Глава 23: Пробуждение
Тишина в комнате сгущалась, растягиваясь, пока не стала ощутимой тяжестью, давящей на грудь Картера. Мириам что-то бормотала себе под нос, переводя взгляд с надписей на стенах на далёкие, окутанные тенями углы комнаты. Мерцающий свет факелов отбрасывал странные, колеблющиеся тени, которые казались почти живыми, словно сама комната затаила дыхание.- Ты это слышишь? - прошептал Элрик, сжимая рукоять меча.Сердце Картера заколотилось, когда шипение стало громче и отчётливее, а затем послышались тихие шаги - отголоски чего-то, чего не должно было быть. Из теней начали появляться фигуры, прозрачные, но достаточно плотные, чтобы их можно было разглядеть. Они были одеты в рваные мантии, лица скрыты, а глаза были тёмными, как сама пустота.- Стражи, - прошептала Селена, и в её голосе прозвучали благоговение и страх. Существа стояли в ряд, преграждая вход в тёмный коридор, ведущий вглубь храма. По комнате прокатился холодок, когда их присутствие стало ощущаться сильнее, словно надвигающаяся буря.- Мы должны пройти мимо них, - сказала Мириам, сжимая свой посох, на котором руны вспыхнули синим, вызывающим светом.Картер поднял меч и шагнул вперёд, его голос был спокойным, но властным. - Кто вы и почему стоите у нас на пути?Одна из фигур шагнула вперёд, откинув капюшон, и явив лицо, сотканное из теней. «Мы - Хранители Равновесия, - прохрипел он. - И мы ждали тех, кто нарушит его».- Малакай вернулся, - сказала Селена, и её голос дрогнул. - Нам нужно найти Зал Реликвий до того, как это сделает он. От этого зависит судьба города.Теневая фигура наклонила голову, словно обдумывая её слова. «Сердце пробуждено, но не так, как ты думаешь. Его сила - это нечто большее, чем просто свет и тень, - это источник всего, что связывает этот мир».Комната сдвинулась, словно сами стены прислушивались. Духи двигались, образуя проход между ними и коридором. Это было приглашение и предзнаменование.- Ты можешь пройти, - нараспев произнесла фигура. - Но запомни: настоящее испытание ждёт тебя впереди. Только те, чьи намерения чисты, могут претендовать на то, что принадлежит им по праву.Картер переглянулся с Мириам и Селеной. На него навалилась тяжесть их путешествия, осознание того, что это была не просто битва, а расплата. Они пришли в поисках знаний, но теперь им казалось, что они ищут спасения.Когда они вошли в коридор, тени позади них начали двигаться, их шёпот стал громче, почти умоляющим. Раздалось эхо шагов, но на этот раз это было не просто эхо.Коридор петлял и поворачивал, стены сужались, пока им не показалось, что они идут по каменному горлу. Воздух становился холоднее, сырость пробиралась в кости Картера, и до их слуха доносился звук далёких древних барабанов - ритм, говоривший о незапамятных временах.- Это место старше всего, что мы видели, - сказала Мириам, её голос был едва слышен из-за барабанного боя. Руны на её посохе тускнели, словно окружающая тьма поглощала их свет.Они вошли в огромный зал размером с собор, с высоким сводчатым потолком, который, казалось, касался звёзд. Стены были покрыты древними фресками, изображавшими создание Сердца и Хранителей, которые его охраняли. В центре зала стоял алтарь, вырезанный из чёрного камня, поверхность которого была инкрустирована символами, мерцавшими потусторонним светом.- Кажется, мы нашли его, - сказал Элрик, выходя вперёд. Алтарь, казалось, пульсировал, словно был живым.Взгляд Картера скользил по комнате в поисках каких-либо признаков реликвий, которые мог искать Малахай. Но было кое-что ещё - кое-что, от чего у него по спине пробежал холодок. В дальнем конце комнаты стояла фигура, закутанная в тёмные одежды, с поднятыми руками, словно призывающая бурю. Это был Малахай.- Слишком поздно, Стражи, - сказал он, и на его лице появилась зловещая улыбка. - Сердце принадлежит мне.Прежде чем они успели среагировать, раздался голос Малахая, в котором звучала команда, казалось, вибрировавшая в камне. Руны на алтаре ожили, и помещение начало содрогаться. Тени слились в фигуры, одновременно прекрасные и ужасающие, в созданиях, исполненных тёмной грации и угрозы.Мириам подняла свой посох, её глаза горели решимостью. - Мы не позволим тебе сделать это, Малахай!- Тогда ты умрёшь, пытаясь, - прошипел он и взмахнул рукой, посылая к ним тёмную нить, потрескивающую энергией.Элрик прыгнул вперёд, рассекая тень своим клинком, и Картер бросился за ним, его собственный меч запел, встретившись с тёмной магией. В комнате воцарился хаос, вихрь света, теней и лязга стали.Голос Селены прорвался сквозь шум, сильный и ясный. - Мириам, сейчас же! Используй силу Сердца! Мы должны это прекратить!Картер взглянул на Мириам, которая стояла с поднятым посохом, и руны на нём сияли ярким голубым светом. Сила, исходящая от неё, казалось, рассекала тьму, как лезвие, освещая комнату вспышками ослепительного сияния.Битва превратилась в размытое пятно из движений и звуков, но Картер ни на секунду не отвлекался. Он сражался не только за победу, но и за будущее Тенаила. Истинная сила Сердца была в их руках, но за неё пришлось бы заплатить такую цену, которую никто из них не мог предвидеть.