17.
Миэри быстро взяла себя в руки, спрятав удивление за уверенным ответом.
— Конечно.
— Чем для вас является этот отбор? Почему вы хотите победить?
Я видела, как Наен нахмурила белый лоб, обдумывая ответ.
— Я была рождена, чтобы стать спутницей жизни альфы, – тщательно подбирая слова, проговорила наконец она. — И мне кажется, что это лучшее решение для наших стай. Мы нуждаемся в укреплении мира. По крайней мере, я настроена на победу.
— Но можно ли только из этих соображений провести вечность рядом? – раздраженно спросил мужчина.
— Тэхен, я не понимаю, к чему этот разговор, – надула губки волчица. — Вам не нравится наше свидание?
— Что? Нет-нет, вы здесь ни при чем. Я… впрочем, неважно. Вина! – резко произнес он, метнув на меня взгляд.
Я поджала губы, но послушно наполнила его кубок.
— Что касается вас, Тэхен… – девушка прищурила свои темные глаза. — Ходят слухи, что вы не хотели устраивать этот отбор. Что у вас есть некая привязанность, которая мешает вам. Думаю, если об этом узнает Совет, они будут неприятно удивлены.
Я вскинула брови.
Эта змея угрожает Тэхену или мне показалось?
Однако мужчина лишь небрежно усмехнулся словам миэри.
— Если Совет посчитает нужным спросить меня о моих привязанностях, я, без сомнения, расскажу о них. А отбор идет своим порядком.
Миэри, казалось, осталась недовольна таким ответом. Однако придвинулась еще ближе.
Надеется, что он станет ее целовать?
Я покрепче перехватила кувшин с вином, не в силах представить, как мне вести себя в таком случае.
Отвернуться или сразу обернуться волчицей и загрызть девицу?
— Я наблюдала бессчетное количество волчиц из низшей касты, на которых мои братья — вы же помните, что у меня когда-то были братья — обратили свое внимание, – вкрадчиво заговорила Наен. Ее голос была тихим, отчего невольно хотелось к нему прислушиваться. Вот я увидела, как пальчиками миэри дотронулась до длинных мужских пальцев, а мне захотелось эти самые пальчики ей переломать. Да так, чтобы срослись неправильно, совсем как нога ее папаши. Я ужаснулась собственным кровожадным мыслям. Та продолжала шептать, поглаживая уже ладонь Тэхена: — И каждая из этих бедняжек думала, что произойдет чудо, и знаки ирримэ проявятся. Но ведь все знают, что альфа должен искать ирримэ лишь среди наследниц других стай. Это закон. Слуги должны быть со слугами, а охотники — с волчицами-охотницами.
Я вспомнила проявившиеся знаки Джису. Что-то тут одно с другим не вяжется.
— А знаки могут явить себя, если, к примеру, кто-то из миэри влюблен? Я не имею в виду в Тэхена. В альфу Тэхена, – добавила я, поймав бешеный взгляд мужчины.
Наен приподняла брови, явно возмущенная тем, что я посмела подать голос.
— Глупости, – отрезала она. — Такого быть не может.
Я кивнула.
Спорить с ней означало выдать волчицу.
— Но так было не всегда. Мы все помним, какие события привели к этому запрету, – голос молчавшего все это время вожака прозвучал резко.
— Я с удовольствием расскажу эту историю, Тэхен, – девушка почти выдохнула имя альфы. — Мне кажется, нам всем будет полезно вспомнить ее, – и метнула на меня хитрый взгляд из-под ресниц.
Я, стиснув зубы, наблюдала за ее дешевыми ужимками. Но Тэхен будто не слышал и не видел миэри. Его взгляд был устремлен мимо сидевшей рядом волчицы.
— Наслышан о вашем таланте рассказчицы, – учтиво ответил наконец он, а Наен от этой похвалы просияла.
Та чуть пригубила вина из кубка и начала неторопливый рассказ.
— Тысячи полнолуний назад жил один альфа, его звали Сан. Он был из редкой породы оборотней, обладающим волшебным даром. Сан мог вылечить любую, даже самую тяжелую рану, но мог и наслать сильнейшее проклятие. У альфы была единственная дочь, в которой он души не чаял, поэтому для мужчины оказалось настоящим потрясением, когда она сказала, что стала ирримэ волка из низшей касты. Ко всему прочему, она сообщила, что скоро альфа станет дедушкой. И хотя в те давние времена волки могли искать свою ирримэ в любой касте, альфа Сан был слишком честолюбив, чтобы позволить дочери стать спутницей жизни простого слуги.
— Поговаривали, что этот альфа был безумен, – фыркнул Тэхен.
— Теперь об этом можно лишь догадываться, – прошептала фир Чаран голосом соблазнительницы, однако ковалер никак не отреагировал, продолжая смотреть вдаль.
Я же с нетерпением ждала продолжения.
— Сан проклял свою дочь и ее нерожденное дитя, попутно наслав на всех оборотней Проклятие Черной Луны, как он его назвал. Тот решил, что теперь ни один оборотень не сможет обрести ирримэ вне своей касты, а также ни одна волчица не сможет понести от волка из другой касты. Чтобы его проклятие невозможно было отменить, он всадил себе в сердце серебряный кинжал.
— Ничего себе, подгадил потомкам! – возмутилась я, и только когда альфа повернул голову в мою сторону, поняла, что сказала это вслух. — А что стало с его дочерью?
— В день, когда было наложено проклятие, она потеряла ребенка, – ответил он.
Под его тяжелым взглядом я нервно переступила с ноги на ногу.
— И что, никто не пытался снять проклятие?
— Пытались. И не раз. Все без толку. Проклятие Черной Луны определяет, в кого нам влюбляться и от кого заводить волчат, – невесело усмехнулся тот.
— Тэхен, – белая ладошка легла альфе на щеку, из-за чего тому пришлось повернуться к волчице лицом, — но при чем здесь это? Почему мы вспоминаем события, произошедшие тысячи полнолуний назад?
— Я говорю лишь о том, что в любом правиле есть исключения. А нас загнал в рамки безумец, ослепленный честолюбием.
Я жадно ловила каждое слово.
Он говорил так, будто пытался в чем-то убедить не миэри, а самого себя. Для меня же эта информация была новой. До этого я как-то не задавалась вопросом, почему у оборотней существует такое строгое правило насчет поиска ирримэ. Говоря откровенно, мне было плевать, потому что оставаться здесь я не планировала.
— Но как вы можете даже думать о таком! – нахмурилась Наен, однако руки не убрала. — Вы же видели, что произошло у Волчьего Камня! Вы же видели, что метки явили себя!
— Я говорю лишь о том, что мы свободный народ, – устало вздохнул тот. — Нельзя запрещать волкам быть с теми, с кем им хочется. Наш закон должен быть лояльнее.
Девушка удивленно покачала головой.
— Но, Тэхен, ведь тогда разный сброд будет думать, что они вправе претендовать на альфу. Вы же не можете утверждать, что какая-то выскочка из низшей касты может стать спутницей жизни вожака? Низшая каста изначально слабее. Мне представить страшно, какие волчата получатся от такого союза… Хотя о чем это я… Их не получится вовсе!
Я поняла, что под сбродом в данной ситуации имеют в виду меня и не смогла сдержать охватившей меня ярости.
Да кто она такая?
Дрянь блохастая!
— Вина, миэри? – любезно предложила я, делая шаг вперед.
Та не успела ответить, потому что я, сделав вид, что запнулась, всплеснула руками и опрокинула содержимое кувшина прямо на голову миэри. Она взвизгнула и вскочила на ноги. Струйки вина живописно стекали по волосам прямо в нескромный вырез платья. Я не успела порадоваться осуществлению маленькой мести, потому что в этот момент около меня что-то просвистело, а миэри с удивленным вскриком снова осела на покрывало.
Тэхен обернулся волком и, что-то рявкнув Джексону, метнулся к ближайшим деревьям. Все произошло настолько быстро, что я даже не успела понять, что происходит.
Вертя головой по сторонам, я снова взглянула на миэри. Она держалась за окровавленное плечо, из которого торчала короткая арбалетная стрела. В лице же не было ни кровинки.
Так значит, когда я пролила на нее вино, кто-то стрелял из арбалета?
Но зачем Тэхен побежал в ту сторону, откуда прилетела стрела?
Ведь там могут быть те, кто стрелял в миэри!
Или целились в него?
Калейдоскоп мыслей прервало грозное тявканье. Я взглянула на Наен, без чувств растянувшуюся на покрывале, и крикнула стоявшей с выражением ужаса на лице Лисе:
— Помоги! Быстрее!
Вдвоем мы шустро погрузили миэри в повозку. Я собиралась рвануть за альфой, но Джексон предостерегающе зарычал.
Поняла его и без слов: он хочет, чтобы мы вернулись в замок и вызвали подмогу.
Кивнув, я залезла в повозку, и волк рванул с места так быстро, что мы повалились с сидений прямо на медвежьи шкуры, чудом не придавив Наен.
Когда повозка вкатилась во двор, к нам со всех сторон метнулись обитатели замка, встревоженные нашими криками о помощи. Волки-охотники, возглавляемые Джексоном, рванули обратно в лес, а мы с Лисой уложили девушку на самодельные носилки, которые держали подоспевшие волки-слуги. Далва была уже тут, ее командный голос, приказывавший отнести миэри в ее комнату, доносился до меня будто через подушку.
По дороге Лиса пересказала смотрительнице случившееся в лесу.
— Если это был наемник, то остается лишь молиться Богине, чтобы стрела не была смазана ядом.
— Наемники? Но зачем? – спросила я скорее саму себя, потому что никто все равно не собирался мне отвечать.
Помогая переложить так и не пришедшую в себя миэри на кровать, я думала о Тэхене.
Как он там?
С ним все в порядке?
Пожалуйста, пусть с ним все будет в порядке!
Увидев окровавленное плечо и только сейчас почувствовав стальной запах крови, с трудом сдержала подступившую к горлу тошноту. Я зажала рот рукой, боясь распрощаться с завтраком.
— Дженни, девочка, можешь выйти, если не переносишь вида крови. Мне поможет Лиса.
Я благодарно кивнула и пулей вылетела из комнаты.
Вид крови не вызывал у меня панических атак, просто мысли были заняты отнюдь не миэри, которая уже пришла в себя и оглашала комнату такими картинными стонами, что ей впору фильм для взрослых озвучивать.
Спустившись во двор замка, я жадно всматривалась в дорогу за воротами и почти до боли вслушивалась в звуки, которые доносил ветер. Наконец я услышала удары множества лап по камню, а через несколько секунд во двор влетели волки. Увидев огромного черного зверя, целого и невредимого, я выдохнула, только сейчас поняв, как была напряжена. К альфе подбежал слуга с большим покрывалом и накинул его на вожака. Личина волка сползла с Тэхена, и он плотнее закутался в импровизированный плащ. В цветастом покрывале поверх обнаженного тела альфа смотрелся забавно. Однако мне было не до веселья, когда эти глаза остановились на мне. Широкими шагами он пересек двор и подошел ко мне почти вплотную.
— Вы поймали того, кто стрелял? – быстро спросила я.
— Наемник мертв. Но скажи мне, почему перед тем, как я перегрыз ему глотку, он называл лишь одно имя. – Я непонимающе смотрела, а он продолжил: — Твоя имя, Дженни.
Я не знала, что ответить, однако в памяти у меня всплыл рисунок, найденный в комнате Джису.
Неужели миэри знала, что именно должно произойти в лесу?
***
— Хен, тебе не кажется, что проводить в данный момент испытание — не лучшая идея? – осторожно спросил Чимин, когда я подавала альфе ужин.
— Не кажется, – отрезал тот.
Гамма-волк подождал продолжения, но, так и не дождавшись, попытался снова:
— Лухан, ну хоть вы вразумите нашего альфу.
Наблюдатель, ужинавший за высоким столом, отозвался моментально.
— Видишь ли, Чимин. Я считаю, что для всех будет лучше, если отбор закончится как можно скорее. Альфа Тэхен обретет свою ирримэ, а мы наконец сможем вздохнуть свободно. Одной Богине ведомо, кому понадобилось устраивать всю эту кутерьму. Признаться, я даже побаиваюсь отправлять объяснительное письмо альфе Чарану.
— Почему? – резко спросила Розэ.
Бета-волчица за последнюю неделю заметно похудела, отчего рисунок скул стал почти острым. Даже сейчас она не ела, а равнодушно расщипывала кусок мяса на кусочки поменьше.
— Видишь ли, выбывшие миэри получили свои травмы, участвуя в состязаниях, что не редкость, хотя и выглядит подозрительным такое количество несчастных случаев. А вот миэри Наен получила рану на обычном свидании, и отбор она продолжать не может. Ее метки просто погасли. То же самое касается миэри Айрин.
— Погасли? – удивился Чимин, вскинув светлые брови.
— Вот именно, – кивнул наблюдатель. — Погасли. Совершенно. Словно Богиня посчитала, что с этих волчиц довольно.
— Но почему? – спросила Розэ.
— У меня нет ответа на твой вопрос, – тот развел руками. — Как и на то, почему все на этом отборе идет не так как нужно, – проворчал себе в бороду.
— А что с альфой Иларгом? – поинтересовался гамма, белыми зубами впиваясь в зажаренную до хруста кроличью ножку. — Как бы он не выдвинул обвинение в случившемся с миэри Айрин.
— Мы обыскали все комнаты и опросили всех слуг, но не нашли никаких следов яда, – снова развел руками Лухан. — Если это и сделал кто-то из миэри, чтобы убрать одну из соперниц, то следы замели виртуозно. Но миэри Айрин жива, метки погасли, а значит не о чем и говорить. Не думаю, что альфа Иларг объявит альфе Тэхену войну на том основании, что его честолюбивые планы не сбылись. К тому же у самого Иларга пятеро взрослых сыновей, пора хотя бы одному из них организовать отбор. Иларг жаловался, что в его замке уже не осталось ни одной служанки, с которой бы его сыновья не повеселились. Радует лишь то, что волчата могут появиться только у предназначенных, иначе, Богиня нас храни, замок альфы Иларга заполонили бы волчата.
— Какая жалость, что наемник ничего не сказал! – стукнула кулаком по столу бета. Стоявшая перед ней тарелка чуть подпрыгнула. — Но может быть, не стоило так быстро его убивать, мой альфа?
Тэхен бросил на волчицу мрачный взгляд. К своему ужину он так и не притронулся.
— Ты не хуже меня знаешь, Розэ, что наемники хранят свои тайны и имена нанимателей. Это их кодекс чести. Хотя сражался он до последнего вздоха. Это был честный бой.
Я стояла сбоку от альфы, стараясь слиться со стеной.
В памяти всплыл допрос, который мне учинил Тэхен несколько часов назад.
***
Но что я могла ему сказать?
Обвинить Джису?
А вдруг она уже перепрятала ту бумажку, и тогда мои слова не будут стоить выеденного яйца.
Хотя нужно отдать должное — он снова прикрыл меня, никому не рассказав о словах наемника. Он мне верил. Просто поверил на слово в то, что я не имею к случившемуся никакого отношения.
Но вот у меня была целая обойма вопросов:
Кто научил наемника сказать мое имя?
Зачем стреляли в Наен и она ли была целью?
Хотя Тэхен и объяснил, что если бы я не пролила на миэри вино, из-за чего та вскочила, стрела пробила бы ей голову, а так волчица отделалась лишь легким ранением. Ну и лишилась знаков ирримэ, ведь это ерунда по сравнению с ее жизнью.
Но ответ на самый главный вопрос я решила выяснить, как только вышла из комнаты альфы, где он меня допрашивал.
Я направилась к Джису и буквально приперла миэри к стенке, пригрозив ей, что прямо сейчас пойду к Тэхену и расскажу ему обо всем, если она не скажет мне правду о рисунке. Сначала девушка отпиралась, а затем, когда я развернулась и вышла из комнаты, решив и правда вывалить всю правду, миэри догнала меня и потащила обратно.
— Я не знаю, что произошло в лесу, клянусь Богиней! – прошептала она, умоляюще заглядывая мне в глаза. — Я не имею к этому отношения, мне вообще нет дела до этого отбора! Видит Богиня, я столько раз мечтала выбыть из испытаний! Но мне катастрофически не везет!
— А рисунок? Что за такое таинственное «ПП»?
— Эту записку прислал мне Джин, мой возлюбленный. Мы договорились встретиться в лесу сегодня, под скалой в форме полумесяца. ПП — это после полуночи.
— Вы собираетесь сбежать! – округлила я глаза, пораженная догадкой.
— Да, – просто сказала та. — И я снова молю тебя сохранить мою тайну. Я больше не могу притворяться и обманывать альфу. И идти против себя тоже не могу.
— Расскажи ему правду, он поймет, – попыталась вразумить девушку.
Она лишь устало потерла виски.
— Нет, я не осмелюсь. Но я знаю, что буду гораздо счастливее с моим возлюбленным, пусть мы и станем изгоями, чем без него.
— А как же волчата? Ведь насколько знаю… – я выразительно замолчала.
— Я не верю в это и мой Джин тоже, – тряхнула рыжими кудряшками Джису. — Настоящая любовь сможет победить какое-то дурацкое проклятие! И у нас обязательно будут волчата. Будут!
В голосе миэри было столько убежденности, что я невольно поверила ей.
— Оставь хотя бы объяснительное письмо. Или записку. Хоть что-то, что скажет ему, что ты жива, а не утопилась, лишь бы не становиться его ирримэ. И я уверена, что он сможет успокоить твоего отца.
— Я подумаю, – поджав губы, сказала она. — Но не обещаю.
— Он в любом случае узнает, что ты сбежала. Обещаю ничего ему не говорить, потому что считаю настоящим варварством запрещать любить того, кого хочешь, но я против обмана.
— Я подумаю, – упрямо повторила Джису.
***
Накануне ужина Далва сказала, что я буду прислуживать за высоким столом, а об оставшихся миэри позаботится Лиса. Отсюда мне прекрасно были видны волчицы, ужинающие неподалеку. Пустые места за их столом выглядели сиротливо. Миэри осталось всего четверо, а к полуночи будет на одну меньше. Я видела, как Джису неподвижно смотрит в одну точку. Мне казалось, что я слышу ее мысли, устремленные к таинственному Джину.
— Да вы с ума сошли! – возмутился Чимин. Его голос вырвал меня из размышлений. — Еще одно испытание в лесу? После случившегося сегодня? Мы не можем рисковать миэри!
— Мы и не будем ими рисковать, – мрачно сказал Тэхен. — Каждую будет охранять тройка лучших охотников. Включая тебя, Чимин, и тебя, Розэ.
— А кто будет охранять тебя, мой альфа? – раздраженно спросила бета.
— Со мной ничего не случится, – уверенно ответил он. — А вот миэри необходима защита. К тому же отбор подходит к концу. Кто бы ни хотел его сорвать, у него ничего не получится. Я не позволю собой манипулировать.
На том и порешили.
За полчаса до полуночи во дворе собрались четыре миэри, Лухан, Розэ, Чимин и около двадцати охотников. Слуги высыпали посмотреть на сборы. Когда появился альфа, все как по команде замерли.
— Вы все слышали, что произошло сегодня в лесу, – обратился он к миэри. — Но это не повод отменять отбор. Испытание состоится. Чтобы вам ничего не угрожало, мы приставим к вам наших лучших охотников. Само же испытание заключается в следующем: тайными тропами я отправлюсь в лес и в условленном буду ждать одну из вас. Это испытание отличается от других — оно будет проходить в образе волков. Ваша сила и волчья сущность должны привести вас ко мне. Пусть метка истинной ирримэ и сила волчицы поможет вам.
Кивнув, Тэхен вмиг обернулся волком и легко не то побежал, не то полетел в сторону озера. Казалось, его огромные лапы почти не касаются земли.
Дождавшись, пока черный волк исчезнет, Лухан сделал знак миэри, и они, не сговариваясь, обернулись в волчиц. Лишь одежда разлетелась художественными клочками. Я с восхищением рассматривала ярко-рыжую шерсть Джису и белоснежную Ынби, Соен в образе волчицы была прекрасна — поджарая и грациозная. А вот Фарита со своей каштановой шерстью и невысоким ростом совсем потерялась на фоне остальных.
В сопровождении обернувшихся волками и свиты охотников, миэри удалились за ворота. Им предстояло добираться в лес по горной дороге.