Своя среди чужих.

Играй на слабостях злодеев. Льсти им, очаровывай, уступай в мелочах. Выгляди слабой, когда ты сильна; и сильной, когда ты слаба.

Крайний день в поместье Штумп начинается рано, но относительно спокойно. Моника проводит все свое свободное время в лесу, на том самом месте, где Агния учила ее магии. Ведьма медитирует, колдует, снова медитирует и колдует. Она хочет научиться "правильной" магии, хочет понять ее и изучить.
Девушка чувствует как кровь начинает кипеть от огромного количества попыток, мышцы забиваются магией, а дыхание из раза в раз сбивается. Все вокруг начинает мешать, даже тихое щебетание птиц где-то вдалеке выводит из себя.

"Эта магия будто противится мне!".

Моника встаёт с коряги и отряхает одежду, попутно слыша как позади нее хрустит ветка. Она взмахивает рукой с ведьминым кольцом, направляя в сторону звука, поток энергии, который останавливается в нескольких миллиметрах от лица гостя.

Лима, та самая новая знакомая ведьма, вжимается в ствол дерева, максимально высоко задрав нос кверху и чувствуя острие чужой магии у самого горла.

- Боже! - Моника опускает ладонь и подходит ближе к девушке, начиная ощупывать ее за плечи. - Зачем же так пугать, Лима? Я вся перепугалась. Ты в порядке? - рыжеволосая кивнула, потирая шею. - Как ты... Как ты смогла зайти сюда? - девушка в ответ молчит и с опаской озирается по сторонам, и только сейчас Моника замечает странное. Она не чувствует тепло. - Ты... Не здесь. - Лима кивает, а внутри зарождается тревога.

- Агния... Опасность. - это последнее, что говорит облик знакомой ведьмы, прежде чем она растворяется в воздухе.

"Ещё одно доказательство, что доверять Агнии нельзя, но... Кому можно?".

Ведьма прикрывает глаза и вслушивается в собственное дыхание, замедляя его..

"Закончу тренировку, пока не стемнело.".

|В то же время в другой части поместья.|

Дойл, по обыкновению, проводит время в компании Сэма, который рассказывает ему бесконечное количество историй.

- Сэм, твои истории очень интересные. - Люпен мягко улыбается, делая глоток крепкого конъяка и смотря в глаза старого приятеля. - Но ты мне так и не рассказал, как же так получилось, что ты все ещё жив. Убить ведьму, это ведь...

- Грех? - парень горько усмехается. - Ты прав, Дойл, это грех, и я очень хочу его искупить... Ты же знаешь, что Хозяин будет сегодня на балу? Как и вся его семья. - медные глаза друга сощурились, ожидая увидеть удивление на лице Люпена, но этого не произошло. Мужчина лишь мягко кивнул, продолжая слушать. - Я хочу попросить его даровать мне свободу. Я уже очень сильно устал от... Вечности. - Дойл нахмурился, обдумывая слова волка. - Многие приехали сюда, чтобы просить у Хозяина что-то. Власть, богатства, прощения в том числе.

- Это унизительно. - с отвращением сказал Люпен и сделал очередной глоток. Сэма же эти слова задели и он злобно усмехнулся.

- А сам разве не с просьбой сюда приехал? Для чего же тогда? Показать своего советника, чтобы остальные боялись? - черные злые глаза, окрасились алым, когда разговор зашёл о Монике. - Можешь пытаться меня запугать, но это все выглядит именно так, Дойл. Старшим не нравится Моника и ее магия, они чувствуют в ней угрозу, так что... - Сэм замолчал ежесекундно, как только ощутил склизкие, сильные прикосновения где-то внутри себя.

- Никто не причинит ей вред. Только через мой труп. - Люпен поднялся со своего места и отставил в сторону бокал с недопитым алкоголем, поправляя рубашку. - А тебе стоит подготовиться к балу, раз уж так хочешь понравиться хозяину. - последнее слово Люпен выплюнул с отвращением и оставил друга наедине с его вечностью.

|Вечером.|

Моника возвращается в поместье ближе к вечеру, пропуская обед. За эти несколько дней она привыкла быть вдали от Альфы, проводить день с другими ведьмами и слушать огромное количество бесполезных историй, удивляясь поведению других волков.

Девушка ни раз слышала истории от других ведьм, особенно одиночек, как волки позволяют себе распускать слухи и не только. Только Монику Альфы стали отходить стороной, хоть та и была без метки. Уже каждый знал кто она такая и что последует за их неаккуратным взглядом или словом. Слухи о Люпене тоже разлетелись быстро.

"Ещё бы. Ходит со своим злым лицом и даже не сдерживает энергию волка, которую раньше выпускал только в крайних ситуациях.".

Думая о своем, девушка быстро добирается до комнаты и находит ее пустой.

"Наверное снова с Сэмом.".

Ведьма садится на кровать и щелкает пальцами, зажигая свечи, которыми обставлена комната. Помещение наполняется жёлтым теплым свечением и слабым ароматом воска. Ведьма вдыхает его глубже, прикрывает глаза и проводит ладонью по бархатному покрывалу, чувствуя плотный ворс подушечками пальцев. Она вдыхает все глубже и глубже, наполняет лёгкие не столько свежим воздухом, сколько магией, которая пропитывает каждую клеточку, но она другая. Выстроенная, с внутренним порядком и правилами, которые не могут быть нарушены.

Кожа зудит.

Кровь начинает закипать, а дыхание сбивается снова и снова. Моника задыхается и открывает глаза, чувствуя как к горлу подкатывает ком. Она кашляет, но вздохнуть не может. Тонкие пальцы сжимают покрывало и собственное горло. Разноцветные глаза наполняются слезами, а в голове происходит неразбериха.

"Я сейчас задохнусь! Я должна сделать вдох! Должна!".

Страх сковывает все тело, впитываясь в него и наполняя. И это спасает. Глаза наполняются лёгкой дымкой, а паника отходит на задний план.

Дышать становится легче.

- Что, черт возьми, произошло? - девушка тяжело дышит, все ещё приводя дыхание в порядок, а дверь в комнату открывается.

Дойл заходит напряжённым, густые брови соединены в одну линию, скулы напряжены, а руки сжаты в кулаки до белоты. Мужчина щурится, осматривая собственного советника и улавливая тонкий запах страха.

- Что случилось? - при всем грозном виде Люпена, голос его выражает беспокойство и мягкость. - Тебя что-то испугало? - Моника мотает головой в знак отрицания.

- Нет, просто... Переживаю за бал. - мужчина соглашается и садится рядом, крепко сжимая женскую ладонь. - А ты чего такой угрюмый? Что-то случилось? - девушка расслабляет собственные ладони и старается незаметно привести дыхание в порядок, замедляя поочередно вдох и выдох.

- Случится. - коротко отвечает мужчина и прикрывает глаза. - Не отходи сегодня далеко от меня. Разделяться не вариант. - ведьма кивает и прислоняется виском к напряжённому мужскому плечу. 

Задавать лишние вопросы не приходится. Они принимают друг друга без слов и без той самой чертовой метки, которая бы их связала.

- Что для тебя значит метка? - вопрос Моника задаёт тихо, но мужчина его слышит достаточно четко.

Он и сам задавал его себе не раз и удивлять, что ведьма задала этот вопрос тоже не приходится. В этом чёртовом месте ото всюду трубят о метке.

- Ответственность и клятва. - девушка выгибает бровь, а мужчина поясняет. - Клятва между нами, как Альфы и советника, так и просто... Пары. Я вкладываю в метку наиболее глубокий смысл, нежели другие волки. Мне не нужно тебя контролировать и сдерживать. - мысли в голове резко пропадают. Моника мягко улыбается, переплетая пальцы рук.

- Агния учит меня магии. Тому, чему пытался научить Илон, но у него не получалось.

- А у нее получается? - Дойл щурится, а в голове появляются тревожные мысли.

- Я могу колдовать без эмоций. Это получается лучше, чем раньше.

- Не колдуй так больше. - ведьма отрывается от мужского плеча и вопросительно смотрит в злые черные глаза. - Здесь у нас нет напарников. У всех своя выгода, а когда помогает кто-то настолько могущественный, как госпожа Агния, то возникает вопрос, что она попросит взамен. - Моника опускает взгляд, понимая, что мужчина озвучил те ее мысли, которые она не могла сказать самой себе. Агния потребует что-то взамен. - Вы разговаривали о чем-то странном, потому что среди волков ходят разные слухи.

- Какие же? - черные зрачки внимательно смотрят на девушку, а следом указывают на дверь.

"Нас же могут подслушивать.".

Моника кивает и накрывает себя и Дойла куполом, давая возможность говорить открыто, хотя бы несколько минут.

- Старшие ведьмы хотят свергнуть первородных. - брюнетка раскрывает рот, удивляясь, что ее собственные мысли подтверждаются. - И они хотят использовать тебя для этого.

- Что? - ведьма хмурится, не понимая ни слова. - Я не собираюсь помогать в этом. Это какая-то ерунда!

- Самое ужасное, это то, что первородные хотят свергнуть Старших и найти им замену. - Дойл опускает взгляд на руки своего советника, внимательно оглядывая ведьмино кольцо. - Они планировали их заменить Илоном и Эдорой в свое время, но у них не получилось. Айша хотела заполучить Илона себе, а Алистер выбрал Эдору.

- Илон отказал первородному волку? - девушка сказала это с определенной гордостью и без всякого удивления. - Это очень похоже на Илона.

- А теперь сила Эдоры у тебя... - Моника поняла моментально, что имеет ввиду Люпен. - Не оставайся с ним наедине.

- Я поняла. - тревожно ответила девушка и сильно сжала мужскую руку, успокаивая саму себя.

|Вечером.|

Подготовка к балу началась за несколько часов до начала. Моника усердно собирала волосы в пучок, поправляла платье и просто ходила по комнате кругами, чувствуя как тошнота накатывает все сильнее и сильнее. Слух режет даже звук трения ткани платья.

Горло закрывает высокий воротник, поверх которого надет чокер с гербом семьи Штумп. Затянут туго, плотно прилегая к шее, словно ошейник. Область декольте вышита сеткой со множеством блесток, которая переходит в корсет и длинную юбку в пол. Рукава фонарики закрывают руки полностью и заканчиваются бахромой с черными жемчужинами бисера.
Моника хочет снять эту одежду так сильно, что кожа под ней зудит уже примерное час. Она останавливается посреди комнаты и запрокидывает голову вверх, прикрывая глаза.

Дойл отрывается от телефона и с опаской смотрит на девушку.

- Милая, ты в порядке? - ведьма машет головой в знак отрицания и резко садится на корточки, обнимая себя за колени. Люпен в секунду оказывается рядом, откидывая назад свободный край пиджака, чтобы тот не мешал, и тянется руками к лицу ведьмы. - Моника, посмотри на меня... - разноцветные глаза стараются не показывать страх, они держат холодный безэмоциональный блеск, но Дойл видит всю правду.

Он видит и чувствует ее страх и с огромным сожалением принимает то, что не сможет её избавить от него. Насколько бы сильным он не был, насколько бы не была безгранична его власть, избавить Монику от страха не получится. Ведь если даже он избавиться от любой угрозы, которая только может ей угрожать, убить саму магию в ней он не сможет. Никто не сможет.

Он ведёт кончиками пальцев по женской скуле, мягко обводит овал вытянутого лица, останавливая пальцы на шее, у чокера с гербом семьи Штумп.

"Этот дресс-код явно придумали Старшие. Хочет так показать, что каждая ведьма принадлежит ей. Отвратительно.".

Люпен одним движением снимает чокер и отбрасывает его в сторону, даже не следя, куда улетела вещь. Глаза Моники в удивлении округляются, а мужчина в ответ лишь мотает головой.

- Не думай об этом. - он тянется к ее лбу и оставляет короткий поцелуй. - Я всегда буду рядом с тобой. - ведьма кивает и отпускает переживания.

"Больше ничего не имеет значение. Он рядом со мной. Этого хватит.".

Находя где-то в глубине себя остатки сил, девушка равно вздыхает и поднимается на ноги, снова оглядывая себя в зеркале и поправляя ткань длинного платья.

"Последний рывок.".

Разноцветные глаза смотрят в сторону двери, а сама ведьма буквально чувствует как под кожей проходят лёгкие разряды тока.

"Нервничаю.".

Люпен поправляет свой костюм-тройку, застегивая пиджак на две пуговицы, и протягивает ладонь Монике.

- Я защищу тебя от всех. - брюнетка протягивает ладонь в ответ и буквально тонет в тепле чужого тела. Прикосновение успокаивает, делает голову пустой, а все мысли невесомыми.

Больше ничего не имеет значения.