Глава шестая
– Ты сильно рискуешь, Горацио, — наконец сказал Хейден.
Альфа сидел напротив Горацио в комнате отдыха сотрудников Books with Claws. Слева от Хейдена сидел Натан Фишер, новый Гамма стаи. После того, как последний Гамма предал Альфу и стаю, это встряхнуло всю их структуру, и вот Бета делает то же самое. Выросший с Хейденом, Горацио знал, что Альфа сделает все, что сможет. В конце концов, Горацио когда-то рисковал собственной жизнью, чтобы помочь Коннеру, полосатому оборотню-партнеру Хейдена. Однако Горацио также знал, что у Хейдена есть обязанности как у Альфы. Он должен относиться к Горацио так же, как он относился к любому другому волку, находящемуся у него под началом.
– Я не так уж хорошо тебя знаю, Бета, но мы работали друг с другом много лет. Это безответственно, даже для тебя, — сказал Натан, нахмурившись.
Перед тем как занять позицию Гаммы, Нейтан годами служил в стае в качестве смотрителя порядка. Горацио всегда считал его более уравновешенным, чем остальные смотрители, что говорило о многом, учитывая, что большинство оборотней привыкли думать когтями и зубами. В каком-то смысле Нейтан болезненно напоминал Горацио самого себя. До возвращения Кори в его жизнь он был категорически против того, чтобы Хейден сделал своим спутником аутсайдера — полосатого-оборотня, который пришел со своим багажом проблем.
– Но мы ценим, что ты рассказал нам свою точку зрения, — осторожно сказал Альфа.
Двое других смотрителей стояли в углах комнаты, и Горацио знал, что, как бы он ни доверял присутствующим, слухи быстро разлетятся по всей стае. Начнут ли остальные члены сомневаться в его лидерских способностях?
– Если кто-то не согласен, я с радостью отстою свою позицию в кругу соперничества.
Натан выдохнул.
– Даже так, с учетом вмешательства вермедведя, стая не сможет поддержать тебя в этом.
Горацио кивнул, ожидая такого исхода. Он и сам не хотел втягивать других в свои проблемы. К тому же он понимал логику. Вмешательство стаи ради него означало бы войну с другой группой оборотней. Но если это будет только его личная проблема, всё можно будет списать на частный конфликт.
– Если больше нечего обсуждать, я закрываюсь и иду домой, — сказал Горацио.
К тому же он хотел увидеть Кори. Он думал о своем человеке весь день, особенно после того, как заметил его в комнате отдыха, где тот выглядел обеспокоенным. Они могли бы поговорить об этом за просмотром телевизора, немного пообниматься или даже заняться сексом.
– Мы обсудим другие вопросы стаи на следующем собрании, — согласился Хейден. Нейтан поднялся со своего места, попрощался и вышел, за ним последовали остальные исполнители. Когда они остались наедине, Хейден тяжело вздохнул. – Горацио, ты идешь на чертовски большой риск.
– Я знаю. Разве ты не сделал то же самое с Коннером?
Хейден взглянул на открытую дверь, за которой ушли Натан и двое стражников.
– Джейме прикрывает твою спину?
Горацио кивнул. Ему совсем не понравилось, что Джейме вызвался помочь чем сможет, но он не собирался позволять гордости встать на пути своего будущего. Горацио не мог справиться в одиночку, особенно если он намеревался отправиться на территорию медведей-оборотней, чтобы заявить свои права на Кори.
– Будь осторожен. Я не могу позволить себе потерять тебя после Джимми, – пробормотал Хейден.
– Мы не знали, – ответил Горацио, думая о недавно ушедшем Гамме. – Иди домой. У Коннора скоро срок, верно?
– Верно.
Они вместе вышли из книжного магазина, и Горацио заметил, как Джейме докуривал сигарету. Тот уже сообщил ему в сообщении, что Дастин взял на себя его обязанности. У Горацио по спине пробежал холодок, когда машина внезапно свернула в сторону. Из нее выбрался Дастин – потный и запыхавшийся. Горацио ощутил нарастающее беспокойство.
– Я не могу его найти. Когда я пошел к тебе домой, его там уже не было, – Дастин протянул Бете скомканную записку. – Он оставил это.
Горацио едва смог разобрать слова на бумаге. Не было сомнений в том, что это – прощальное письмо. Злость застлала его взгляд. Черт. Ему хотелось кого-то ударить. Не раздумывая, он схватил Дастина за рубашку. Дастин опустил голову, не в силах встретиться с ним взглядом, и волна вины охватила Горацио.
– Это не его вина, Горацио. Отпусти его, – сказал Хейден, используя свой авторитетный голос Альфы.
Горацио отпустил Дастина, тяжело дыша. Альфа, конечно, был прав. Это всегда он сам убеждал других волков не поддаваться эмоциям и использовать разум вместо того, чтобы позволять зверю взять верх. А теперь он сам вел себя иррационально.
– Блять. – Мысли вихрем носились в голове. Зная Кори, его человеческий партнер, скорее всего, решил сдаться медведям, чтобы больше не быть обузой для Горацио. Разве они не были в этом вместе? Почему Кори не мог подождать еще немного?
– Это моя вина, – признался Дастин. – Пока мы с Трентом разгружали книги в кладовой, мы упомянули, что у тебя встреча с советом стаи.
Ноздри Горацио раздулись. Так вот почему. Он сжал кулаки, вдыхая и выдыхая. Было бы легко потерять себя в своем разъяренном волке и сбить Дастина с ног, но Горацио знал этого оборотня. Он сам обратил Дастина давным-давно. Изменение было болезненным, и только пятьдесят процентов пережили их первый оборот. Горацио помнил, как гордился всеми парнями, которых он изменил, превращая их в мужчин.
– Это не твоя вина. Мы теряем время. Джейме, пойдем.
– Я иду с тобой и Джейме, — прервал его Дастин, его взгляд был умоляющим.
– Нет, Дастин. Ты не боец, — твердо сказал Бета.
– Ты тот, кто учил меня драться. Позволь мне помочь. Я тоже должен извиниться перед Кори.
– Дополнительная помощь не помешает, — добавил Хейден, и Горацио почти забыл, что он все еще здесь. Альфа выглядел задумчивым. – Стая может не поддерживать тебя, но Джейме и Дастин — технически твои волки, щенки, которые беспокоятся о тебе.
Горацио коротко кивнул.
– Мы берем мою машину.
Попрощавшись с Альфой, Горацио направил машину в территорию верберов, расположенную на окраине Блю Мун. Только отчаявшиеся или невезучие осмеливались заходить в эту часть города. Вдалеке он заметил вывеску "Bear Necessities".
– Я буду вести переговоры. Вы двое не вмешивайтесь, пока все не станет совсем плохо, поняли?
– Мы последуем твоему примеру, босс, — ответил Джейме, выглядя таким же веселым, как всегда. Горацио заглушил двигатель на парковке. Трое направились к придорожному заведению. У входа их путь преградили двое верберов.
– Волкам здесь не рады.
– У меня встреча с Оскаром.
– Кажется, Оскар сейчас очень занят, — ответил один из них.
Едва сдерживая себя, Горацио схватил первого охранника и впечатал его в стену, зарычав. Джейме и Дастин следили за вторым.
– Он ждет меня. У него есть что-то мое, и я намерен вернуть его.
– Давайте, ребята. Мы здесь просто поболтать. Вы нас не пропустите? — добродушно спросил Джейме.
– Ты похож на медведя, у которого больше здравого смысла, чем у большинства», — сказал Горацио парню, которого он прижал к стене. Насилие было не в его стиле, поэтому он сначала попробует другую тактику. – Если я умру здесь, моя стая не будет счастлива. Скажи мне, готов ли клан к полномасштабной войне с волчьей стаей из-за одного жалкого человека?
Медведь зарычал.
– Оскар чертовски упрям, и он второй по старшинству. Наш Альфа Чанс всегда позволяет ему делать все, что он хочет. Как думаешь, сможешь вернуть своего человека, не устроив большого беспорядка?
– Горацио может, — сказал Дастин. Джейме кивнул в знак согласия.
Бета отпустил оборотня.
– Рэй, мне кажется, там что-то более интересное, — сказал первый оборотень. Два медведя отошли в сторону, чтобы дать им пройти. Однако сложная часть ещё не была позади: Горацио чувствовал на себе недружелюбные взгляды, когда они вошли.
– Ну, похоже, первоначальный владелец пришёл за своим сбежавшим домашним питомцем-человеком, — раздался сквозь толпу голос Оскара.
Он грубо скинул стройную фигуру со своих колен, сбросив Кори на липкий пол. Горацио сжал кулаки. Пряжка ремня медведя была расстёгнута, но, похоже, ничего серьёзного не произошло. На коже Кори начали проступать синяки, намекая на то, что он, вероятно, передумал и велел Оскару отвалить.
– Я знал, что это слишком чертовски хорошо, чтобы быть правдой, — сказал Оскар, поднимаясь со своего места. Кори вскочил на ноги, но один из приспешников вербера схватил его.
– Горацио, — прошептал Кори, опустив взгляд. – Мне так жаль. Я был неправ, когда сбежал.
– Мы поговорим об этом позже, — коротко сказал Горацио. Он не мог позволить себе проявить слабость сейчас.
– Это ответ стаи волков Блю Мун? Война? — спросил Оскар.
«Не перевирай мои слова, медведь. Я пришёл сюда по собственной воле. А они..., — ответил Горацио, указывая большим пальцем на Дастина и Джейме, — всего лишь обеспокоенные друзья, которые решили составить мне компанию.
– Ты играешь грязно, Бета.
– Оскар Прайс, я вызываю тебя на официальный круг поединка. Если я выиграю, ты можешь забрать мою жизнь, но мои два волка будут на свободе. Если проиграешь, человек мой.
– А его долги? — спросил Оскар, сверкнув клыками.
– Мы разработаем план выплат.
– Звучит разумно, — раздался новый голос. Самый крупный мужчина, которого Горацио когда-либо видел, подошел к ним. Шрамы на лице и лёгкий запах алкоголя не могли скрыть мощной ауры, исходящей от него. Это, несомненно, был Чанс, Альфа медведей-оборотней. Судя по шокированному выражению лица Оскара, он явно не ожидал вмешательства последнего.
– Чанс, ты... — начал Оскар.
– Ты думаешь, я не знаю, какие делишки ты вытворяешь за моей спиной, Оскар?
Вер-Альфа зарычал, а затем повернулся к Горацио, и между ними промелькнуло молчаливое понимание. Без вмешательства Чанса, Горацио был уверен, что Оскар использовал бы любые грязные методы, чтобы победить, и никто из них не вышел бы отсюда живым. Бета видел это в глазах Оскара. Ему было наплевать, что это недоразумение могло привести к кровопролитию и насилию, которых не случалось уже много лет среди звериных групп в Блю Мун.
– Мы сейчас уладим этот гребаный беспорядок. Я буду свидетелем этой драки. Этого будет достаточно, волк? — спросил Чанс.
– Я согласен на условия, — сказал Горацио. Толпа высыпала на улицу, к пустому участку земли рядом с придорожной таверной, идеально подходящему для поединка. Оборотни, люди и другие сверхъестественные существа начали делать ставки, образуя неровный круг вокруг соперников.
Отключаясь от звуков, Горацио начал раздеваться, готовясь к превращению. На противоположной стороне стоял Оскар со своей группой поддержки. Их взгляды пересеклись, и Горацио кивнул, надеясь, что Кори поверит в его победу. С Чансом, наблюдающим в стороне с пивом в руке, Бета был уверен, что бой будет честным.
– Босс, у тебя все получится, — сказал Джейме.
– Верни своего человека обратно, — Дастин похлопал его по плечу.
Горацио сосредоточился, призывая своего внутреннего зверя. На этот раз трансформация проходила легко — его волк горел желанием доказать Оскару, что Кори ему не принадлежит. Шерсть покрыла его руки, и Горацио встал на четвереньки. Видя, что Горацио завершает превращение быстрее, Оскар, наполовину человек, наполовину медведь, бросился на него. Горацио ловко увернулся, заканчивая трансформацию.
Рычание Оскара сопровождалось свистом когтей, но Горацио уклонился, тихо зарычав в ответ. Под его мордой появилась пена, а безумные жёлтые глаза Оскара говорили о том, что он вышел из-под контроля, что усложняло предсказание его действий. Горацио перешёл в наступление, не сдерживаясь. Оскар ответил тем же. Они сцепились, когти и зубы вонзались в шерсть. Более медлительный, но крупный и сильный, Оскар швырнул Горацио в сторону, отправив его к краю круга, где стояли его сторонники.
– Горацио, победи! — крикнул Кори.
Вдохновлённый уверенностью Кори, Горацио поднялся на четыре лапы. Оскар снова бросился на него, нанося удары когтями. Горацио зашипел сквозь зубы, когда когти Оскара рассекли его бок. Он увернулся в сторону и вцепился клыками в шею Оскара. Вербер взревел от ярости, пытаясь сбросить его, но Горацио упорно держался. Он повалил Оскара на землю, но тот перевернулся, используя вес, чтобы придавить волка.
Не желая сдаваться, Горацио вцепился в медведя снизу, сильно кусая его, пока тот не откатился. Не колеблясь, волк собирался нанести последний удар, когда заметил что-то мохнатое и коричневое, приближающееся к нему сбоку. Один из медведей Оскара бросился на него, повалив на землю. Чанс зарычал, что-то выкрикивая.
Кори закричал. Оскар неуверенно поднялся на задние лапы. Горацио услышал еще один волчий зов, и Джейме бросился вперед, все еще находясь в процессе трансформации, отбивая вмешавшегося медведя от Горацио. Разъярённый, Бета снова кинулся на Оскара. Чёрт, что за хаос. Ему нужно было закончить это поскорее.
Оскар снова бросился на него, но теперь Горацио знал его движения. Он почувствовал, как когти Оскара задели его левую лапу, но позволил ему нанести этот удар, чтобы приблизиться. Наконец, волк сомкнул клыки на густой, покрытой мехом шее Оскара. Тот завыл, но Горацио вложил всю свою силу в укус, резко вырвав горло противника. Глаза огромного вермедведя закатились, прежде чем он рухнул на землю.
Горацио разжал зубы.
— Победа за волком, — объявил Чанс, и Горацио заметил, как Джейми и другой вермедведь осторожно отступают друг от друга.
— Альфа, один из твоих медведей первым нарушил круг, — вмешался Дастин. Горацио с удовольствием бы ухмыльнулся, если бы мог. Он хорошо научил своего щенка.
Чанс выглядел недовольным. У Горацио было чувство, что если бы не было толпы, наблюдающей за происходящим, ситуация бы сложилась иначе. В любом случае, Бета знал, что сегодня все в выигрыше. Альфа медведей был хитрым ублюдком, понимая, что каким бы ни был исход, это будет в его пользу. Это было далеко не конец. Где-то в будущем верберы снова создадут проблемы их стае, и в следующий раз Горацио вряд ли будет столь снисходителен.
Горацио снова принял человеческий облик, подошел к Кори и протянул руку. Верберы заворчали, но отпустили человека. Парень схватил его за руку, глаза наполнились слезами. Он хотел обнять Горацио, и тот был готов утешить его, сказать, что всё будет хорошо, но они ещё не выбрались из беды.
— Похоже, победа за тобой, Бета, — сказал Чанс. Горацио почувствовал, как Кори сжимает его бицепс и остаётся рядом. — Как насчёт того, чтобы забыть этот маленький инцидент и пересмотреть суммы, которые твой человек нам должен?
— Звучит идеально.
Они пожали друг другу руки.
— Не обольщайся, волк. В следующий раз мы не будем так снисходительны, — предупредил Чанс.
— Мы и не рассчитываем, — ответил Горацио, уходя вместе со своей группой.
На парковке Кори не выдержал и разрыдался, обняв Горацио.
— Мне так жаль, — прошептал он.
Горацио заставил его замолчать поцелуем. Он всё ещё был зол на Кори за то, что тот принял это опрометчивое решение без его ведома, но они разберутся с проблемами по очереди. Главное, что Кори был в безопасности и снова в его объятиях.
— Пора домой, — сказал Горацио, отрываясь от его губ. Он повернулся к Дастину и Джейми. — Спасибо, что прикрыли меня.
Джейми, оставаясь в волчьей форме, издал рык.
— Эти ублюдки дерутся грязно, — пробормотал Дастин, затем посмотрел на Кори. — Прости за то, что случилось сегодня.
Кори покачал головой.
— Это моя вина. Спасибо, что всегда прикрываешь Горацио. С ним нелегко.
Дастин ухмыльнулся.
— Знаю.
Горацио зарычал:
— Я всё ещё здесь. В машину, щенки. Ты тоже, Кори.