9. Выбор
Лестница была крутой, покрытой толстым слоем пыли, а перила шершавыми, местами облупившимися от времени. Свет фонаря метался по стенам, выхватывая из мрака старые портреты в тяжёлых рамах, чьи лица давно стерлись, оставив лишь смутные силуэты. Запах затхлости и сырости смешивался с лёгким металлическим привкусом воздуха — будто где-то неподалёку была скрыта ржавчина или, что хуже, что-то давно забытое.
Ева с шумным дыханием замерла перед двумя дверями, оглядываясь на приближающуюся тень. Сердце бешено стучало, в груди расползался ледяной страх.
— Быстрее! — голос парня был напряжённым, почти срывался на шёпот.
Обе двери казались одинаково сомнительными. Левая была тяжёлой, дубовой, с внушительным железным замком и следами потёртостей — словно её не раз пытались выбить. Правая, напротив, была старой, но лёгкой, с узким витражным окном, запылившимся до мутного стекла. Ева чувствовала, что за ней может быть путь обратно в Академию, но в то же время что-то не давало ей сделать этот выбор.
В нескольких шагах раздался новый звук — глубокий, резкий вдох, словно человек, который долго не дышал, вдруг наполнил лёгкие воздухом.
— Боже... — выдохнула она, хватаясь за рукав парня. — Ты слышал?!
Парень кивнул, едва дыша.
— Давай быстрее, пока...
Но договорить он не успел. Из темноты, откуда-то сверху, донёсся голос.
— Ты сделала правильный выбор, Ева.
Девушка замерла. Парень резко дёрнулся назад, словно кто-то вылил на него ведро ледяной воды. Голос был низким, спокойным, но в нём звучало нечто зловещее, что заставляло волосы на затылке вставать дыбом.
— Кто вы?! — выкрикнула Ева, прижимаясь спиной к двери.
Тень остановилась. Теперь в слабом свете фонаря можно было разглядеть очертания фигуры. Высокая, в длинном тёмном пальто, с неразличимыми чертами лица.
— Забавно, как любопытство всегда приводит людей туда, где они не должны находиться.
Слова тянулись, растекаясь в воздухе вязкой тревогой. Ева почувствовала, как парень сжал её локоть. Он, кажется, что-то пытался сказать, но пересохшее горло не давало произнести ни слова.
Голос продолжил:
— Ты ведь знаешь, что случилось с твоей подругой?
Ева почувствовала, как ледяной ком страха упал куда-то в живот.
— Где она?!
Тень не шелохнулась.
— Она слишком много знала. Как и ты.
Этого было достаточно. Ева резко толкнула дверь справа, почти слетев по ступеням вниз, а парень следом захлопнул её. Они оказались в узком проходе с кирпичными стенами, где воздух был ещё более затхлым и влажным.
— Куда мы?! — прошипел он, хватая её за плечи.
— Я... не знаю! — Ева выдохнула, пытаясь успокоиться. — Но лучше, чем там!
Сзади, за дверью, послышался новый звук. Медленный, размеренный стук, будто кто-то просто коснулся дерева.
Раз. Пауза.
Два. Пауза.
Три.
Ева сжала зубы, чтобы не выругаться.
— Мы не можем здесь оставаться.
Парень кивнул и направил фонарь дальше по коридору. Они двинулись вперёд, не зная, куда приведёт этот путь. Но одно было ясно: они только что перешли черту, за которой нет возврата.
Ева глубже вдохнула спертый воздух подземного коридора, пытаясь заставить себя думать ясно. Страх сковывал каждое движение, но инстинкты подсказывали одно: останавливаться нельзя. Парень шел рядом, свет фонаря метался по кирпичным стенам, выхватывая из темноты ржавые трубы, старые кабели и выбитые решетки вентиляции.
— Как тебя зовут? — наконец спросила она, когда их шаги начали замедляться.
— Джеймс.
— Ты ученик Академии? Я тебя раньше не видела.
Он усмехнулся, хотя в этой усмешке не было ни капли веселья.
— Нет. Я приехал несколько дней назад. И не совсем легально.
Ева нахмурилась, но промолчала.
— Я ищу свою сестру, — продолжил Джеймс. — Её зовут Лили. Она училась здесь в прошлом году.
Ева резко остановилась.
— Лили? Лили Харрис?
— Да! — Джеймс схватил её за руку. — Ты её знала?!
— Не лично. Но я видела её имя в архиве. Она... пропала. Внезапно отчислилась и уехала, как Клара.
В глазах Джеймса вспыхнул гнев, но он быстро взял себя в руки.
— Вот только она не уезжала.
Ева почувствовала, как у нее пересохло в горле.
— Что ты имеешь в виду?
— Я её брат, я бы знал, если бы она вернулась домой. Она пропала, Ева. Академия солгала, когда сказала, что она уехала.
По её спине пробежал холодок.
— Почему ты так уверен?
Джеймс сжал кулаки.
— Потому что я получил от неё письмо. Через два дня после её «отчисления». Только письмо было странное, будто она писала его под давлением. А в конце было одно слово, которое не вписывалось в текст. Я понял его только потом. «Спасите».
Ева сглотнула.
— Господи...
— Ты теперь понимаешь, почему я здесь? — его голос дрожал от сдержанных эмоций. — Я пробрался в Академию, пытался найти её имя в документах, но её просто... стёрли. Как будто её никогда не существовало. И я уже думал, что следов не осталось, пока не услышал, что ты копаешься в архивах. Я знал, что ты найдёшь что-то.
Ева провела дрожащей рукой по волосам.
— А если она всё ещё здесь?
— Я на это надеюсь, — тихо ответил он.
За их спинами снова раздался тот самый медленный, гулкий стук. Они замерли.
— Бежим, — прошептала Ева.
Они рванули вперед по узкому коридору, не зная, куда он ведёт, но пути назад уже не было.
Шаги позади звучали все громче, а дыхание перехватывало от быстрого бега по узкому коридору. Темнота вокруг давила, стены будто сжимались, не давая им ни единого шанса замедлиться. Джеймс тяжело дышал рядом, но продолжал мчаться вперед, как и Ева.
И вдруг сильные руки схватили их обоих, резким рывком затащили за поворот и прижали к холодной кирпичной стене.
— Тихо, — прошипел голос, который Ева узнала мгновенно.
Перед ней, едва освещенный тусклым светом аварийной лампы, стоял Кристиан Пирс. Его взгляд был ледяным, а сжатая челюсть выдавалась резче обычного. Он поднял руку, требуя тишины.
Через несколько секунд Ева услышала приглушенные шаги, удаляющиеся по тоннелю. Кто бы это ни был, он прошел мимо, не заметив их.
Когда тишина воцарилась вновь, Пирс наконец заговорил.
— Вы вообще понимаете, что делаете? — его голос был глухим, но полным злости.
Джеймс первым стряхнул оцепенение.
— Мы ищем Лили. Мы знаем, что она не уезжала. Вы... вы что-то об этом знаете?
— Я знаю, что вам здесь не место, — жестко ответил Кристиан, оглядывая их с головы до ног. — Если бы я не нашел вас первым, возможно, мы бы уже не разговаривали.
Ева почувствовала, как в груди разливается холод.
— О чем вы? Кто-то действительно следил за нами?
Пирс молча кивнул, а затем махнул рукой:
— Идем. Немедленно.
Они не стали спорить. Он повел их дальше по коридору, но уже не бегом, а быстрым шагом, будто хорошо знал это место. Вскоре проход сузился, а через пару минут впереди показалась массивная металлическая дверь с ржавыми засовами. Пирс, не замедляя шаг, достал из кармана ключ, провернул его в замке и с усилием толкнул дверь.
В лицо ударил резкий поток холодного ночного воздуха. Они вышли в лес. Небо затянули тяжелые облака, скрыв луну, но даже в такой темноте тени деревьев выглядели пугающе. Где-то вдалеке ухнула сова.
Кристиан захлопнул за ними дверь, снова провернул ключ в замке и повернулся к ним, скрестив руки на груди.
— Что бы вы там ни искали, забудьте. Это не ваше дело.
— Как это не наше?! — вспыхнул Джеймс. — Моя сестра пропала!
— Именно поэтому вам лучше уйти, пока не стало слишком поздно, — холодно отрезал Пирс.
— Вы знаете что-то, но не хотите говорить! — теперь в голосе Евы зазвенело обвинение.
— Поверьте мне, я не ваш враг, — сказал он, глядя ей прямо в глаза. — Но если вы будете продолжать копаться в прошлом, можете найти то, что лучше бы оставалось забытым.
— Значит, вы все-таки знаете правду, — Джеймс сузил глаза.
Пирс на секунду замер, потом вздохнул.
— Я не имею никакого отношения к исчезновениям. Но у меня... есть свои причины быть здесь. И это не те причины, которые вы ищете.
Ева попыталась прочитать эмоции на его лице, но он оставался таким же непроницаемым, как всегда.
— Что за причины?
Он не ответил.
— Вы тоже кого-то ищете? — тихо предположила она.
Пирс отвел взгляд.
— Уходите. И больше сюда не суйтесь.
А потом, не сказав больше ни слова, он развернулся и растворился в темноте леса, оставив их в гнетущей тишине.