Беглецы

Мир Смоук, 29.08.1105 г (спустя две недели)

В день, когда пришло письмо от мейстера, Джо наконец-то смог вздохнуть с облегчением. Он до последнего сомневался, что его действительно примут в училище. Оказалось, зря.

Узнав эту новость, Байрон накупил детям новой одежды, обувь, перчатки. Джо с ужасом смотрел на покупки, на красивые платьица, которые всё утро мерила Кэрол, и думал, во сколько же это всё обошлось Байрону. Но старый сапожник не обращал никакого внимания на обеспокоенного Джо и лишь восторгался новыми нарядами Кэрол и осыпал её комплиментами.

Джо достались новые рубашки, пара штанов, ботинок, митенок и ещё несколько корсетов, которые Ливи заказала у Гилберта. Скрепя сердце Джо упаковал всё это в подаренный ему чемоданчик, пытаясь не думать, что вместо него можно было купить добротный сапожный станок или годовой запас кожи для подмёток. Джо также собрал с собой бинты, швейный набор, козырёк, форму, которую до последнего не решался брать. Багаж получился таким большим, что Джо сам начал волноваться. Он ещё никогда в жизни не брал с собой так много вещей.

В назначенный день за ними приехала Эбби. Как оказалось, она заведовала делами, связанными с людьми вроде Джо и Кэрол, и сама была одной из немногих, у кого было разрешение на использование способности. Непонятно по какой причине именно она должна была отправить брата и сестру на пограничный контроль, передать их в руки профессору из училища и собрать все необходимые бумаги. Джо был искренне благодарен ей за всё то, что Эбби для них делала.

Самым тяжёлым было прощание с Изабеллой. Казалось, девушка только в этот день осознала, что Джо уезжает от неё на год, и не хотела отпускать. Она снова беспокойно шептала ему на ухо, что, может, не стоит ему ехать туда, что её и так всё устраивает, и Джо не обязательно так стараться ради неё. Но Джо стоял на своём. Он не понимал, чего именно боится Изабелла, но подозревал, что тётушка подогревает её беспокойство. Джо пообещал писать ей, если будет такая возможность, и попросил отвечать ему. Эта договорённость успокоила Изабеллу, и она наконец-то смогла отпустить Джо.

Джо закинул вещи в багажник и уселся с Кэрол на заднем сидении автомобиля. За рулём сидела Эбби. Бросив короткий взгляд на взволнованных пассажиров, она нажала на газ.

Машина направилась к центру столицы. Кэрол с восхищением разглядывала мелькающие за окнами дома, а Джо смотрел себе под ноги, стараясь не наблюдать за резким вождением Эбби и, сам не замечая этого, выжимал ногой воображаемый тормоз, когда перед ними вылетал ещё более резвый водитель. От мыслей о дороге отвлекали только тревоги насчёт училища. Он одновременно радовался, и боялся. Раньше он не задумывался об этом всерьёз, мечты оставались мечтами. Джо полагал, что главное – поступить, а дальше всё сложится само собой.

Однако теперь проблем, казалось, только прибавилось. Ему нужно было получить разрешение на использование своей способности, и сделать это требовалось в течение года.

За своими мыслями Джо не заметил, как они приехали. В центре сновали толпы людей, на дорогах стояли вереницы машин. Только выйдя из салона, Джо чуть не попал под колёса. Он с особой осторожностью проводил сестру до ступеней, подальше от края тротуара, а сам достал вещи.

– Я сама! – Кэрол гордо выпрямилась, подбирая юбки одной рукой, другой уже хватаясь за ручку чемодана. – Настоящие леди умеют обращаться со своими вещами... у-ух... Сами!

– Ох уж эти леди, – Джо ловко подхватил чемодан, который был в два раза больше, чем его. – А знаешь, что ещё умеют леди? Грациозно принимать помощь. Так они дают возможность настоящим джентльменам показать себя, – и он подмигнул сестре.

Эбби за время их диалога успела найти какого-то мужчину в строгом костюме и попросить его отогнать машину.

Они вошли в белокаменное здание, которое казалось неуместным среди тёмных узких высоких домов. Эбби ничего не рассказывала, а Джо не спрашивал. Кэрол просто смотрела на всё во все глаза.

Пока Эбби разбиралась с бумагами, Джо и Кэрол сидели на стульях в центральном зале и оба рассматривали какие-то узоры на высоких потолках. Здесь, внутри здания, преобладали зелёные и голубые тона. Джо знал, что училище находилось в другом мире, но только в этот момент на самом деле осознал это. Хотя это его пугало меньше всего – главное, что это был не его родной мир.

Краем глаза Джо заметил, как к ним направляется Эбби с незнакомой женщиной. Джо тут же встал, чтобы поприветствовать незнакомку. Это была невысокая женщина лет сорока с убранными в пучок красными волосами и круглыми очками на кончике носа.

– Грианлай Эрдман, – представила женщину Эбби, когда они подошли. – Профессор из училища. Она проводит вас. Ваши документы будут храниться у неё.

Джо поздоровался, толкнул Кэрол, и она торопливо последовала его примеру. Профессор Эрдман молча изучала своих подопечных, а Джо старался не пялиться на её красные волосы и желтоватые глаза. Даже дураку было понятно, что эта женщина родом из огненного народа мира Янь.

Эбби коротко попрощалась и ушла, оставив Джо и Кэрол немногословной женщине. Профессор Эрдман коротко кивнула и попросила идти за собой.

Они шагнули внутрь здания, и городской гул мгновенно сменился гулкой тишиной. Высокие потолки, строгие колонны из тёмного камня. Профессор уверенно повела их через просторный холл к массивной стойке из гладкого мрамора, за которой сидел человек в камзоле с серебряными пуговицами. Эрдман молча протянула несколько бумаг. Человек за стойкой бегло взглянул на них, не поднимая глаз, шлёпнул резиновым штампом и кивком указал куда-то вглубь. Ни слова. Ни вопроса.

За стойкой начинался длинный, бесконечно тянущийся коридор, освещённый матовыми шарами светильников под самым потолком. Джо завороженно разглядывал их – таких ламп он ещё не видел, слишком белые, слишком яркие, слишком странные... Их шаги гулко отдавались на каменном полу. Кэрол невольно прижалась к брату. Казалось, коридору не будет конца.

Наконец, вдалеке показался другой выход и ещё одна стойка, почти копия первой. Профессор снова молча предъявила бумаги. Снова молчаливый кивок охраны. Эрдман толкнула тяжелую дверь, придержав её для детей.

С этой стороны дома тоже была дорога, и их уже ждал автомобиль. Красноволосая женщина кивнула Джо на автомобиль, и тот молча загрузил вещи в багажник и сел вместе с Кэрол на заднее сидение. Профессор же села на переднее пассажирское. Водителя пока не было, и Джо неуверенно пялился в окно. Кэрол, точно заразившись стеснительностью брата, была непривычно тихой.

– Полукровки? – раздался тихий голос профессора.

– Да, мэм.

Женщина так и не обернулась, и Джо был рад, что ему не приходится смотреть ей в глаза.

– Сколько тебе лет?

– Осенью исполнится семнадцать.

Профессор покачала головой, не отводя взгляда от окна. Она еле заметно кивнула и тихо, словно сама себе, повторила:

– Семнадцать...

Джо в замешательстве осмотрелся, покосился на не менее озадаченную Кэрол, но, когда уже хотел было спросить, всё ли в порядке, дверь открылась, и за руль сел водитель, громко извиняясь.

Машина тронулась и, быстро набрав скорость, помчалась прочь от белого здания.

На этой улице совсем не было машин. Джо думал, что здесь, вероятно, какая-то ограниченная зона, но вот они неожиданно выехали из города, и перед ними открылся зелёный пейзаж.

Их окружало поле без конца и края. Кэрол с открытым ртом уставилась в окно – в мире Смоук никогда не было таких огромных пустых пространств, и даже Джо в мире Янь никогда не видел ничего подобного. Сразу стало понятно, что они уже в другом мире, в мире Джерома.

***

Мир Джерома, тот же день.

Вскоре на горизонте появился крохотный силуэт здания. Видеть дом посреди поля было непривычно. Джо уже хотелось вернуться в город, с его высокими домами, на узкие людные улочки. Это место казалось ему неприветливым и чужим.

Машина заехала за высокий каменный забор, и Джо стало немного легче. Территория училища была гораздо больше, чем в академии. Здесь были высажены деревья, в красном здании было всего три этажа, но оно тянулось чуть ли не через весь участок, и его боковые корпуса уходили назад.

Их подвезли к самому крыльцу. Джо вышел из машины, забрал вещи, взял Кэрол за руку и пошёл следом за профессором Эрдман.Только попав внутрь, Джо пожалел, что не надел козырёк. На него уставилось с десяток пар любопытных глаз учеников, которые по случайности именно в этот момент оказались в прихожей. Кэрол прижалась к нему, спрятав пол-лица в складках его куртки.

– Они все на нас смотрят... – прошептала она, и её голосок дрогнул, будто она вот-вот заплачет.

Джо почувствовал, как её пальцы вцепились в его руку. Но почти все взгляды были устремлены именно на Джо, потому что новенькая маленькая девочка не была чем-то необычным, а вот взрослый парень...

Они поднялись на второй этаж по широкой лестнице с резными перилами из светлого дерева. Коридор поразил Джо непривычной атмосферой. После шумных, часто задымленных улиц Смоука здесь царила почти неестественная чистота и тишина – настолько глубокая, что казалось, будто за каждым углом кто-то притаился, подслушивая шаги. Пространство было залито светом из высоких окон, потолок и пол отделаны тем же светлым деревом – невиданная роскошь для мира, где камень и металл давно вытеснили древесину. Стены украшали картины: пейзажи с могучими горами, туманными лесами и, что особенно привлекло внимание Джо, изображениями странных растений. Он всматривался в причудливые формы, в цветы с лепестками, похожими на застывшие языки пламени, или кусты, усыпанные ярко-синими ягодами. Ничего подобного он не встречал ни в жизни, ни в книгах своего мира.

Они прошли почти до конца коридора, и профессор остановилась перед дверью, резко выделявшейся на фоне прочих. Она была массивной, из тёмного, почти чёрного дерева, но по её гладкой поверхности тончайшей инкрустацией бежали изящные красные узоры, напоминающие сплетение корней.

Профессор Эрдман пригласила их войти. Это оказался просторный кабинет. Крупный мужчина в возрасте сидел за массивным столом, уткнувшись взглядом в бумаги. Прямо перед ним стояла деревянная табличка с именем «директор Риддерк Хенсток».

Профессор Эрдман вошла и громко заговорила:

– Доброе утро, директор. Джозеф и Каролина Престон, о которых говорил мейстер Роркал.

– Престоны, – директор поднял глаза и уставился прямо на Джо. – Очень приятно. – Он осмотрел юношу с головы до ног и многозначительно покивал. – И чем же ты так впечатлил мейстера?

– Я не знаю, сэр.

Директор еле слышно угукнул и снова глянул на бумаги.

– Сейчас обустраивайтесь, через час ты продемонстрируешь способность, и мы решим, допускать тебя до практики или нет...

– Хорошо.

Директор глянул на Джо, и тот заподозрил, что перебил его. Всё так же вымотано директор продолжил:

– Каролина будет жить в комнате с Тандой Пенилив. Она работает в госпитале, целительница, будет присматривать за твоей сестрой.

Кэрол резко подняла голову, её пальчики вцепились в рукав Джо с такой силой, что побелели суставы.

Личико девочки исказилось от ужаса, губы задрожали, и она тут же спрятала лицо в боку брата, но не ослабила хватку, будто боялась, что её оторвут силой.

– Мы не будем в одной комнате? – Джо с трудом сдержал беспокойство в голосе, прикрывая сестру свободной рукой. Только мысль о том, что кто-то будет жить в комнате с сестрой, пугала его.

И снова директор смерил Джо недовольным взглядом.

– А ты, Джозеф, в другом крыле, для мальчиков. Твоя способность ведь не проявляется спонтанно?

– Нет, сэр.

– Хорошо, – и снова директор уставился в бумаги. – Грианлай, проводишь их в комнату?

Джо посчитал это за предложение покинуть помещение. Он попрощался и вышел из кабинета, не отпуская руку сестры. Красноволосая профессор вышла следом за ними. Не сразу Джо заметил, что в коридоре стоит невысокая девушка едва старше него.

– Познакомьтесь с Тандой, – представила профессор Эрдман. – Она проводит Каролину в комнату и поможет обустроиться.

Джо покосился на девушку, еле слышно поздоровался с ней, а потом посмотрел на неестественно тихую Кэрол. Её губы были плотно сжаты, в глазах стояли слёзы, но она упрямо моргала, не давая им скатиться.

– Пойдём, малышка, – Танда приветливо улыбнулась, – я покажу тебе твою кровать. Там можно будет поставить игрушки, если захочешь.

Не успел Джо возразить, как Кэрол резко вдохнула, будто собираясь что-то сказать, но лишь кивнула. Она послушно взяла свой огромный чемодан, но не сделала ни шага, пока Танда не взяла её за руку.

Кэрол бросила на брата последний взгляд, но Танда уже вела её за собой, что-то оживлённо рассказывая. Её тоненькая фигурка медленно растворялась в свете коридора, а чемодан глухо стучал по деревянному полу.

– Ваша комната в другом крыле, – сказала профессор Эрдман. – Пятнадцатая. Это до конца коридора и налево. Не потеряетесь.

– Думаю, я справлюсь.

– Ваш сосед по комнате – Эйден Вейсс. Он тоже полукровка.

Джо кивнул, словно в тумане наблюдая, как профессор попрощалась с ним, развернулась и скрылась на лестнице, и лишь после этого поплёлся в указанном направлении.

Всю дорогу в голове Джо крутились слова директора о том, что завтра будет решено, допускать ли его до практики или нет. Никто его об этом не предупреждал, и сейчас он был сбит с толку.

Не помня, как, Джо оказался перед комнатой с номером пятнадцать и, постучавшись, вошёл внутрь.

Это была небольшая комната, меньше, чем в академии, но раза в два больше, чем их спальня с Байроном. Справа стояла двухъярусная кровать, слева сразу за дверью – ещё одна, ведущая в уборную, дальше – шкаф, и у самого окна рабочий стол и пара стульев.

Не успел Джо осмотреться, как со второго яруса кровати спрыгнул юноша. Это был беловолосый коротко стриженый парень чуть ниже Джо со светло-голубыми глазами. Его внешность буквально кричала о его происхождении – наверное, именно так и должны были выглядеть чистокровные представители водного народа мира Янь. За одним исключением: квадратное лицо, резкие скулы, узкие глаза и приплюснутый нос явно были далеки от эталона красоты водников и выдавали нечистоту крови.

От одного вида юноши Джо стало не по себе. Он подумать не мог, что так негативно отреагирует на характерные для водников белые волосы и светлые глаза. Но, как оказалось, именно с ними Джо не хотел встречаться. Когда парень подошёл к Джо, тот невольно шагнул назад и косо посмотрел на протянутую руку. Но юношу, казалось, это не смутило.

– Привет. Меня зовут Эйден, – как ни в чём не бывало сказал он. – Чувствуй себя как дома. – Эйден отошёл в сторону, давая Джо пройти. – Мне сказали, ты тоже полукровка. Я, если честно, по-другому тебя представлял... – юноша осмотрел Джо с ног до головы. – У тебя чёрные волосы?

– Так получилось, – не зная, зачем, ответил Джо, и огляделся. Заходить почему-то не хотелось.

– Давай, помогу, – Эйден подскочил к Джо, выхватил у него из рук чемодан и за плечо проводил внутрь. – Места тут немного, но...

– Не трогай меня, – Джо резко одёрнул руку и отстранился.

Непроизвольно он попятился, уже не обращая внимания на извинения юноши и не замечая его испуганного взгляда. Джо вспомнил, как напугана была Кэрол – она раньше никогда не была в новых местах. А Джо вот так просто оставил её одну с незнакомым человеком. Он тут же выскочил из комнаты и рванул в обратную сторону, где, как он предполагал, находилась комната сестры.

Найти её оказалось несложно. Как только Джо оказался в крыле девочек, он услышал плач. Джо поторопился на звук и совсем скоро очутился на пороге такой же небольшой комнатки, как и его, разве что отзеркаленной.

Кэрол с покрасневшим лицом и заплаканными глазами стояла у двери, а перед ней на корточках сидела девушка и пыталась успокоить. Но стоило Кэрол заметить брата, как она тут же бросилась к нему, обняла, уткнулась лицом в рубашку и снова заплакала.

– Ты чего? – Джо погладил Кэрол по голове, улыбнулся и попытался заглянуть ей в глаза. – Тебе не нравится комната?

– Я хочу с тобой, – громко всхлипывая, пробурчала Кэрол. – Я не хочу с ней.

Джо бросил короткий взгляд на смущённую девушку. Он тоже сел перед Кэрол на корточки, взял её за плечи и посмотрел в глаза.

– Здесь так принято, Кэрол. – Заметив недовольство на лице сестры, Джо, чуть подумав, добавил: – Думаю, ты подружишься с Тандой. Она познакомит тебя с остальными, найдёшь себе подружек.

– Мне не нужны подружки, – Кэрол поморщилась, а Танда неловко переступила с ноги на ногу.

– Давай так, – Джо вытер с щёк сестры слёзы. – Я покажу, где моя комната, а ты, если заскучаешь, можешь заходить в гости, хорошо? – Он глянул на Танду и неуверенно спросил: – Можно ведь ходить в гости, да?

Девушка улыбнулась, слегка наклонив голову, и тёмные пряди скользнули по её плечу.

– Конечно, – ответила она. – В гости – можно. Главное после отбоя оставаться в комнатах.

– Тогда, – Джо снова посмотрел на сестру, – пойдём ко мне в гости?

Кэрол закивала, и Джо с облегчением выдохнул и поднялся. Он извинился перед девушкой за сестру, а та отмахнулась и сказала, что всё в порядке. Джо взял сестру за руку и повёл в корпус в другом конце здания.

Стоило Джо открыть дверь в свою комнату и встретиться взглядом с обеспокоенным соседом по комнате, тут же вспомнил, как он отсюда выскочил, и ему стало ещё более неловко. Но перед сестрой Джо старался держаться спокойно и непринуждённо, поэтому он кивнул на юношу и представил:

– Это Эйден, – Джо мельком глянул на юношу, затем снова на сестру. – А это моя сестра, Каролина.

– Хей, привет, – Эйден как ни в чём не бывало широко улыбнулся, подошёл к Кэрол и протянул ей руку. – Очень приятно познакомиться.

Кэрол покосилась на протянутую ей ладонь, потом на свою в перчатке.

– Джо не разрешает мне трогать людей, – серьёзно проговорила Кэрол. – Я могу случайно сделать из вас куклу.

Беловолосый юноша медленно опустил руку и покосился на Джо.

– Хорошо, как скажешь, – Эйден поднялся и неловко почесал затылок. – Мне всё равно очень приятно с тобой познакомиться.

Кэрол кивнула, точно другого ответа и не ожидала. Эйден в замешательстве рассматривал застывших брата и сестру. Повисла короткая пауза, и он поторопился развеять и так накопившуюся неловкость.

– Сколько тебе лет? – спросил Эйден у Кэрол.

– Шесть.

Эйден наигранно задумчиво уткнулся взглядом в потолок.

– Ты чуть младше моего брата.

– Твой брат тоже здесь? – с интересом спросила Кэрол.

– Нет, ещё нет, – беловолосый юноша неловко пожал плечами. – У него пока не проявилась способность.

– Не проявилась? – Кэрол вопросительно покосилась на брата. – Это как?

И Джо пришлось объяснять:

– У многих способность проявляется не сразу. В шесть лет или в десять. Далеко не у всех так же, как у тебя.

– У тебя тоже способность была не сразу? – На лице Кэрол отразилось искреннее удивление. Джо кивнул, и ещё более удивлённая Кэрол спросила: – Сколько тебе было лет?

– Десять, – нехотя ответил Джо.

Он старался не думать, как нелепо их разговор выглядит со стороны. Да, Джо многое не рассказывал Кэрол. Сейчас ему казалось, что он не рассказывал ей вообще ничего. Но и сестра раньше не расспрашивала об этом. Теперь ему, видимо, предстояло многое ей объяснять.

Но Кэрол лишь задумчиво кивнула и огляделась. Она указала пальцем на нижнюю кровать, на которой лежали вещи Джо, и спросила:

– Ты здесь спишь?

– Да, – неуверенно протянул Джо и покосился на Эйдена. Тот утвердительно кивнул.

– А почему ты седой? – спросила Кэрол уже Эйдена.

– Седой? – Эйден усмехнулся и потрепал себя за волосы. – Они просто белые. Я с такими родился. У меня мама из водного народа, вот мне и передалась эта черта.

Кэрол нахмурилась, не понимая, что это за водный народ и причём он тут, но расспрашивать дальше не стала. Она важно оглядела комнату, снова покосилась на кровать Джо, на второй ярус и, встав на носочки, потянулась к брату и шёпотом проговорила:

– Может, ты будешь спать наверху, а я тут?

– Нет, Кэрол, – снова тяжело вздохнул Джо. – У тебя своя кровать и своя комната... – На глаза сестры снова навернулись слёзы, и Джо, улыбнувшись, поспешно добавил: – Но мы же с тобой живём совсем рядом. Ты можешь заходить ко мне в гости. К тому же, – он быстро глянул на шкаф, – у тебя будет собственный шкаф, где ты развесишь все свои платья. Ты ещё не достала их из чемодана? – Кэрол помотала головой, и Джо еле слышно предложил: – Давай ты их развесишь, а потом позовёшь меня посмотреть. Кажется, я не успел рассмотреть их все утром. Попроси Танду помочь, думаю, у неё это получится лучше, чем у меня. Хорошо? А я пока разложу свои вещи.

– Хорошо, – неуверенно согласилась Кэрол.

– Помнишь, где находится твоя комната?

Кэрол кивнула и, попрощавшись с Эйденом, вышла из комнаты.

Оставшись один на один с соседом по комнате, Джо неловко переступил с ноги на ногу и покосился на не менее сбитого с толку юношу. Джо с трудом нашел в себе смелости начать разговор первым:

– Извини, – он нервно усмехнулся. – Как-то первое знакомство не задалось. Так всё быстро происходит, я немного сбился... – Джо прокашлялся. – Если не против, давай начнём заново. – Он шагнул вперед и протянул руку. – Джозеф Престон. Можно просто Джо.

Эйден мялся пару секунд, затем неловко усмехнулся и кивнул на протянутую ладонь.

– А тебе можно руку жать? Или ты тоже из меня куклу сделаешь? – Джо смутился, но юноша снова усмехнулся и крепко пожал руку. – Да шучу. Очень приятно, Джо.

– Взаимно, – Джо как можно быстрей освободился от рукопожатия и шагнул назад.

– Твоя сестра делает кукол? – Эйден с интересом рассматривал Джо. – Мне сказали, что вы полукровки-водники.

– Да. Но у нас не водные способности, – Джо заметил любопытство в глазах собеседника и опередил его: – А ты? Мне сказали, что ты такой же.

– Да, – Эйден отмахнулся. – У меня неинтересно. Мама – водник, отец – без способности. Так что я просто водник, разве что лицом в отца, – он усмехнулся и пожал плечами. – Управляю большими массами воды.

– Здорово. – Он подошёл к кровати со своими вещами и раскрыл чемодан.

Продолжать разговор не хотелось. Казалось, Эйден понял это, поэтому молча залез на второй ярус кровати и вопросов больше не задавал.

Джо разложил вещи, решил сходить в душ. Эта комната впечатлила Джо гораздо сильнее, чем всё остальное. Ванная комната была размером с комнату, в которой жили Джо и Байрон. Здесь была большая раковина с огромным почти во всю стену зеркалом, у дальней стены – длинная ванна во всю стену. В этом помещении Джо почувствовал себя неловко. Особенно неприятно было то, что ванная располагалась так, что в зеркале было видно своё отражение.

Пытаясь не оглядываться на зеркало, Джо принял душ, снял бинты с левой ладони, проверил шрамы, натянул митенки на голую кожу, поёжившись от неприятного ощущения. И решил пока надеть тёмно-синюю военную форму.

Когда Джо вышел из душа, Кэрол уже сидела на его кровати и рассказывала Эйдену о том, как они сегодня ехали по огромному зелёному полю. Эйден слушал с видимым интересом. Или у него так хорошо получалось играть. В любом случае, Джо был рад видеть, что сестра больше не плачет и снова ведёт себя, как обычно.

Джо подошёл к полке со своими вещами. Он взял несколько полосок бинтов и сложил их в карман куртки, а карманный складной ножик положил в карман штанов.

– Ты куда? – спросила Кэрол.

– Сейчас будут проверять мою способность, – нехотя ответил Джо. – Ты можешь побыть здесь с Эйденом, подождать меня.

– Нет, я с тобой, – Кэрол спрыгнула с кровати и важно взяла Джо за руку.

Джо беспомощно пожал плечами. Он и так сомневался, что Кэрол согласится остаться с чужими людьми. Но вот Эйден тоже вскочил с кровати и сказал, что тоже пойдёт посмотрит. Джо не был уверен, можно ли кому-то присутствовать при его проверке, но запрещено ли это – тоже не знал.

Всю дорогу Эйден разговаривал с Кэрол. Рассказывал, что училище появилось совсем недавно, что людей здесь мало, но это только пока. О том, что между собой ученики называют это место «Чистилищем» и что дают друг другу клички.

– Чистилище... – прошептала Кэрол так, чтобы услышал только Джо. – Здесь что, нельзя грязными ходить?

На это Джо мог лишь пожать плечами – значения этого слова он тоже не знал.

Пока сестра общалась с новым знакомым, Джо размышлял о грядущей проверке и старался не думать о том, что случится, если он её не пройдёт.

Эйден провёл их на задний двор. Там уже стояла профессор Эрдман, и Джо уверенно направился к ней.

– Пожалуй, вашу способность, Джозеф, мы проверим за территорией, – с ходу заговорила профессор Эрдман, по-прежнему холодно и безразлично. – Скоро прибудет мейстер Роркал, он хочет понаблюдать за демонстрацией.

– Хорошо, – Джо кивнул и покосился на стоящую чуть в стороне сестру. Он хотел было подойти к ней и сказать, чтобы она подождала его здесь, но профессор развернулась и позвала Джо идти за ней.

Следом за профессором Джо вышел в калитку на заднем дворе, пару раз обернувшись на шагавших за ними Кэрол с улыбающимся беловолосым юношей. За забором перед Джо вновь раскинулось бескрайнее зелёное поле. Метрах в пятидесяти кучкой стояли высокие каменные столбы метра три высотой.

Профессор и юноша отошли на достаточное расстояние от забора, встав примерно где-то на полпути между училищем и каменными столбами. Джо огляделся и с тревогой заметил, что помимо сестры и Эйдена там собралось немало зрителей.

Джо молча стоял рядом с неподвижной женщиной, ожидая дальнейших указаний. Но она не двигалась и ничего не говорила. Казалось, так прошло минут пять. Джо сжимал и разжимал левую руку, стараясь не думать, что сейчас ему придётся вскрыть шрам. Ножичек в кармане казался тяжелее, чем должен быть, а кровь бешено бежала по жилам, точно предвкушала, что ей вот-вот дадут волю.

Краем глаза Джо заметил какое-то движение сбоку. Он повернулся и уставился на появившегося из ниоткуда мейстера Роркала, который еле слышно извинился и кивнул профессору Эрдман. Женщина кивнула в ответ и обратилась к Джо:

– Видите чёрный столб посередине?

Джо внимательно глянул на столбы перед ним. Чёрный камень, ниже, чем все остальные как минимум на четверть, сильно выдавался вперёд.

– Который стоит ближе всех?

– Да, – профессор Эрдман кивнула. – Можете срезать его так, чтобы не задеть остальные?

Джо снова посмотрел на чёрный камень. Прямо за ним, в нескольких метрах, возвышались другие столбы. Если бы Джо разрезал его по прямой, то случайно задел бы и те, что стояли позади. Чтобы попасть только по чёрному камню, ему нужно было срезать его снизу под углом так, чтобы линия разреза прошла над дальними столбами.

– Я попробую... – Дрожащими руками Джо стянул митенку, невольно оглядываясь на собравшуюся за его спиной публику. – Прямо сейчас? При всех?

– Ученикам будет полезно посмотреть на вашу способность. Им с вами жить в одном здании, – женщина глянула на Джо желтоватыми глазами. – Но, если вы смущаетесь, я могу сказать им уйти.

– Нет, – испуганно помотал головой Джо. – Всё в порядке, – Джо сунул митенку в карман брюк, стиснул кулак и прижал к себе. – Мне просто использовать способность?

– Да, можете не переживать. – Профессор Эрдман обернулась и кивнула на кого-то из толпы подростков. – Среди учеников есть ясновидящий. Если что-то пойдёт не так, он предупредит заранее.

– Ясновидящий? – Джо обернулся.

– Да. Один из близнецов, в костюме.

Джо с трудом рассмотрел двух мальчиков-близнецов и глянул на того, что был в костюме. Джо с ужасом обернулся к профессору и шёпотом спросил:

– Он такой маленький. Сколько ему лет?

– Двенадцать. Это проблема? – в свою очередь удивилась профессор.

– Двенадцать?! А если я случайно... – Джо осёкся.

– Ну, вы же не планируете ничего делать случайно, – профессор Эрдман вопросительно изогнула бровь и еле заметно кивнула в сторону мейстера. – Вас ведь не просто так допускают на практику. Или вы боитесь промахнуться?

– Нет, не боюсь, – Джо уставился на чёрный высокий камень, пытаясь унять сбившееся дыхание.

Джо размял руку, глянул на мишень, прикидывая расстояние между ним и остальными и угол, под которым нужно было правильно срезать. Юноша на несколько секунд прикрыл глаза, правая рука коснулась ножичка в кармане. Джо открыл глаза, раскрыл левую ладонь так, чтобы её мог видеть только он, выбрал шрам, который собирался использовать, бросил короткий взгляд на каменную колонну.

Не сводя глаз с камня, Джо выхватил ножичек и вслепую полоснул по ладони, прямо по одному из шрамов. Он присел, с разворота махнул рукой, встал и тут же уставился под ноги, боясь смотреть, что у него получилось. Джо сжал руку со всей силы, борясь с желанием выхватить из кармана бинты, замотать её и спрятать в митенку.

Раздался гулкий звук. Джо заставил себя поднять глаза. В самый последний момент он заметил, как срезанная по диагонали верхушка камня упала на зелёную траву. Джо пробежался взглядом по другим камням, хотя был почти уверен, что другие колонны он не задел. И всё же Джо с облегчением выдохнул, когда спустя долгие секунды все остальные колонны остались неизменными.

Профессор Эрдман молчала, и Джо осмелился спросить:

– Что мне ещё нужно сделать?

Не сводя глаз с разрезанного камня, женщина медленно проговорила:

– Пока этого достаточно.

Джо облегчённо выдохнул и тут же выхватил из кармана бинты, перевязал ладонь и поспешно натянул митенку. Профессор Эрдман краем глаза глянула на юношу, а затем снова на камень. Все молчали, и Джо с тревогой осмотрелся, задержавшись взглядом на мейстере. Но все задумчиво смотрели на срезанную колонну. Казалось, Джо больше никто не видел. И снова Джо пришлось набраться смелости задать вопрос:

– Я допущен к практике?

Наконец-то женщина отвлеклась, сложила руки за спиной и повернулась к Джо.

– Да, конечно. Считайте, что ваша практика уже началась, – она кивнула на каменные столбы. – Хорошая демонстрация. А сейчас можете отдохнуть. Учёба начнётся с завтра. – Женщина уже было собралась уходить, но тут задумчиво замерла. – Вы знаете, что только что разрезали аркантерит, самый прочный материал во всех семи мирах? – профессор глянула на Джо и впервые за всё их знакомство приветливо улыбнулась. – Теперь можете с полной уверенностью утверждать, что ваша способность режет что угодно.