12.
— А на что это похоже? — спросил он, скидывая штаны. Я отвернулась и отплыла чуть дальше. — Ты уже видела меня обнаженным, так что не разыгрывай скромность, – добавил весело.
— Скромность? А тебе знакомо это чувство? – нервно хмыкнула я, услышав тихий плеск, когда Тэхен погрузился в воду.
— Я всего лишь хочу немного поплавать. У меня был напряженный день.
— Ах, это у тебя был напряженный день! – саркастически заметила я, скосив глаза на альфу.
Он не делал попытки приблизиться, а действительно просто плавал. Следовало бы уйти, но тогда, пока я доберусь до платья, этот негодяй увидит то, что я ему показывать не желаю. Взвесив все «за» и «против», я приняла трусливое решение отсиживаться в воде.
— Считай, что это свидание. Ты же выиграла испытание в лесу.
— Прекрати, Тэхен. Я не участвовала ни в каком испытании, а значит и ничего не выигрывала, – процедила сквозь зубы, обхватив себя под водой руками. — Я не знаю, что ты надумал, но я правда всего лишь хотела помочь миэри, – раздраженно добавила. Как я поняла, мне не стоит помогать оборотням. Ничем хорошим для меня это не обернулось ни в случае с Минхо, ни в случае с Маи. — И заклинаю тебя, не говори ничего такого в присутствии миэри, большинство и так меня недолюбливают за случившееся, не хочу, чтобы кто-нибудь из них перегрыз мне горло во сне.
— Поэтому я и отдал тебе ключ от комнаты, – рассмеялся тот.
— Очень смешно.
Мы немного помолчали. Тишину нарушал лишь плеск воды.
— До меня дошла информация, что ты намеренно испортила платье одной из миэри. Это правда?
Тэхен так резко сменил тему, что я даже растерялась. Ведь была занята тем, что следила за ним, стараясь держаться на расстоянии от того места, где он плавал.
— Это могло бы быть правдой только в том случае, если бы я имела на тебя виды.
— А это не так? – поинтересовался он, подплывая ближе.
Я отошла чуть в сторону, однако, как оказалось, отступать было некуда.
Несмотря на все мои ухищрения, мужчина отвлек меня болтовней и добился того, что мне пришлось сделать шаг назад, отчего вода едва прикрывала грудь. Теперь же он приближался, и мне оставалось только выскочить из воды или позволить ему приблизиться. Решив не истерить раньше времени, я осталась на месте, завороженно глядя на него. В лунном свете Тэхен казался мне каким-то мифическим божеством — диким, необузданным, полным энергии и жизненной силы.
— Конечно нет! – мой голос прозвучал довольно уверенно. — Платье Айрин я не портила, хотя та вовсе решила иначе. – и снова обхватила себя руками.
— И настолько обиделась, что решила подослать насильника?
— Так ты знаешь? – удивилась я.
— Я уже говорил, что знаю обо всем, что происходит в стенах моего замка. Ты же не думала, что я не допрошу виновного.
— И что он сказал?
— Если ты знала, что его подослала Айрин, почему не сказала мне? – вместо ответа спросил Тэхен.
— Ты в своем уме? – хмыкнула я нервно. — Служанка не может обвинять миэри.
— Похвально, что ты так хорошо усвоила правила нашего мира. Но ты хоть понимаешь, что если бы я не почувствовал тебя, то этот подонок сделал бы то, зачем его послали?
— Почувствовал меня? – тихо переспросила я. — Ты имеешь в виду запах?
Мужчина вдруг оказался прямо передо мной. Отступать было некуда.
— Нет, – покачал он головой. — Твою боль. Твой страх. Отчаяние.
Его большая ладонь легла на то место, где часто-часто билось мое глупое сердце. Если мне вода прикрывала грудь, то Тэхену доходила лишь до талии. Кожу словно огнем зажгло. Я вспомнила, что говорила Соен про связь обращенных и тех, кто их обратил.
— Но какая тебе разница? Для тебя я всего лишь еще одна служанка.
— Как-то ты сказала, что сама выбираешь любовников, – чуть улыбнулся он.
Не знаю, на какой ответ я рассчитывала, но этот меня разочаровал.
— Я… я не поблагодарила тебя, Тэхен. Я была очень расстроена и напугана. Раньше меня никто и пальцем не трогал. Спасибо за то, что спас меня. Если бы не ты…
Я замолчала, закусив губу.
Альфа убрал руку, а мне сразу стало холодно. Он подошел ко мне почти вплотную и пальцами пробежался по шее, заставив поднять голову и посмотреть прямо в его сияющие янтарным светом глаза.
— Тебе больше нечего бояться. Ты никогда его больше не увидишь. И он никому не сможет причинить вред. Я обещаю, Дженни.
От этих простых слов, сказанных уверенным низким голосом, мое тело словно пронзила молния из желания. Мне захотелось стать водой, ласкающей самого красивого мужчину, чтобы прикасаться к каждой частичке его великолепного сильного тела.
— Что ты сказал его альфе?
— Это только мое дело. Но с твоим именем это никак не связано.
С моих плеч будто упал мешок камней.
Я тут же одернула себя.
С какой стати мне волноваться, что обо мне подумают, если я здесь лишь до окончания отбора?
Другая же часть меня была безумно рада тому, что Тэхен все решил. Вот так просто и по-мужски. Я привыкла со всеми своими проблемами справляться сама и не перекладывать ответственность за свою жизнь на чужие плечи, но сейчас мне было приятно, что кто-то обо мне позаботился. Хоть этот кто-то никогда и не будет моим.
— Спасибо. Это… непривычное чувство для меня… Я привыкла сама о себе заботиться, но я правда очень благодарна тебе.
— Тогда ты должна отблагодарить меня, – улыбнулся он коварно. — Ведь ты нашла ключ.
Я вздохнула.
— Опять ты об этом. Пойми, если бы не шиарды, то его нашла бы Маи. Считай, что она и победила, и проиграла одновременно.
— Но его нашла ты, – упрямо повторил тот, возвышаясь надо мной.
Я смотрела на него и не могла оторвать взгляд. В какой-то момент я поймала себя на мысли, что мне хочется слизнуть капли воды, стекающие по его торсу.
— И что с того?
— Случайностей не бывает, – тихо сказал тот.
— И что с того? – повторила я. — Хочешь, чтобы я заняла место Маи на отборе?
Когда вопрос слетел с моих губ, я мысленно себя обругала. Теперь он будет думать, что я мечтаю его окольцевать, или как там это называется у оборотней.
— Служанка не может стать ирримэ для альфы, – покачал Тэхен головой. В его голосе мне послышалась печаль, но я приказала себе попридержать фантазию. — Но мы можем доставить друг другу много удовольствия.
Мощные руки обхватили мою талию, и легко притянул меня к себе. Он наклонился, его губы встретились с моими, и я позволила себе минутную слабость. Целовала его с жадностью, зная, что это единственное, что я могу себе позволить. Взяв его лицо в ладони, пальцами гладила виски, скульптурные скулы и шею. В живот мне упиралось несомненное свидетельство того, что чертов мужчина хочет меня столь же сильно, как и я его, но в какой-то момент я решительно отстранилась.
— О каком сроке идет речь?
— Что? – непонимающе переспросил он, уткнувшись лбом в мой лоб.
— До какого момента продлится взаимное удовольствие?
Тэхен тихо засмеялся.
— Только ты можешь так выразиться.
— Отвечай, – велела я, дернув его за выбившуюся мокрую прядь волос.
— До конца отбора. Дольше не получится. Ирримэ — это нечто большее…
Я закрыла глаза.
Моя богатая фантазия всегда была моим злейшим врагом, что в очередной раз подтвердилось. Тэхен не договорил, но все было понятно и так.
«Девка на одну ночь — еще не ирримэ.»
— А что потом? Выкинешь меня из замка?
Даже с закрытыми глазами почувствовала, как тот нахмурился.
— В Рамаине места хватит всем. Ты получишь хорошую должность.
Мне стало так больно, будто кто-то всадил нож в самое сердце и несколько раз провернул.
Он предлагает мне стать его шлюхой на время отбора?
Как мило.
Днем я буду прислуживать его невестам, а по ночам обслуживать его в спальне. Глядишь, окажусь настолько хороша, что получу повышение. Вот только сомневаюсь, что спутница жизни Тэхена не убьет меня однажды, зная, что я развлекалась с ее мужем, когда она за него боролась. Да и я вряд ли смогу каждый день наблюдать за тем, как мужчина с обожанием смотрит на свою ирримэ. И хотя я хотела его, хотела до боли, так сильно, как ни одного мужчину на свете, я всегда уважала и любила себя. И даже тот факт, что я не собиралась оставаться в этом мире, когда отбор будет закончен, не мог изменить моего решения.
— Ты ведь тоже хочешь этого, Дженни. Ты хочешь меня, признайся. Не мне, а себе самой, – хрипло прошептал Тэхен в мои губы, пытаясь снова вовлечь в поцелуй.
Я отстранилась от него.
В янтарных глазах сквозило желание, способное растопить самое каменное женское сердце. Однако мое сердце имело броню потолще.
— Хочу, но этого недостаточно. На меня не действуют ваши волчьи повадки. Ирримэ для меня всего лишь слово, набор непонятных и пустых звуков. Если я сплю с мужчиной, значит, испытываю к нему чувства. Я не бездушная кукла, которой ты можешь воспользоваться для того, чтобы утолить свои потребности. И мне нужен мужчина, который будет со мной дольше, чем до окончания отбора.
Я оттолкнула от себя альфу, высвобождаясь из его объятий. Странное дело, но он даже не настаивал и не удерживал меня.
— Все изменится после первого полнолуния, Дженни. Вот увидишь, – почти торжественно произнес Тэхен. Странно, но он не выглядел расстроенным, скорее наоборот. — А оно уже скоро.
— Ты плохо меня знаешь, – покачала я головой и, уже не скрываясь, отвернулась от мужчины и вышла из воды.
Его взгляд жег мою спину. Быстро подхватив полотенце и завернувшись в него, подняла платье и не смогла побороть искушение и не посмотреть на великолепие этого мира. Он стоял все там же и не сводил с меня янтарных глаз. Залитый лунными лучами, прекрасный и гордый.
Может, зря я ему отказала?
— Вернемся к этому разговору в полнолуние, – убежденно сказал он.
— Говорят, излишняя самоуверенность ведет к сильным разочарованиям.
— Кто говорит подобную чушь, тот никогда не получал желаемое, – широко улыбнулся альфа.
Я не могла объяснить почему, но всю обратную дорогу до своей комнаты улыбалась как влюбленная дурочка. Хотя радоваться было совершенно нечему.
***
— Испытание в детской? А что потом? Нас попросят сделать уборку? Или приготовить для всего замка ужин? – недовольно фыркала Ынби, повыше подтягивая лиф далекого от скромности платья.
— Уж надеюсь, что нас не заставят отбирать у служанок их хлеб, – насмешливо отозвалась Айрин.
— На вас не угодишь: испытание в лесу вам не нравится, в детской тоже мимо. А вы чего хотели? Только менять наряды и расхаживать перед альфой? – фыркнула Соен. Она сосредоточенно вертела в руках охотничий нож.
— Нож в детскую? Очень предусмотрительно, – похлопала в ладоши Наен. — Не найдется еще одного?
— Гамма-волк выразился достаточно ясно: взять то, чему мы можем обучить волчат.
— И ты собираешься научить их метать ножи друг в друга? – зашлась смехом Айрин. Не в пример Ынби она разыгрывала скромницу. Темно-золотое платье с высоким горлом и длинными рукавами должно было, видимо, придать ей по-монашески благочестивый облик. — Или, может быть, в нас?
Женщина покачала головой, но промолчала.
Мне она нравилась все больше и больше. Уж лучше бы отбор выиграла она. Так у Тэхена была бы достойная ирримэ. Однако при мысли об этом в сердце что-то кольнуло.
Я прогнала странное чувство.
Но тотчас же в голову пришла другая мысль: интересно, что бы миэри сделали со мной, если бы узнали о сцене на озере?
Я поежилась.
Четверть часа назад Чимин собрал всех миэри в общей гостиной и объявил решение альфы. Объяснив, что, помимо прочего, ирримэ должна быть еще и хорошей матерью наследникам альфы, следующее испытание решено было провести в детской. Для прохождения испытания необходимо было взять то, чему миэри посчитают нужными научить волчат. Так, Наен держала в руках вчерашнюю книгу, из чего я сделала вывод, что она как-то пронюхала о готовящемся испытании, Нэтти взяла свое вышивание, Соен поигрывала охотничьим ножом, Фарита держала в руках какой-то музыкальный инструмент, Рора листы пергамента и набор красок. Чэвон, Ынби, Айрин и Джису стояли с пустыми руками. Они, видимо, решили действовать по обстоятельствам.
Вскоре за миэри вернулся Чимин и проводил их в детскую.
Я поплелась следом, так как Далва еще накануне предупредила меня, что я должна быть на испытании, чтобы прислуживать миэри по мере необходимости.
В детской уже ждал альфа и наблюдатель Лухан. Розэ о чем-то тихо разговаривала с одной из воспитательниц. Причесанные и чисто вымытые волчата топтались вдоль одной из стен.
Я хмыкнула.
Конечно, это сейчас они такие тихие и милые стоят, даже глаза боятся от пола поднять. У меня же в памяти еще свежо воспоминание о неудавшейся воспитательской деятельности. Против воли я посочувствовала миэри.
Тэхен легким наклоном головы приветствовал претенденток. Он выглядел свежим и отдохнувшим. Ничто в облике альфы не выдавало, что посреди ночи он плескался в озере в компании служанки.
— Моя ирримэ должна быть не только достойной спутницей жизни, но и достойной матерью нашим общим волчатам, – начал тот, обводя взглядом миэри. — От рождения и до их первого обращения. Я хочу наравне со своей ирримэ заниматься воспитанием будущих наследников замка Рамаин. Так воспитывали и меня, и я считаю такой подход верным.
Миэри изумленно переглянулись, мне же эти слова показались вполне разумными: ну не хочет он спихивать своих будущих детишек на какую-то воспитательницу. По мне, так вполне разумное решение, однако большинству миэри это, судя по всему, не очень-то понравилось.
— Но в чем же суть испытания, альфа Тэхен? – захлопала длинными ресницами Айрин и робко подняла глаза на альфу.
Ну просто сама скромность.
Прирожденная актриса.
Оскар в студию!
Такой талант пропадает.
— В полученном результате. То, чему вы сможете научить волчат, должно все сказать за вас.
— Победительница получит возможность провести время с вами? – с вызовом спросила Ынби, угрожающе выдвинув вперед огромный бюст.
— Обязательно, – кивнул Тэхен, не удержавшись от взгляда на украшенное сияющими камушками декольте миэри. — Можете приступать.
Тэхен с остальными заняли специально поставленные для них кресла. Миэри разбрелись по детской, собрав около себя небольшие кружки по интересам.
Наен принялась читать заинтересованно слушавшим малышам, Соен объясняла волчатам постарше, как правильно держать нож перед тем, как метнуть его в цель, Рора смешивала краски, Фарита перебирала струны, намереваясь разучить со своей группой волчат какую-то песенку, Нэтти уже показывала стежки на вышивке. Тем, кто ничего с собой не принес, пришлось подключить фантазию: Ынби решила разучить с волчицами танец. Это оказалось плохой идеей, потому что ее платье при активных телодвижениях то и дело норовило соскочить с груди. С другой стороны, это притягивало взгляд альфы, так что девушка все-таки была в плюсе. Айрин учила девочек делать прически. Чэвон расхаживала перед своей группой и менторским тоном пыталась привить им хорошие манеры. Джису же уселась на пол и просто принялась играть с малышами. К победе она явно не стремилась.
Я устроилась на лавке у окна, где могла украдкой бросать взгляды на Тэхена. Лиса предложила мне заняться вышивкой, но я отказалась, придя в ужас от количества мелких стежочков. Вышивать я не умела и учиться этому не планировала.
Эх, надо было хоть книгу прихватить. Кто его знает, на сколько часов я здесь застряла.
Какое-то время мы с Лисой тихонько болтали, пока ее не подозвал Чимин, знаком велевший налить вина, и я осталась в одиночестве.
Когда я досконально изучила листики на украшающем гардины узоре, могла с закрытыми глазами указать расположение всех столов и стульев и уже всерьез собралась пересчитать мелкие трещины в каменном полу, ко мне подошла девчушка. На вид лет шести-семи. Одета в простое платьице с вышитым орнаментом, две растрепанные косички перехвачены белыми лентами.
— Привет, – сказала она, впившись в меня внимательным взглядом.
— Э-э-э, ну, привет, – пробормотала я, быстро осматриваясь. Вроде бы никто не обращает внимания, что из какой-то группы слинял ребенок.
— Меня зовут Джиюн.
— А я Дженни.
— Твое имя тоже начинается на «Дж».
— Угу.
Мы немного помолчали.
Девчушка продолжала изучающе глазеть на меня. Я поерзала на неудобной лавке.
В своей прошлой жизни я не славилась умением обращаться с детишками. Как-то возможности не представилось. Замуж я вышла в тридцать и забеременеть никак не получалось. Сдала кучу анализов, чтобы услышать страшный приговор — «бесплодие». А потом произошла эта некрасивая история с бывшим. Я уже смирилась с тем, что материнство обошло меня стороной, и старалась не зацикливаться на мыслях об этом. Ну не всем же, в конце концов, суждено проявить себя в качестве родителя. Зато я отлично умею…
— А где твой ошейник? – тоненький голосок прервал мои размышления.
— Альфа снял его, – ободряюще улыбнувшись девчушке, ответила я.
— Сам?
— Конечно, сам. Своими большими руками, – прошептала я, указывая на разговаривающего Тэхена.
— А тебе не было страшно? Ведь он такой огромный, – Джиюн округлила большие желтоватые глаза.
— Разве что чуть-чуть, – тихо засмеялась. — Ведь он грозный альфа, его очень боятся грозные вожаки других стай. Но нам повезло.
— Почему?
— Да ведь мы принадлежим к его стае, а он обязан нас защищать.
Но мысленно одернула себя: «Я не принадлежу к его стае, говорю это только, чтобы успокоить ребенка».
Девчушка подумала, потом кивнула, соглашаясь.
— Моя мама говорит, что ты опасная, но я так не думаю. Ты добрая.
— Вот спасибо, – весело хмыкнула я. — А кто твоя мама?
— Хэджин. Она главная швея замка.
Я припомнила грозную волчицу, которой испортила немало ткани и нервов в первый день в замке.
— Ну, шить я определенно не умею.
Малышка охотно кивнула.
— Ага, она сказала, что у тебя руки кривые, – простодушно заявила Джиюн.
— Устами ребенка… – пробормотала я.
— А ты уже перевоплощалась?
— Нет.
— Я тоже, – вздохнула она.
— Правда? А почему?
— А ты почему?
— Я жду первого полнолуния.
И вдруг задумалась.
Кстати, а когда оно?
Нахмурившись, я попыталась припомнить, сколько дней назад приехали миэри.
Три?
Пять?
Или уже прошла неделя?
Из задумчивости вывела Джиюн, настойчиво дергавшая меня за рукав платья.
— Хочешь, расскажу секрет?