Глава 11: Вызов Хранителя
Взгляд Картера метался по пещере, улавливая колышущиеся тени и гнетущую тишину, которая давила на грудь. Фигура в центре, наполовину в тени, наполовину в свете, казалась воплощением забытой силы. Её глаза сияли светом давно погасших звёзд, и Картер знал, что это были не просто глаза, а окна в древние печали Тар'эля.
Мириам нашла его руку и крепко сжала, словно пытаясь удержать их обоих в настоящем. - Мы должны пройти через это, - прошептала она, но дрожь в её голосе выдавала сомнения и страх.
Голос Хранителя прогремел, сотрясая камни под их ногами. «Чтобы остановить уничтожение Гримуара, вы должны доказать свою ценность. Если вы потерпите неудачу, то станете частью его наследия».
Эти слова эхом отозвались в теле Картера, и на мгновение он почувствовал, как его окружает тяжёлое биение древней силы, словно сама пещера была живой и дышащей. Это был вызов, и Картер знал, что только приняв его, они смогут выжить.
- Как доказать свою ценность? - спросил Картер ровным голосом, хотя его сердце бешено колотилось в груди.
Губы Хранителя изогнулись в подобии улыбки. «Твоими действиями. Твоим выбором. Судьба Тенаила висит на волоске».
Внезапно каменный пол под ногами Картера треснул, раскололся, и появилась трещина, которая расширялась с пугающей скоростью. Из неё появились тёмные извивающиеся щупальца, каждое из которых было наполнено тёмной пульсирующей энергией. Они потянулись к Картеру и Мириам, вынуждая их отступить.
- Продолжай двигаться! - крикнул Картер, хватая Мириам за руку и оттаскивая её назад, когда щупальца рванулись вперёд. Из темноты раздался голос Элрика.
"Картер, Мириам! Сюда!"
Картер обернулся и увидел, как Элрик выскакивает из-за массивной колонны, его глаза горят от нетерпения. Он подбежал к ним как раз в тот момент, когда щупальце обвилось вокруг его лодыжки, притягивая к пропасти. Мириам закричала, но Картер бросился вперёд, схватил Элрика за руку и потянул изо всех сил.
- Помогите мне! - взревел Элрик, его пальцы скользили, а щупальца сжимались всё сильнее.
Вместе они вытащили его, но не раньше, чем сила тени ударила Элрика, повалив его на пол.
Голос Хранителя прорвался сквозь хаос. «Ты столкнёшься со своими испытаниями или будешь поглощён бездной».
Щупальца втянулись, оставив после себя лишь тишину, пока Картер, Мириам и Элрик переводили дыхание. Но тишина была обманчивой. Это было затишье перед бурей, неподвижность, которая затаила дыхание, прежде чем дать волю грядущей ярости.
Элрик сидел, прислонившись к каменной стене, и из раны на его виске сочилась кровь. Мириам опустилась на колени рядом с ним и провела пальцами по его тёмным волосам, словно пытаясь убедиться, что он всё ещё здесь.
- Нам нужно придумать, как пройти мимо этого Стража, - сказал Картер, осматривая пещеру в поисках признаков слабости. Теперь сияние рун стало ярче, почти ослепляющим. Он чувствовал, как на него давит осознание их важности; это была не просто борьба за выживание
Элрик встретился взглядом с Картером. «Испытания Хранителя - это не только физические испытания; они проверяют дух. Мы должны показать, что достойны его знаний, силы, которая заключена в Гримуаре».
Мириам перевела взгляд с Элрика на Картера и обратно. - Тогда нам нужно встретиться лицом к лицу со своими страхами, не так ли?
Картер кивнул, и в его памяти всплыли воспоминания о прошлой неделе: убийство профессора Грея, таинственная женщина в чёрном, разоблачения, перевернувшие Тенейл с ног на голову. Тогда он понял, что испытания были не просто проверкой их силы, а способом раскрыть их сущность.
Пещера сдвинулась, сияние рун пульсировало, как биение сердца. Тени слились, образуя фигуру, которая казалась зеркальным отражением самого Картера, но была темнее, холоднее и окутана тенью. Она заговорила голосом, который был одновременно знакомым и чужим.
" Взгляните в лицо своему страху, инспектор. Покажите нам, кто вы на самом деле.
Тень двинулась, не сводя глаз с Картера. Это было отражение сомнений и чувства вины, которые испытывал Картер, - его неудач, вопросов, которые преследовали его с самого первого дела, и вины за смерть профессора. Картер почувствовал, как у него сдавило грудь, когда тень заговорила снова.
"Ты недостаточно силен, чтобы противостоять тому, что ждет тебя впереди".
Картер сжал кулаки и сделал шаг вперёд. - Я сильнее, чем ты думаешь, - сказал он низким, но решительным голосом. - Возможно, у меня есть сомнения, но я не позволю им определять меня.
Тень бросилась вперёд, и Картер едва увернулся, вскочив на ноги и нанеся удар, от которого тень пошатнулась. Она бросилась обратно, став сильнее, и Картер понял, что это не просто физическая схватка - это битва за его душу.