Беглецы

Мир Смоук, 20.02.1105 год (спустя пару месяцев)

Джо стоял у прилавка и вытирал скопившуюся на столе пыль и грязь. Он невольно поглядывал на дверь, сам не замечая, как часто отвлекается. Кэрол расставляла по полкам сапоги и ботинки, бросая недовольные взгляды на брата и зная, кого тот ждёт.

– Джо! – её голос звонко прозвучал в тишине мастерской. Когда он медленно обернулся, она театрально отбросила мешающую прядь волос и выпрямилась. – Пойдём в Гилберту? Он обещал привезти новые ткани для моего платьица!

– Да, Кэрол. Потом – обязательно, – бросил Джо, не сводя глаз с входной двери.

В этот момент дверной колокольчик звякнул, впуская в мастерскую поток холодного воздуха и леди Изабеллу Лэнгстафф. Джо мгновенно забыл про обещание сестре, и та недовольно показала ему язык.

Теперь она заглядывала к ним без повода. Могла зайти и бросить Джо пару фраз, несколько влюблённых взглядов и уйти. Каждый раз Кэрол отворачивалась, с отвращением фыркала и закатывала глаза, стараясь, чтобы никто не увидел этого. Но подругу брата она терпела. Изабелла в нужный момент просекла, что Кэрол запросто могла встать между ней и Джо, и принялась завоевывать расположение девочки: каждую пятницу приносила коробки с миндальными пирожными из лучшей кондитерской города, заказывала для неё платья с кружевными воротничками, брала с собой на прогулки, где позволяла выбирать любые ленты для волос. Вскоре Кэрол перестала хмуриться при виде гостьи, ограничиваясь лишь тем, что показывала брату язык, когда тот поворачивался спиной. Сколько бы Байрон ни рассказывал ей, но шестилетняя Кэрол так и не смогла понять, что такое влюблённость.

– Добрый вечер, – Джо бросил своё занятие и подскочил к девушке, чтобы помочь ей снять пальто. – Ты рано.

– Я ведь не помешаю? – Даже издалека можно было почувствовать, как заволновалась девушка. – Могу подождать, пока ты закончишь.

– Нет, я уже всё, – Джо аккуратно повесил пальто на плечики. – Чаю?

Но Изабелла посмотрела на юношу так, что тот почему-то сразу понял, что пришла она явно не за чаем. Только в этот момент Джо заметил, как дрожат её руки, а из глаз, казалось, вот-вот польются слёзы. Изабелла бросила взгляд на Кэрол, которой как будто были совершенно не интересны дела парочки, и шёпотом спросила:

– Мы можем поговорить?

– Конечно, – еле слышно ответил Джо и глянул на сестру, случайно поймав взгляд её изучающих кроваво-красных глаз.

Джо проводил Изабеллу на кухню, дал Кэрол карманных денег и попросил сбегать за продуктами. Девочка пренебрежительно взяла деньги, сразу догадавшись, что её просто выгоняют из дома, и сказала, что купит себе ещё и сладости. Джо согласился, и Кэрол, накинув приталенное пальто, вышла.

Когда Джо вернулся на кухню, Изабелла стояла на том же месте, где он её оставил. Он с опаской подошёл к ней, коснулся локтя и спросил:

– Ты хотела поговорить?

Но вместо ответа Изабелла развернулась к Джо, обхватила его за шею и впервые поцеловала в губы. От неожиданности юноша шагнул назад, но упёрся в стену, а девушка лишь ещё крепче прижалась к нему, так и не прервав поцелуй. Джо с трудом дышал, боясь коснуться её или даже просто пошевелиться. Вот её руки медленно спустились к его воротнику. Не сразу Джо сообразил, что Изабелла пытается расстегнуть пуговицы, и только в этот момент опомнился и осторожно отстранил Изабеллу за плечи, пока та его не раздела.

– Ты хотела поговорить? – тяжело дыша, повторил Джо и глянул на неё. Она заплакала и уткнулась лицом в его грудь.

Джо замер, руки нерешительно повисли в воздухе, прежде чем медленно обнять её. Его взгляд метнулся по кухне – по закопчённому чайнику, по немытой посуде в раковине, по трещине на кафеле.

Осторожно усадив Изабеллу на шатающийся стул, Джо принялся растапливать плиту. Пальцы его предательски дрожали, когда он чиркал спичкой, но вот огонь наконец вспыхнул. Джо сосредоточился на этом маленьком пламени, стараясь не думать о том, что сейчас чуть не произошло.

Лишь после того как Джо напоил Изабеллу чаем, она наконец-то успокоилась и смущённо уставилась в пустую чашку, не смея оторвать от неё взгляд.

– Сегодня тётя позвала меня поговорить, – еле слышно проговорила Изабелла. Джо пришлось податься вперёд, чтобы расслышать. – Ты знаешь, мы живём на сбережения моих родителей. Они были обеспеченными людьми, но всё же этого недостаточно, чтобы мне хватило на всю жизнь, – Изабелла посмотрела на Джо, и тот тут же догадался, к чему идёт разговор. – Она подыскивает мне удачную партию.

Джо не нашёл, что ответить, просто кивнул. То, что Изабелла сказала ему, совершенно не увязывалось с тем, что только что произошло. Видимо, это было написано на его лице, потому что она продолжила:

– Я люблю тебя, но...

– Я понял, – перебил её Джо, не желая слышать ответ. Он посмотрел в глаза девушки, понимая, что от того, как он себя поведёт и что ответит сейчас, зависит будущее его и его сестры. – Хочешь выйти замуж за обеспеченного мужчину, а меня оставить в любовниках?

Изабелла всхлипнула, с трудом сдерживая снова накатывающиеся слёзы.

– Нет, нет...

– Я хотел жениться на тебе, – признался Джо, и эта фраза прозвучала ещё более жалко, чем он ожидал. – Я бы что-нибудь придумал. Я не собираюсь всю жизнь работать подмастерьем.

– Джо, я... – она не договорила, но в глазах девушки мелькнула надежда, и Джо подвинулся ближе и взял её за руку.

– Тебе же пока шестнадцать, она не выдаст тебя раньше восемнадцати. У меня есть целых два года. Обещаю, я все исправлю.

– Но как? – в голосе Изабеллы звучали отчаяние и желание поверить возлюбленному.

Джо сглотнул и огляделся, точно кто-то мог подглядывать и подслушивать. Он так долго готовился к этому разговору, но всё же оказался не готов.

– Знаешь, я многое о себе не рассказывал, – начал Джо. Изабелла подняла бровь, что могло означать, что Джо вообще ей ничего не рассказывал. Ему стало неловко, и всё же он заставил себя заговорить: – У меня есть способность. Думаю, с ней у меня есть шанс пробиться.

– Способность? – повторила Изабелла, не веря своим ушам.

– Да. – Пока девушка всё ещё не пришла в себя, Джо затараторил: – Я слышал, есть какая–то школа для таких, как я. В другом мире. Я хочу попасть туда.

– Училище? – переспросила Изабелла с большим сомнением, а сердце Джо на мгновение замерло. То, что Изабелла знала об этой школе, играло ему на руку.

– Да-да! – Джо яростно закивал. – Слышал, там учат применять способности. Я мог бы получить разрешение и работать. Думаю, тогда мне будут больше платить.

– У тебя способность? – удивление Изабеллы сменилось ужасом, и она оглянулась так же, как только что это делал Джо. – Ты зарегистрирован?

– Нет. А разве это так плохо?

Джо не заметил, как они перешли на шёпот. Он слышал что-то о регистрации, но так и не осмелился этого сделать. Краем уха он слышал разговоры мужиков на улице, которые рассказывали, как ущемляли людей со способностями. Казалось, стоит кому-то узнать о тайном даре Кэрол, и им не дадут спокойно жить.

– Джо, ты что? Надо же обязательно регистрироваться! – От былой робости Изабеллы не осталось и следа. Теперь она смотрела на Джо так, будто отчитывала ребёнка, и тот почти так себя и ощущал.

– Я не могу. А вдруг они заберут Кэрол?

– У Кэрол тоже...? – Изабелла схватилась за голову и тяжело выдохнула.

Джо позволил себе взять паузу. Он выдал слишком много своих тайн за такой короткий промежуток времени. Даже Байрону он не рассказывал о себе столько за раз. Но Джо взял себя в руки и уже чуть более спокойно продолжил:

– Я слышал, кого попало в это училище не берут. Особенно из мира Смоук. Здесь полно нелегалов из других миров, которые скрывают свои способности. И ещё я слышал, что с ними особо не церемонятся, а сразу бросают в тюрьму. Проще засадить всех, чем контролировать каждого.

– Да нет, глупости, – отмахнулась Изабелла, но Джо посмотрел на неё с такой серьёзностью, что девушка осеклась. – А какая у тебя способность?

Этого вопроса Джо ждал. Он покивал, задумался, точно прикидывал, стоит ли рассказывать об этом.

– Я могу разрезать что угодно своей кровью.

На несколько секунд Изабелла замерла, внимательно рассматривая юношу, и тому пришлось пояснять:

– Я выпускаю из ладони поток крови, и она становится будто лезвием.

– Из ладони? – девушка глянула на руки юноши, которые всегда были в перчатках. – Так у тебя шрамы из-за этого?

– Да, – Джо проследил за её взглядом. Он так и не показал ей шрамы.

И снова повисло молчание. Джо уже несколько раз пожалел, что допил чай. Теперь он думал, что, наверное, именно поэтому люди разговаривают за этим делом, чтобы было чем занять руки в момент неловкости.

– Знаешь, – наконец-то заговорила Изабелла, и Джо напрягся. – Я могу узнать про это училище. – Она поправила выбившуюся из причёски тёмную прядь волос и смущённо опустила взгляд. – У меня вроде как дальний родственник – мейстер.

Джо понадобилась вся его сила воли, чтобы изобразить на лице удивление и скрыть, что прекрасно это знал.

– Ты серьёзно? – прошептал он, не сводя глаз с девушки.

– Но мы не особо общаемся. Хотя, думаю, я могла бы спросить его. – Она глянула на Джо и с сомнением добавила: – Говорят, туда сложно попасть и ещё труднее учиться.

– Я справлюсь! – отмахнулся Джо. Радость у него была искренняя, и ему даже не приходилось притворяться. – Я ведь как-то выбрался с сестрой из ямы, смогу и с этим разобраться.

По лицу Изабеллы сразу стало понятно, что она всё ещё сомневалась в успехе Джо. Но она очень сильно надеялась, что его слова окажутся правдой.

Девушка ушла до того, как Кэрол вернулась с одним–единственным мешочком картошки и огромным леденцом в руке. На недовольный взгляд брата она пожала плечами и возразила, что тот всё равно выгнал её из дома только для того, чтобы побыть с Изабеллой наедине, и покупать продукты особо не было нужды, так что она сэкономила деньги. Джо несильно поверил в экономию сестры, особенно глядя на леденец.

Весь вечер у Джо было хорошее настроение. Он намекнул Байрону, что, возможно, их жизнь скоро станет ещё чуть лучше, но раскрывать свои планы раньше времени отказался.

Хорошее настроение сохранилось и на следующее утро, и даже спустя неделю. Джо рано проснулся, приготовил завтрак, прибрался в мастерской и к началу рабочего дня уже горел нетерпением.

В последнее время клиентов у них прибавилось. Видимо, желание Байрона дать детям лучшее хорошо повлияло на качество его работы, и теперь сапожник трудился ещё усерднее, а по городу уже обсуждали «ту самую» мастерскую.

Джо по своему обыкновению стоял у прилавка, принимал заказы, брал оплату и вел учёт. Он хорошо справлялся с организацией, и Байрон уже давно полностью доверил эту часть работы юноше, сам погрузившись с головой непосредственно в ремонт и пошив обуви.

– Добрый день, леди Данмер, – кивнул Джо вошедшей пожилой даме. – Ваш заказ, – и он достал заранее подготовленную коробочку.

– Добрый, Джо, – женщина широко улыбнулась юноше, а тот в который раз попытался не смотреть на её почерневшие зубы. – Спасибо, дорогой. Сколько с меня, напомни...

– Двести двадцать медяков, – Джо хитро подмигнул, и женщина громко засмеялась.

– Балуешь меня. – Женщина достала из кошелька нужную сумму. – Что скажет Байрон, когда узнает, что ты делаешь мне такие скидки.

Джо пожал плечами.

– Вы – постоянный клиент. Думаю, Байрон меня поймёт. – Он чуть понизил голос и добавил: – К тому же он сам поставил меня за прилавок.

Леди Данмер снова засмеялась, забрала свою коробку и после долгих прощаний вышла. Джо ещё не успел внести оплату в тетрадь, как пришёл новый клиент.

– Добрый день! – поспешно крикнул Джо, дописывая последние цифры.

– Добрый, – ответил молодой парень, подошёл к прилавку и поставил на него пару сапог. – Говорят, у вас хорошая мастерская. Милорду нужно обновить подошву.

Джо с улыбкой поднял глаза, и тут рука его дрогнула. Он точно вернулся в ту самую ночь больше четырёх лет назад, когда его, смертельно голодного, избивали в каком-то тёмном переулке. Глаза невольно глянули на правое ухо, но у юноши шапка была надвинута на самые уши. Джо тут же опустил взгляд, надеясь, что парень не обратил внимания на его красные глаза.

– Подошву? – Джо взял сапог в руки и осмотрел его. – Хорошая, с железной прокладкой?

– Да, – прозвучал тихий ответ.

Джо с трудом сдерживал дрожь в руках и сохранял на лице улыбку.

– Это будет около трех сотен. Но работа сложная, цена может измениться после того, как Байрон оценит. – Джо поставил сапог на стол и взял карандаш. – Как могу вас записать?

– Это сапоги лорда Горацио Рейберна. А я – Бен Миллер. За заказом вернусь я.

– Отлично, – проговорил Джо, дрожащей рукой записывая имя юноши и его лорда. – Приходи через две недели. Раньше вряд ли получится.

– Хорошо.

Юноша поспешил выйти, а Джо наконец-то глубоко вдохнул.

Узнал ли этот парень его? Бен Миллер...

Весь оставшийся день Джо был сам не свой. Он постоянно сбивался при счёте, пережарил картошку и чуть не порезал палец во время готовки. Его беспокойство заметили и Кэрол с Байроном, поэтому сапожник попытался отправить Джо погулять. Но тот просто пошёл в их с Байроном спальную и пролежал на кровати остаток дня, одновременно стараясь не думать о произошедшей встрече и в то же время не в силах не думать о ней.

Когда уже давно стемнело, в комнату вошёл Байрон с чашкой горячего какао. Ещё издалека учуяв этот запах, Джо недовольно обернулся на опекуна.

– Ты зачем какао просто так тратишь? – проворчал Джо, зная, как дорого оно стоит.

– Ну, не просто так. – Байрон присел на край кровати и протянул огромную кружку. – Ты сегодня сам не свой. Что случилось?

Джо всё так же недовольно взял кружку и жадно отпил. Он перебирал пальцами по горячей поверхности, а сам вспоминал, как этими руками схватил того юношу и как легко отрезал ему ухо...

– Знаешь, – наконец-то заговорил Джо, – я тебе не всё рассказал... – и замолчал.

– Я догадывался, – Байрон тяжело вздохнул. – Я знаю, у вас с Кэрол было тяжёлое детство. Ты не обязан рассказывать мне всё.

От этих слов Джо только разозлился и гневно проговорил:

– Нет, я хочу рассказать. – Джо уткнулся взглядом в мутную поверхность какао и, набрав воздух, начал: – Я наврал тебе, что никогда не применял способность. – Юноша сделал паузу, но Байрон продолжал терпеливо молчать, никак не выказывая удивления, и Джо продолжил: – Это было до того, как нас спасла Мэнэми. Мы с Кэрол жили на улице, и я никак не мог раздобыть нам еды. Я срезал замок с пекарни и украл хлеб. Но меня застукала местная шайка, – Джо с опаской покосился на Байрона, но тот смотрел в стену, а его лицо ничего не выражало. – Меня собирались ударить по лицу, а я сорвался и отрезал кому-то из нападавших ухо.

Джо замолчал, снова уставился в чашку с какао и отпил, а Байрон счёл это за разрешение заговорить. Он положил широкую руку на спину Джо:

– Это была очень сложная ситуация, тебя можно понять...

Джо покосился на казавшегося невозмутимым Байрона.

– Он сегодня заходил к нам. Тот мальчик, которому я отрезал ухо. Мне кажется, он меня узнал.

Лицо Байрона посерьёзнело, но всё тем же мягким и спокойным голосом он проговорил:

– Никто не будет тебя сажать из-за этого.

– Но я использовал способность! – чуть ли не прокричал Джо, сразу испугавшись, что Кэрол может его услышать.

– Я не позволю посадить тебя.

Байрон проговорил это таким тоном, что у Джо не осталось сомнений, что это правда. И всё же он с трудом проглотил ком в горле.

– Это ещё не всё... – Джо сжал кружку так, что костяшки побелели. Голос его стал глухим, будто доносился из глубокого колодца. – Я никогда не рассказывал... как мы с Кэрол сбежали из дома.

Перед глазами поплыли образы: искажённые тени на стене, багровый отблеск печного жара, пронзительный крик.

– Они боялись Кэрол... После того, как умерла повитуха... даже прикоснуться к ней боялись. Я всегда был рядом... но в тот день отлучился всего на час... Вернулся, а мать... – он резко качнул головой, будто отгоняя видение. – Она уже забрала Кэрол... – Кружка дрогнула в его руках, проливая какао на колени. Джо этого даже не заметил. – Отец стоял с ружьём, говорил... что-то говорил... – Он замолчал, переводя дух. Воздух в комнате стал тяжёлым, как свинец. – Потом... – Джо запнулся, из последних сил заставляя себя говорить. – Я схватил Кэрол и убежал. Меня посадят? За это меня точно посадят...

Байрон молча обнял Джо – крепко, по-отцовски.

– Ты спас сестру, – прошептал он.

– До этого никому нет дела, когда выносят приговор, – серьёзно проговорил Джо. – Если вдруг это когда-нибудь выяснится, я хочу, чтобы ты позаботился о Кэрол.

– Джо, я...

– Пообещай, – Джо отстранился от Байрона и пристально уставился в его светлые уставшие глаза. – Пообещай, что не позволишь никому навредить Кэрол.