом вместе с постройками, вздохнули с облегчением и разошлись. Наутро все радостно обсуждали смерть проклятой ведьмы и то, что наконец-то они избавились от нечистой силы.
Но скоро странный мор напал на деревню. Один за другим стали болеть и умирать жители. Но перед тем, как отдать богу душу, заболевшие бредили, и все, как один, рассказывали, что огромная черная рысь появлялась перед их домом. И всегда неожиданно, невесть откуда. Усаживалась черная рысь напротив двери и ждала, когда появится человек. Кто взглянет ей в глаза, тот заболеет через день-два. А на третий умрет.
— Черная рысь — вестник смерти, — перешептывались напуганные жители. — Это дух сгоревшей Марухи. И он мстит нам.
На совете старейшин решили выследить черную рысь и убить ее. Мало нашлось желающих: все понимали, что бороться с нечистой силой бесполезно. Но тут умерла невеста одного молодого охотника. Черная рысь пришла к ее дому, и буквально за день до свадьбы невеста скончалась. Отчаявшийся жених съездил в город, заказал там серебряные пули и заплатил за них целое состояние. И начал выслеживать ведьму. Удалось ему увидеть ее. Черная рысь появилась на закате возле дома его соседа. Она по своему обыкновению уселась напротив калитки и вперила неподвижный взгляд круглых желтых глаз в дом. Она явно ждала очередную жертву. Охотник подкрался и выстрелил в нее серебряными пулями. Но она повернулась к нему, обратилась в прекрасную черноволосую девушку и расхохоталась. Охотник оторопел и выронил ружье. Девушка приблизилась. Ее юная свежая красота завораживала, и он вместо того, чтобы бежать и не смотреть ей в глаза, оцепенел. Девушка остановилась перед ним и произнесла мелодичным голосом:
— Глупый! Кого убить хочешь? Что мне твои серебряные пули? Словно прикосновения надоедливых мух. Нет мне смерти в этом мире! Вы сожгли меня, не зная, что наш род заклят. Пока наши женщины умирали естественной смертью, все было хорошо. Но первая же, которую убьет человек, превратится в черную рысь и станет основательницей рода, который будет преследовать людей до скончания века. Именно так гласит заклятье. С огнем получила я жаркую ненависть к вам и буду передавать ее по наследству. А пока покончу с вашей деревней. Сколько добра я вам сделала, сколько ваших мерзких болезней приняла на свою душу, чтобы избавить вас от них, но что в ответ? «Жги мерзкую колдунью!» — вот что кричали вы, поджигая мой дом. И нет вам прощения!
Охотник был ни жив ни мертв от страха, слушая отповедь рыси. Он не мигая смотрел в ее глаза и понимал, что дни его сочтены. И в то же время осознавал, что в чем-то ведьма права и поступили с ней неоправданно жестоко.
— Не трясись, юноша! — усмехнулась черная рысь. — Ты пока не умрешь. Я хочу, чтобы ты всем рассказал обо мне. И передай: убегать бесполезно. Все равно найду и загляну в глаза всем твоим подлым односельчанам. И как только в их душе наступит просветление и они поймут, что натворили, так сразу отправятся к праотцам. Другого пути для вашей деревни нет.
— Пощади! — вскричал охотник и упал на колени перед девушкой.
— Нет, — ответила она, обратилась в черную рысь и умчалась в лес.
Придя в себя, охотник побежал по домам и рассказал то, что услышал от черной рыси. Жители, и без того напуганные смертями, начали собирать вещи и уходить из проклятого места. Но, как и предупреждала рысь, это не помогло. Всех до единого нашла она. И все они умерли в страшных муках. Охотник был последним в ее списке. Даже его не пощадила рысь. Он переселился в сторожку егеря довольно далеко от деревни и там ждал своей смерти. И вот одним туманным утром появилась перед ним черная рысь. Охотник прямо посмотрел ей в глаза. Она молчала.
— Прости нас за все! — сказал он.
Но не дождался охотник ни слова прощения от колдуньи. Сознание его затуманилось, он упал и умер. А черная рысь исчезла в тумане, словно ее и не было.

Я закрыла тетрадь и глубоко задумалась. Легенда была интересной, но мало что мне сказала о связи славов и черных рысей. Здесь явно не хватало продолжения, повествующего о дальнейшей судьбе оборотня. Я знала, что у Венцеслава имеется сборник легенд племени, но простым людям доступ к записям был закрыт.
— Наверняка остальное там, — пробормотала я. — Но загадок во всем этом деле становится все больше. Неужели Злата — потомок ведьмы? Ужас какой! То-то она пылает такой ненавистью. Может, не только ко мне, но и вообще ко всему роду человеческому! Однако я видела, как она обращалась в рысь, но выглядела она обычно. Никакой черной шерсти!
Я встала и убрала тетрадь в сумку. Затем достала талисман и надела его. И сразу почувствовала себя более спокойно.
«Он защищает от всех оборотней, — размышляла я, поглаживая серебряную поверхность футляра, — должен защищать и от неведомых черных рысей. Но и хранитель и Велеслава бормотали, что их давно изничтожили. Как явствует из легенды, людям не под силу. Значит, это сделал кто-то другой. Возможно, сами славы. У кого бы спросить? Зря я так быстро ушла от хранилища! Надо было дождаться Венцеслава и попытаться выяснить. Да и вообще у меня столько к нему вопросов!»
Я подошла к окошку. Солнце светило в вышине, денек был погожим и тихим. Я оделась и вышла из дома. Урай выглянул из конуры, его взгляд был настороженным. Он последнее время относился ко мне как-то странно, прежней любви я уже не ощущала. Иногда казалось, что Урай меня избегает. Вот и сейчас, едва я появилась на крыльце, он высунул морду и теперь смотрел на меня с непонятным выражением. Но выходить не спешил.
«Наверное, от меня пахнет лисом, — подумала я. — И он чует! Вот и косится!»
— Урай! — позвала я. — Гулять?
Раньше на такое предложение пес откликался мгновенно. Но сейчас он спрятался в конуру.
— Ну и дела! — пробормотала я. — Надо вечером воды нагреть и как следует вымыться в бане.
Я побродила по двору, понаблюдала за копошащимися в земле курами, уселась на скамейку возле стены дома и привалилась к толстым бревнам спиной. Мне нужно было обдумать создавшееся положение. Я закрыла глаза и вспомнила, как Влад целовал меня. Я явственно ощущала прикосновение его горячих губ, силу его рук, которые обнимали меня с прежней страстью, я видела его золотисто-медовые глаза, которые заглядывали мне прямо в душу. Вздохнув, я обняла свои плечи и зашептала:
— Милый, милый! Я сделаю все, чтобы помочь тебе! Я этого так не оставлю! И пусть Злата хоть черная рысь или даже сам дьявол, она не сможет мне помешать! Она еще поплатится за свое преступление! Наверняка Велеслава примет меры. Возможно, решит обсудить все с хранителем, открыться ему.
— Что ты тут бормочешь? — раздался встревоженный голос бабушки.
И я открыла глаза и опустила руки. Она стояла возле меня. Короткие резиновые сапоги, телогрейка, платок, закрывающий волосы, грабли в руках сказали мне о том, что бабушка собралась на огород. Но я не понимала, что там сейчас делать. Картофель мы давно убрали, овощи сняли.
— Пойду кое-что приберу в огороде, — сообщила она, подтверждая мои догадки. — Мне лениться некогда. То одно нужно по хозяйству, то другое!
Она поджала губы, ожидая моего ответа.
— Помогу тебе, бабуль! — ласково произнесла я.
— Возьми грабли под навесом, — оживилась она. — Ботву старую нужно сгрести и сжечь.
— Хорошо! — согласилась я.
Пока мы сгребали остатки ботвы в кучу возле сарая, я все думала о Злате. Я тщательно вспоминала ее поступки, старалась анализировать ее действия. Но видела только зло. До меня впервые дошло, что Злата поистине исчадие ада. Раньше я пыталась оправдать ее, слушая Влада, который относился к ней как к родной сестре и по-своему жалел ее. Я думала, что только страстное и безответное чувство толкает ее на подобные дела, но сейчас поняла, что никакая любовь не способна объяснить то, что делала Злата. Она источала только ненависть, как змея яд, ею руководило одно лишь зло.
«Черная рысь! — метались мысли. — А если все это правда? И Злата на самом деле потомок страшных беспощадных оборотней? Я же ничего про нее не знаю! Ни кто ее родители, ни где она родилась. Она живет в этом селении с детства и еще девочкой влюбилась в соседского мальчика Влада — вот и все, что мне известно. Но Велеслава знает о ней больше, так что, думаю, разберется во всем. Главное, чтобы позвонила мне и сообщила, что она узнает! Черная рысь! Даже хранитель содрогнулся при одном только предположении, что такое существо живет в их тайге и может оказаться неподалеку от их селения».
— Давай я подожгу мусор! — сказала бабушка и поднесла горящую спичку к куче сухой ботвы и травы. — Отойди!
Я отскочила в сторону, так как огонь вспыхнул стремительно, и куча запылала высоким костром.
— Издревле считалось, что огонь все очищает, — довольно заметила она, стоя возле горящей кучи. — Я вот пока не сожгу все эти отходы, покоя не знаю!
Я смотрела как завороженная на костер и вспоминала легенду о черной рыси. Ведьму сожгли, и после этого она превратилась в оборотня. А как же ее душа? Если она стала рысью, то и у нее должна быть жемчужина. Все славы получают при рождении жемчужину.
«Хорошо помню, — размышляла я, — что у Златы в языке обычная для славов малиновая жемчужина. Так какая она черная рысь? Может, Влад и правда бредит? Он в таком состоянии! И зачем я так быстро покинула хранилище! — ругала я себя. — Почему не поговорила обо всем с Венцеславом?»
Но как скоро выяснилось, и Венцеслав задавал себе тот же вопрос. В конце дня мне позвонили на мобильный. Увидев незнакомый номер, я тут же решила, что это Велеслава, и быстро ответила.
— Лиля? — услышала я мужской голос.
— Да, — растерялась я.
— Это Венцеслав, — ответили мне. — Я уже давно взял у Влада твой номер... так, на всякий случай. И видимо, случай наступил!
— Я внимательно слушаю! — напряглась я, понимая, о чем сейчас пойдет речь.
И не ошиблась.
— У меня из головы не выходит твой рассказ о нападении черной рыси, — сказал он. — Это слишком серьезно, хотя ты, конечно, до конца не понимаешь, так как не принадлежишь к славам и не знаешь нашу историю. Я жалею, что поддался эмоциям и не поговорил с тобой. Когда попытался тебя найти, то оказалось, что ты уже уехала.
— Вы хотите встретиться? — уточнила я.
— Я мог бы прийти к тебе, — после паузы ответил Венцеслав. — Понимаю, что тебе далеко добираться до нас. На велосипеде это несколько часов.
Я задумалась. Мысль, что Венцеслав придет сюда, мне не очень-то нравилась. Конечно, мы могли бы встретиться по ту сторону болота, но мне хотелось самой пойти в селение славов по той простой причине, что там была надежда увидеть Влада.
— Давайте я к вам, — сказала я.
— Конечно, мне так намного удобнее! — обрадовался Венцеслав. — Я крайне редко покидаю хранилище.
— Тогда договорились! — ответила я. — Завтра постараюсь быть у вас как можно скорее. Выеду рано утром.
— Буду ждать!
Я закрыла телефон и задумалась. То, что он сам решил все обсудить со мной, говорило о серьезности дела.
«Мне нужно быть очень осторожной! — сказала я себе. — И не болтать лишнего! Наверное, стоит позвонить Велеславе и предупредить, что я завтра приеду. У Тина есть ее номер. Хотя...»
Я интуитивно чувствовала, что лучше мне пока никому не говорить, что я снова собралась в селение. Мало ли что хотел сообщить мне хранитель. Поразмыслив, я решила позвонить Велеславе после встречи с ним.
Бабушка, наработавшись на огороде, заявила, что сегодня раньше ляжет спать. Еще только солнце начало садиться, а она уже отправилась на покой. Я предупредила ее, что завтра, едва рассветет, уеду кататься. Она снова начала ворчать, что ей не нравятся мои прогулки по тайге, я чмокнула ее в щеку и пожелала спокойной ночи. Вернувшись во двор, уселась на скамью. Урай высунул морду из конуры. Я позвала его. Он неохотно выбрался и остановился в нерешительности.
— Ну иди ко мне, дурачок! — ласково позвала я и похлопала по ноге.
Его хвост слабо шевельнулся. Но пес передумал и забрался обратно в конуру.
«Даже собаки меня теперь чураются! — подумала я. — Надо бы и правда нагреть побольше воды и как следует вымыться, а то я наверняка насквозь пропахла... зверьем».
Я встала и направилась в сторону бани. Солнце уже село. Красное небо выглядело красиво, но на душе у меня было тревожно, когда я смотрела на закат. Завтра мне предстоял долгий путь.
«А зачем ждать до утра? — вдруг подумала я. — Кто мне мешает отправиться прямо сейчас? Бабушка спит. А когда встанет, то решит, что я уехала на заре, только и всего! Дорогу я знаю. Правда, скоро стемнеет! Придется ночью ехать по тайге».
Это соображение немного охладило мой пыл. Оказаться одной в тайге мне не улыбалось. Но я знала, что свою территорию рыси охраняют и днем и ночью. Я сжала виски пальцами и закрыла глаза. Если ехать, то прямо сейчас. Уже под утро окажусь возле хранилища. И тогда точно к вечеру буду дома. И бабушка ничего не заподозрит. Я вскочила и устремилась в дом. Зайдя в свою комнату, первым делом вынула из сумки талисман. После мучительных раздумий, во время которых я то надевала его на шею, то снова снимала, я все-таки оставила его под футболкой. Правда, в серебряном футляре.
«Ничего Венцеслав не почувствует, — размышляла я, натягивая свитер, — энергия талисмана глушится футляром. Зато так я в безопасности».
Меня, конечно, тревожило, как моя защита повлияет на Влада, но я помнила, что он легко переносил присутствие талисмана, когда тот был заключен в футляр. Правда, тогда Влад еще не потерял жемчужину. Я снова взяла с собой травяной настой, хотя надежды дать его Владу уже не осталось. Но я решила на всякий случай иметь его при себе и засунула бутылочку в карман куртки.
Осторожно выкатив велосипед из-под навеса, я открыла калитку в огород, решив пробраться через него, чтобы, не дай бог, не разбудить бабушку. Задами выехала в лес, затем свернула на дорогу, ведущую через поле к болоту. Уже стемнело, но небо было чистым, и прибывающий месяц отлично освещал дорогу. Я пробралась через болото и оказалась на территории рысей.
Легко найдя нужную тропку, погнала велосипед в глубь тайги. Странно, но страха я абсолютно не ощущала, хотя оказалась одна в лесу ночью. Мне даже было любопытно прислушиваться и... принюхиваться. Я вдруг отметила, что именно принюхиваюсь, и запахи кажутся самыми разнообразными. Я остро чуяла зверей, которые были где-то близко. И даже различала, что вот за этими кустами явно затаился заяц, а чуть дальше пахло кем-то наподобие свиньи. Наверняка дикий кабан, к тому же не один. В другом месте я определила запах лисицы, пролетавшие ночные птицы тоже оставляли след в воздухе, их перья пахли по-разному, и я это чуяла. Я слышала шорохи, движения, вот кто-то прошуршал в сухой траве, а там кто-то осторожно пробирался сквозь кусты, под чьими-то лапами хрустнула ветка. И я четко могла определить, исходит ли хотя бы малейшая опасность от окружающего меня зверья. Пока таковой не наблюдалось. Звери, наоборот, старались не попадаться мне на пути и при моем приближении стремились затаиться и ничем не выдавать своего присутствия. А когда яркий месяц закрыла налетевшая небольшая тучка, то я с изумлением поняла, что отлично вижу в темноте. Это было удивительно, ведь раньше за собой я такого не замечала. Но, по всей видимости, очередное лечение Жемчужиной добавило мне новых способностей. Иначе я никак не могла это объяснить.
«Такими темпами скоро я и сама стану рысью», — мелькнула неожиданная мысль.
И я так сильно вздрогнула от показавшегося мне диким предположения, что дернула руль. Велосипед вильнул вправо, колесо налетело на какую-то корягу, я не удержалась и упала. Но почти не ударилась и быстро встала, подняв велосипед.
— Черт побери! — пробормотала я. — Нужно быть осторожнее!
Я вывела велосипед на тропу, которую различила среди деревьев, и хотела уже взобраться на него, чтобы продолжить путь, как вдруг услышала детский плач.
Я замерла, испуганно прислушиваясь. Плач повторился. И я быстро направилась в ту сторону, откуда он раздавался. Тучка как раз сдвинулась, и появился месяц, который ярко осветил окрестности.
— Кто тут? — громко спросила я, вглядываясь в лес. — Кто это плачет?
Я могла предположить все, что угодно: девочка заблудилась в лесу, отстала от родителей, потерялась, ее не нашли, и теперь она, донельзя напуганная, сидит где-нибудь под деревом и ревет. Именно такие мысли приходили мне в голову. Я шла все быстрее, ведя велосипед рядом с собой. Плач повторился где-то справа, и я повернула туда. И вдруг не удержалась на ногах, так как поползла в какой-то овраг, показавшийся мне невероятно глубоким. Я испугалась, велосипед зацепился за какую-то корягу, торчащую из земли, и я повисла на нем. Под ногами была пустота, и это пугало больше всего. Свалиться ночью в неизвестную пропасть, было отчего прийти в ужас. К тому же я больше не слышала плача, который, собственно говоря, и заманил меня сюда. Я висела на руках и старалась успокоиться. Прежде чем делать какие-то резкие движения, нужно было обдумать создавшееся положение. Но тут словно кто-то с силой дернул велосипед, я не удержалась и выпустила раму. Было такое ощущение, что меня просто-напросто стряхнули с нее, словно грушу с дерева. Я полетела вниз. Попыталась сразу сгруппироваться, чтобы не разбиться при приземлении, а плавно опуститься на ноги. И мне удалось, тем более, овраг оказался не так глубок, как я боялась. Я коснулась земли и выпрямилась, удержавшись на ногах. Огляделась. Мягкий свет месяца достигал дна оврага. Я подняла голову и вскрикнула от изумления, увидев на небе полную луну. Но этого просто не могло быть, ведь я точно знала, что сейчас видна только ее часть.
— Я схожу с ума? — громко спросила я. — Как такое вообще возможно? Или...
Я вздрогнула от ужасного предположения. Мне вдруг пришло на ум, как Влад однажды попал в Золотой овраг, и время там совершенно не соответствовало земному. Ведь это был своего рода энергетический разлом, аномальная зона. По тем скупым рассказам, которые я слышала от знакомых славов, на их территории имелась не одна такая зона. К ним принадлежали Золотой овраг, хранилище их фамильных драгоценностей, и Долина Мертвых Жемчужин. Там покоились души славов после смерти. Возможно, были и еще какие-то аномальные зоны, но я про них не знала. Но то, что по каким-то причинам месяц вдруг превратился в полную луну, наводило на мысль, что я неведомым образом оказалась именно в такой зоне. Влад тогда бродил там около десяти дней, а ему казалось, что он находится в Золотом овраге всего сутки. Насколько я помнила из его рассказа, мобильная связь там не действовала. Я выхватила из кармана куртки телефон и убедилась, что это действительно так.
— Ужас! — прошептала я, оглядываясь. — А ведь Влад тогда не смог самостоятельно выбраться из оврага. И только колокольчик Велеславы вывел его! А я даже и позвонить ей сейчас не могу.
И тут я снова услышала детский плач. Именно он заставил меня свернуть с тропы и привел в это место.
— Кто тут? — закричала я. — Что вам от меня нужно?
Многократное эхо было мне ответом, словно я находилась в горах. Мало того, позади меня посыпались по склону оврага самые настоящие камни, словно эхо вызвало горный обвал. Я отскочила, но несколько камней все-таки попали в меня и ударили довольно больно по плечам и голове.
— Черт бы вас всех побрал! — со злостью проговорила я, но уже намного тише.
Овраг позади меня был завален, и мне ничего не оставалось, как пойти вперед. Плач прекратился. Я быстро двигалась по дну, впереди начало светлеть. Создавалось ощущение, что я вхожу в рассвет. Скоро серо-сиреневые сумерки заполнили пространство. Овраг затянуло дымкой тумана, появился какой-то тошнотворный запах. И снова заплакала девочка. Мне показалось, что я схожу с ума, но я понимала, что должна держать себя в руках. И вот я вышла на какую-то поляну, так мне показалось. Овраг тут явно расширялся, передо мной было пространство, залитое туманом. И в нем я заметила силуэт девочки. Я бросилась к ней, но она расхохоталась и обратилась в черную рысь. Я оцепенела от ужаса. Рысь села мордой ко мне. Ее большие ярко-зеленые глаза не отрываясь смотрели на меня. Черная шерсть казалась намазанной углем, такого насыщенного цвета она была. Туман уже начал рассеиваться, словно поднималось солнце. Рысь молчала, я тоже. Я изучала ее красивую морду. Мне она не казалась угрожающей. Я видела гладкую холеную черную кошку.
— А где девочка? — наконец, не выдержала я.
— Ее и не было! — ответила рысь человеческим голосом.
И это было так странно и неприятно, что я вздрогнула. Находясь в облике рысей, славы не могли говорить, как люди. Они выглядели как обычные звери, только намного крупнее.
— Ты прикинулась плачущей девочкой, чтобы заманить меня сюда? — уточнила я.
С языка так и рвалось: «Ты Злата?» — но я сдержалась и промолчала.
— Соображаешь, — довольно ответила рысь. — А иначе ты бы не пошла за мной!
Я ясно увидела, как уголки ее пасти поднялись в улыбке. И это было еще страшнее, чем ее умение говорить. Улыбающийся монстр вызвал у меня ужас.
«Талисман! — вдруг дошло до меня. — Нужно немедленно его достать!»
И я, недолго думая, потянула за цепочку. Рысь смотрела настороженно, больше не растягивалась ее пасть в улыбке. И когда я вынула талисман и начала открывать его, она подскочила и заорала:
— Идиотка! Закрой немедленно!
— Ага, как бы не так! — пробормотала я и раскрыла серебряный футляр.
— Я хотела поговорить... — задыхаясь, произнесла рысь. — Но сейчас вынуждена убежать. А ты останешься здесь, в Долине рассыпающихся скелетов. И никто тебя не выведет. Людям отсюда не выбраться!
— Но подожди! — испугалась я и захлопнула футляр.
Однако рысь уже исчезла в тумане. Я закрыла застежку и убрала украшение под футболку. Меня трясло от страха. Я понимала, что допустила ошибку, и в то же время если рысь так уж хотела со мной поговорить, то незачем было заманивать меня в эту долину. Можно было это сделать и в лесу.
Я опустилась на какую-то кочку и посмотрела в небо. В этом мире явно начинался день. Солнце поднималось все выше, туман рассеивался. Правда, мне очень не нравилось, что солнечный диск выглядит багровым. Это было неприятно, к тому же все окружающее приобрело красноватый оттенок.
— Я должна действовать! — строго приказала я себе. — Рассиживаться здесь не стоит. Мало ли, в каком месте я оказалась!
Слова рыси, что это какая-то Долина скелетов и людям отсюда не выбраться, я старалась выбросить из головы. Я встала и повернула обратно в овраг, решив вернуться к обвалу и попытаться подняться наверх, но вход в овраг не нашла. В нормальном мире стояла глубокая осень, здесь царило лето. Я видела, как пышный вьюнок заплел кусты, как с восходом солнца начинают раскрываться его бутоны. Я встала перед этой живой стеной, не зная, как мне ее преодолеть. За ней был вход в овраг. Но вьюнок рос прямо на глазах, заплетая проход. И вот уже раскрылись его розоватые граммофончики, и одуряюще сладкий запах распространился вокруг. Я начала обрывать вьющиеся плети, но раскрытые цветы запахли намного сильнее. Я ощутила головную боль, затем дурноту и поняла, что сейчас потеряю сознание. Я отошла от вьюнка на несколько шагов. Запах стал явно слабее. Достав платок, я завязала нижнюю часть лица, включая нос, и снова двинулась на стену из вьюнка. Мне необходимо было выбраться в овраг. Но как только я коснулась растения, цветы вновь начали источать такой одуряющий аромат, что меня затошнило. Я отошла от вьюнков подальше и села на землю. Туман уже рассеялся, осталась только полупрозрачная бледно-розовая дымка, но сквозь нее можно было различить очертания долины. Я вгляделась в какие-то непонятные предметы, белеющие впереди. Они мне показались грудой сломанных реек. Когда дурнота окончательно прошла, я встала, приблизилась и вскрикнула от ужаса. Это были кости. Человеческие. Они побелели от старости. При моем приближении часть костей рассыпалась в прах. Я отскочила и зажала нос, так как вновь появился какой-то противный запах.
«Спокойно! — сказала я сама себе. — Это всего лишь кости! Никакой угрозы они мне нести не могут! К тому же рысь так и назвала это место — Долина рассыпающихся скелетов».
И я снова пошла вперед. Кости при моих шагах превращались в серую муку, и она устилала мою дорогу. Мне было страшно ступать по ней, но я должна была как-то выбраться из долины.
— Господи! Помоги! — шептала я. — Кто все эти люди? Как они здесь очутились? Не ждет ли и меня такой же конец? Ай! — вскрикнула я, когда при приближении к очередной костяной куче скелет вдруг собрался и выпрямился, загораживая мне дорогу.
Я отскочила назад, сильнее зажав нос руками, — от него распространялась невыносимая вонь. Человеку подобный запах вынести невозможно. Пахло смертью, по-другому я сказать не могу. Скелет замер и начал обрастать мышцами. Зрелище было не для слабонервных, поэтому я зажмурилась и вцепилась пальцами в талисман.
— Не трогай! — пророкотал голос, и я открыла глаза.
Передо мной стоял молодой мужчина, правда, сквозь него просвечивал дальний лес. Но вот призрак окончательно уплотнился, если можно так выразиться, и замер, изучая меня.
— Ты живая, — констатировал он. — Но не совсем человек! Наверное, поэтому можешь разгуливать здесь.
Я не стала размышлять над его словами, мне хотелось орать от ужаса. Мужчина вызывал непреодолимое омерзение, тем более он был полностью обнажен.
— Ах да! — сказал он, заглядывая мне в глаза.
И тут же на нем появилась какая-то старинная на вид рубаха и холщовые штаны.
— Можно я пройду? — спросила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.
— И куда ты так торопишься? — усмехнулся он, пододвинул к себе ближайший череп и спокойно сел на него. Я стояла, не зная, что мне делать дальше. Однако с парализующим ужасом уже начала справляться. Я выровняла дыхание, помассировала на руках нужные точки. Это быстро привело меня в чувство.
— Кто ты? — спросила я.
Мужчина расхохотался, запрокинув голову. От этого движения соскользнул с черепа и свалился на землю. Выругавшись, вскочил и пнул череп. Но тот не шелохнулся, а прошел сквозь ногу мужчины, словно та была просто проекцией. Я машинально отступила назад и споткнулась о кости. Те с сухим шуршанием рассыпались.
— Скоро придет и мой срок превратиться в подобную труху, — с горечью произнес мужчина. — Но ты можешь мне помочь!
— Я?! — опешила я и отступила еще на шаг.
— Правильно, лучше выйти с этого кладбища, — одобрил он и быстро двинулся к зарослям вьюнка.
В недоумении я пошла за ним. Когда мы покинули долину костей, то уперлись в стену из плотно заплетенного вьюнка. Мужчина остановился и нахмурился.
— Где я? — спросил он. — Не понимаю! Я никогда не знаю, где выход из этого места! Не знаю! — с явным раздражением повторил он и сел на землю.
Я опустилась неподалеку, исподтишка наблюдая за ним. Выглядел он уже совсем как живой. Но то, что, несмотря на это, он мертвец — а в этом я не сомневалась, — вызвало очередной приступ ужаса.
— Да не трясись ты так! — раздраженно проговорил он. — Как тебя зовут?
— Лиля, — выдавила я. — А вас?
— Андрон, — ответил он. — Что там наверху? Какой век?
Я ответила. Он вздохнул.
— Я попал сюда в начале прошлого века, — начал он после паузы. — Был обычным искателем приключений. Забрел в деревню, остановился там на какое-то время. Крайняя изба была заброшена, в ней давно никто не жил. Решил передохнуть, заканчивалась весна — особо топить избу уже не нужно. Да я вообще неприхотлив, была бы крыша над головой. И вот прижился, даже уходить никуда не хотелось. Думал уже остепениться и пустить корни, тем более за меня сватали хорошую девушку. Но тут черт дернул будущего тестя под хороший самогон завести разговоры про территорию рысей, которая якобы располагалась за деревней. У меня аж весь хмель из головы выветрился, пока я его слушал. Раньше-то местные при мне молчали об этом. Ну и понятно, чужаком я для них был. Стал расспрашивать будущего родственничка. Он захмелел уже окончательно и поведал мне, что живут в тайге оборотни, некие славы. И что есть у них заповедное место, называется Золотой овраг. И будто бы там сокровища невиданные запрятаны, будто все дно оврага устелено золотыми украшениями. Но простому смертному попасть туда почти невозможно, а уж если и попадет, то выйти оттуда нельзя. Послушал я, послушал, затем сказал, что все это враки, и отправился спать. Но с тех пор засела мне в голову мысль об этом овраге. Не мог я ни есть, ни спать, все думал, как бы мне в него попасть. Не верил я, что это какой-то заколдованный тайник оборотней-рысей, знал, как наш народ любит из мухи делать слона и непроверенные слухи до невероятных размеров. Решил, что все это сказки, но имеющие под собой реальную основу. Наверняка где-то в этих местах спрятан клад, именно так я рассуждал. И начал тайком изучать местность вокруг деревни. Я заходил все дальше в тайгу, но никаких рысей не видел. Это лишь подтвердило, что я столкнулся с обычным народным фольклором.
Андрон замолчал и покрутил головой, чему-то усмехаясь. Я напряженно ждала продолжения его рассказа.
— И вот как-то припозднился я в тайге. К тому же забрел в какие-то гиблые места. Местность была низкой и заболоченной. Гнус одолевал, несколько раз из-под сапог выскальзывали гадюки невероятных размеров и с шипением уползали. Я решил, что пора возвращаться в деревню, как вдруг увидел, что впереди в мутной болотной жиже блеснуло что-то золотое. Вроде толстая цепочка. Я бросился вперед, не удержался на ногах и скатился в какую-то яму, которую из-за кустов не заметил. Я летел так быстро, что не успевал цепляться за ветки. И скоро оказался на дне глубокого оврага. Ручеек, журчащий под ногами, показался мне золотым от света вставшей луны. Я запрокинул голову и тут только испугался по-настоящему. На краю оврага стояла крупная рысь и внимательно смотрела на меня. Но даже не это так напугало меня. Над ее головой я видел полную луну, а ведь я знал, что сейчас она только прибывает, и круглый диск никак я видеть не мог.
— Господи! — прошептала я и сжала руки.
Но Андрон не обратил внимания и продолжил:
— Я крикнул, а рысь вдруг засмеялась, и это было жутко. У меня душа в пятки ушла, ибо я понял, что вижу оборотня. Ее голова исчезла за краем оврага, а я попытался выбраться с другой стороны. Но не тут-то было. На меня обрушилась целая лавина из камней, комков мокрой глины и песка. Меня оглушило. И когда я очнулся, то с трудом встал и побрел вперед. Довольно скоро я оказался в Золотом овраге.
— Как?! — изумилась я. — Это вот и есть пресловутое хранилище золота славов?
Я даже встала и огляделась. Но, кроме костей, никакого золота не увидела. Андрон отчего-то отшатнулся и смотрел на меня с испугом. Для призрака, или кем он там являлся, это было странно.
— Чего уставился? — недружелюбно поинтересовалась я и снова села на землю.
— В тебе иногда появляются очертания... рыси, — тихо ответил он. — Я ясно вижу зверя, и меня это сильно беспокоит. Кто ты, девушка?
— Лиля, — недовольно проговорила я. — Случайно сюда попала.
— Случайно сюда никто не попадает, — хмуро заметил Андрон. — Золотой овраг находится за Долиной скелетов, — пояснил он. — А мы — это те, кто хотел ограбить рысей. Выхода отсюда нет. Даже если и можно войти в овраг, то ты там словно с ума сходишь, все вокруг как из другого мира, да и время не так идет. А уж груды золотых украшений слепят глаза и днем и ночью. Я ведь тогда дошел до этого места. И увидев кучи золота и самоцветных камней, начал нагребать их полные карманы. Затем снял зипун и стал сваливать драгоценности в него. Э-эх! — тяжко вздохнул Андрон. — До чего же глуп я был! Неужели так трудно понять, что из такого места тебя не выпустят и тем более с чужими ценностями? Ты-то это понимаешь?
— Говорю же, — с раздражением ответила я, — что оказалась здесь случайно! Значит, выйти нельзя? — уточнила я.
— Ну тебе, может, и удастся, — с сомнением проговорил он, внимательно меня изучая. — Ты странная... Я ведь не человек, так что вижу кое-что недоступное человеческому взгляду.
— Помню, помню... ты видишь во мне рысь, — недовольно заметила я. — Но это бред! Я обычная девушка, наверху уже двадцать первый век, а свалилась я в овраг случайно, там наверху у меня и велосипед остался.
— Ну, если ты сюда не за золотом, то рыси должны тебя выпустить, — предположил Андрон. — Скелеты — останки охотников за сокровищами. Они, как и я, пытались вынести золото. Но оказалось, путь из оврага только один — в Долину рассыпающихся скелетов. Когда я нагреб полный зипун сокровищ и вышел сюда, меня встретил осанистый старец. Он представился хранителем и сообщил, что я сейчас умру и останусь в этом месте на сто лет. А потом мой прах превратится в пыль. Но я решил так просто не сдаваться, бросил зипун на землю и замахнулся на старца. Он тут же превратился в огромную рысь и прыгнул на меня. Больше я ничего не помню. Правда, через какое-то время очнулся, но уже как бестелесный дух. И таких духов тут полная долина. Все эти бывшие люди тоже до смерти искали золото. Как они мне поведали, скелеты лежат ровно сто лет, потом рассыпаются, и духи исчезают неведомо куда. Но эти сто лет крайне мучительны. Без конца вспоминаешь все зло, которое творил при жизни на земле. Я уже ждал, когда истечет мой срок. Численников[Численник (устар.) — календарь.] здесь нет, сама понимаешь, но мой дух будто знает мое время. И оно настанет совсем скоро. Но я не хочу исчезать!
Он встал и начал нервно двигаться вдоль кустов, заплетенных вьюнком. Я наблюдала за ним и пыталась решить, что мне делать дальше.
— А ты видел здесь рысей? — спросила я после паузы. — Они приходят в эту долину?
— Что ты! — ответил он и остановился напротив меня. — Говорю же, неразумная ты девушка, это место... Как бы назвать, чтобы ты поняла...
— Заколдованное, — подсказала я.
— Наверное, — охотно согласился Андрон. — Я пытался его покинуть, но не получается пройти овраг.
— Так ведь ты вроде... — я замолчала, не зная, как выразиться.
— Скелет? — сказал он и засмеялся. — Да, я умер! Но ты же видишь, что не совсем. Но буду окончательно мертв, когда исполнится ровно сто лет с того дня, как я погиб от клыков рыси. А срок уже близко, — задумчиво добавил он.
— Значит, рыси сюда не заходят, — продолжила я гнуть свою линию.
— Только их хранители, и то крайне редко, — ответил Андрон. — Подозреваю, что они ходят в Золотой овраг, который лежит за нашей долиной. Но тут не появляются. За то время, пока я тут, я видел рысей всего несколько раз.
— А черную? — взволнованно спросила я. — Черную рысь ты тут видел?
Андрон вздрогнул и опустил глаза. Его лицо стремительно бледнело и словно истончалось. Я испугалась, глядя на эти метаморфозы, решив, что истек его срок и он сейчас исчезнет. Он сел на траву. Я приблизилась и ждала. И вот он будто бы пришел в себя. Андрон поднял голову. В его тусклых глазах плескался ужас, и они выглядели почти живыми.
— Это жуткий оборотень, — тихо проговорил он. — Откуда ты знаешь про черных?
— Именно такая рысь заманила меня сюда, — ответила я. — Она прикинулась плачущей девочкой, я поддалась порыву и помчалась на помощь. И упала в овраг. А потом пришла в эту долину. И только тут увидела черную рысь.
— Чем-то ты сильно насолила этим жутким оборотням, раз тебя завели сюда, — сказал он. — Это не просто так!
— А что, их несколько? — настороженно поинтересовалась я.
— Когда-то давно сюда приходила черная рысь, — задумчиво ответил он. — Она принесла новорожденную. Вся ее голова была покрыта черными волосами.
— В смысле? — перебила я его. — Рысь принесла девочку?
— Это была женщина, но мы сразу поняли, что она оборотень. Мы же тут шляемся по долине и от скуки все примечаем, за всем следим, что происходит. И когда появилась эта женщина, мы сразу поняли, что она рысь. Но не такая, как все славы. Она... источала зло. Понимаешь, мы же просто духи и сами лишены всего присущего человеку, и поэтому нам чуждо и добро и зло, мы вне их. Наверное поэтому сразу чувствуем, кто что несет сюда. Все хранители, появляющиеся здесь, были добродушны. Их злая натура просыпалась лишь в том случае, если в овраг забирался очередной охотник за сокровищами. Они убивали его без пощады. Иногда тут появлялись и славы, которые хотели что-нибудь взять из оврага. С ними хранители были намного мягче и просто выводили соплеменника. Думаю, наверху их наказывали по-своему, но, конечно, не убивали. А эта женщина не являлась славом, хотя тоже принадлежала к оборотням-рысям. Мы видели, что все славы русые и светлоглазые. А у нее были черные волосы. И девочку принесла такую же.
— И что было дальше? — нетерпеливо спросила я, сев напротив Андрона.
— Мы старались не двигаться и наблюдали, — продолжил он. — Есть у нас в долине источник со странной водой. Она осветляет все и даже кости. Земля, по которой бежит ручеек, давно превратилась в белый песок.
— Наверное, какая-то кислота, — пробормотала я.
— Женщина направилась к нему, — рассказывал он, не слушая меня. — И осветлила этой водой волосы девочке. При этом читала какие-то наговоры. Сама понимаешь, для нас это что-то наподобие спектакля, так что мы внимательно наблюдали. Но женщина и не скрывалась. Даже если она и знала о нашем существовании, то понимала, что мы ее тайны не выдадим, мы не призраки и постоянно в долине. «Никто не заподозрит в моей доченьке черную рысь, — шептала женщина. — Славы примут ее за свою с такими светлыми волосами. Отнесу в селение и подброшу к крайнему дому. Пусть растет среди рысей».
— И что было дальше? — с нетерпением спросила я, видя, что Андрон замолчал.
— А ничего! Унесла она девочку из долины. Но я видел, что волосы девочки стали светлыми от этой воды.
— И где находится чудо-источник? — поинтересовалась я.
— Да тут, неподалеку, — ответил он. — Хочешь посмотреть?
— Да, — кивнула я.
Андрон встал и повел меня вправо. Минут через пятнадцать, а может и больше, я плохо ориентировалась во времени, так как казалось, что солнце висит в одной точке, мы очутились возле узкого ручейка. Я наклонилась и понюхала воду. Но никакого кислого или резкого запаха не учуяла. Правда, русло было действительно белого цвета, а трава вдоль него — желтой.
Андрон молча наблюдал за мной. Потом вдруг начал смеяться. Я перестала изучать воду и повернулась к нему.
— Ох уж эти люди! — заметил он. — Что ты хочешь найти?
— Думала, может, кислота какая, — ответила я.
— Лиля, это же не обычная земля! Ты забыла, где находишься? Здесь все по-другому и искать объяснения каким-то явлениям бесполезно. Уж поверь мне, я тут почти сто лет болтаюсь!
— Ладно, — кивнула я и направилась обратно к стене из вьюнка.
Андрон двинулся за мной.
— А черная рысь еще появлялась? — спросила я.
— Да, захаживала, — ответил он. — Но это уже была подросшая девочка.
— Вот как, — задумчиво произнесла я.
Смутная догадка заставила меня начать анализировать события.
— Она была одна?
— Всегда одна, — подтвердил он. — Последний раз я ее видел не так давно.
— И сколько ей сейчас примерно лет? — уточнила я.
— Ну это уже взрослая девушка, — ответил Андрон. — Очень красивая, с длинными черными волосами, которые она больше не стремится осветлить. Она прибегает в долину в виде черной рыси, превращается в девушку, часто наведывается в Золотой овраг, думаю, берет там безнаказанно золото. Удивляюсь, куда хранители смотрят. Такое ощущение, что они просто ничего о ней не знают. Она как-то ухитряется держать свои проделки в тайне.
«Неужели Злата? — размышляла я, хотя все было настолько очевидно, что мне уже не требовалось никаких доказательств. — Значит, она дочка черной рыси и сама таковой является. Мать подбросила ее в деревню славов и там ее воспитали. А черные от рождения волосы она осветляла при необходимости в источнике. А потом, насколько я помню, она сделала вид, что красит их в черный цвет исключительно для успеха карьеры модели. Именно так Влад мне тогда объяснил, почему у девушки-рыси черные волосы. Получается, что это ее естественный цвет. Все сходится! И сейчас в овраг меня заманила именно Злата. Если бы не талисман, который заставил ее умчаться отсюда, меня бы уже не было в живых, можно не сомневаться!»
Я вздрогнула и испытала приступ страха.
— Скажи, ты знаешь, где выход из долины? — спросила я.
— Нет, — спокойно ответил Андрон. — Как только мы сюда попадаем, сразу теряем ориентацию в пространстве. Я и сам бы хотел выйти отсюда на землю.
— Зачем? — изумилась я. — Ведь ты же мертвец!
— Не хочу превращаться в пыль, — ответил он. — Да и дух исчезает неведомо куда. А наверху я смогу существовать в виде призрака тысячелетиями.
— Тебе этого хочется? — не поверила я. — Какой смысл?
— Не так-то это и плохо, — улыбнулся Андрон. — Можно путешествовать везде, земля большая. Неупокоенных духов много. Общаться с ними будет интереснее, чем сидеть в этой долине, где мы всех знаем наперечет и истории друг друга прослушали уже по сто раз. А новички теперь сюда редко забираются. Если бы я мог найти выход, то давно ускользнул бы отсюда. Но для нас это невозможно. Необходим проводник. Выведи меня? — вдруг попросил он.
— Но как? — заметила я и пожала плечами. — Я сама не вижу прохода. Он был вот здесь, — и я указала на густо заплетенную вьюнком стену, — но сам видишь, тут не пройти.
— Здесь?! — восхитился Андрон. — Так близко? Так нужно расчистить проход!
И он быстро двинулся к грудам костей. Я в недоумении последовала за ним.
— Здесь полно ножей, тесаков, — пояснил он, нагибаясь. — Охотники не заходят в тайгу без оружия. Многие, конечно, уже истлели, но есть и вполне пригодные. Ищи! Ты же понимаешь, я не материален, так что физически не могу тебе помочь, могу только указать.
Я начала разгребать кости, содрогаясь от отвращения. И действительно скоро увидела острый короткий нож и схватила его. Вернувшись к заросшему проходу, начала разрезать плети вьюнка. Андрон стоял рядом. Но чем больше их я резала, тем скорее росли новые. Вьюнок заплетал проход прямо на глазах.
— Бесполезно, — констатировал Андрон, понаблюдав за моими усилиями довольно долгое время. — Может, лучше попытаться пройти через Золотой овраг? Мы все попадали сюда именно через него, хотя сейчас выход найти не можем. Но ты ведь... живая, так что, возможно, он откроется для тебя. Пошли?
И он быстро двинулся по костям. Я последовала за ним, с трудом преодолевая отвращение от вида и запаха останков.
— Лучше бы я видела только духов, — бормотала я, зажимая нос. — Это зрелище невыносимо!
— Духи осторожны, — ответил Андрон. — И хотя я их всех вижу, тебе они не покажутся. И при нашем приближении сразу удаляются. Но мне так даже лучше! Осторожно! Сейчас войдем в Золотой овраг! Будь начеку! Знала бы ты, сколько времени я провел среди всех этих сокровищ, не в силах уйти от них. Они как магнит даже для духов! И как же я мучился при мысли, что уже никогда не смогу воспользоваться всем этим богатством. А потом пришло прозрение, что здесь это всего лишь прах, такой же, как и наши кости. И я перестал приходить сюда.
Андрон скользнул в какую-то узкую расщелину, которую я бы и не заметила, так как она была закрыта густыми деревьями. Я пробралась за ним. Мы оказались в своего рода темном туннеле, образованном разломом в скале. Я с трудом протискивалась между его стенами. Андрон легко скользил впереди. И вот он нырнул в какой-то слепящий свет. Я невольно прищурилась, оказавшись на выходе из расщелины, потому что меня буквально ослепило золотое сияние. Тумана здесь не было, солнце стояло высоко в небе, и его лучи заливали окрестности ровным ярким светом. Передо мной расстилалась довольно большая долина, все ее дно было покрыто золотыми изделиями. Они блестели на солнце, драгоценные камни сверкали всеми цветами радуги.
— Вот это да! — восхитилась я, бросаясь к ближайшей ко мне груде драгоценностей.
Я вытянула цепочку, сплетенную из колец разноцветного золота. Розовое чередовалось с белым и желтым, очень красиво. На цепочке висел крупный, старинный на вид кулон в виде прозрачно синей сапфировой капли. Я полюбовалась игрой глубоких синих оттенков, кулон не хотелось выпускать из рук, красота камня завораживала. Я увидела в куче такой же камень, но чуть меньше и потянула за него. Это оказалось украшение на браслете, который явно составлял пару цепочке. Я зажала в кулаке комплект и стала дальше перебирать сокровища. Серьги с кроваво-красными рубинами, цепи с замысловатыми кулонами, кольца с красиво ограненными сверкающими на солнце бриллиантами, плетенные из золота пояса, браслеты, изящные диадемы — я не могла оторваться от сокровищ. Блеск камней сводил с ума, я забыла, зачем пришла сюда, мне хотелось остаться среди этих сокровищ и любоваться ими, примерять, гладить, изучать.
— Лиля! — услышала я голос Андрона, но отмахнулась от него. — Лиля! — строго повторил он. — Надо искать выход отсюда. Только ты можешь его обнаружить, для меня он закрыт.
— Да-да, — бормотала я, играя подвеской с черными бриллиантами. — Какая красота!
— Пошли! — сказал он и приблизился.
Меня обдало холодом смерти, но даже это не привело в чувство. Я продолжала вытаскивать все новые драгоценности.
— Ты должна уйти отсюда! — горестно произнес Андрон. — И зачем я показал тебе это место?! Что я наделал!
И вдруг до моего слуха долетел слабый перезвон колокольчика. Я замерла, в моей поднятой руке болталась цепочка с золотым медальоном в виде рубинового сердца, но я уже не смотрела на нее. Колокольчик продолжал звонить. Мой ум мгновенно прояснился. Я бросила драгоценности и быстро пошла на его зов, уже ни на что не обращая внимания. Под ногами хрустели сокровища, их сияние било по глазам, но я упорно шла на звон. Когда оказалась у выхода из долины, а им был сужающийся и уходящий вверх овраг, то даже не оглянулась. Звон становился все громче, и он будто придавал мне сил. Я почти бежала. И чем выше поднималась, тем темнее становилось. И вот я влетела в густой туман, но колокольчик продолжал звонить и служил мне верным ориентиром. Пролетев сквозь туман, я выскочила на поверхность и чуть не сбила с ног Велеславу. Она стояла на краю пропасти, из которой я выбежала, и звонила в свой волшебный колокольчик.
— Уф! — глубоко вздохнула я и остановилась.
— Слава создателю! — вскричала Велеслава. — Ты жива! Ой, а это кто?
Мимо нас промчался Андрон.
— Подожди! — закричала я. — Куда ты?
— В мир! — на ходу ответил он. — Ты меня вывела, и я отныне твой вечный должник!
И он исчез.
— Ну вот, я еще и призрака в мир выпустила! — констатировала я. — Но, милая Велеслава, как ты меня нашла? И где мы?
Я огляделась. Мы находились в обычной на вид тайге. Судя по встающему солнцу, было раннее утро.
— Уйдем скорее отсюда! — хмуро проговорила она. — Это запретное место!
Велеслава быстро пошла вперед, я двинулась следом. Буквально метров через сто увидела свой велосипед. Я бросилась к нему и вытащила на тропу.
— Именно он и вывел меня на твой след, — пояснила Велеслава. — Я была в тайге, учуяла твой запах. А затем наткнулась на велосипед. По его положению поняла, что ты свалилась в овраг. Звонила вначале с этой стороны. Но ты так и не вышла. Тогда я отправилась к главному, если можно так выразиться, входу и начала звонить там.
— Но как они близко эти входы-выходы! — изумилась я. — У меня создалось ощущение, что я побывала в двух огромных долинах. С этой стороны — скелеты, а потом сокровища. А между ними еще и длинная узкая расщелина в скале.
— Не забывай, что это своего рода аномальная зона, так что с земными мерками подходить бесполезно, — сказала она.
— Да, я это уже поняла! Спасибо тебе! Ты спасла мне жизнь!
И я бросилась к ней на шею. Велеслава явно смутилась и мягко высвободилась из моих объятий.
— Я рада, что все хорошо закончилось, — пробормотала она. — Но что это за мужчина вылетел вслед за тобой?
— Это не мужчина, — тихо ответила я. — Вернее, мужчина, но уже давно умерший.
И я рассказала ей без утайки все, что услышала от Андрона. Затем поведала, как меня заманили в этот овраг.
— Я ехала к хранителю, — добавила я в конце. — Он позвонил мне и попросил о встрече. Видимо, известие о черной рыси его сильно взволновало.
— Не нужно было отправляться так поздно вечером, — с укором заметила Велеслава. — Ты бываешь иногда такой безрассудной!
— Все, что ни делается — к лучшему! — задумчиво проговорила я. — Зато мы теперь точно знаем, что Злата — черная рысь. Но как она появилась у вас в селении?
— Злата и ее мать, но, как я понимаю, это была женщина, которой настоящая мать подкинула Злату еще новорожденной, как-то пришли к нам. Злате тогда было года четыре. Они обе были утомлены. Берислава, так звали женщину, рассказала, что жили они в небольшой деревне славов неподалеку отсюда и что ее муж погиб на охоте. Его якобы разорвал тигр. Она осталась одна. Жилось трудно, да и деревня была совсем небольшой. Берислава слышала о нашем селении и решила перебраться сюда. Старейшины выслушали ее историю и постановили на совете принять ее и отдать ей дом, в котором никто не жил. Так они поселились у нас. Вопросов у нас обычно не задают. Пришел и живи. Вдову все жалели и всячески ей помогали.
— И где она сейчас? — поинтересовалась я.
— Берислава умерла года три назад, — ответила она. — Именно тогда Злата начала строить свою карьеру модели. Но она всегда отличалась независимостью и никто ей был не указ. Старейшинам, конечно, не нравилось, что юная рысь вышла в большой мир, но поделать с ней они ничего не могли. Мы полностью свободны и вольны выбирать тот образ жизни, который нам больше всего нравится и подходит.
— Сейчас ей восемнадцать, — заметила я, — значит, тогда было всего пятнадцать!
— Да, именно тогда она вдруг приобрела черный цвет волос и заявила, что уезжает пробовать себя в качестве модели.
— Черный цвет волос, — сказала я.
— Да-да! — торопливо заговорила Велеслава, — понимаю, что тебя это занимает. И вот что я думаю. Дело в том, что потомки черных рысей рождаются именно с черными волосами. Это верный знак! И в живых их не оставляют, как ты понимаешь. Но такого уже давно не случалось. Всех черных истребили еще пару веков назад. Долго ломали голову, как изничтожить этих опасных существ. А метод оказался на удивление простым. У нас душа в жемчужинах, как ты знаешь. Оказалось, что у этих рысей они черного цвета. И стоило только изъять черную жемчужину, рыси приходил конец. Она становилась такой же, как сейчас Влад, и легко подчинялась владельцу ее души. Тогда жемчужину уничтожали, и черная рысь умирала. Другим способом убить их нельзя.
— Видимо, уничтожили не всех, — заметила я.
— Это так! — согласилась Велеслава. — Они крайне осторожны, а когда люди пришли к нашим старейшинам и договорились помогать друг другу в деле истребления черных, то те стали вообще неуловимы. Андрон рассказал тебе весьма интересную историю. Как я предполагаю, настоящая мать Златы перекрасила волосы девочки, чтобы выдать ее за дочь обычного слава. Возможно, со временем волосы снова начинали темнеть, но Злата отлично знала путь в эту долину и при помощи воды источника снова делала их светлыми. А затем ей вообще пришла гениальная мысль объявить всем, что она красит волосы в черный цвет, потому что так нужно для ее карьеры. Если она черная, а в этом я уже не сомневаюсь, то это ее натуральный цвет волос. А они у нее как уголь!
— Знаешь, я ведь видела жемчужину у нее в языке, — задумчиво проговорила я. — Но она вполне обычного для взрослого слава цвета — ярко-малиновая.
— И что, Лиля? — засмеялась она. — Можно купить украшение для пирсинга нужного цвета и вставить его в язык для отвода глаз. А настоящую душу-жемчужину спрятать где-нибудь на теле.
— Да, вполне возможно! — сказала я. — Значит, если найти настоящую жемчужину и уничтожить ее, то Злата умрет?
— Именно так! — кивнула она и помрачнела.
В этот момент мы вышли на довольно широкую тропу. Велеслава остановилась. Я с непониманием посмотрела на нее. Она подняла голову и глянула на встающее солнце.
— Мы примерно на полпути к хранилищу Жемчужины, — сообщила Велеслава. — Тропа ведет прямо к нему. Решай, поедешь ли ты сейчас к Венцеславу или вернешься домой. Времени почти девять утра.
— Конечно, поеду к хранителю! — с возмущением ответила я. — На велосипеде домчусь за несколько часов.
— У меня другое предложение, — после паузы сказала Велеслава. — Давай я довезу тебя... на спине. А велосипед здесь оставишь.
— Ты?! — расхохоталась я. — Еще не хватало кататься на спине девушки!
— Но ведь Тина рядом нет, — тихо произнесла она. — Не волнуйся, я очень сильная в облике рыси.
— Да, я заметила, что все славы в зверином обличии намного превосходят по размерам и силе обычную рысь!
— Так что? — спросила она. — И учти, я бы хотела присутствовать при вашем разговоре. Ситуация слишком серьезна. Пора Венцеславу все узнать.
— А Влад? — после паузы спросила я.
— Пока в селении, видела его бродящим по огороду, — сказала она. — Нужно все рассказать хранителю. И о Владе тоже!
— Братья навряд ли обрадуются, — заметила я.
Но Велеслава не ответила. Она начала превращаться, я отвернулась. Услышав тихое урчание, посмотрела на нее. Рысь сидела передо мной, ее глаза улыбались. Я закатила велосипед в кусты, укрыла его ветками и взобралась на спину Велеславе. Она помчалась сквозь тайгу. По привычке я зажмурилась. И когда поняла, что она замедляет бег, открыла глаза. Мы уже приближались к хранилищу. Велеслава остановилась неподалеку. Я сползла на землю, но тут же выпрямилась, хотя голова немного кружилась. Моих горящих щек коснулся ветерок, рысь выгнула спину, шерсть словно стекла с нее. И вот уже передо мной девушка.
— Меня всегда интересовало, что вы чувствуете в такие моменты, — сказала я, наблюдая, как ее лицо принимает более спокойное и приветливое выражение.
— Ничего особенного, — улыбнулась Велеслава. — Легкий зуд по всему телу, небольшое жжение в мышцах и несомненное удовольствие от самого процесса.
— А зрение? — продолжила я расспросы. — Я читала в Инете, что рыси видят четко только впереди себя и лучше всего, когда объект находится в движении.
— Похвальна твоя любознательность, — ответила Велеслава и улыбнулась. — Но лучше не искать такие сведения в Интернете или книгах, ведь там информация о настоящих зверях, а мы нечто иное. Ты должна понимать. И видим мы в облике рысей так же, как и люди, то есть боковое зрение присутствует, если ты об этом. Но, конечно, отлично видим в темноте, чего люди не могут. Причем эти качества сохраняются, когда мы в человеческом обличии.
— Острый слух и обоняние? — уточнила я.
— Именно, — неохотно ответила Велеслава. — Но все-таки давай не будем отвлекаться от темы и выработаем план действий. Что скажем хранителю? А о чем умолчим?
Но я не успела ответить, так как на тропу вышел Венцеслав. Он обрадовался, увидев меня, но нахмурился, переведя взгляд на мою спутницу.
— Ты уже приехала! — констатировал он. — Утро доброе!
— Доброе утро! — поздоровалась я.
— А ты, Веля, здесь какими судьбами? — хмуро спросил он.
— Случайно, — ответила она.
И я с удивлением на нее посмотрела. Только что Велеслава развивала мысль, что говорить хранителю, и явно собиралась присутствовать при нашей беседе, но сейчас отчего-то стушевалась.
— Случайно? — настороженно произнес он.
— Я охотилась, — торопливо заговорила она, — и увидела велосипед Лили. А потом и ее саму. Довольно далеко отсюда. Она сообщила, что едет к вам. Вот я и предложила доставить, а то бы она долго добиралась до вас.
— Благодарю за помощь! — вежливо произнес Венцеслав. — Но...
— Да-да, — закивала она, — оставляю вас наедине, мешать не буду.
Он улыбнулся и пошел к хранилищу.
— Ты чего? — удивленно поинтересовалась я. — Ведь хотела поговорить с хранителем!
— Не могу! — потупилась она. — У нас существует четкая иерархия. На высшей ступени хранители, затем идут старейшины. Вот ты бы смогла запросто говорить с президентом страны?
— А что такого? — пожала я плечами. — Если бы дело требовало!
— Лиля, я чувствую на интуитивном уровне, понимаешь? И Венцеслав крайне недоволен, что я вмешиваюсь в твои дела. Ему и говорить ничего не нужно. Мне без слов все ясно. А вызвать его гнев мне не очень-то хочется! Я лучше пойду. Ты потом можешь заглянуть ко мне. Помнишь, где огород братьев?
— Еще бы! — кивнула я.
— Слева увидишь мой дом. Заходи без стеснения. Я буду тебя ждать, — улыбнулась она.
— А Тин где? — полюбопытствовала я.
— Сегодня перед рассветом умчался, — ответила она, зардевшись.
— Так вы... так у вас... все было?! — не выдержала я.
— Что ты! Что ты! — замахала руками Велеслава. — Как ты могла такое подумать? Мы просто сидели на крыльце и всю ночь болтали обо всем.
— Бедный парень, — пробормотала я.
— Прежде всего, он лис! — хмуро ответила она.
Ее глаза стали грустными, уголки губ опустились.
— Да-да, — прошептала я, — нельзя любить иных... Так ты его провожала сегодня? Поэтому оказалась так далеко в тайге?
— Иди, неудобно заставлять хранителя ждать, — сказала она, отвернулась и быстро пошла прочь.
А я направилась к деревянной пирамиде. Возле нее никого не было, тогда я заглянула внутрь. И там было пусто. Я удивилась и вошла. В этот момент люк приоткрылся, и появилась голова Венцеслава. Он жестом пригласил меня спуститься. Я оторопела, так как знала, что вход в святая святых обычным людям заказан. Только в исключительных случаях человек мог попасть в хранилище. Я стянула куртку, потом после недолгого раздумья сняла талисман и спрятала его в карман куртки. Мне казалось, что идти к Жемчужине с таким могущественным средством защиты не стоит. Украшение, конечно, было упрятано в серебряный футляр, но все равно я решила подстраховаться и не брать его с собой. Положив куртку в угол пирамиды, я на дрожащих ногах начала спускаться по лестнице. Вначале оказалась в обычном на вид помещении. На стенах горели светильники и стояли лавки.
— Иди за мной! — произнес хранитель и двинулся к дальней от лестницы стене.
Мы остановились перед массивной дверью. Он открыл ее и пропустил меня внутрь. Большая квадратная комната была наполнена приятным розовым светом. Посередине находился постамент из какого-то красивого полупрозрачного камня. Мне подумалось, что это розовый кварц. На нем лежала искусно выточенная, тоже кварцевая лапа. Именно на ней покоилась Багровая Жемчужина. Как только я вошла в дверь, она засияла ярким насыщенным малиновым цветом. Венцеслав улыбнулся и заметил, что Жемчужина рада меня видеть и приветствует. Я поздоровалась с ней и даже слегка наклонила голову. И Жемчужина ответила выбросом алого пучка света.
— Я привел тебя сюда, чтобы проверить одно предположение, — сообщил Венцеслав.
— А я думала, вы хотите поговорить о черной рыси, — заметила я, настороженно на него глядя.
Жемчужина потухла. Хранитель посмотрел на нее, затем достал из кармана острый нож и взял мою руку. Я не сопротивлялась и вопросов не задавала. Он осторожно кольнул кончиком ножа подушечку моего пальца и выдавил каплю крови. Было совсем не больно, и я с любопытством наблюдала за его действиями. Он подвел меня к Жемчужине и мазнул кровью по ее поверхности. Она выбросила пучок малинового цвета, который прошел через мою кровь. Появился своего рода огромный веер из тонких светящихся лучей. И вдруг на его яркой поверхности возникла фигура рыси. Я замерла, не понимая, что происходит. Веер еще какое-то время переливался, и рысь словно живая шевелилась в его лучах. Но вот свечение потухло. Жемчужина еще сияла слабо малиновым светом, но скоро погас и он. На кварцевой лапе лежала обычная на вид темная бусина.
Я повернулась к Венцеславу. Он был бледен, однако улыбался. Его глаза остро глянули в мои, затем он кивнул и направился к двери. Я в недоумении двинулась за ним. Мы вышли в «предбанник». Венцеслав остановился, словно что-то решая про себя. Его лицо было напряженным. Затем он жестом пригласил меня присаживаться на одну из скамей, стоящих вдоль стен. Я отчего-то начала испытывать неловкость, мне даже захотелось уйти. Но я понимала, как бы глупо это выглядело, и опустилась на скамью рядом с ним.
— Итак, черная рысь, — спокойно произнес он. — Расскажи все, что ты видела.
Я сосредоточилась, но никак не могла решить, говорить ли мне всю правду. Однако Злата несла мне явную угрозу, поэтому хотелось доложить хранителю, как на самом деле обстоят дела. Но у меня словно язык прилип к гортани. Стоило мне только заикнуться о том, что я не сомневаюсь, что Злата является черной рысью, пришлось бы объяснять и все остальное. А я все еще не была уверена до конца, что хранителю нужно знать о Владе и его жемчужине. Я понимала, что не владею полной информацией о законах племени, поэтому не могла даже предположить, какие последствия для моего любимого будет иметь мое признание. А то, что и братья, и Велеслава молчали об этом, служило знаком, что и мне лучше помалкивать.
— Я шла сюда, хотела повидаться с Владом, так как братья мне сообщили, что он не очень здоров, — начала я и сделала паузу.
Мне хотелось послушать, что скажет хранитель и как он отреагирует на мои слова. Но он остался невозмутимым. Тогда я добавила:
— Влад болен.
И пристально на него посмотрела.
— Да-да, я в курсе, — ответил он с явным непониманием. — Давно говорю, что все эти гимнастические упражнения до добра не доведут. Допрыгался наш Влад! Стас рассказывал, что травма серьезная и хуже всего, что он ударился головой.
— Ужасно! — с облегчением заметила я, радуясь, что хранитель ничего не знает.
И тут же решила, что буду молчать о подоплеке всей этой истории.
— Ты бы повлияла на братьев, — сказал Венцеслав. — Пора им прекратить выступления. Средств у нас хватает для безбедной жизни, мы ни в чем не нуждаемся, так что работать необязательно, — добавил он.
Я вспомнила сияющий золотом овраг и вздрогнула.
«Да уж! — мелькнула мысль. — С такими сокровищами рыси точно могут не работать, а просто наслаждаться жизнью».
— Видимо, это им доставляет удовольствие, — заметила я.
— Одно тщеславие! — возмущенно проговорил хранитель и даже встал. — Гордость! Самолюбование! Жажда славы! А это для рысей недопустимо! Но тут уж ничего не поделаешь! Процесс идет, соплеменники все чаще выходят к людям и сосуществуют с ними. Одни беды от этого!
— Вы имеете в виду связи между рысями и людьми? — осторожно спросила я. — Намекаете на нас с Владом?
— Вы — отдельная история! — хмуро заметил он. — И еще неизвестно, чем все...
Венцеслав вдруг замолчал. Я чувствовала, как мое напряжение нарастает. Я так хотела поговорить с ним, расспросить про жемчужины-души, рассказать про Злату, но не могла. К тому же и он, видимо, испытывал такие же трудности в общении со мной. Создавалось впечатление, что мы втянулись в какую-то игру, наподобие «кто кого перехитрит». Меня это не устраивало. Хотелось напрямую обсудить возникшие проблемы. Но я поняла, что мы оба знаем намного больше, чем говорим друг другу.
— Я люблю Влада, — тихо произнесла я.
Венцеслав начал успокаиваться. Он перестал расхаживать по «предбаннику» и сел рядом со мной.
— Я знаю, — мягко ответил он и погладил мою руку. — Думаю, все будет хорошо!
— Хорошо?! — изумилась я. — Но вы же сами понимаете, что это невозможно! Я столько читала легенд о любви славов и людей, и все они без исключения заканчивались трагически!
— Так то о людях, — туманно ответил Венцеслав.
— Что вы хотите этим сказать? — испугалась я.
— Пока ничего, — осторожно произнес он. — Пока это всего лишь мои догадки. А там видно будет.
— И эти ваши догадки возникли после того, как вы капнули моей кровью на Жемчужину? — уточнила я.
Он повернулся ко мне и сказал:
— Всегда знал, что ты неглупая девочка!
Я вскочила. Меня пронзило прозрение. Мои сверхспособности, острый слух и обоняние... и после последнего вмешательства Жемчужины новое умение — видеть в темноте... Я давно подозревала, что тут что-то не то. Но просто боялась смотреть правде в глаза. Я превращаюсь в рысь?! Жемчужина заменила мою кровь, и именно это запустило процесс?
— Нет! Нет! — в смятении бормотала я. — Не может быть! Это...
Я закрыла лицо руками. Слезы жгли, душа ныла от дурных предчувствий. Но ведь я сама только что видела, как из моей капли крови Жемчужина спроецировала силуэт рыси. Что это значит?
— Что вы хотите этим сказать? — нервно спросила я и приблизилась к хранителю. — Я... Кто я?!
— Лилия, — кратко ответил он. — Мне всегда казалось странным, что твое имя — это название нашего священного цветка.
Я без сил опустилась на скамью.
— Не будем ничего обозначать словами, — ласково проговорил он. — Все это слишком серьезно. Мне хотелось узнать мнение Жемчужины, поэтому я пригласил тебя сюда. И только поэтому. А черная рысь — всего лишь предлог. Думаю, ты ошиблась. С перепугу тебе показалось, что напавший на тебя зверь рысь черного цвета. Но этого просто не может быть.
— Однако вам явно не понравилось, когда я сказала, кто меня ранил, — заметила я.
И снова мне показалось, что Венцеслав просто решил не обсуждать со мной эту тему, поэтому делает вид, что ничего особенного не произошло.
— Да, я испытал стресс, — спокойно подтвердил он. — Племя черных появилось давным-давно. Однажды неосторожные глупые люди сожгли одну ведьму...
— Да-да, я знаю эту историю, — перебила я его. — Прочитала в сборнике легенд.
— Что ж, это упрощает дело. И на самом деле объясняет, почему ты вдруг увидела черного зверя. Видимо, легенда отложила отпечаток в твоем сознании, вот тебе и померещилось черт-те что. Такое часто бывает, особенно с впечатлительными натурами. А ты, несомненно, принадлежишь к их числу.
— Наверное, — вяло подтвердила я, решив умолчать, что вначале я узнала от Влада, что он видит черную рысь, а потом уже прочитала легенду.
— Люди пришли к нашим старейшинам, — продолжил он, — и попросили помочь избавиться от напасти. Старейшины провели... определенную работу. И через какое-то время уничтожили всех черных. Вот уже пару веков про них не слышно. Поэтому я так удивился, что ты якобы увидела черную рысь, да еще и подверглась ее нападению. Только этим объясняется то стрессовое состояние, в которое я ненадолго впал.
После его слов я окончательно поняла, что Венцеслав не собирается посвящать меня в свои соображения по поводу черных, и решила, что мне пора уходить. Я встала. Он вздохнул и сказал, чтобы я берегла себя. Провожать он меня не стал. Я выбралась наружу по лестнице, взяла свою куртку и вышла из хранилища.
«Велеслава наверняка беспокоится о результате наших переговоров», — подумала я и направилась в сторону селения.
Пришлось огибать озеро, но я шла быстро, отодвигая ветки кустов и деревьев с пути. Однако возле подъема к огороду Влада оказалась только через час. Я взлетела наверх и огляделась. Так хотелось увидеть любимого. Но вокруг не было ни души. Солнце уже поднялось высоко. Я прищурилась на его желтый диск и прикинула, что уже около полудня. И тут же начала улыбаться, так как подумала, что постепенно приобретаю какие-то звериные повадки. Намного проще было посмотреть на дисплей мобильного телефона, чтобы понять который час. Я перелезла через плетень и направилась к дому братьев, решив во что бы то ни стало встретиться с Владом. Когда поднялась на крыльцо, то увидела, что дверь открыта. Я постучала. В ответ — тишина. Тогда я толкнула дверь. В доме было пусто. Я заметила на одном из стульев рубашку Влада и взяла ее. Прижав к лицу, вдохнула запах.
— Любимый, — шептала я, целуя рубашку, — все равно мы будем вместе!
Придя в себя, я аккуратно повесила рубашку на стул и покинула дом. На крыльце остановилась в раздумье. Где могли сейчас находиться братья, трудно было даже предположить. Дома в селении никогда не закрывались, даже если хозяева уходили надолго. Мне следовало отправиться к Велеславе, я знала, что она с нетерпением ждет меня, но сообщить мне ей было нечего. Разговор с хранителем ничего не дал. К тому же, чем больше я раздумывала, тем явственнее мне казалось, что Венцеслав пригласил меня лишь для того, чтобы проверить свои догадки на мой счет, а не для разговоров о черной рыси и тому подобном. Ему нужна была моя кровь. И ее он получил. И Жемчужина дала свой ответ. Но думать об увиденном мне было страшно, и я старательно отгоняла мысли на эту тему. К тому же я давно взяла себе за правило — все проблемы решать по мере их поступления. И сейчас для меня первоочередной задачей было помочь вернуть Владу душу.
— Отправлюсь-ка я к Злате, — решительно проговорила я. — А план действий выработаю на месте. К тому же я под защитой талисмана. И она это отлично знает, так что напасть не рискнет.
Я двинулась в сторону ее дома. Хорошо, что он находился практически рядом. Разгуливать по селению рысей среди бела дня было не очень-то разумно, хотя я знала, что славы в курсе моих отношений с Владом. И все равно встреченные мне жители хоть и вежливо здоровались, но смотрели на меня крайне настороженно. Однако я безмятежно им улыбалась и шла к дому Златы. Открыв калитку, огляделась. Во дворе никого не было. Я знала, что Злата живет одна, но редко бывает в доме, так как бесконечные показы и участие в фотосессиях заставляли ее большую часть времени проводить за пределами селения. Я поднялась на крыльцо. Дверь также оказалась открытой. В доме никого. Я зашла в комнату и огляделась. Дом был добротным, состоял из большой кухни с русской печкой, гостиной и двух спален. Везде царил порядок, правда, дом выглядел нежилым. В одной из комнат я увидела большое трюмо, баночки с кремами, флаконы духов и поняла, что это спальня Златы. Мой взгляд упал на деревянную щетку. В ее зубчиках запутались черные волосы. Их было довольно много. Видимо, Злата давно не чистила расческу.
И вдруг я вспомнила рассказ Грега о мало кому известном способе убить любого оборотня. Нужно в июльское полнолуние найти валериану и положить в середину растения прядь волос или клочок шерсти оборотня. Затем вбить осиновый кол через волосы. И вбить так глубоко, чтобы он пронзил корень. Затем произнести: «Пусть сердце твое остановится на веки веков». Добавить имя. И в тот же миг оборотень умрет от остановки сердца. Конечно, я не хотела убивать Злату, несмотря на все ее козни, но подумала, что никогда не помешает иметь такое средство против нее. Я тщательно очистила расческу от ее волос и спрятала их в карман джинсов. Затем направилась к Велеславе. Она находилась во дворе и явно выглядывала меня. Как только я показалась, Велеслава замахала мне рукой.
— Где ты так долго? — нервно проговорила она, заводя меня в дом. — Я уже заждалась. И испекла пироги. Есть хочешь?
Еще бы! У меня, по правде говоря, уже живот подвело от голода. Меня занимал появившийся после последнего «лечения» Жемчужиной зверский аппетит. Никогда я не поглощала такого количества пищи и не чувствовала снова так быстро голода. Но я объясняла это тем, что последнее время тратила очень много и физической, и нервной энергии.
Я уселась за стол на кухне. Пока Велеслава ставила тарелки с пирожками, я огляделась. Кухня выглядела необычайно уютно. Стены обшиты солнечного цвета деревянными реечками, мебель выполнена из некрашеного дерева, на вид сосны, посуда — из обливной керамики бежевых, кофейных и шоколадных тонов. Особую прелесть кухне придавали расшитые вручную полотенца и салфетки.
«Какая хорошая хозяйка! — подумала я. — Угораздило же влюбиться в лиса! С ним семью не создашь! А я сама? — замелькали мысли. — Разве я смогла бы жить в этой деревне?»
Я представила, как мы с Владом поселяемся в отдельном, таком же уютном доме, постоянно находимся вместе, он отказывается от своей карьеры артиста, все свое время посвящает только мне и... нашим детям...»
— Лиля! — услышала я и вздрогнула.
Велеслава уже накрыла на стол и сидела напротив меня, подперев щеку рукой. Ее глаза улыбались.
— У тебя сейчас было такое лицо! — заметила она. — О чем мечтаешь? Хотя... глупый вопрос!
— Я ходила в дом к братьям, — сказала я и принялась за еду.
Пирожки оказались необычайно вкусными, травяной чай — ароматным. Велеслава при моих словах помрачнела. Я перестала жевать и с тревогой на нее посмотрела.
— Братья уехали, — сообщила она. — И увезли с собой Влада.
— В Москву?! — испугалась я.
Она кивнула.
— Но ведь мы знаем, у кого жемчужина! — заволновалась я. — И какой смысл им туда ехать?
— Но они-то этого не знают, — ответила Велеслава. — Честно, Лиль, я хотела поговорить со Стасом, но просто не успела. Они уже укатили! Я ему позвонила. Стас сообщил, что они сейчас в Игнатьеве.[Название аэропорта в Благовещенске.] Я начала говорить, что им лучше вернуться обратно в селение, но он ответил, что я зря волнуюсь и что он больше не может говорить. И положил трубку. А потом, сама понимаешь, «вне зоны».
— А Злата? — спросила я.
— Не знаю, — задумчиво ответила Велеслава. — Она словно исчезла. С братьями ее точно нет. И в селении, я спрашивала, ее никто не видел. Ты, наверное, ее чем-то сильно напугала! — предположила она и засмеялась.
— Злата заманила меня в тот овраг, — сказала я. — Мало того, она заявила, что человеку оттуда ни за что не выйти. Так что Злата уверена, что я осталась там. Но вот где она сама? Наверняка где-то рядом следует за братьями, следит за ними издалека. Значит, и она отправится в Москву!
— Да, я тоже об этом подумала, — согласилась Велеслава. — Злата не может выпустить из-под своей власти Влада. Сейчас мы точно знаем, что жемчужина у нее и что она... черная рысь.
И Велеслава со значением на меня посмотрела.
— Лично я в этом не сомневаюсь! — ответила я. — Спасибо за вкуснейшие пирожки! — добавила я и отодвинула пустую тарелку.
— Наелась? — уточнила она. — А то еще есть, я много напекла. Тин, сама знаешь, любит поесть!
— Так это ты для него старалась? — засмеялась я. — Да, аппетит у него звериный!
И я тут же старательно отогнала мысль о том, почему у меня появился такой же аппетит.
— Что ты сказала хранителю? — спросила Велеслава, став серьезной.
— Знаешь, ничего! — ответила я. — Мне хотелось поведать ему и о душе Влада, и о черной рыси, и о моем пребывании в Золотом овраге, но будто язык к гортани прилип, и я не стала раскрывать ему наших тайн.
— Вот как! — тихо произнесла она. — Наверное, так лучше! Если в селении обо всем узнают, то на Владе будет несмываемое пятно до конца его дней. Пусть даже и не он виноват в потере души.
— Итак, каков наш план? — решительно проговорила я.
После плотного обеда я ощутила прилив сил и хотела начать действовать немедленно.
— Главное, нужно понять, где Злата прячет жемчужину, — сказала Велеслава.
— Уверена, что на своем теле! — ответила я. — Наверняка она сделала пирсинг в каком-нибудь укромном месте, и жемчужина всегда при ней. Такой вывод напрашивается сам собой. К примеру, в пупке. Или даже...
Я замолчала и содрогнулась, представив, что Злата носит жемчужину Влада в виде пирсинга на интимном месте или в одном из сосков. Это было бы вполне в ее стиле.
— Что же будет? Что будет? — тихо произнесла Велеслава и оторвала меня от размышлений.
Ее и без того румяное лицо покраснело. Я, не понимая, смотрела на нее. Велеслава явно начала волноваться, словно ей только что пришла на ум какая-то крайне тревожная мысль.
— Ты что? — в лоб спросила я. — Говори все, как есть!
— Не хочу тебя пугать заранее... Да и мое предположение не имеет под собой никакой основы...
— Веля! Я должна знать все варианты развития событий!
Она глянула на меня, как мне показалось, виновато, потом тихо проговорила:
— Если Злата принадлежит к черным, это все меняет. Они наполнены злобой ко всем и ко всему. Вначале они ненавидели только людей и уничтожали исключительно их. Но после того, как славы заключили с людьми соглашение и вступили в борьбу с черными, те начали ненавидеть и нас. Думаю, что Злата унаследовала эту ненависть на генетическом уровне.
— Но ведь она спокойно жила в селении, — заметила я. — И особой агрессивностью, насколько я знаю, не отличалась.
— Да нет, Лиль, она всегда держалась обособленно, у нас в селении ее считают задавакой, и по этой причине с ней никто особо не дружит. По правде говоря, когда Злата после смерти Бериславы с головой окунулась в модельный бизнес и перестала здесь появляться, односельчане вздохнули с облегчением. Судя по разговорам, все надеются, что Злата обоснуется где-нибудь в Америке и будет там проживать постоянно. Денег она зарабатывает достаточно. Хотя, как я теперь подозреваю, она не брезгует брать сокровища из Золотого оврага на личные нужды. Уже одно это — преступление против племени.
— Но чего ты боишься? — вернула я ее к первоначальной теме разговора.
— Боюсь, что Злата в порыве злобы или отчаяния или не знаю какой еще сильной негативной эмоции решит унести душу Влада в Долину Мертвых Жемчужин. Для черной рыси доступ во все наши тайные места открыт. Только они могут проходить через все преграды, для них паролей не существует, запретов нет. Они — иные.
Я вздрогнула, в сердце закралась тревога. Такого развития событий я даже не предполагала.
— Но ведь хранители туда относят только жемчужины умерших славов, — взволнованно произнесла я. — А Влад жив!
— То-то и оно! — нервно сказала она. — Если его душа при жизни попадет в эту долину, считай, что он умер.
— Злата его любит! — ответила я и вскочила из-за стола. — Пусть ее чувство не вполне нормально, но не станет же она губить Влада!
— Не забывай, она — черная! И что творится в ее голове, можно лишь предполагать!
— Да-да! — закивала я. — Она уже пыталась избавиться от меня, да еще таким способом. Только чудо меня спасло!
— Что ты имеешь в виду? — изумилась Велеслава. — И сядь, пожалуйста! Чего ты вскочила? Давай я тебе чайку налью!
Она подняла большой керамический чайник и налила мне травяного чая. Приятно запахло ромашкой. Я села и пододвинула к себе чашку.
— Злата вступила в сговор с летуном по имени Вой, — начала я и глотнула чай.
Он почти остыл, но мне это даже нравилось. Выпив половину и начав успокаиваться, я подробно рассказала обо всем. Велеслава слушала с широко открытыми глазами.
— Грег попросил вампира Дино вызволить меня, — добавила я в конце рассказа. — Если бы он не успел вовремя, то меня сейчас точно не было бы в живых.
— Это все ужасно! — сказала Велеслава. — Ужасно! И сейчас после твоего рассказа я почти уверена, что Злата может отнести душу Влада в Долину Мертвых Жемчужин. Она сделает это, несмотря на всю свою любовь к нему, если поймет, что Влад все равно ей не принадлежит. Из принципа: раз не мой, то вообще ничей. И тогда ему уже никто и ничто не поможет. Он будет обречен.
При ее словах я снова встала. Мне не терпелось что-то делать, как-то начать действовать. Сидеть тут и вести беседы казалось непростительной тратой времени.
— Мне пора вернуться в деревню! — решительно проговорила я. — Веля, отнесешь меня до того места, где я оставила велосипед?
— Конечно! — ответила она и тоже встала. — Что будешь делать дальше?
— Напрашивается один выход: поехать в Москву! — задумчиво произнесла я. — Нужно обсудить создавшуюся ситуацию с братьями, все без утайки рассказать им, чтобы они не искали невесть чего. По телефону говорить с ними бесполезно! Стас в последнее время относится ко мне недоверчиво. Создается ощущение, что он даже рад такому развитию событий!
— И его можно понять, — тихо заметила Велеслава. — Он всегда был против ваших отношений. Но это не лично из-за тебя, — испуганно добавила она.
— Знаю. Он в принципе против того, что его брат любит обычную девушку, — ответила я. — Но не будем сейчас об этом. Главное понять, где находится Злата. Я не сомневаюсь, что она последовала за ними. И мне просто необходимо оказаться там же! У меня имеется сильнейшая защита! Я не подпущу Злату близко! Но как оказаться в Москве?
— Проблемы? — спросила она.
— Во-первых, я учусь, во-вторых, живу с родителями и полностью от них завишу. Я имею в виду, в материальном смысле. А билет до Москвы стоит немало, — добавила я и нахмурилась.
Мы вышли на крыльцо. Велеслава остановилась, затем решительно двинулась в сторону огорода.
— Давай пройдем задами, — пояснила она. — Чем меньше славов нас увидит, тем лучше.
Мы миновали огород, перелезли через плетень и начали спускаться по тропинке к озеру.
— Я могу дать тебе деньги, — вдруг предложила Велеслава.
— Но... — начала я.
— Знаешь, Лиль, у меня их больше, чем нужно, — улыбнулась она. — Я редко покидаю селение, у меня свой дом, родители и братья живут рядом и часто снабжают меня продуктами, в городах я не бываю, так что лишние наряды мне без надобности.
— Давно хотела спросить, вот ты не работаешь, а откуда деньги?
— У нас так все устроено, что славы, постоянно живущие в селении, ни в чем никогда не нуждаются. Старейшины раз в месяц выдают семьям определенную сумму, — пояснила она. — Это что-то типа пожизненного пенсионного обеспечения. Но я не любительница покидать дом, так что почти безвылазно сижу здесь и счастлива. Мне просто не на что тратить деньги. Сумма накопилась порядочная. Понимаю, вы, люди, крайне щепетильны в этих вопросах. Но ты же понимаешь, я предлагаю от чистого сердца.
Я даже остановилась. Велеслава встала напротив. Ее милая улыбка говорила лишь о том, что она абсолютно со мной искренна.
— Бери, сколько тебе нужно, — сказала она. — Ведь речь идет о жизни Влада. А он мне как брат.
— Хорошо, подумаю, — кивнула я. — Но я не могу просто так взять. Если только в долг!
— Прекрати! — засмеялась она. — Какие могут быть между нами счеты!
Мы обогнули озеро и быстро направились по тропе в глубь тайги. На развилке Велеслава остановилась. Вопросов я задавать не стала, а просто отвернулась. Как только она превратилась в рысь, я взобралась на ее гибкую спину и обхватила за шею.
Когда прибыли на место, я выкатила велосипед из кустов. Велеслава смотрела на меня с грустью. Я обняла ее и расцеловала.
— Придумай, как отпроситься у родителей в Москву, и сразу звони, — сказала она на прощание. — Если что, Тин подвезет тебе нужную сумму.
— Хорошо! — ответила я и взобралась на велосипед.
Выехав на тропу, с силой нажала на педали.
Доехала я без приключений. Солнце уже клонилось к закату. Бабушка сидела во дворе с весьма недовольным видом. Когда я затащила велосипед под навес и подошла к ней, она начала ворчать, что я укатила ни свет ни заря, весь день голодная и что она все расскажет родителям. Я уселась рядом и обняла ее.
— Зато я отлично покаталась! — весело сообщила я. — Ноги натренировала! Да и тонус повысила. Но проголодалась просто жуть! Ты мне что-нибудь приготовила, бабуля? — ласково спросила я и поцеловала ее в щеку.
— Ах ты подлиза! — заулыбалась она. — Конечно! Картошки наварила с тушенкой полную кастрюлю.
— С тушенкой? — обрадовалась я и встала. — Пойду в баню, ополоснусь и за стол!
— Так вода холодная! — возмутилась она. — Давай хоть пару полешков в печь кину, быстро нагреется-то!
— Ничего, я просто руки, ноги вымою.
И я направилась к бане. Бабушка еще что-то ворчала мне вслед, но я уже не слушала.
После плотного ужина я поблагодарила ее и помогла убрать со стола.
— Ты завтра снова, что ли, в тайгу уедешь? — поинтересовалась она. — И охота тебе в такую рань вставать?
— Так пока погода хорошая, нужно как можно больше тренироваться, да и время на свежем воздухе проводить, — ответила я. — Но насчет завтра точно не уверена. Может, просто прогуляюсь по ближайшему леску.
— Надеюсь, к обеду вернешься! — заметила бабушка. — А то у тебя вон аппетит какой! Любо-дорого смотреть, как ты уплетаешь за обе щеки!
— Конечно! — улыбнулась я. — После таких длительных прогулок очень есть хочется!
Бабушка по своему обыкновению отправилась спать, как только начало темнеть. Я посмотрела с полчаса телевизор, затем пошла в свою комнату. Полистав тетрадь с легендами, отложила их в сторону и открыла сборник «Капли крови» Грега. Я не расставалась с ним и так часто перечитывала, что казалось, почти все стихотворения знаю наизусть.

Смотрю я вдаль. Не лгут мои глаза.
Они примет твоей судьбы не видят.
Но обмануть мою любовь нельзя!
Она судьбу читает, как по книге.

Моя любовь все знает наперед.
И все пять чувств одной собой заменит.
И если нужно, время повернет,
Когда беду нависшую заметит.

Она предвидит в будущем все зло.
И словно щит встает перед тобою,
Любимая, тебе всегда везло,
Ведь ты защищена моей любовью.

— Да, именно так! — прошептала я, закрывая томик. — И я так чувствую! Моя любовь словно щит. И этим щитом я готова закрыть Влада от всех бед!
В волнении я вскочила с кресла, мне хотелось немедленно побежать куда-то, что-то сделать.
— И почему я должна отказываться от помощи Велеславы? — бормотала я. — Вот сейчас позвоню ей и скажу, что согласна взять ее деньги. Потом что-нибудь придумаю правдоподобное для родителей и уеду в Москву! А там будь что будет!
Я натянула свитер на футболку, взяла телефон и вышла на крыльцо. Уже окончательно стемнело. Легкая дымка закрывала небо, и половинка луны слабо просвечивала сквозь нее. Мир выглядел феерично, шевелились какие-то тени, хотя я понимала, что это колышется наползающий туман. В этот момент взвыл Урай. Я подошла к конуре, в которую он забился, и начала ласково с ним разговаривать. Он скулил, но даже носа не высовывал. Какой-то ветерок пролетел позади меня, я ясно ощутила движение воздуха и повернулась. Передо мной возник силуэт мужчины, и я вскрикнула от неожиданности. Сердце от испуга куда-то ухнуло. Урай взвыл дурным голосом. Я бросилась прочь от мужчины. И тут услышала:
— Не бойся! Это я, Андрон!
Я остановилась и повернулась к призраку. Он выглядел грустным.
— Как дела? — непринужденно поинтересовалась я, приходя в себя.
— Ужасно! Здесь такая скука! Я никого не знаю, болтаюсь без дела и даже не представляю, чем можно себя занять! — вздохнул он. — Черт меня вынес в этот кошмарный мир! Сидел бы себе в долине и ждал смерти!
— Ну ты сам хотел удрать оттуда, — пожала я плечами.
— И потом, о чем думают сейчас люди! — раздраженно продолжил он. — Их мысли вызывают у меня отвращение!
— А ты что, обладаешь телепатией? — заинтересовалась я.
— Имеешь в виду, умею ли я читать мысли? — уточнил он. — Конечно! А ты думаешь, как я с тобой сейчас общаюсь?
— Ну, мы разговариваем. Как обычно, — ответила я и поежилась.
Стало как-то неприятно, что Андрон может копаться в моей голове. Я уже испытывала такое с Дино, который, как почти все вампиры, умел это делать.
— Да ведь я бесплотен! — засмеялся Андрон. — И как же я могу говорить, не имея ни горла, ни связок?
— И как же? — удивилась я.
— Передаю тебе свои мысли, — улыбнулся он. — Мало того, чтобы тебе было привычнее, создаю видимость, что шевелю губами. А то, что ты будто слышишь мой голос, иллюзия. Это мои мысли звучат у тебя в голове.
— Как все сложно! — заметила я.
Мне, конечно, было любопытно, но сейчас больше интересовало, зачем Андрон ко мне явился.
— Зачем, зачем, — проворчал он, хотя я не произнесла ни слова. — Говорю же, скучно и тошно. Нынешний мир мне не понравился. А я здесь, кроме тебя, никого не знаю.
— Ты просто не привык, — увещевающим тоном проговорила я.
Урай снова завыл.
— Берегись! — крикнул Андрон и отлетел в угол двора.
С неба спустилась какая-то огромная птица, так мне показалось с перепугу, крепко обхватила меня за талию и взмыла вверх. Я попыталась вырваться, но хватка существа была железной.
— Не дергайся! — услышала я голос Воя. — Я спасаю тебя от призрака! Я сам видел, что он залетел к тебе во двор. А сейчас он мчится за нами! С призраками шутки плохи! И убить их нельзя!
— Отпусти, идиот! — закричала я. — Этот призрак не сделает мне ничего плохого! А вот тебе достанется, что ты снова на меня напал!
Вой замедлил полет.
— Немедленно спусти меня на землю! — приказала я, окончательно разозлившись. — Иначе я все расскажу Дино!
И летун послушался. Мы плавно слетели вниз, я коснулась ногами земли и выпрямилась. Летун отскочил от меня, его крылья опустились. И вот передо мной стоит бледный черноволосый мужчина. Его лицо выглядело печальным. Он вдруг упал на колени и начал умолять простить его.
— И кто это? — раздался рядом с нами голос, и тут же в воздухе проявился силуэт Андрона.
— Вой, — коротко ответила я.
Летун вскочил на ноги и шарахнулся от призрака. Тот засмеялся. Я огляделась. Мы стояли на какой-то возвышенности. Вой опустился на довольно ровную площадку на ее вершине, вокруг расстилалась тайга. Тумана здесь не было, и половинка луны хорошо освещала окрестности. Насколько я могла видеть, никаких населенных пунктов поблизости не было.
— Ты куда меня притащил?! — с угрозой проговорила я и придвинулась к Вою.
Андрон снова засмеялся и совершенно неуместно. Я глянула на его оживленное лицо и поняла, что он сейчас просто-напросто развлекается. Для него все происходящее было своего рода бесплатным шоу. Тем более Андрон только что жаловался на скуку смертную.
Вой посмотрел на призрака, и тот весело произнес:
— Привет! Меня зовут Андрон. Когда-то я был искателем приключений, охотником за сокровищами. А ты что... за зверь?
И Андрон снова рассмеялся. Вой нахмурился, его лицо на миг приняло угрожающее выражение. Но тут же любезная улыбка растянула тонкие губы.
— Я — представитель Ордена летучих псов, — напыщенно проговорил он. — Зовут меня Вой. И попрошу без оскорблений!
— А кто тебя оскорблял-то? — продолжал веселиться Андрон. — Это ты схватил Лилю и поволок ее без спроса! Да тебя за такие дела...
— Хватит! — перебила я. — Вой, где мы?
— Примерно в двадцати-тридцати километрах от твоей деревни, — неуверенно ответил он.
Андрон в этот момент резко взмыл вверх.
— Кто это? — раздраженно спросил Вой. — Такой фамильярный... призрак. Обычно они молчаливы и мрачны. А этот болтлив, да еще и смеется без конца.
— От скуки, — пояснила я. — Андрон провел почти сто лет в... одном замкнутом пространстве, где общался лишь с такими же духами.
— Как ты с ним познакомилась? — не унимался Вой.
— А я что, должна перед тобой отчитываться? — зло поинтересовалась я.
Вой стушевался. Я задумалась. Неясные мысли начали оформляться в некий план, и он нравился мне все больше.
— Ты понимаешь, что снова совершил страшную ошибку, — с угрозой начала я и придвинулась к Вою. — Дино тебя предупредил, чтобы ты не смел даже приближаться ко мне. Но ты ослушался, схватил меня и уволок бог знает куда!
— Я тебя спасал! — упрямо проговорил он. — А господин вампир Дино... его ведь нет здесь!
— И что?! — повысила я голос. — Считай, что он все видел! Разве ты забыл о сверхспособностях вампиров?
— Что за шум? — раздался голос сверху, и мы от неожиданности отскочили в разные стороны друг от друга.
Между нами возник довольный Андрон.
— Фу ты! — сказала я. — Напугал!
— Летал на разведку, — сообщил он. — Этот придурок, — и он кивнул на Воя, — утащил тебя от деревни очень далеко.
— Я могу немедленно доставить Лилю обратно! — торопливо произнес Вой.
— Не спеши, — задумчиво проговорила я.
Мой план не выходил у меня из головы. Я подумала, что никто не мешает мне прямо сейчас отправиться на Вое в Москву. Я знала, с какой скоростью могут передвигаться летуны, и такое расстояние он мог преодолеть за пару часов. Я уже как-то летала вместе с ним. Вой похитил меня на смотровой площадке манхэттенского небоскреба и перенес в Ирландию. Но я помнила, что тогда потеряла сознание. И такая перспектива меня не очень-то устраивала. Кроме этого, талисман защиты остался в куртке, а без него я боялась встречи со Златой. Правда, не факт, что она сейчас тоже находилась в Москве.
«В принципе, кто мне мешает слетать на пару часиков и просто повидаться с Владом. Да и с братьями необходимо серьезно поговорить, — размышляла я. — А потом Вой доставит меня обратно в деревню. К тому же мне не нужны будут деньги на самолет!» — мелькнула мысль о самолете. Я улыбнулась.
Вой внимательно вгляделся в мое лицо, я тут же приняла суровый вид.
— Значит, так, — сухо произнесла я, — раз уж ты утащил меня из деревни, то сейчас я поеду дальше. Ты доставишь меня в Москву! Хочу повидаться с Дино!
— Хочешь, чтобы он меня убил? — обреченно проговорил Вой.
— Если он убьет тебя, то кто меня доставит обратно? — спросила я. — Так что не трясись!
— Откуда я знаю? — тихо проговорил он. — Господин вампир и доставит!
— У него сейчас много важных дел, — придумала я, — так что я просто повидаюсь с ним, а потом ты же отвезешь меня к бабушке. Понятно?
— Вот весело! — встрял Андрон. — Я тоже увижу Москву! Не представляю, какой она сейчас стала. В начале прошлого века...
— Ты-то куда собрался? — удивилась я. — У меня дела! Еще не хватало, чтобы какой-то призрак таскался за мной. Ты клялся в том, что ты мой вечный должник? А сам?
— А что я? — явно обиделся Андрон. — Ничего же плохого не делаю! И даже готов тебя защищать!
— Интересно как? — ехидно спросил Вой. — Ты же бесплотен!
И он вдруг резко выбросил руку вперед. Та легко прошла сквозь казалось бы плотное тело Андрона. Его рубаха заколыхалась, туманные завихрения смазали картинку. Вой убрал руку, и Андрон снова принял привычный облик.
— Ладно, хватит экспериментов! — строго сказала я. — Вой, пора лететь! Хочу вернуться в деревню пораньше.
Он стоял в задумчивости.
— Ты схватил меня! Унес в тайгу! Сейчас же звоню Дино и рассказываю, что ты снова за мной следишь! — сухо произнесла я и достала телефон из кармана джинсов.
— Нет, нет! — испугался он. — Я сделаю все, что ты попросишь! Но ты не учла разницу во времени! Сейчас в Москве день!
— И очень хорошо! — улыбнулась я. — Разница шесть часов, значит, там три часа дня. Прекрасно!
— Ты хочешь, чтобы я летел прямо в город? — уточнил Вой. — Вообще-то...
— Я не сумасшедшая! Опустимся где-нибудь в лесу, но поближе к трассе, ведущей в Москву. А там разберемся на месте!
Я так хотела увидеть Влада, что все препятствия казались легко преодолимыми. А ведь я собиралась довериться летуну, существу самому по себе злобному и агрессивному, изгнанному из племени и ведущему кочевой образ жизни. Мало того, насколько я знала, за ним постоянно охотились воины-летуны. И из-за меня.
«А вдруг Вой решит, что сейчас самый удобный момент похитить меня и унести в какое-нибудь отдаленное и уединенное место? — метались мысли. — Не глупо ли я себя веду? Обрадовалась возможности через пару часов увидеть Влада и решилась на такой безрассудный поступок! Что я делаю?»
И вдруг я столкнулась взглядом с Андроном. Его лицо выглядело непроницаемым.
«А ведь он, наверное, может читать не только мои мысли, но и летуна! — дошло до меня. — Хотя не факт! Вой все-таки человек лишь наполовину!»
— Сейчас отправимся! — сказала я. — Только вначале хочу попрощаться с Андроном. А то он так и будет таскаться за нами.
Вой молча кивнул. Я отошла от него подальше. Андрон последовал за мной.
— Я все слышал. Ты любишь некоего Влада. Но это я давно понял, ты постоянно о нем думаешь. Но хочу тебя предупредить, что этот самый Вой безумно, ненормально влюблен в тебя.
— Знаю, — ответила я ему шепотом. — Он мне как-то признался. Правда, трудно поверить в его чувство, он ведь жестокое бездушное существо.
— Однако он тебя любит, — сказал Андрон. — И в то же время боится гнева некоего вампира Дино. И еще он думает о каком-то Греге и тоже его боится. Вой вообще благоговеет перед вампирами.
— Они мои друзья, — сообщила я.
— Тогда можешь не опасаться, что он причинит тебе хоть какой-нибудь вред, — уверенно произнес Андрон.
— Спасибо! — улыбнулась я. — Жаль, что ты бесплотен!
— Почему? — удивился он.
— Я бы тебя расцеловала! — засмеялась я. — И не лети за нами!
Но Андрон не ответил. Его силуэт затуманился, превратился в легкую дымку и исчез. А я вернулась к Вою. Он уже начал превращаться в огромное животное — помесь собаки и летучей мыши. Стараясь не смотреть на его противную морду и не вдыхать неприятный запах его шерсти, я приблизилась к нему. И когда он крепко обхватил меня за талию, зажмурилась и зажала уши.
Полет закончился почти мгновенно, так мне показалось. Правда, я впала в легкое полуобморочное состояние и болталась как тряпка в лапах Воя. Проще было бы обнять его за шею и прижаться к туловищу, но это уже выше моих сил. Ощутив, что мы снижаемся, я открыла глаза. Вой опускался в низкие клубящиеся тучи, и я снова зажмурилась. Картинка выглядела устрашающей, я решила, что мне лучше ее не видеть. Когда мы пролетели сквозь тучи, моя одежда, волосы и лицо покрылись влагой. И тут Вой камнем упал вниз. Я понимала, что такую скорость он развил в целях безопасности, все-таки был день, мало ли кто мог увидеть такую странную летающую пару. Когда он снизил скорость и я почувствовала, что мою щеку задела ветка, я открыла глаза. Мы спустились в березнячок. От нашего движения ветки раскачивались, мы вызвали целый вихрь крутящихся золотистых листочков, падающих вслед за нами. И вот Вой аккуратно поставил меня на землю. Я не удержалась на ногах. А когда встала, то он уже принял человеческий облик.
— Спасибо! — прошептала я и огляделась. — А мы где?
— Неподалеку от подмосковного Чехова, — сообщил он. — До шоссе рукой подать. Пошли, я тебя провожу! Нам вон в ту сторону!
— Вначале позвоню, — сказала я и медленно двинулась в указанном направлении.
— Господину вампиру? — уточнил он и помрачнел.
Я не стала отвечать и вытащила телефон. Вой не пошел за мной. Когда я удалилась от него на приличное расстояние, набрала номер Грега. На мое счастье, он сразу ответил.
— Привет! — как можно более непринужденно поздоровалась я.
— Лиля! — обеспокоенно произнес он. — Я знаю, что ты совсем рядом! И этот мерзкий летун с тобой!
— Не хотела говорить об этом, — быстро ответила я. — Не нужно преследовать его! Он просто доставил меня сюда по моей же просьбе.
И я объяснила, где нахожусь. Грег сказал, что немедленно выезжает за мной. Когда я закончила разговор, то обернулась. Черная фигура Воя маячила вдалеке. Я помахала ему рукой. И он в одно мгновение оказался возле меня. Мне показалось, что он перенесся одним длинным прыжком. Вой остановился напротив меня. Его лицо выглядело бледным, глаза — тусклыми.
— Сейчас за мной приедут, — сообщила я. — Мне нужно выйти на шоссе и ждать машину.
— Господин вампир Дино уже мчится к своей возлюбленной, — хмуро произнес он.
— Типа того, — уклончиво ответила я. — Так что тебе лучше не попадаться ему на глаза.
— Господин вампир все равно узнает, кто тебя сюда доставил, — заметил он. — Я знаю о способностях господ читать мысли.
— Обещаю, что даже вспоминать о тебе не буду! — улыбнулась я.
Но Вой лишь помрачнел еще больше.
— У меня всего несколько часов, — продолжила я, — а потом я должна буду вернуться в деревню. Поэтому очень тебя прошу, жди на этом же месте! Когда я закончу с делами...
— С делами? — удивился он. — Я думал, что это каприз влюбленной девушки... Ты захотела увидеть господина вампира и решила сделать ему сюрприз своим неожиданным появлением...
— А не много ли ты болтаешь? — раздраженно спросила я.
— Прости! — тут же стушевался он.
До шоссе мы шли молча. Я была погружена в свои мысли, Вой больше не беспокоил меня своими разговорами. Когда мы оказались на обочине, я увидела, что довольно далеко впереди имеется что-то типа бензоколонки.
— Отлично! — сказала я. — Лучше ориентир не придумаешь. Вот что, возвращайся в лес и не смей за мной следить. А я отправлюсь туда и подожду, когда меня заберут. Как только закончу с... — я запнулась. — В общем, жди меня неподалеку от этой заправки. Не знаю, когда появлюсь, но точно сегодня!
— Я не уйду никуда, — заверил Вой и отправился обратно в лес.
Грег забрал меня часа через два. Когда я устроилась на переднем сиденье его машины, он с тревогой посмотрел мне в глаза.
— Все объясню по дороге! — сказала я. — Поехали!
— Куда направимся? — уточнил он.
— В квартиру Влада, — ответила я.
Машина тронулась с места, а я начала подробно рассказывать о последних событиях. Грег был молчалив, его лицо выглядело серьезным. Я не утаила ничего. Известие, что Влад остался без души, явно его встревожило.
— Так вот почему братья даже не позвонили мне, когда оказались в Москве! — заметил он.
— Они тщательно скрывают ото всех то, что произошло с Владом. Даже их соплеменники не в курсе, — пояснила я. — Стас надеется, что в Москве Влад притянет жемчужину к себе.
— Но если она у Златы, то это невозможно, — сказал Грег. — А где она сама?
— Понятия не имею! — ответила я. — В последний раз я ее видела в Долине рассыпающихся скелетов.
— Именно! — раздалось позади нас.
Даже Грегу изменила его железная выдержка, не говоря обо мне. Грег так сильно дернул руль, что мы вылетели на обочину, я вскрикнула от неожиданности, холодок страха пробежал по спине.
— Какого черта! — грозно проговорил Грег, останавливая машину и оборачиваясь.
На заднем сиденье устроился Андрон.
— Какого черта! — повторила я. — Ты же обещал, что не будешь за мной таскаться!
— Кто это? — более спокойно спросил Грег, изучая незваного пассажира.
Я объяснила. На лице Грега появилось любопытство.
— Был я знаком с одним призраком. Звали его О, — задумчиво произнес он. — Но О выглядел более... субтильно, вечно с несчастным видом, к тому же любил показываться в разных обличьях. Мог, например, прикинуться паучком или мухой.
— Вот как? — оживился Андрон. — Мне и на ум такое не приходило! Надо попробовать. А ты меня с этим О не можешь познакомить?
— Да я сам давно его не видел! — улыбнулся Грег. — А ты зачем явился? Лиля же тебе ясно дала понять...
— Зачем, зачем, — проворчал Андрон. — А что, я должен был в тайге оставаться? И что мне там делать? Скукотища! Я, кстати, тут уже минут пятнадцать сижу, только вы меня не замечали.
— Значит, ты все слышал! — констатировала я.
— А как же! — довольно улыбнулся он. — Зато сейчас мне понятны многие вещи.
— Ладно, поехали! — сказал Грег и вывел машину на дорогу.
— Ты так и будешь здесь сидеть? — спросила я у Андрона.
— А куда прикажешь? — уныло поинтересовался он. — Составить компанию этому Вою? Он в лесу. Когда я видел его, он как раз взобрался на большую сосну и улегся на одном из сучьев. Я понаблюдал за ним, потом решил, что общаться с ним будет не так уж интересно, и отправился вдогонку за тобой. И рад, что познакомился с таким интересным... человеком, как твой приятель.
— Меня зовут Григорий, — сказал Грег.
— Я уже понял... И ты не совсем обычный парень.
— Что ты имеешь в виду? — усмехнулся тот.
— Умеешь блокировать свои мысли, и я не могу их прочитать, — ответил Андрон. — А ведь для меня это не составляет труда с другими людьми и даже... не людьми!
— Знаю, — спокойно ответил Грег. — Поэтому и выставил защиту. Кстати, Лиля, — повернул он ко мне голову, — а где твой талисман?
— Понимаешь, я же просто вышла во двор, а куртку оставила в комнате. Талисман был в ней, — пояснила я. — Вой схватил меня и утащил со двора в тайгу.
— Понятно! — кивнул он. — Плохо, что ты осталась без защиты!
— А я на что? — встрял Андрон. — Лиля помогла мне выйти из долины, хотя сейчас я уже даже не знаю, стоило ли мне покидать ее... заняться мне нечем, мир кажется чужим и не вполне понятным, а цель какая-то должна быть! Вот я и решил, что буду помогать Лиле, чем смогу.
— Спасибо, — ответила я. — Но пока ты лишь мешаешь!
— Сейчас-то чем? — явно обиделся призрак.
— Из-за твоего неожиданного замечания я чуть машину не перевернул, — с улыбкой сказал Грег. — Ладно, мы отвлеклись от темы. Ты видела Злату в последний раз... — напомнил он.
— В долине, — ответила я. — Она заманила меня туда. Если бы не талисман, не знаю, чем бы все закончилось. Как только я увидела черную рысь, сразу открыла футляр. Она тут же удрала со всех ног. И с тех пор ее след теряется. Велеслава сообщила, что Златы нет в селении и никто не знает, куда она ушла. Но славы вообще спокойно относятся к перемещениям своих соплеменников. Их главный принцип — свобода во всем.
— Но только не в связях с людьми, — добавил Андрон.
— Все-то ты знаешь! — улыбнулась я.
— В твоих мыслях столько всего интересного! — сказал он.
— Значит, Злата может быть где угодно в данный момент, — констатировал Грег. — И ее появления можно ожидать в любую минуту. Слушай, — обратился он к призраку, — раз ты так скучаешь и тебе совсем нечем заняться, может, ты послужишь на благо Лиле?
— С удовольствием! — обрадовался Андрон. — Что я должен делать?
— Наблюдать, оставаясь невидимым, читать мысли всех, кто приближается к Лиле, но не надоедать ей и при первой опасности предупреждать. В общем, ты должен быть при ней невидимым стражем. Сможешь?
— Пустяки! — уверенно ответил Андрон. — Все равно заняться мне нечем.
— Главное, что ты знаешь Злату и понимаешь, на что она способна, — добавил Грег.
— А то! — довольно хмыкнул тот. — К тому же мне она ничего не может сделать, для нее я неуязвим.
— Поэтому и прошу тебя помочь Лиле, — сказал Грег. — Она осталась без защиты, а ей сейчас это просто необходимо. Ну-ка покажи, как ты умеешь прятаться!
Я оглянулась. На заднем сиденье уже никого не было. Грег засмеялся.
— Что там с Капелькой? — решила я перейти к другим делам.
— Она у нас в доме, — с улыбкой ответил Грег. — Лада устроила ее в зимнем саду. Просто Дино... Они с Ренатой... что-то загуляли! — добавил он и расплылся в улыбке. — Гоняют по всему миру. Рената в своем монастыре уже давненько не появлялась. Сказала мне, что ей порядком надоело утешать и наставлять на путь истинный депрессивных вампирш и она нуждается в отдыхе. Я не возражаю. Это ее жизнь. А кому как не мне знать, что такое скука вечного существования!
— Ага! — раздалось позади нас. — Значит, и ты знаешь, что такое тоска! А кто ты?
— Андрон! — строго проговорил Грег. — Я же тебя просил попусту не высовываться! И чтобы избавить тебя от напрасного волнения, сообщаю — когда-то я был вампиром. Устраивает?
— Ой-ой! — явно испугался призрак. — То-то, думаю, что ты многое умеешь, но скрываешь это. Кто ж тебя знает, на что ты вообще способен!
И он снова исчез.
— Вот надоеда! — заметила я. — Хотя его можно понять. Почти сто лет сидел в замкнутом пространстве, общался лишь с такими же, как он.
— Сам выбрал свой путь, — пожал плечами Грег.
Мы уже ехали по городу. Я смотрела в окно. Влад жил возле метро «Добрынинская», сейчас мы проезжали по Варшавскому шоссе, которое вело именно в ту сторону. Я начала волноваться.
— Может, все-таки вначале заедем к нам? — предложил Грег, глянув на меня.
— Нет-нет, — нервно проговорила я. — Хочу как можно быстрее увидеть Влада.
Я достала телефон и набрала номер Стаса. Он ответил немного удивленно.
— Привет! — быстро заговорила я. — А ты сейчас где?
— В Москве! А что ты хотела? — настороженно спросил он.
— Увидеться! — ответила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.
Я волновалась все сильнее, даже дыхание начало сбиваться.
— Зачем? — поинтересовался Стас.
Подобный вопрос немного разозлил, и это помогло прийти в себя.
— Мне необходимо увидеть Влада, да и с вами переговорить. О важных вещах. Вы на квартире? Или в гостинице остановились?
— Ты же знаешь, в каком состоянии Влад, — хмуро ответил он. — Так что мы решили пожить пока в квартире.
— Отлично! Сейчас подъеду!
— В каком смысле? — изумился он.
— Ждите! — кратко произнесла я и закончила разговор.
— Правильно! — одобрил Грег. — Лучше действовать решительно. И советую без утайки рассказать все братьям. Вообще удивляюсь вашей беспечности! Это было нужно сделать сразу, как только вы узнали, что Злата — черная рысь. Такими вещами не шутят!
— Когда бы я успела? — пожала я плечами.
— Но ведь Велеслава могла это сделать! — возразил он. — Она-то чего тянула?
— Не знаю.
— Будь внимательна и осторожна! — посоветовал Грег.
Он уже заворачивал во двор. Когда остановил машину возле подъезда, я повернулась к нему. Он мягко улыбнулся, но глаза были грустными.
— Эх, девочка, — сказал он, — в какую же историю ты ввязалась! Ты еще сама не до конца понимаешь!
— Но с этого пути уже свернуть невозможно, — тихо ответила я. — Спасибо за все! Ладе привет!
— Ты обязательно должна заехать к нам, хотя бы ненадолго!
— Постараюсь! — пообещала я. — И обязательно позвоню!
— Эй, Андрон, ты там где? — позвал Грег.
Призрак тут же возник на заднем сиденье.
— Что я должен делать? — спросил он с весьма деловым видом, насмешившим меня.
— Лиля сейчас поднимется в одну квартиру, но не думаю, что твое присутствие там обязательно. Ты должен лишь одно — постоянно наблюдать за всем, что происходит вокруг. И при появлении Златы тут же сообщить об этом Лиле. Понятно?
— А если она не появится здесь? — уточнил Андрон.
— Тогда не надоедать! — хором произнесли мы с Грегом, переглянулись и рассмеялись.
Я вышла из машины и быстро направилась к подъезду. Внутренне сосредоточилась, так как не знала, в каком состоянии застану Влада, и хотела быть готовой ко всему. Я понимала, что последнее время постоянно нахожусь на грани, и пыталась избежать неконтролируемой истерики.
— Все будет хорошо! — бормотала я, поднимаясь на лифте на нужный этаж. — Все будет хорошо!
Когда я приблизилась к квартире, дверь открылась. На пороге стоял Стас. Из-за его плеча выглядывал Рос. На их лицах читалось изумление.
— Мы думали, ты шутишь! — сказал Рос.
— Привет! — поздоровалась я и быстро зашла в коридор. — У меня мало времени, сегодня вечером я должна вернуться в деревню.
— Но... — начал Стас.
Я не слушала. Открыв дверь в комнату Влада, сразу его увидела. Он лежал на кровати спиной ко мне и ни на что не реагировал.
— Как видишь, все без изменений! — сказал Стас.
Я приблизилась и села на кровать. Начала гладить его тусклые спутанные волосы. Влад пошевелился. Затем повернулся. Его лицо выглядело ужасно, словно он уже находился между жизнью и смертью. Бледная, почти серая кожа, тусклые запавшие глаза, синие круги под ними, синеватые высохшие губы — все это выглядело устрашающе. Я начала его целовать. Влад вздрогнул. Его глаза заблестели. И вот он уже крепко обнимает меня и даже отвечает на поцелуи.
— Милый! Любимый! — шептала я, не в силах оторваться и уже ни на что не обращая внимания. Даже на братьев, стоящих у двери. — Я так истосковалась по тебе!
— Лиля! — прошептал он и заглянул мне в глаза.
— Надо же! — раздался голос Стаса. — Ему полегчало!
Я оторвалась от Влада и повернулась к ним. Братья замерли и не сводили с нас глаз. Их лица были одинаково напряжены, но губы уже начали улыбаться.
— Не обольщайтесь, — сказала я. — Это временный эффект. Тело Влада помнит мои прикосновения. Это вызывает воспоминание об эмоциональном отклике на них. И он будто приходит в себя. Но стоит мне его отпустить...
Я встала и отошла от кровати. И уже через минуту Влад снова выглядел безразличным. Его глаза потухли, улыбка исчезла. И вот он отвернулся от нас и улегся на бок.
— Видите! — сказала я, с трудом сдержав слезы. — Пойдемте на кухню! Мне нужно многое вам рассказать.
Они молча кивнули и вышли из комнаты.
Когда я закончила свой рассказ, Стас закрыл лицо руками. Рос сидел с ошарашенным видом. Казалось, он впал в какую-то прострацию. Я понимала, какой для них шок, что Злата, которую они считали чуть ли не сестрой, оказалась такой подлой. Мало того, я могла лишь предположить, какой ужас вызывает у любого слава черная рысь. Тем более они считали, что те давно уничтожены. Я не утаила даже то, что она была в сговоре с Воем, и только поэтому он смог меня похитить с манхэттенского небоскреба.
— Но, — с сомнением начал Стас, когда немного пришел в себя, — почему мы должны тебе верить? Ведь Злата принадлежит к рысям, а ты — человек. Где доказательства, что она — черная?
— Ты не прав! — взволнованно проговорил Рос. — Лиля любит нашего брата, какой ей смысл придумывать такие вещи?
— Я рассказала вам чистую правду, — ответила я.
На душе стало тяжело. Я не ожидала, что Стас так воспримет мои слова. Но он всегда относился ко мне настороженно, к тому же был против нашей связи с Владом, так как отлично понимал, что ни к чему хорошему она не приведет. И только это оправдывало его в моих глазах.
— Она рассказала правду! — раздался голос, и возле меня возник Андрон.
Братья вскочили и отпрыгнули в угол кухни. Они даже начали превращаться в рысей, я заметила, как меняются их лица и на щеках появляется шерсть.
— Спокойно! — быстро произнесла я. — Это тот самый призрак, про которого я вам говорила.
Братья начали приходить в себя. Андрон невозмутимо представился. Они в ответ назвали свои имена.
— Мой круг общения все расширяется! — довольно проговорил он. — И это не может не радовать!
— Значит, ты из тех охотников, которым не дают покоя наши сокровища, — констатировал Стас и нахмурился.
— Я уже сполна расплатился за свою жадность! — торопливо ответил Андрон.
— Но по закону ты должен через сто лет обратиться в пыль, — заметил Рос.
— Ну, вышел погулять наружу, — осторожно ответил Андрон. — Что тут такого? У каждого своя судьба! — важно добавил он.
— И ты видел черную рысь? — с сомнением спросил Стас. — Неужели она и есть Злата?
— Лиля все вам подробно поведала, — ответил тот. — И вы можете верить каждому ее слову! Я только поэтому вмешался, что заметил, как вы недоверчиво относитесь к ее рассказу. А это неправильно! Ваш родной брат в опасности, а вы тут сомневаетесь! Все прикидываете, черная она или обычная! Говорим же вам, я самолично видел, как черная рысь принесла в долину новорожденную, как осветлила ее волосы. Я все видел! И потом эта девочка частенько наведывалась в долину. И это Злата!
— А что стало с ее настоящей матерью? — хмуро спросил Стас.
— Я больше ее не видел, — ответил призрак. — Ни разу. Так что ответить на этот вопрос не могу.
— Где сейчас Злата? — спросила я. — Вы же понимаете, что душа-жемчужина у нее.
— Исчезла из селения, ничего нам не сказав, — ответил Рос. — Мы сами были удивлены, ведь она собиралась отправиться с нами в Москву. По крайней мере, настойчиво просила взять ее с собой.
— Но теперь мы понимаем, что из-за действия талисмана Злата наверняка впала в какое-нибудь не совсем адекватное состояние, — задумчиво проговорил Стас. — И где она сейчас, что с ней стало, невозможно даже предположить.
— Хорошо, что ее здесь нет! — ответила я.
— Если жемчужина Влада на ее теле, — сказал Стас, — ее будет тянуть к нему, черная она рысь или кто-то другой, она связана с владельцем души. Это закон. Так что ее появления можно ждать в любой момент.
— Может, вам стоит уехать отсюда? — предложила я. — Раз вы сейчас точно знаете, у кого находится жемчужина? Какой смысл оставаться в Москве?
— Мы должны все обдумать и выработать четкий план действий! — пояснил Стас. — Осечек быть не должно. Пора покончить с этой проблемой! Она и так затянулась! Хочу поблагодарить тебя, что ты ничего не сказала Венцеславу. Пусть хранители и старейшины остаются в неведении. Мы сами вернем душу нашему брату, тем более что сейчас мы знаем, кого нужно искать в первую очередь. Злата от нас не уйдет! Рос, пошли, посовещаемся наедине!
Братья встали и покинули кухню Я глянула на пригорюнившегося Андрона. Он примостился на подоконнике и смотрел в окно.
— Не нравится мне этот город! — произнес он, когда за братьями закрылась дверь. — Дома-то какие! Уродливые! Да и стоят так близко, небо загораживают.
— Тебе не все равно? Ты же здесь жить не собираешься! — сказала я. — И спасибо, что вмешался! Братья порой меня просто удивляют! В такой ситуации нельзя терять ни минуты, а они...
— Ужасный город! — грустно произнес Андрон.
— Ладно, я пойду к Владу, ты уж извини! — сказала я.
Но он не прореагировал.
Услышав в коридоре, как за одной из дверей взволнованно переговариваются братья, я быстро прошла мимо. Оказавшись в комнате Влада, увидела, что он по-прежнему лежит на кровати все в той же позе.
— Котеночек, — прошептала я и улеглась рядом с ним.
Влад пошевелился. Я обняла его. Он повернулся. Смотреть в его серое лицо было невыносимо, но я не подала вида и начала гладить его щеки, глубоко заглядывая в глаза. И вдруг в них начали появляться картинки. Я замерла. Появилось лицо Златы, она опустила глаза и закусила губу... Вот она отодвинулась, я увидела в ее пальцах малиновую жемчужину, которая тут же потухла и стала выглядеть тусклой бусиной. На заднем плане был кафель в синий цветочек, я поняла, что все дело происходит в ванной, которая находится именно в этой квартире. Видимо, у Влада засела в голове именно эта сцена. Велеслава рассказывала, что тоже видела нечто подобное в его глазах. Злата прижалась к стене, она была обнажена. И тут я заметила в ее пупке пирсинг. Бусина черного цвета. Злата усмехнулась и вдела в пупок малиновую жемчужину. Я ясно видела уже две бусины.
«Значит, в ее языке подделка! — метались мысли. — Как и предположила Велеслава. А настоящая душа в пупке. И там же жемчужина Влада! Только бы эта мерзавка попалась к нам в руки. Я избавлю ее от обеих жемчужин!»
Влад моргнул, изображение пропало. Но его глаза приняли более осмысленное выражение. Он узнал меня и слабо улыбнулся.
— Лиля! Ты снова со мной! — прошептал он.
Я легко коснулась поцелуем его бледных холодных губ.
— Мне так плохо, — с мукой в голосе проговорил он. — Так тяжело. Не знаю, что со мной.
Я держала его в объятиях, мне не хотелось его отпускать. Я видела, что чем больше я его целую, тем все более оживленным он становится. И вот уже Влад начал мне отвечать. Он обнимал меня все крепче, словно его вялые мышцы наливались силой от каждого моего прикосновения. Его поцелуи становились все более страстными, и я уже изнывала от желания. Из разговоров братьев я знала, что слав, лишенный души, не может никого любить. Но мне так хотелось верить, что это не просто тело Влада отвечает мне, что его душа помнит обо мне.
— Лиля! — раздался встревоженный голос, и я оторвалась от Влада.
Андрон зависал над нами.
— Некрасиво подглядывать даже призраку! — с укором заметила я.
— Черная рысь поднимается сюда! — торопливо проговорил он и исчез.
Я сразу вскочила, но дверь квартиры уже открывалась, я ощутила явственный запах Златы и сжала кулаки.
— Попалась! — с угрозой проговорила я. — И просто так ты уже не уйдешь!
Влад что-то пробормотал и отвернулся к стене. Я вышла из его комнаты и столкнулась в коридоре с братьями. Они выглядели встревоженными. Дверь открылась, на пороге стояла Злата. Увидев меня, она растерялась, но и разозлилась.
— Всем привет! — непринужденно проговорила она, не сводя с меня глаз. — А я-то решила, что у меня обонятельные галлюцинации! Еще в подъезде учуяла твой запах, Лиля! Но решила, что это мне только кажется!
— Еще бы! — зло ответила я. — Ты же думала, что я навеки останусь в той долине.
— Думала! — с вызовом произнесла она и вздернула подбородок. — Пока еще ни один человек оттуда не выбрался. Ты же видела количество костей и скелетов. И как тебе удалось?
От ее наглости у меня потемнело в глазах. Захотелось врезать ей что есть силы, но я понимала, что должна держать себя в руках. Тем более мне не терпелось проверить, есть ли в ее пупке две жемчужины.
— Злата! Вначале мы не поверили Лиле, — сказал в этот момент Стас. — Зачем ты это сделала?!
— А пусть не путается под ногами! — раздраженно проговорила она и двинулась в сторону комнаты Влада.
Но я загородила ей путь.
— В чем дело?! — с угрозой в голосе спросила она. — Ты кто такая? Зачем ты сюда приехала? Сколько можно говорить, что людям не место среди нас, славов!
— А уж черным рысям тем более! — перешла я в наступление.
Злата так растерялась, что отшатнулась от меня. Ее лицо сильно побледнело, она настороженно посмотрела на стоящих сбоку братьев. И тут же приняла невозмутимый вид и звонко расхохоталась.
— И вы верите этим сказкам? — весело поинтересовалась она, повернувшись к братьям.
Но те молчали и вид у них был суровый. Злата моргнула и опустила глаза.
— Лучше отдай по-хорошему жемчужину Влада, — сказал Стас.
— И можешь идти на все четыре стороны, — добавил Рос. — Мы никому не скажем, что ты черная. Но в селении тебе лучше никогда не появляться.
— И на нашем пути тоже! — добавил Стас.
Его глаза сверкнули такой яростью, что даже мне стало не по себе. Однако Злата не испугалась.
— Влад! — позвала она.
Дверь открылась, и он вышел из комнаты. Он снова казался заторможенным, глаза были тусклыми.
— Иди сюда, мой хороший, — ласково проговорила она. — Мы уходим.
Влад двинулся к ней. Она уже протянула руку к нему, но я что есть силы ударила по ней правой рукой, метя в слабое место — сгиб кисти. Левой тут же нанесла удар снизу вверх. Раздался хруст, Злата взвыла от боли и отскочила к стене, зажав кисть.
— Идиотка! — заорала она. — Ты сломала мне руку!
— Не будешь хватать то, что тебе не принадлежит! — сказала я. — Отдай жемчужину и убирайся!
Я заметила, что Рос сделал шаг в сторону входной двери, видимо, решил перекрыть ей путь к отступлению.
— Влад, милый! — жалобным голоском заныла Злата. — Защити меня!
И он словно вышел из спячки и бросился к ней. Но я была начеку и успела схватить его за руку. И как только мои пальцы вцепились в его, Влад замер и глянул в мои глаза. Я крепко сжала его руку и потянула к себе. И его тело послушалось. Влад придвинулся, я обняла его.
— Иди к хозяйке! — завизжала Злата.
Влад задрожал в моих объятиях. Я поцеловала его, он немного успокоился.
— Отдай жемчужину! — увещевающим тоном произнес Стас и придвинулся к ней. — Ты же понимаешь, что проиграла! Мы готовы тебя отпустить, только верни душу нашего брата! Иначе будет хуже!
— Это вы проиграли! — зарычала Злата. — Если Влад не будет моим, то тогда он не будет ничьим! Я так решила!
— Гадина! — не выдержала я.
Мне хотелось броситься на нее и разорвать, словно я была диким зверем. Но я боялась выпустить Влада, так как точно знала, что он снова впадет в заторможенное состояние и начнет подчиняться этой ведьме. Его и так трясло все сильнее, хотя я крепко обнимала его за талию и прижимала к себе.
— Рос! — громко сказал Стас.
И я поняла, что братья готовы перейти к решительным действиям. Но Злата вдруг зарычала громче. Ее лицо начало меняться, растопыренные пальцы обрастали шерстью. Но она была черного цвета. И вот уже появились загнутые когти. Правда, одна лапа повисла и явно была недееспособной. Увидев огромную черную рысь, братья словно остолбенели. Видимо, они до конца мне не верили. К тому же я понимала, что черная рысь для славов — своего рода страшилка еще из детства. Как мы боимся Кощея или Бабу-ягу, так все славы боялись черных. Влад мучительно застонал и спрятал лицо на моем плече. Злата бросилась к двери, сбив с ног Роса. Она вылетела из квартиры.
— Андрон! — заорала я.
Призрак тут же появился в коридоре.
— Проследи за ней и потом расскажешь, куда она направилась.
Он кивнул и исчез.
— Дело плохо! — сказал пришедший в себя Стас. — Мы все сделали неправильно. Нужно было с ней как-то договориться.
— Как? — раздраженно проговорил Рос и поднялся с пола. — Бесполезно. Она... она... черная!
В его расширенных глазах появился ужас.
— Я вам говорила! — заметила я.
— В такое трудно поверить до конца! — ответил Стас.
— Жемчужина по-прежнему у Златы! Мало того, она тепеь в курсе, что мы все знаем, — подытожила я. — Вы лучше знакомы с ее психологией. Что она сейчас предпримет?
— Все что угодно! — потерянно проговорил Рос. — Она — черная! Ты до конца не понимаешь, что они за страшные существа. Удивляюсь, что она столько лет никак себя не проявляла!
— А мы ее видели? — усмехнулся Стас. — Как только Берислава умерла, Злата сразу уехала из селения. А ведь ей всего пятнадцать было. И появлялась она редко. А когда таскалась с нами по гастролям, то была полностью поглощена Владом и ее истинная сущность никак не проявлялась. Мы видели только безумно влюбленную девушку, которая готова пойти на все ради нашего брата. И поэтому прощали ей все странности.
— Вот она и пошла на все! — хмуро заметила я, поддерживая повисшего на мне Влада. — Разве это любовь? Теперь я понимаю, что она может совершить любую подлость, ведь...
Я замолчала, внезапно вспомнив слова Велеславы о Долине Мертвых Жемчужин. От ужасного предположения у меня бешено заколотилось сердце. Я закрыла глаза и глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.
— Давай-ка уложим Влада в кровать! — предложил Стас, внимательно на меня глядя.
Они помогли мне завести его в комнату. Как только Влад лег, он сразу закрыл глаза.
— Ему плохо, — прошептала я и нежно поцеловала его губы.
Они слабо шевельнулись в ответ, но он даже не посмотрел на меня.
— Пусть отдыхает, — сказал Рос. — Пошли на кухню!
Мы уселись за стол, Рос деловито заварил чай и сделал целую гору бутербродов.
Стас сидел напротив меня и был крайне задумчив.
— Приятного аппетита! — пожелал Рос и устроился возле меня. — Нужно подкрепиться, тогда и думать легче будет.
Вдохнув запах чая, сыра и ветчины, я ощутила, как рот наполняется слюной, и поняла, насколько сильно проголодалась. Мы ели молча. Мое настроение было ужасным. В душе я ругала себя, что все получилось спонтанно, что мы не продумали план действий и оказались неподготовленными к внезапному появлению Златы. А ведь то, что она непременно появится возле Влада, предположить было нетрудно. К тому же она теперь знала, что я жива и невредима.
— Что будем делать? — спросил Стас, когда мы закончили есть.
— Нужно дождаться возвращения Андрона, — ответила я. — И исходить уже из того, что он нам расскажет.
— Лиля права! — поддержал меня Рос. — По крайней мере, мы будем точно знать, куда направилась Злата и чем она занимается. Если он нам укажет место, где она затаилась, мы сможем выследить ее, прийти туда...
— А ты уверен, что она захочет затаиться? — перебил его Стас. — Не суди по себе! Ведь она не обычная рысь, а черная! И что ей взбредет в голову, мы не знаем.
— Поэтому нужно дождаться возвращения призрака! — сказала я.
— Да! — хором воскликнули братья. — Тебе лучше остаться здесь, — озабоченно добавил Стас.
— Я хотела воспользоваться паузой и навестить Грега и Ладу, — ответила я. — Андрон появится неизвестно когда, думаю, он будет преследовать Злату до тех пор, пока она где-нибудь не остановится. Она вылетела отсюда в весьма разъяренном состоянии.
— Не забывай, у нее повреждена лапа! — заметил Рос. — По правде говоря, когда я увидел, что Злата действительно превратилась в черную рысь, то подумал, что нам всем конец. По легендам и рассказам, они могущественные ведьмы. Думаю, что она нас просто пощадила.
— Сомневаюсь! — встрял Рос. — Наверное, у Златы появились более неотложные дела, чем сводить с нами счеты.
Я вздрогнула, подумав, что Рос рассматривает такой же вариант последующих событий, как и я.
— И она нас еще найдет, — добавил он и помрачнел.